Dưới bầu trời mù mịt, đoàn kỵ binh ồ ạt xông tới như sóng triều cuồn cuộn. Tổng cộng gần sáu ngàn kỵ binh dàn trận, nhìn từ trên cao, quân số dày đặc, trùng trùng điệp điệp. Đội thiết giáp trọng kỵ tiên phong đang dẫn đầu đội hình xung trận, tựa như một đợt sóng lớn dâng trào trên mặt biển, lướt qua bình nguyên. Chúng mang theo khí thế có thể san bằng mọi ngọn đồi nhỏ, nghiền nát tất thảy.

Khi đội thiết giáp trọng kỵ gầm thét tiến lên, phần sau của đội hình dần tách ra, bắt đầu vòng sang hai bên để bất ngờ tấn công phía trước. Đây là đội khinh kỵ được tách ra từ chính đội thiết giáp kỵ binh. Thiết Diêu Tử tuy là trọng kỵ, nhưng trong các cuộc chiến của Tây Hạ thường được dùng làm chủ lực, nổi bật với khả năng tập kích bất ngờ và cơ động nhanh chóng. Trong các cuộc tập kích bất ngờ đường dài, họ thường mang theo số lượng ngựa thồ tương đương hoặc gấp đôi, chở theo trọng giáp. Tuy những con ngựa thồ này không thể sánh bằng chiến mã tinh nhuệ, nhưng khi trọng giáp được tháo xuống, chúng vẫn có thể dùng làm ngựa cưỡi, hỗ trợ bộ binh trong tác chiến khinh kỵ.

Vốn dĩ Tây Hạ theo chế độ bộ lạc, đẳng cấp hết sức nghiêm ngặt. Thiết Diêu Tử được coi là tinh nhuệ trong số các tinh nhuệ, mỗi kỵ sĩ thường được phối ba lính bộ binh. Những bộ binh này chính là nô bộc, thân vệ trong gia đình kỵ sĩ Thiết Diêu Tử, bất kể về dũng lực hay lòng trung thành đều cực kỳ xuất sắc, có thể nói là trăm người có một. Cho dù chiến mã dưới thân không phải loại tốt nhất, họ vẫn là một lực lượng vô cùng tinh nhuệ.

Trong lần này, Hắc Kỳ Quân đã thể hiện chiến lực mạnh mẽ khi phá Duyên Châu. Để nhanh chóng tiêu diệt đội quân của Lưu Phỉ đang từ hậu phương tiến ra, Muội Siết chỉ huy hai ngàn bảy trăm Thiết Diêu Tử nhanh chóng tấn công chớp nhoáng, theo sau là hơn hai ngàn bảy trăm khinh kỵ ngựa thồ. Ngay từ khi chuẩn bị khai chiến, thủ lĩnh bộ binh đã nhận được lệnh phải quấy nhiễu từ hai bên, chờ thời cơ hành động. Hắn chỉ huy gần ba ngàn khinh kỵ bắt đầu vòng vây từ hai cánh. Đội hình địch tuy có vẻ trật tự và rất hung hãn, nhưng theo kinh nghiệm tác chiến trước đây, đội quân liều lĩnh không biết trời cao đất rộng này sẽ bị tiên phong trọng kỵ của họ nhanh chóng tiêu diệt, đổi một lấy nhiều. Điều hắn cần chú ý là một hai ngàn khinh kỵ binh đang dàn hàng ở phía sau đội hình địch.

Kỵ binh bên địch được trang bị những tuấn mã chuyên dùng cho chiến trận, còn kỵ binh phe mình tuy ngựa cưỡi kém hơn đôi chút, nhưng các kỵ sĩ dưới trướng đều anh dũng thiện chiến, không hề thua kém bất kỳ ai trên đời này. Đối với điều đó, hắn có một lòng tin to lớn. Một khi bên địch lộ ra bất kỳ dấu hiệu sơ hở nào, đội kỵ binh do hắn chỉ huy sẽ không chút do dự lao thẳng về phía đó.

Hắn chăm chú nhìn chiến cục phía trước, hít sâu một hơi rồi hô lớn. Gót sắt thúc giục, đội trọng kỵ tăng tốc đến mức tối đa, sắp sửa tiến vào tầm bắn của tên. Theo kinh nghiệm trước đây, mũi tên sẽ bay tới, nhưng với Thiết Diêu Tử, điều đó không có nhiều ý nghĩa. Dù biết rõ điều này, mũi tên vẫn sẽ bay tới, và đôi khi sẽ có vài trọng kỵ xui xẻo ngã ngựa.

Thế nhưng, không có một mũi tên nào bay tới.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một đòn tấn công như trời giáng đã ập đến!

Không hề có một dấu hiệu báo trước nào. Khi đóa lửa bùng nổ đầu tiên vừa vọt lên, vô số tiếng nổ liên tiếp vang dội trên tuyến đầu, ngay trước làn sóng thiết kỵ đang ào ạt xông tới, tạo nên những đợt sóng xung kích cực lớn. Tiếng vang đinh tai nhức óc quét sạch cả không gian. Đợt sóng xung kích đó lặng lẽ dâng lên, rồi bùng nổ. Tựa như một cơn sóng dữ từ phía đối diện ập tới, va chạm với làn sóng Thiết Diêu Tử khổng lồ, giằng co trong khoảnh khắc, rồi cả hai phía đều bị nhấn chìm vào nhau.

"Oa a!" Ầm! Ầm ầm ầm ầm ầm rầm rầm rầm!

Tiếng kêu gào của viên tiểu đội trưởng ấy chìm nghỉm vào làn bụi mù hỗn loạn, rồi lại bị hất văng ra một cách tàn nhẫn từ phía khác. Con chiến mã thiết giáp đổ sập đè lên người hắn. Trong cảm giác vừa đau đớn vừa tê dại, hắn ngẩng đầu lên, từ phía làn sóng xung kích này, vô số đóa lửa đang bùng lên!

Một bức tường màu xám đen gồm bụi mù và những đợt sóng xung kích dâng lên, mang theo mùi vị sặc sụa, khô khốc. Tất cả đều đang cuộn trào và lan rộng. Những vật thể phóng ra từ phía trước ầm vang xuyên thủng bức tường này. Ánh sáng vàng rực chợt bùng nổ trong khói đen và bụi đất, theo sau là tiếng gào thét và những ngọn lửa đỏ sẫm, vô số mảnh vụn nhỏ bắn tung tóe, khí lãng cuồn cuộn tàn phá bừa bãi.

Trong tầm mắt của hắn, các vụ nổ ở gần đó cũng hiện ra với quy mô khổng lồ. Đối với từng cá nhân, những kỵ binh Thiết Diêu Tử mặc trọng giáp lao đi như núi, nhưng khi họ lao xuyên qua màn khói bụi này, họ đổ nhào, cuộn lăn như núi lở. Những đợt xung kích dồn ép đội hình kỵ binh địch, khiến khoảng cách giữa các chiến mã gần hơn bình thường. Khói đen và bụi đất bốc lên che khuất tầm nhìn của kỵ binh. Không ít kỵ binh trông vẫn còn nguyên vẹn, nhưng khi lao vào với tốc độ cao, họ hoặc bị vấp ngã bởi xác chiến mã, hoặc đâm phải đồng đội đang bị chấn động và chắn ngang phía trước, rồi bị hất tung xuống đất giữa tiếng nổ ầm ầm.

Trên mặt đất dốc cao toàn đất vàng, thảm thực vật vốn đã thưa thớt, lúc này dù chưa cằn cỗi như sau này, nhưng bị sức công phá của vụ nổ khuấy động, bụi đất cuồn cuộn bốc lên mù mịt.

Trong sự hỗn loạn khổng lồ như vậy, một bộ phận chiến mã vẫn bị kinh hãi.

Tầm nhìn bị chấn động, luồng khí tức hỗn loạn khó tả mang theo điềm gở. Đồng đội của hắn đang lao ra khỏi màn chắn đen kịt này, kẻ thì chạy trốn, người thì đổ gục, số ít vẫn đang cố gắng tăng tốc tiến về phía trước. Hắn thấy một con trọng kỵ lao ra khỏi bụi mù, kỵ sĩ trên lưng trông vẫn còn nguyên vẹn. Nhưng khoảnh khắc sau đó, một vật thể bay tới từ phía kia, "phanh" một tiếng đâm trúng kỵ sĩ đang phi nước đại. Con chiến mã vẫn còn đang lao đi, lập tức nổ tung phần giáp nửa thân trên, bắn tứ tung ra phía sau.

Đây là yêu pháp! Nỗi hoảng sợ tột độ dâng lên trong lòng hắn. Hắn còn muốn cố gắng leo ra khỏi con ngựa, đang lúc dùng sức, một con Thiết Diêu Tử từ phía sau xông tới, chiến mã mất đà ngã nhào, che khuất tầm nhìn của hắn như một ngọn núi nhỏ...

"Pháo gỗ phát thứ hai, nạp đạn!" "Nhanh lên, nhanh lên, nhanh lên!" "Đừng cho chúng có cơ hội thở!"

Trên trận địa của Hắc Kỳ Quân, các sĩ quan trung đoàn đặc chủng điên cuồng hô lớn. Phía sau, hai ngàn kỵ binh bắt đầu di chuyển ra ngoài. Trong đội hình bộ binh, không khí tràn ngập sát khí, Hầu Ngũ, Mao Nhất Sơn và những người khác đang chờ đợi khoảnh khắc xung phong. Xung quanh họ, binh sĩ trung đoàn đặc chủng đang nhanh chóng lắp ráp những chướng ngại cự mã đơn giản. Những cự mã này sử dụng một thanh côn sắt đúc làm trục chính, sáu ngọn trường thương bằng sắt được cắm chéo vào rồi cố định, cùng với một khối sắt đúc tạo thành một bộ. Sau khi cố định và đặt xuống đất, chúng gần như không thể dịch chuyển, mà một mặt thì cuộn tròn, cũng có hình dáng tương tự như trước. Sau khi lắp ráp xong, chúng nhanh chóng được đẩy về phía trước.

Đối với Đổng Chí Nguyên, trận đại chiến này vừa mới bắt đầu, thế nhưng đòn chạm trán đầu tiên này cứ như một giấc mộng huyễn, ở thời đại này, cảnh tượng như vậy gần như chưa từng xuất hiện.

Vòng pháo kích đầu tiên tuy chỉ trực tiếp hạ gục hoặc làm tê liệt hơn trăm thiết giáp trọng kỵ, nhưng điều thực sự hùng vĩ chính là bức tường bụi mù đang bốc lên. Nó che khuất tầm nhìn xung phong của Thiết Diêu Tử. Các kỵ binh ngã xuống đồng thời trở thành những chướng ngại vật cản đường. Lúc này, số lượng kỵ binh đổ gục vẫn không ngừng tăng lên. Gần một ngàn kỵ binh ở hàng đầu đều ít nhiều chịu ảnh hưởng. Có chiến mã hoảng sợ, phi nước đại lạc mất phương hướng. Trong thời đại này, kỵ binh có huấn luyện ngựa thích nghi với âm thanh chiến trường bằng cách đốt pháo hay tạo tạp âm, nhưng chưa bao giờ đến mức độ này.

Có kỵ binh bị đánh rách màng nhĩ ngay trên lưng ngựa. Bụi mù che khuất tầm nhìn, trong khi thăng bằng của chiến mã cũng bị ảnh hưởng. Trong khoảnh khắc, những trọng kỵ đang lao đi hoặc bị đồng đội vấp ngã khiến gãy cổ, hoặc trong lúc tháo chạy lại đâm vào kỵ binh khác. Kỵ sĩ trên lưng ngựa ra sức ghì cương. Con ngựa càng chạy càng nhanh rồi bất ngờ lao sầm xuống đất. Những kỵ binh còn lại sau khi điều chỉnh đôi chút vẫn tiếp tục lao tới, nhưng tại đây, đạn pháo vẫn liên tục bắn phá.

Không ít kỵ binh bị loại khỏi vòng chiến một cách từ từ.

Trong trận địa pháo, binh sĩ nhanh chóng dọn dẹp nòng pháo, nạp vào những quả đạn rỗng hoặc đặc ruột vào pháo gỗ. Trong số hơn hai mươi khẩu thiết pháo, phần lớn được nạp đạn rỗng. Những khẩu thiết pháo này có quy cách và đường kính không hoàn toàn giống nhau, một số liền thành một khối, một số khác đã được tách làm hai đoạn, như pháo Franc sau này. Nòng pháo và đạn pháo chứa thuốc có cấu trúc tách rời. Sau khi bắn một phát, đạn pháo rỗng được tháo ra, và một quả đạn khác đã nhanh chóng được lắp vào.

Lâm Tĩnh Vi, người phụ trách kỹ thuật công tượng ở Tiểu Thương Hà, cùng Công Tôn Thắng đứng gần cụm thiết pháo. Họ nhìn những trọng kỵ thất lạc, hoang mang, hoặc đang cố gắng giãy dụa bò dậy từ mặt đất ở chiến tuyến phía trước, khẽ nhíu mày. Lúc này, xung quanh tràn ngập những tạp âm lớn, tiếng hò hét, tiếng pháo. Lâm Tĩnh Vi vừa nhìn, vừa quay sang bên cạnh quát lớn: "Làm theo như mọi ngày, làm theo như mọi ngày! Kìa, anh đang làm gì đó! Cẩn thận quả đạn trong tay, không thì nổ chết ngươi cái thằng khốn!"

Giữa những tiếng "phanh phanh", những quả nổ vẫn đang bay lên không trung, có quả rơi xuống giữa đàn ngựa mà nổ tung, có quả phải một lúc sau mới phát nổ. Công Tôn Thắng cẩn thận quan sát uy lực của những vụ nổ đó.

Kể từ khi Ninh Nghị đến Vũ triều, đã gần chín năm trôi qua. Với thuốc nổ, Ninh Nghị gần như từ ban đầu đã theo bản năng thực hiện cải tiến. Theo một nghĩa nào đó, Hắc Hỏa Dược thời cổ đại Trung Quốc và Hoàng Hỏa Dược thời hiện đại là hai khái niệm khác nhau. Khả năng phát triển của Hắc Hỏa Dược không phải là vô hạn. Để phát triển đến những chất nổ hiện đại như Trinitrotoluen (TNT) hay Glyxerin nitrat, thì cần phải có một nền tảng hóa học đồ sộ.

Tuy tồn tại nhiều hạn chế, nhưng không phải không có những biện pháp điều hòa trung gian. Để chế tạo Glyxerin nitrat, ba loại hóa chất cơ bản – trong đó có axit – đã được các luyện đan sư thời cổ đại phát hiện từ lâu. Axit nitric thì tạm thời chưa được sản xuất rộng rãi, nhưng nguyên liệu để tạo ra nó lại không hề thiếu ở Vũ triều. Trong những năm tháng này, Diêm tiêu chủ yếu được các gia đình quyền quý dùng để chế băng vào mùa hè. Diêm tiêu khi chưng khô, hoặc phản ứng với axit rồi thủy phân, đều có thể thu được axit nitric. Còn Glyxerin, có thể tách ra bằng cách đun nóng axit với dầu mỡ động thực vật, sau đó phản ứng với soda hoặc vôi. Thậm chí, tiện thể còn có thể làm xà phòng.

Với Ninh Nghị, những nguyên lý này không hề xa lạ, nhưng để tìm ra cách phối trộn và phương pháp luyện chế phù hợp trong thời đại này, đương nhiên là vô cùng khó khăn. May mắn thay, sở trường của hắn tuy không phải hóa học, mà là dụng nhân và vận hành. Sau khi phổ cập kiến thức hóa học cơ bản cho các thợ thủ công dưới quyền, những việc này đều có thể do người khác thực hiện. Từ khi Công Tôn Thắng và những người khác gia nhập, số lượng thợ thủ công dưới trướng không ngừng tăng lên, và kiến thức hóa học ban đầu của Ninh Nghị thật ra đã không còn theo kịp tiến triển nghiên cứu trong nhà xưởng.

Về sau, trong việc thúc đẩy các xưởng chế tạo, thành quả thực tiễn cao hơn nhiều so với kiến thức lý thuyết. Những thợ thủ công nắm vững thường thức hóa học cơ bản không thể trở thành Mendeleyev, nhưng dưới hệ thống nghiên cứu hiện đại chú trọng hiệu suất, coi trọng ghi chép, thuốc nổ do hắn chế tạo đã trở nên tinh thuần hơn. Sau khi axit và axit nitric đều có thể được chế tạo, những vật liệu như bông vải nitrat hóa đã xuất hiện trong nhà xưởng. Sau khi Công Tôn Thắng và những người khác trộn lẫn đủ loại vật liệu hỗn tạp, sức công phá của thuốc nổ đã tương đối đáng kể, đủ để có thể ứng dụng mang tính quyết định trên chiến trường.

Glyxerin nitrat lúc này cũng đã có nền tảng chế tạo nhất định, nhưng Ninh Ngh��� không tùy tiện phát triển loại này. Một phần vì sau khi khởi nghĩa, vật tư thực sự thiếu thốn; heo thời hiện đại béo tròn, đầy mỡ, còn heo trong thời đại này toàn là thịt nạc. Việc dùng mỡ động thực vật để chế Glyxerin quá xa xỉ, hiệu quả kinh tế không cao. Phần khác, từ khi phát minh đến khi Glyxerin nitrat có thể được sử dụng tương đối an toàn, vẫn còn một chặng đường rất dài. Trước khi các thợ thủ công trong nhà xưởng tìm ra silic điatômít, Ninh Nghị cũng không dám mạo hiểm. Trong lần xuất quân này, tất cả những gì có thể sử dụng ở Tiểu Thương Hà về cơ bản đều đã được đem ra dùng hết.

Từ trong nhà xưởng đã chế tạo được vài loại ngòi nổ chậm, các loại đạn rỗng ruột được chế tác thủ công, bao gồm cả những quả nổ có đương lượng lớn mà Ninh Nghị yêu cầu chế tạo ngay từ ban đầu, và những ống phóng bằng sắt cực kỳ xa xỉ – những ống tròn đường kính lớn dùng để ném bắn quả nổ này, sau này được gọi là Phi Lôi.

Trong thời kỳ Chiến tranh Giải phóng, những quả nổ được chế tạo vội vã từ thùng dầu, khi rơi xuống có uy lực kinh người hơn hẳn đại pháo thông thường. Loại chất nổ hiện đại được đóng gói bên trong có sức nổ khủng khiếp, một lần có thể quét sạch phạm vi hơn hai mươi mét vuông, mọi vật thể và sinh mạng đều không còn. Nạn nhân chết vì sóng xung kích, khi chết không tìm thấy vết thương trên cơ thể, vì vậy nó còn được gọi là "Pháo Không Lương Tâm".

Những quả nổ phóng ra lúc này đương nhiên không có uy lực đến vậy, thế nhưng khi rơi xuống đất và phát nổ, sóng xung kích lan rộng đến phạm vi ba bốn mét xung quanh, thanh thế và khí lãng kinh người. Giữa làn bụi mù cuồn cuộn, chiến mã ở gần đó do bị sức công phá quá lớn sẽ bị hất văng ra, "phanh" một tiếng đâm vào đồng đội bên cạnh.

"Thế đạo rồi sẽ thay đổi..."

Trên bầu trời mây đen giăng mắc, Công Tôn Thắng nhìn những trọng kỵ đang xông tới, khẽ nói một câu, rồi đưa tay nhặt cây búa sắt lớn dưới đất. Hắn vận đạo bào, trông dáng vẻ tiên phong đạo cốt, nhưng thực tế có thể chiếm một vị trí trong đám cướp Lương Sơn, bản thân hẳn phải có sức mạnh không nhỏ. Lúc này, hắn vác búa xông lên phía trước. Một con trọng kỵ đang cấp tốc lao về phía hắn. Hai người chạm mặt nhau trong chớp mắt, đạo sĩ mượn thế lao tới, mạnh mẽ vung cây trọng chùy từ dưới lên trên, "phịch" một tiếng vang khủng khiếp, đập vào đầu con chiến mã. Cả con chiến mã "ngao" một tiếng, bốn vó chới với, ngã quỵ xuống đất một bên, máu tươi và bụi bặm cuồn cuộn bốc lên.

Hắn cầm chùy, tiến đến chỗ một kỵ binh khác đang xông tới. Bên cạnh hắn, các bộ binh cũng ào tới. Chờ đến khi kỵ binh kia bị đánh ngã xuống đất, Công Tôn Thắng mới quay về phía sau rống lớn: "Nhanh lên!"

Từ phía đối diện lao vút tới, những trọng kỵ binh may mắn sống sót sau khi xuyên qua khu vực bị nổ và đến được tuyến đầu bên này, giờ chỉ còn khoảng một phần ba. Một số trọng kỵ binh khác, do kỵ sĩ hoặc chiến mã bị thương, vẫn đang loạng choạng trong bụi mù. Hơn hai mươi cái cự mã bằng sắt được binh sĩ nhấc lên đợi ở phía trước họ, phía sau là Trảm Mã Đao, trường thương và thiết chùy. Tai của những binh sĩ đang chờ ở đây cũng chịu chấn động lớn, gần như không còn nghe thấy gì. Các thiết kỵ tuy bị pháo kích mãnh liệt làm giảm tốc độ đôi chút, nhưng vẫn ập tới như sóng dữ. Thiết giáp trọng kỵ đâm vào những cự mã kia, làm gãy nát chúng hoặc đẩy đổ xuống đất. Càng nhiều trọng kỵ ập đến, họ vung vẩy Trảm Mã Đao và trường thương nghênh đón. Binh lính dùng thiết chùy vung những cây trọng chùy bổ núi, hung hăng đập vào chiến mã hoặc giáp của kỵ sĩ. Máu tươi tuôn trào qua các khe hở của thiết giáp.

Lúc này, đội Thiết Diêu Tử trong trận cũng đã vượt qua bức tường bụi mù khổng lồ. Họ trở nên thận trọng hơn, tốc độ cũng giảm đi đôi chút, nhiều người hơn vòng qua hai bên làn khói bụi. Và bởi vì pháo kích đã giảm bớt, làn khói đen bốc lên trong không trung dần tan, Muội Siết ở phía sau cũng đại khái thấy rõ tình hình phía trước.

Trong thời đại này, một đội quân bình thường chỉ cần tổn thất một phần mười là đã muốn sụp đổ, nhưng Thiết Diêu Tử không phải là đội quân yếu ớt như vậy. Họ là tinh hoa trong số những tinh hoa. Nhiều lúc, họ không tiếc hy sinh để đổi lấy thắng lợi, nhưng điều quan trọng là sự hy sinh đó phải đổi được chiến thắng.

Lúc này, đại chiến mới chỉ vừa bắt đầu không lâu. Sau một đợt xung phong, đội tiên phong đã lao tới. Đội hình chính có chút do dự, lúc này cũng đã bước vào tầm bắn của đối phương. Họ còn muốn tiếp tục lao về phía trước, nhưng ở phía xa hơn, đội quân kia như một quái thú khổng lồ, đang nuốt chửng gần một phần ba binh sĩ Thiết Diêu Tử mà không còn lại gì. Trước đây, không hề có bất kỳ cuộc giao tranh tầm xa nào có thể uy hiếp Thiết Diêu Tử đến mức độ này.

Đội hình chính vẫn đang xung phong, sự việc xảy ra quá nhanh, họ còn chưa kịp sụp đổ. Các binh sĩ trong trận chỉ cảm thấy mê man. Một vài sĩ quan tỉnh táo quay đầu nhìn lá cờ soái lớn kia. Muội Siết cũng đang phi ngựa nhanh tới. Hắn vốn định cứu viện hoặc hỗ trợ đội tiên phong đang bị cuốn vào các vụ nổ. Lúc này, dù là một người kinh nghiệm sa trường như hắn, trong lòng cũng trống rỗng.

Toàn bộ đội tiên phong gần như đã mất hết chiến lực, coi như đã xong.

Nhưng sĩ khí vẫn chưa mất, dường như tiến lên vẫn có thể chiến đấu. Tiếp tục xung phong, hay không xung phong, đó là một vấn đề.

Trong khoảnh khắc ấy... hắn chợt nhớ tới mẹ mình...

Không nhiều người nhận ra, toàn bộ trận địa pháo lúc này đã im bặt... (Còn tiếp)

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, không được sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.