Ứng Thiên.

Nghi thức đăng cơ của tân hoàng vừa diễn ra không lâu, tòa cổ thành vốn là bồi đô của Vũ triều này, mọi thứ đều có vẻ vô cùng náo nhiệt. Xe ngựa, thương lữ tấp nập từ Nam ra Bắc đổ về. Do tân hoàng vừa lên ngôi, mùa thu năm nay, Ứng Thiên Phủ lại tổ chức khoa cử mới, văn nhân sĩ tử, võ giả khắp nơi đổ về, khiến tòa cổ thành này nhất thời đông nghịt, chật như nêm.

Trong mấy chục năm qua, Vũ triều đã từng có thời kỳ triều khí phồn thịnh nhờ sự phát triển thương nghiệp. Sau loạn Liêu, nhận thấy cơ hội thiên hạ, những người muốn lập công của Vũ triều cũng một lần sục sôi, cho rằng thời khắc phục hưng đã điểm. Nhưng rồi, Kim Quốc quật khởi, trên chiến trường đao thương đổ máu, mọi người mới phát hiện, quân đội Vũ triều, vốn đã mất đi nhuệ khí, không còn theo kịp tốc độ thời đại. Sau hai lần Kim Quốc xâm nhập phương Nam, tân triều đình "Kiến Bắc" dù đã được thành lập lại tại Ứng Thiên, nhưng con đường phía trước của Vũ triều hiện tại, quả thực đã bước đi vô cùng khó khăn.

Đất nước nguy nan sinh yêu nghiệt, sóng gió biến động lộ anh hùng. Khang Vương đăng cơ, cải nguyên Kiến Bắc xong, cái cảnh tượng người người khí phách dâng lên cầu công danh như lúc trước chuyển đổi triều đại đã không còn thấy nữa. Những con cháu trong các gia tộc lớn, vốn hỗn tạp tốt xấu, từng ngang ngược trên triều đình, lần này số lượng đã giảm đi đáng kể. Những người đến Ứng Thiên vào lúc này, tự nhiên đa phần là hạng người tràn đầy tự tin, và trước khi đến đây, ai nấy cũng đều đã nghĩ kỹ mục đích của chuyến đi này, đó là để vực dậy sinh khí cho một triều đại đang suy tàn. Về những gian nan trong đó, dẫu không nói đến cảm động lây, chí ít cũng đã suy nghĩ kỹ càng.

Ngoài những người đó, các ẩn sĩ, Đại Nho vốn ẩn cư sơn dã vì đường quan lộ không thuận hay đủ loại nguyên nhân khác, lúc này cũng đã được mời ra núi, bày mưu tính kế để đối phó với kẻ địch lớn chưa từng có trong mấy trăm năm qua.

Đất nước càng nguy nan, lòng yêu nước càng thêm nồng nàn. Trải qua hai lần đả kích trước đó, triều đình lần này, ít nhất nhìn vào, cuối cùng cũng mang theo một chút sự trầm ổn và nội tình thực sự của một đại quốc.

Trong một biệt thự mới xây ở phía đông thành, bầu không khí hơi có vẻ yên lặng. Gió thu mát lạnh thổi qua sân, cuốn theo những chiếc lá vàng bay xuống. Trong căn phòng giữa sân, một cuộc hội kiến bí mật đang đi đến hồi kết.

Ngồi ở ghế dưới lúc này là một người trẻ tuổi vận áo xanh, trông chừng hai lăm hai sáu tuổi, hình dáng đoan chính, khí chất ngay thẳng, dáng người cân xứng, dù không lộ vẻ khôi ngô nhưng ánh mắt và thân hình đều toát lên sức mạnh. Hắn khép hai chân, hai tay đặt trên đầu gối, ngồi nghiêm trang bất động, cho thấy sự căng thẳng không nhỏ của hắn. Vị thanh niên này tên là Nhạc Phi, tự Bằng Cử. Rõ ràng, trước đó hắn chưa từng đoán định mình sẽ có một cuộc diện kiến như thế này.

Người tiếp kiến ngồi ở vị trí chủ tọa là một nam tử còn trẻ hơn, dáng vẻ thanh tú, có phần thư sinh yếu nhược, nhưng lời nói không chỉ mạch lạc rõ ràng, ngữ khí cũng vô cùng ôn hòa. Tiểu Vương gia Quân Vũ ngày trước, lúc này đã là tân triều thái tử. Hiện giờ, với sự giúp đỡ của Lục A Quý và những người khác, hắn đang tiến hành một số hoạt động chính trị ngầm.

". . . Người Kim thế lớn. Nếu đã nếm được mật ngọt, ắt sẽ không ngừng lặp lại, thời gian để chúng ta thở dốc, không biết còn bao nhiêu. Nói thật, không cần giấu giếm Nhạc khanh, ta và phụ hoàng trước kia nán lại phương Nam, đánh trận thế nào, quả thực không hiểu, nhưng luôn có chút việc có thể nhìn rõ đôi ba phần. Quân đội không đánh được, nhiều khi, thực ra không phải lỗi của riêng phe quan võ. Giờ đây, sự việc tùy nghi, xin Nhạc khanh hãy nhận trách nhiệm giúp ta luyện binh, ta chỉ có thể cố gắng đảm bảo hai điều. . ."

". . . Thứ nhất, việc luyện binh cần thuế ruộng, cần những văn bản chiếu chỉ, Thái Tử Phủ sẽ dốc toàn lực giải quyết cho khanh. Thứ hai, mọi việc khanh làm, đều là theo ý Thái Tử Phủ; nếu có oan ức, ta sẽ gánh thay khanh; cùng bất cứ ai đối đầu, khanh cứ việc giương cờ của ta. Quốc gia nguy nan, có chút đại cục, không thể câu nệ, cọ xát với ai cũng không thành vấn đề. Nhạc khanh, ta muốn những người lính giỏi, dù không đánh thắng được người Nữ Chân, cũng phải có thể ngang sức ngang tài mà đối đầu với họ. . ."

Trước những lời bộc bạch thẳng thắn ấy, Nhạc Phi khẽ động ánh mắt, một lát sau, hốc mắt chợt đỏ hoe. Cho tới nay, hắn vẫn luôn mong mình có thể mang binh báo quốc, làm nên nghiệp lớn, an ủi cuộc đời mình, cũng an ủi ân sư Chu Đồng. Sau khi gặp Ninh Nghị, hắn từng cảm thấy cơ hội đến, nhưng Ninh Nghị trước khi giương cờ phản, đã đôi ba lần nói chuyện xa gần với hắn, sau đó điều hắn ra ngoài làm việc khác.

Sau khi Ninh Nghị giết quân, hai người thực ra đã có một lần gặp mặt, Ninh Nghị mời hắn cùng đường, nhưng Nhạc Phi cuối cùng vẫn từ chối. Sau loạn lớn ở kinh thành, hắn trốn về phía bắc Hoàng Hà, mang theo vài đội dân dũng ngày ngày luyện tập để mai sau đối đầu với người Nữ Chân – kỳ thực đây cũng là tự lừa dối mình. Bởi vì tội lớn của Ninh Nghị khi giết quân, hắn cũng chỉ đành cụp đuôi mai danh ẩn tích; nếu không phải người Nữ Chân rất nhanh lại lần nữa Nam hạ vây công Biện Lương, cấp trên không tra xét kỹ càng, e rằng hắn đã sớm bị tóm rồi.

Nỗi ấm ức của hắn bấy lâu nay có thể tưởng tượng được. Nào ngờ, cách đây không lâu cuối cùng cũng có người tìm đến hắn, đưa hắn tới Ứng Thiên, và hôm nay được gặp tân thái tử, người đã nói những lời như vậy. Nhạc Phi định quỳ xuống đồng ý, Quân Vũ vội vàng dùng sức đỡ lấy hắn.

"Không cần như vậy." Quân Vũ nói, "Khanh là đệ tử nhập môn của Chu Tông sư Chu Đồng, ta tin được khanh. Các người luyện võ lĩnh quân, phải có huyết tính, không nên tùy tiện quỳ gối trước người khác. Những văn nhân trong triều, cả ngày bận rộn đấu đá lẫn nhau, họ mới cần phải quỳ, dù sao họ quỳ cũng chẳng mất gì để suy tính, đáng l��� phải quỳ, quỳ nhiều, sẽ càng hiểu đạo lý khẩu phật tâm xà."

Thái tử trẻ tuổi bông đùa, Nhạc Phi chắp tay đứng thẳng trang nghiêm.

"Chuyện Tây Bắc gần đây, Nhạc khanh có rõ không?"

"Thái tử điện hạ muốn nói..."

"À, Nhạc khanh không cần kiêng dè, ta không để tâm chuyện này đâu. Trước mắt trong tháng này, chuyện náo nhiệt nhất kinh thành, ngoài việc phụ hoàng đăng cơ, chính là chuyện chiến sự Tây Bắc mà mọi người ngấm ngầm bàn tán. Hắc Kỳ Quân lấy một vạn quân đánh bại hơn mười vạn đại quân Tây Hạ, thật lợi hại, thật là khí phách. Đáng tiếc thay, trăm vạn đại quân của ta triều, ai cũng bảo sao lại không đánh được, không đánh được. Hắc Kỳ Quân trước kia cũng xuất thân từ trăm vạn quân ấy, sao đến chỗ người ta lại có thể đánh?... Đây cũng là chuyện tốt, chứng tỏ người Vũ triều chúng ta không phải trời sinh kém cỏi, nếu tìm đúng đường, sẽ không phải là không thể đánh bại người Nữ Chân."

Hai người trước sau bước ra ngoài, lá vàng rơi xuống đậu trên đầu Quân Vũ, hắn gỡ lấy, cầm trên tay ngắm nghía.

"Vạn vật không thể tách rời khỏi đạo truy nguyên, dẫu chỉ là chiếc lá này, vì sao lại rơi xuống, gân lá sao lại sinh trưởng như vậy, đều có đạo lý ẩn chứa trong đó. Thấy rõ đạo lý đó, ngẫm nghĩ xem chúng ta có thể làm được như vậy không, hoặc có chăng khả năng dung hòa, điều chỉnh, thay đổi. Nhạc khanh, có hiểu đạo truy nguyên không?"

". . . Sơ lược thì có nghe qua chút ít."

"Biệt thự ngoài thành của ta vẫn đang chỉnh sửa, chính thức khởi công đại khái còn mất một tháng, không giấu gì khanh, chiếc đèn Khổng Minh lớn mà ta đang chế tạo cũng sắp có thể bay lên, một khi hoàn thành, có thể dùng trong quân trận, ta sẽ ưu tiên cấp cho khanh. Lần sau khanh về kinh, ta sẽ dẫn khanh đi xem, còn về pháo du mộc, không lâu nữa cũng có thể phân phát một ít cho khanh. Mấy người ở Công Bộ đều là ngu xuẩn, đòi người làm việc mà không cho người ta lợi lộc gì, tiếc thay không thể sánh bằng những người thợ thủ công dưới quyền ta. Họ cũng còn cần thời gian an trí. . ."

"Mọi chuyện của khanh, vấn đề thân phận, Thái Tử Phủ sẽ lo liệu ổn thỏa. Đương nhiên, hai ngày này ở kinh thành, khanh vẫn phải cẩn thận một chút, dạo gần đây ở Ứng Thiên Phủ, những lão học giả rất nhiều, gặp ta là lại nói Thái tử không được thế này không được thế kia. Khanh hãy đến bờ Hoàng Hà chiêu binh. Khi cần thiết có thể cầm thư tay của ta mời Tông Trạch lão đại nhân giúp đỡ, chuyện Hoàng Hà bên đó hiện do lão đại nhân Tông Trạch xử lý. . ."

Trong những lời nói thủ thỉ bình đạm, ánh nắng thu như chạm khắc hình bóng hai người trẻ tuổi vào không khí vàng rực. Ngoài biệt thự, người đi đường, xe ngựa qua lại tấp nập trong tòa cổ thành này; cây cối xanh tươi tô điểm, thanh lâu tửu quán vẫn mở cửa như thường lệ, người ra vào mặt mày hớn hở. Trong quán rượu, tiệm trà, người kể chuyện kéo đàn nhị hồ, vỗ thước gõ. Các quan viên mới nhậm chức mua lại sân nhỏ trong cổ thành, treo biển hiệu, cũng có người đến chúc mừng mang theo nụ cười đến cửa.

Cả một thành phố mấy chục vạn người, giờ khắc này, đều được bao phủ trong sự trân quý và bình yên, sưởi ấm lòng họ.

Trưởng công chúa Chu Bội ngồi bên cửa sổ lầu các, ngắm nhìn cây cối lá rụng, và những cánh chim nhỏ bay qua trên tán cây. Quận mã Cừ Tông Tuệ lúc này đã là Phò mã, hắn cũng tới Ứng Thiên. Trong mấy ngày đầu đến, Cừ Tông Tuệ cố gắng hàn gắn quan hệ với thê tử, nhưng Chu Bội bị quá nhiều việc quấn thân nên không có thời gian để ý đến hắn, hai vợ chồng cứ thế duy trì khoảng cách lạnh nhạt.

Nàng ở trên lầu các này, ngầm ngầm vẫn đang quán xuyến rất nhiều việc. Đôi khi nàng ngẩn người trên lầu các, không ai biết lúc đó nàng đang nghĩ gì. Thành Chu Hải, người hiện đã được nàng thu về dưới trướng, có một lần đến, chợt cảm thấy bố cục sân nhỏ nơi đây giống như đã từng quen thuộc ở Biện Lương, nhưng hắn cũng là người có rất nhiều việc phải làm, nên không lâu sau đã quên sạch ý nghĩ vẩn vơ đó. . .

Nơi xa chân trời tây bắc, khí tức bình hòa theo mùa thu đến, trong chốc lát bao phủ mảnh đất hoàng thổ này. Hơn một tháng trước, trong vài trận chiến từ Duyên Châu đến Đồng Chí Nguyên, Hoa Hạ quân đã tổn thất gần một nửa binh sĩ. Trên Đồng Chí Nguyên, số thương binh nặng nhẹ cộng lại vẫn chưa đầy bốn ngàn. Sau khi hội quân với hơn một ngàn thương binh trước đó, hiện nay quân số có thể chiến đấu ước tính khoảng bốn ngàn bốn trăm người, số còn lại, khoảng bốn năm trăm người, đã vĩnh viễn mất đi khả năng chiến đấu hoặc không thể xung phong nơi tiền tuyến nữa.

Một số thương binh tạm thời được lưu lại Duyên Châu, cũng có một số được đưa về Tiểu Thương Hà. Hiện nay, ước chừng ba ngàn người đã lưu lại Duyên Châu, đảm nhiệm nhiệm vụ đóng giữ trong khoảng thời gian này. Về việc tăng cường quân bị, đến lúc này mới được thực hiện hết sức cẩn trọng. Hắc Kỳ Quân không công khai chiêu binh, mà sau khi khảo sát một số người trong thành mất đi người thân, sống trong cảnh cơ cực, và dưới sự tranh thủ từ phía họ, mới "phá lệ" thu nhận một số người vào quân. Hiện số người này cũng không nhiều.

Khi trời chiều trải ánh hoàng hôn dịu dàng xuống chân trời, Mao Nhất Sơn trong một căn sân đã giếng nước cho một bà lão sống một mình. Bà lão run rẩy muốn giữ hắn lại ăn cơm, hắn cười rồi rời đi. Hai tháng trước, khi họ đánh vào thành Duyên Châu, đã từng xảy ra một chuyện như vậy: Một bà lão đẩy một thùng nước, cầm ít ỏi quả táo chờ ở ven đường, dùng những thứ nhỏ bé ấy để khao thưởng đội quân vừa tiến vào. Con trai độc nhất của bà đã bị giết chết trong cuộc tàn sát thành của người Tây Hạ trước đó, giờ đây chỉ còn mình bà cô độc sống sót.

Mao Nhất Sơn đã uống qua một chén nước của bà. Sau khi trở lại Duyên Châu, hắn thường xuyên đến giúp bà những việc nhỏ. Nhưng trong hai tháng ngắn ngủi này, bà lão sống một mình đã nhanh chóng suy yếu đi. Sau khi con trai chết, lòng bà vẫn còn ôm cừu hận và mong chờ; khi thù của con trai đã được báo, đối với bà lão, thế giới này đã chẳng còn gì đáng để bận tâm.

Trong giáo trường gần tường thành, hơn hai ngàn binh sĩ kết thúc buổi huấn luyện. Sau tiếng hô giải tán, từng đội binh sĩ rời khỏi nơi đây, trên đường, họ trò chuyện dăm ba câu, trên mặt nở nụ cười, nụ cười ấy mang theo chút mệt mỏi, nhưng hơn hết là sự phấn chấn và tự tin mà ít thấy trên gương mặt của những binh sĩ cùng thời đại.

Trong khách sạn phía tây thành, một cuộc cãi vã nhỏ đang diễn ra.

". . . Ngươi nói đúng, ta đã không muốn dính líu đến chuyện này nữa."

"Ngươi. . . Lúc trước khi công phá Tiểu Thương Hà, ngươi cố tình bỏ đi, chuyện đó ta chưa từng nói gì ngươi. Bây giờ ngươi lại nói những lời này, Thiết Thiên Ưng, ngươi còn xứng đáng là Hình Bộ Tổng Bộ Đầu sao!?"

"Đúng vậy, ta là Hình Bộ Tổng Bộ Đầu, nhưng Tổng Bộ Đầu thì là gì chứ, chẳng phải chỉ là một kẻ sai vặt làm việc thôi sao. Đồng Vương gia bị hắn giết, Tiên Hoàng cũng bị hắn giết. Ta đây cái Tổng Bộ Đầu, hắc. . . Lý đại nhân, ngài cứ nói chuyện Hình Bộ Tổng Bộ, nhưng danh tiếng Thiết Thiên Ưng ta, đặt trên giang hồ cũng là một phương hào kiệt, rốt cuộc thì có thể làm được gì? Cho dù là Lâm Ác Thiền, người được mệnh danh đệ nhất thiên hạ, trước mặt hắn chẳng phải cũng phải gấp rút bỏ chạy sao."

". . ."

"Lý đại nhân, lòng dạ thiên hạ là chuyện của các ngươi, những người đọc sách, chúng ta những kẻ tập võ, thực sự không đến lượt. Cái tên Ninh Nghị đó, ngài có biết ta còn từng ra một quyền trước mặt hắn, hắn không hề chống trả, ta thấy còn ấm ức, ấy thế mà hắn dám làm phản, trực tiếp trên Kim Loan Điện giết chết Tiên Hoàng. Mà giờ đây, Hắc Kỳ Quân một vạn người đánh đuổi hơn mười vạn người! Lý đại nhân, lời này ta không muốn nói, nhưng ta quả thực đã nhìn rõ: hắn là kẻ muốn lật đổ cả thiên hạ. Ta chưa chết, ngài có biết vì sao không?"

". . ."

"Là vì hắn, căn bản không thèm để mắt đến ta!"

". . ."

"Ta chưa chết là đủ rồi, trở về Vũ triều, xem xét tình hình, cần giao chức thì giao chức, cần thỉnh tội thì thỉnh tội. Nếu tình hình không tốt, dù sao thiên hạ cũng sắp loạn, ta cũng sẽ tìm một nơi mai danh ẩn tích trốn tránh."

". . . Ta đã biết, ngài đi đi."

"Không, ta không đi." Người nói chuyện lắc đầu.

". . ."

"Tây Bắc không yên ổn, Thiết Thiên Ưng ta dẫu có tham sống sợ chết, nhưng ít nhiều cũng còn chút võ nghệ. Lý đại nhân ngài là nhân vật lớn, phi thường, muốn đối đầu với hắn, ở nơi này, ta sẽ hộ tống ngài một đoạn đường; khi nào ngài trở về, chúng ta lại mỗi người một ngả, cũng coi như. . . lưu lại một chút tình nghĩa."

Dưới ánh nắng thu Tây Bắc, có người khí phách ngút trời, có người đầy hoài nghi, có người lòng nguội ý lạnh; sứ giả hai nhà Chủng, Triết cũng đã đến, trong lúc hỏi thăm và thương lượng, bên trong thành Duyên Châu cũng đang cuộn trào những dòng chảy ngầm. Trong cục diện thế sự ấy, một chuyện nhỏ đang âm thầm diễn ra.

Tháng tám, sứ giả Kim Quốc lặng lẽ đến trại Thanh Mộc, sau đó qua Tiểu Thương Hà tiến vào thành Duyên Châu. Không lâu sau, sứ giả theo đường cũ trở về Kim Quốc, mang theo lời từ chối thẳng thừng.

Người Hoa Hạ, không cúi đầu trước ngoại bang.

Mọi thứ đều có vẻ an bình và tĩnh lặng.

Hệt như trước khi màn đêm buông xuống, ráng mây cuối chân trời luôn rực rỡ và hài hòa. Lúc chạng vạng tối, Ninh Nghị cùng Tần Thiệu Khiêm leo lên tường thành Duyên Châu, trao đổi tin tức về việc sứ giả Nữ Chân rời đi, sau đó, họ trầm mặc một lát.

"Vài ngày nữa, Chủng Liệt cùng Triết Khả Cầu sẽ biết chuyện Tây Hạ trả lại Khánh Châu."

Ngón tay gõ vài lần lên tường thành, Ninh Nghị bình tĩnh mở miệng.

"Sau đó. . . hãy làm một vài điều khiến họ giật mình."

Gió đêm thổi đến, tay áo và quân kỳ đều bay phấp phới. Trên tường thành, thân hình hai người thẳng tắp như mũi tên, đón lấy bóng đêm xa xa đang tràn đến như thủy triều. Trước màn đêm đen ấy, mọi sự đấu đá nội bộ đều trở nên tầm thường và nhỏ bé.

Bản quyền của tác phẩm này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.