Khánh Châu, thành Châu Thành.

Khói lửa và hỗn loạn vẫn tiếp diễn, trên tường thành cao ngất, cờ xí của người Tây Hạ đã thay thế.

Phía đông nam thành thị, khói bụi vẫn cuộn lên trời. Ngày thứ ba phá thành, phía đông nam thành nội không ngừng tay g·iết c·hóc. Lúc này, những binh sĩ Tây Hạ lập công đang tiến hành sự điên cuồng cuối cùng của mình. Xét đến mục đích thống trị lâu dài, Lý Càn Thuận, vua Tây Hạ, không để sự điên cuồng của quân đội tiếp diễn vô hạn định. Nhưng đương nhiên, mặc dù có lệnh cấm, tình hình ở mấy phương hướng khác trong thành lúc này cũng chẳng mấy yên bình.

Đối với những thành trì có sự chống cự, sự phẫn nộ tích tụ trong quân đội là rất lớn. Quân đội lập công được phép tùy ý đồ sát, c·ướp bóc, ngược đãi ở phía đông nam. Những đội ngũ khác chưa được hưởng lợi lộc gì, thường cũng ở các nơi khác ngang nhiên c·ướp đoạt, lăng nhục dân chúng bản địa. Dân phong Tây Bắc vốn mạnh mẽ, quật cường, thường có người đứng lên phản kháng liền bị thuận tay g·iết c·hết. Trong cuộc chiến tranh như thế này, để người ta được sống sót, đối với kẻ đồ sát mà nói, đã là một ân huệ lớn lao.

Một biệt viện rộng lớn từng thuộc về giới thân hào Khánh Châu giờ đây trở thành hành cung tạm thời của vua Tây Hạ. Nam tử Lâm Hậu Hiên, văn thần có tên Tây Hạ là Khuất Thiếp, đang đợi Lý Càn Thuận tiếp kiến trong căn phòng trong sân. Thỉnh thoảng ông liếc nhìn đoàn ng��ời đối diện, đoán định lai lịch của họ.

Đoàn người đó có cả thảy sáu người, người dẫn đầu thật kỳ lạ. Đó là một nữ tử thân mặc váy áo sĩ nữ, dung mạo xinh đẹp, váy áo trắng xanh đan xen, sáng sủa nhưng không lấp lánh. Khi Lâm Hậu Hiên bước vào, nàng đã lịch sự đứng dậy, mỉm cười với ông. Sau đó, nàng luôn ngồi trên ghế cúi đầu trầm ngâm điều gì đó, ánh mắt bình thản, không hề nói chuyện với mấy người tùy tùng xung quanh.

Khí chất của nữ tử này rất giống tiểu thư khuê các của người Hán, đã đọc nhiều sách. Nhưng mặt khác, dáng vẻ cúi đầu trầm tư kia lại như một người cầm quyền đã tự mình sắp xếp không ít chuyện. Năm nam tử bên cạnh thỉnh thoảng thì thầm, không dám xem thường thái độ của nàng, điều này cũng chứng tỏ điểm đó.

Đây là phòng chờ hoàng đế tiếp kiến, một đội ngũ do một nữ tử người Hán chỉ huy, thật đáng để suy ngẫm.

Con đường công danh của ông ta định vị trên thuật tung hoành, việc nhìn mặt mà đoán ý đã là thói quen. Đang thầm suy đoán lai lịch của đoàn nữ tử kia, bên ngoài cửa có quan viên bước vào, phất tay gọi ông ta ra một bên. Vị quan viên này chính là phụ thân của ông ta, Khuất Trung Đổi, vốn là thủ lĩnh quý tộc Đảng Hạng. Trong triều đình Tây Hạ, ông ta đảm nhiệm chức Gián Nghị Đại Phu của Trung Thư Tỉnh. Đối với việc nhi tử trở về mà không chiêu hàng được đội quân của triều Vũ ở Tiểu Thương Hà, lão nhân trong lòng cũng chẳng vui vẻ gì. Điều này cố nhiên không phải thất bại, nhưng mặt khác, cũng chẳng có công lao gì đáng kể.

"Bệ hạ sẽ gặp con ngay."

"Dạ."

"Lần này con đi không thành công, khi gặp bệ hạ, đừng che đậy, đừng từ chối trách nhiệm. Chuyện trong núi thế nào, thì cứ nói thế đó. Nên làm gì, tự bệ hạ sẽ quyết định."

"Dạ."

Sau vài lời dặn dò, vị quan già gật đầu rồi rời đi. Trải qua một lát, liền có người đến tuyên ông ta chính thức bước vào, một lần nữa gặp lại hoàng đế tộc Đảng Hạng Tây Hạ, Lý Càn Thuận.

So với triều Vũ những năm gần đây chuyển biến đột ngột, Lý Càn Thuận, hoàng đế Tây Hạ lúc này, ở tuổi bốn mươi bốn, đang là độ tuổi sung sức, tài năng đang ở đỉnh cao.

Tây Hạ là một quốc gia thực sự lấy võ lập quốc. Trong số các quốc gia phía tây triều Vũ, Đại Lý ở Thiên Nam, địa thế hiểm trở, núi non trùng điệp, quốc gia lại là một nước theo chủ nghĩa hòa bình. Bởi vì lợi thế địa hình, dù yếu kém hơn khi đối ngoại, nhưng các nước lân cận như triều Vũ, Thổ Phiên cũng không dám quá mức bắt nạt. Thổ Phiên có phiên vương mới nổi dậy, thế lực phức tạp. Con người họ cũng chẳng phải dạng lương thiện gì, nhưng cũng không có quá nhiều khả năng khuếch trương. Mấy năm trước họ nương tựa triều Vũ, thỉnh thoảng hỗ trợ chống lại Tây Hạ. Mấy năm qua này, triều Vũ suy yếu, Thổ Phiên cũng chẳng còn hỗ trợ triều Vũ nữa.

Chỉ có Tây Hạ, từ khi lập quốc đến nay, tranh đấu với triều Vũ, tranh đấu với Thổ Phiên, tranh đấu với Liêu Quốc, các cuộc chiến lớn nhỏ không ngừng nghỉ. Nếu không phải mấy chục năm trước gặp được kỳ tài ngút trời Chủng Sư Đạo, và sau đó Chủng Sư Đạo lại được triều Vũ hùng mạnh chống đỡ về kinh tế, Tây Hạ cũng chẳng đến mức bị đuổi ra khỏi khu vực Hoành Sơn.

Hướng nam, bình chướng biến mất, thấy rõ nguy cơ diệt vong đã cận kề, các tầng lớp thượng tầng thần dân trong nội bộ Tây Hạ ít nhiều đều có cảm giác cấp bách. Và trong bầu không khí như vậy, Lý Càn Thuận, với tư cách quân chủ một nước, đã nắm bắt cơ hội Nữ Chân xâm nhập phương Nam để kết minh, lại đẩy quân đội vượt qua Hoành Sơn. Trong vòng nửa năm, ông ta hạ liên tiếp mấy tòa đại thành, phần mộ tổ tiên nhà họ Chủng của Tây Quân ở thành Thanh Giản đều bị quật. Đầu năm nay lại đánh tan tàn quân nhà họ Chủng, sau đó, ông ta đã lập nên đại công, được coi là Trung Hưng Chi Chủ. Quân chủ một nước đang lên như diều gặp gió, uy thế chính đang ở đỉnh cao chưa từng có.

Khi tuyên triệu Lâm Hậu Hiên vào, là lúc trong chính điện đang nghị sự. Mấy thủ lĩnh lớn của tộc Đảng Hạng như Dã Lợi Xung Thượng, Ly Thiếp, Tước Nham Mẫu, và mấy đại tướng trong quân như Muội Siết, Kìa Đô Nam Tử đều đang ngồi. Lúc này vẫn đang trong thời c·hiến t·ranh. Vị đại tướng khét tiếng hung ác thiện chiến Kìa Đô Nam Tử, m��nh đầy khí huyết tanh nồng, chẳng rõ là vừa từ đâu g·iết người trở về. Ở vị trí chính giữa phía trước, Lý Càn Thuận với bộ râu ngắn và ánh mắt uy nghiêm, khi yêu cầu Lâm Hậu Hiên tường thuật chi tiết về Tiểu Thương Hà, một người bên kia còn hỏi: "Đó là nơi nào?"

"Phía đông Duyên Châu, một thung lũng nhỏ." Lý Càn Thuận chỉ vào bản đồ phía sau.

Thủ lĩnh Dã Lợi Xung Thượng nói: "Nơi đó có một chi phản quân triều Vũ chiếm cứ. Kẻ cầm đầu là nhân tài có thể dùng. Ta đã yêu cầu Khuất Thiếp đến chiêu hàng, nhưng bị hắn cự tuyệt. Bởi vậy, bệ hạ muốn nghe về quá trình."

Kìa Đô Nam Tử khẽ gật đầu. Lâm Hậu Hiên hành lễ với đám đông, rồi mới mở miệng kể về chuyến đi Tiểu Thương Hà. Ông ta lúc này cũng nhìn ra được rằng, đối với đại chiến lược đang ấp ủ trong lòng những người này, cái gọi là Tiểu Thương Hà chẳng qua chỉ là một mối họa cỏ rác không đáng kể. Ông ta không dám thêm thắt, chỉ rành mạch kể lại toàn bộ chuyến đi Tiểu Thương Hà. Đám đông chỉ nghe, khi biết được đối phương đã mấy ngày không muốn gặp ai, liền chẳng còn hứng thú. Đại tướng Muội Siết lạnh lùng hừ một tiếng. Lâm Hậu Hiên nói tiếp, đến khi kể về việc hai bên gặp mặt đàm phán, cũng chẳng ai cảm thấy kỳ lạ.

Khi hắn nói xong, Lý Càn Thuận nhíu mày, phất tay. Ông ta không hề giận dữ, chỉ là giọng trầm xuống một chút: "Nếu đã vậy, cứ mặc kệ cái nơi nhỏ bé này đi." Quân đội mười vạn của ông ta càn quét Tây Bắc, bằng lòng chiêu hàng là đã nể mặt đối phương. Nếu đối phương cự tuyệt, vậy kế tiếp sẽ thuận tay diệt trừ.

Dã Lợi Xung Thượng nói: "Khuất Thiếp nói không sai. Ta muốn viết thư cho Tông Hàn Nguyên Soái của Kim Quốc, yêu cầu tướng quân Không Thất phong tỏa tuyến phía bắc Lữ Lương. Mặt khác, truyền lệnh cho Xa Lợi, mệnh y phong tỏa hướng Lữ Lương. Phàm có người từ trong núi trở ra, tất cả đều g·iết. Trong núi này không có lương thực. Việc của chúng ta là củng cố thế cục tây nam, có thể để mặc chúng chết đói trong núi, không cần bận tâm."

Lúc này, trong chính điện xì xào bàn tán. Cũng có người kể lai lịch của đội quân Tiểu Thương Hà cho người bên cạnh nghe. Chuyện hoàng đế triều Vũ bị g·iết năm ngoái, mọi người đều biết. Nhưng kẻ thí quân lại chính là đội quân trước mắt này, như Kìa Đô Nam Tử, vẫn chưa từng nghe qua. Lúc này, ông ta nghiêm túc nhìn bản đồ, rồi lắc đầu bật cười.

"Một đám kẻ điên. Nhìn xem bọn chúng, ban đầu có lẽ có sức chiến đấu, v���y mà ngay cả một châu một huyện cũng không dám chiếm, chỉ dám chui vào núi cố thủ. Thực sự ngu xuẩn không ai sánh bằng. Bọn chúng cũng chẳng gây hại gì cho chúng ta, cứ để mặc chúng chết đói trong núi đi. Đợi thế cục phương nam ổn định, ta cũng có thể tiễn bọn chúng một đoạn đường."

"Các khanh không cần quá lo lắng, nhưng cũng không thể khinh thường." Lý Càn Thuận khoát tay áo, nhìn về phía Dã Lợi Xung Thượng, "Chuyện này cứ để thủ lĩnh Dã Lợi quyết định. Cũng cần dặn dò Xa Lợi, y trông coi tuyến đông bắc. Đối với Chiết Gia Quân, đối với đám phỉ trong núi này, đều cần thận trọng đối đãi. Bất quá, nhóm giặc cỏ này g·iết hoàng đế triều Vũ, lại không có khả năng liên minh với nhà họ Chiết. Khi chúng ta tiến quân về phía đông bắc, có thể thuận tay bình định."

Muội Siết nói: "Ngược lại, những người trong Chủng Gia Quân bị tan rã trước đây, giờ đang chạy trốn khắp nơi, cần đề phòng họ kết minh với bọn giặc cỏ trong núi."

"Thanh trừ tàn dư nhà họ Chủng là việc cấp bách trước mắt. Nhưng nếu họ chạy vào núi, theo ta thấy lại không đáng lo ngại. Trong núi không có lương thực. Họ càng tiếp nhận nhiều người ngoài, càng khó nuôi sống."

"Chủng Liệt giờ đây trốn về Uyên, Nguyên hai châu. Chúng ta đã chiếm được Khánh Châu, có thể cân nhắc trực tiếp tấn công Nguyên Châu. Đến lúc đó, nếu y lui giữ Hoàn Châu, đại quân của ta có thể cắt đứt đường lui của y..."

Đối với quân đội Tây Hạ lúc này, mối họa tâm phúc thật sự vẫn là Tây Quân. Nếu tiến về phía đông bắc, đại quân nhà họ Chiết suốt thời gian qua vẫn giấu mình. Giờ đây họ cố thủ Phủ Châu ở phía đông bắc, Chiết Khả Cầu, gia chủ nhà họ Chiết, chưa xuất binh cứu viện nhà họ Chủng, nhưng đối với đại quân Tây Hạ, đó vẫn luôn là một mối đe dọa. Giờ đây, đại tướng Xa Lợi trấn thủ với ba vạn đại quân gần Duyên Châu, nhiệm vụ chính là đề phòng nhà họ Chiết bất chợt nam hạ.

Còn ở phía tây, Chủng Liệt sau thất bại trước đó, dẫn dắt mấy ngàn binh lính trực hệ của nhà họ Chủng vẫn còn quanh quẩn ở các nơi lân cận, cố gắng chiêu binh lại khởi, hoặc bảo tồn hỏa chủng. Đối với người Tây Hạ mà nói, việc công thành đoạt đất đã không còn chút huyền niệm nào. Nhưng muốn bình định Tây Bắc của triều Vũ, tất nhiên phải lấy việc triệt để phá hủy Tây Quân làm tiền đề.

Đến mức cái gọi là dân phong Tây Bắc mạnh mẽ ở Tiểu Thương Hà, giờ đây vùng đất Tây Bắc này, đâu đâu cũng có giặc cướp nổi dậy, đây chỉ là một đám người đông hơn một chút, giống như một con rắn bị nhốt trong chum. Nếu ngươi thò tay vào bắt, có lẽ sẽ bị cắn một nhát mới có thể tóm được và g·iết c·hết nó. Nhưng nếu đậy nắp chum lại, qua một thời gian, nó tự nhiên cũng sẽ c·hết.

Là người trị vì một nước, ai lại coi trọng một đám giặc cỏ đến thế.

Mọi người nói chuyện một hồi, chủ đề đã lạc sang những tầng diện chiến lược lớn hơn. Dã Lợi Xung Thượng vẫy tay về phía Lâm Hậu Hiên. Phía trên, Lý Càn Thuận mở miệng nói: "Khuất Thiếp khanh lần này đi sứ có công, cứ lui xuống nghỉ ngơi đi. Tương lai sẽ còn có lúc cần khanh đi sứ." Lâm Hậu Hiên lúc này mới tạ ơn hành lễ rồi bước ra ngoài.

Thành Khánh Châu vẫn trong cảnh hỗn loạn lớn. Đối với Tiểu Thương Hà, đám người trong chính điện chỉ bàn luận vài câu. Nhưng Lâm Hậu Hiên rõ ràng, vận mệnh của thung lũng đó đã được định đoạt. Khi tình thế bên này định đoạt, bên kia dù không bị vây c·hết, cũng sẽ bị đại quân của mình thuận tay quét sạch. Trong lòng ông ta vốn còn nghi hoặc về thái độ của thủ lĩnh họ Yến ở lũng sông, giờ phút này mới thực sự quên bẵng đi.

Ông ta còn có nhiều chuyện quan trọng hơn phải làm, không cần bận tâm vì những người đã định trước cái c·hết.

Ngược lại, trên đường từ hành lang mái hiên sân viện đi ra, ông ta thấy sáu người, dẫn đầu là nữ tử lúc trước cùng ông ta trong một phòng, được hoàng đế tuyên triệu tiến vào.

...

Lâu Thư Uyển bước qua sân viện hành cung tạm thời của Tây Hạ, trên gương mặt cô, biểu cảm lạnh lùng đã tan biến, thay vào đó là nụ cười nhẹ nhàng, đầy tự tin. Sau đó, cô bước vào đại sảnh nghị sự của hoàng đế Tây Hạ.

Nàng mang theo ấn tín của Hổ Vương cùng danh sách quy thuận của nhiều thương nhân trên đường mà đến.

Không lâu sau, trên tấm bản đồ đặt phía trước phòng nghị sự, nàng vô tình thấy một điều.

Đó là vị trí của Tâm Ma Ninh Nghị và đồng bọn, bị gạch chéo mới vẽ lên.

...

Hoàng đế Tây Hạ Lý Càn Thuận cùng mấy vị thủ lĩnh, đại thần hôm nay cũng lần thứ hai nghe được chuyện liên quan đến phản quân triều Vũ ở Tiểu Thương Hà.

Ánh mắt ông ta nghiêm túc nhìn cô gái xinh đẹp đứng đầu kia, nhíu mày: "Các ngươi, có giao tình với người ở đây sao?"

Hổ Vương nói đến triều Vũ, cũng là kẻ dấy binh làm loạn, được liệt vào hàng giặc cướp. Y cách xa ngàn dặm muốn đến hợp tác, Lý Càn Thuận cũng không bài xích. Đối với đám giặc cỏ Tiểu Thương Hà này, ông ta cũng chẳng coi trọng. Nhưng trong lòng vừa mới phán quyết tử hình cho nơi này, trong tâm trí đế vương rất kiêng kị việc có người khiến mình thay đổi chủ ý.

Nữ tử phía dưới cúi đầu: "Tâm Ma Ninh Nghị chính là kẻ ly kinh phản đạo nhất. Hắn từng chính tay g·iết c·hết phụ thân, huynh trưởng của Thư Uyển. Lâu gia và hắn... có mối thù không đội trời chung!"

"À." Lý Càn Thuận phất tay, lúc này mới nở nụ cười. "Thù g·iết cha... Không cần bận tâm. Đó là tử địa."

Khi Lâu Thư Uyển bước ra khỏi sân viện này, thư từ gửi Kim Quốc đã được phát đi. Ánh nắng hè chói chang, nàng bỗng nhiên có một cảm giác choáng váng.

Từ khi rời khỏi chỗ Hổ Vương, nàng đã phân tích ý đồ của Tiểu Thương Hà. Nàng hiểu rõ đối phương muốn nỗ lực mở ra thương lộ. Nàng thuận theo thế sự, bôn ba khắp nơi, thuyết phục, tập hợp một nhóm thương nhân, trước tiên quy thuận Tây Hạ để cầu bình an, chính là muốn xáo trộn cục diện của Tiểu Thương Hà đến mức tối đa.

Nàng không biết nỗ lực của mình có thành công hay không. Nàng chờ mong nhờ sự cố gắng của mình, phía bên kia sẽ lún sâu vào vũng lầy khó khăn. Nàng cũng chờ mong Tiểu Thương Hà sẽ c·hết đi trong khốn khó, và nam tử tên Ninh Nghị sẽ c·hết trong đau đớn cùng cực. Thế nhưng, hôm nay khi Lý Càn Thuận thuận miệng nói ra "Đó là tử địa", nàng đột nhiên cảm thấy có chút không chân thực.

Vấn đề này cũng quá đơn giản. Nhưng Lý Càn Thuận sẽ không nói dối, ông ta căn bản không có lý do để làm vậy. Mười vạn quân Tây Hạ càn quét Tây Bắc, trong nước Tây Hạ còn có nhiều quân đội hơn nữa đang xuất trận để củng cố vùng đất này. Hơn một vạn người trốn trong vùng núi non cằn cỗi đó, lúc này lại bị Tây Hạ căm ghét. Lại bị Kim Quốc phong tỏa, cộng thêm tội đại nghịch bất đạo mà họ đã phạm với triều Vũ, thực sự là đối địch với thiên hạ. Họ không thể có bất cứ cơ hội nào. Nhưng vẫn quá đơn giản, nhẹ nhàng đến mức dường như mọi chuyện đều là giả dối.

Đôi khi vận trù đại cục lại là như vậy, rất nhiều chuyện xảy ra mà không có cảm giác chân thực. Trong tưởng tượng của nàng, đương nhiên đã có ngày Ninh Nghị c·hết. Khi đó, lẽ ra hắn phải quỳ gối trước mặt cô cầu xin tha thứ chứ. Hắn có lẽ sẽ không cầu xin tha thứ, nhưng ít ra, cũng sẽ c·hết trong đau đớn cùng cực trước mặt nàng.

Nhưng giờ đây nhìn lại, nàng sẽ chỉ vào một ngày nào đó bỗng nhiên nhận được một tin tức. Bảo cho nàng biết: Ninh Nghị đã c·hết, trên thế giới này sẽ không còn một ng��ời như vậy nữa. Lúc này ngẫm nghĩ, cảm giác khiến người ta ngạt thở.

"Anh lại làm thế nào đây..." Nàng nhỏ giọng nói một câu, xuyên qua thành thị hỗn loạn này.

*****

"Oa, oa!"

"Pành pành pành, pành pành pành... Em gái đừng khóc, nhìn đây này, nhìn đây này..."

"Nàng bị con đánh thức sao? Em gái, em gái..."

Xen lẫn tiếng trẻ con khóc, sân viện giữa trưa. Một cảnh tượng ồn ào và rộn ràng.

Đây là sau bữa trưa, La Nghiệp được lưu lại ăn cơm cũng đã rời đi. Trong phòng Vân Trúc, đứa bé mới sinh một tháng sau khi uống sữa bỗng nhiên khóc ré lên. Ninh Hi năm tuổi đã ở bên cạnh cầm trống lắc liền muốn dỗ dành em. Yến Ghen ghét đứng đó cắn ngón tay, tưởng rằng chính mình đánh thức em, mặt đầy lo sợ, rồi cũng đi dỗ em. Vân Trúc, trong bộ áo mỏng trắng, ngồi bên giường ôm hài tử, nhẹ nhàng đung đưa.

"Thế nào rồi?"

Ninh Nghị từ ngoài cửa bước vào, sau đó là Cẩm Nhi. Ninh Hi lắc đầu: "Con và em đều ở bên cạnh xem Tiểu Nhân Thư, không làm ồn em gái đâu." Một tay cậu bé chuyển trống lắc, một tay còn cầm cuốn Tiểu Nhân Thư Ninh Nghị và Vân Trúc cùng vẽ. Ninh Nghị cười xoa đầu cậu bé, đi qua nhìn đứa bé đang khóc lớn trong lòng Vân Trúc: "Anh xem nào." Rồi đón lấy bé, ôm vào lòng.

Vào trong lòng Ninh Nghị, tiếng khóc của đứa bé ngược lại nhỏ dần.

Là đứa con thứ ba của Ninh Nghị, cô bé này sau khi sinh ra đã trải qua chút gian nan. Thân thể nàng yếu ớt, hô hấp khó khăn, mới sinh một tháng đã bị cảm lạnh đến hai lần. Còn người mẹ, Vân Trúc, suýt c·hết trong cơn khó sinh, nằm trên giường hơn nửa tháng, mãi mới có thể ổn định lại. Lúc trước Ninh Nghị đã tìm một nhũ mẫu trong cốc để cho bé bú, rồi cho nhũ mẫu uống thuốc để thuốc ngấm vào sữa mà chữa bệnh cho bé. Vân Trúc vừa khá hơn một chút đã kiên quyết tự mình cho bé bú, tự mình uống thuốc. Đến mức tháng cữ của nàng cũng chỉ là qua loa. Nếu không phải Ninh Nghị nhiều lần kiên trì quản thúc hành vi của nàng, lại khuyên nhủ để nàng giữ tâm tình ổn định, e rằng vì quá đau lòng con mà cơ thể Vân Trúc sẽ hồi phục chậm hơn.

Những ngày qua, tình hình trong và ngoài cốc đều không lạc quan. Ninh Nghị phải tự mình hỏi han, quán xuyến hầu hết mọi việc thường ngày trong cốc. Nhưng ông vẫn kiên trì, mỗi tối đều đến bên này chăm sóc con cái và vợ mình. Đứa bé yếu ớt, hay bệnh tật, mỗi lần đến đêm liền khó chịu mà khóc lớn. Vân Trúc thân thể suy yếu, dỗ dành con không được lại càng sốt ruột. Ninh Nghị đến ôm con dỗ cho bé chìm vào giấc ngủ. Đến lúc này, về việc dỗ dành cô bé này, anh ta lại thành thạo hơn cả Vân Trúc.

"Anh xem nào... Không tè ra quần, vừa mới uống sữa xong. Ninh Hi, đừng đập trống lắc nữa, lại làm ồn em gái. Còn Yến Ghen ghét, đừng lo, không phải con đánh thức em đâu... Chắc trong phòng có chút ngột ngạt, chúng ta ra ngoài ngồi một chút. Ừm, hôm nay đúng là không có gió lắm."

Anh ôm con đi ra ngoài. Vân Trúc đưa giày thêu ra, lấy khăn lụa che mặt đứa bé lại một chút. Vào buổi chiều. Trong viện, tiếng ve kêu khe khẽ, ánh nắng chiếu xuyên qua kẽ lá, rải những vệt sáng ấm áp xuống đất, chỉ có làn gió nhẹ làm chiếc xích đu dưới bóng cây khẽ lay động.

Quả nhiên. Chỉ vài bước ra đến đây, đứa bé trong lòng liền nín khóc. Cẩm Nhi ngồi lên xích đu đu đưa qua lại. Ninh Nghị và Vân Trúc cũng ngồi bên cạnh. Ninh Hi và Yến Ghen ghét thấy em gái đã yên tĩnh lại, liền chạy đến một bên đọc sách, lần này thì chạy xa xa. Vân Trúc nhận lấy đứa bé, nhìn gương mặt đang ngủ yên dưới khăn lụa: "Làm mẹ mà em chẳng làm được gì tốt."

"Em sinh nàng ra, mất nửa cái mạng rồi. Ai dám nói em không tốt, anh sẽ đánh người đó." Ninh Nghị khẽ cười.

Vân Trúc cúi đầu mỉm cười. Nàng vốn tính tình trầm tĩnh, hình dạng cũng không thay đổi nhiều so với trước. Gương mặt mộc mạc mà xinh đẹp, chỉ là gầy gò đi rất nhiều. Ninh Nghị đưa tay sờ gò má nàng, hồi tưởng lại cảnh sinh nở kinh tâm động phách một tháng trước, tâm tình vẫn còn khó bình.

Anh ta những năm này đã trải qua rất nhiều đại sự. Trước đây Đàn Nhi và Tiểu Thiền sinh hạ hai đứa bé cũng không gian nan. Đến lần này Vân Trúc khó sinh, tâm tình của anh ta dao động, chắc chắn còn kịch liệt hơn cả khi g·iết Chu Triết trên Kim Loan Điện. Đêm đó nghe Vân Trúc đau đớn suốt nửa đêm, người vốn luôn trầm tĩnh như anh ta đến nỗi bật dậy xông thẳng vào phòng sinh. Muốn ép đại phu nếu không được thì dứt khoát g·iết c·hết đứa bé để bảo toàn mẫu thân.

Có lẽ cũng vì vậy, anh ta đối với đứa bé đại nạn không c·hết này ít nhiều có chút áy náy, cộng thêm là con gái, trong lòng càng ra sức yêu thương. Kỳ thực cũng nhiều hơn một chút. Đương nhiên, đối với điểm này, bề ngoài anh ta không chịu thừa nhận.

Vân Trúc biết rõ suy nghĩ của anh ta, lúc này cười cười: "Chị ấy cũng gầy đi, anh có việc thì cứ đi đi, không cần ngồi đây với chúng em. Anh và chị đều mang nặng gánh lo."

Tuổi của nàng lớn hơn Đàn Nhi. Nhưng nói tới Đàn Nhi, hơn phân nửa là gọi "tỷ tỷ", có khi lại gọi "Đàn Nhi muội tử". Ninh Nghị gật đầu, ngồi bên cạnh cùng nàng phơi nắng một lát, rồi quay người rời đi.

Anh còn rất nhiều việc phải giải quyết. Rời khỏi sân viện này, liền lại cùng Trần Phàm đi về phía phòng nghị sự. Buổi chiều này, anh gặp gỡ nhiều người, làm những công việc tổng kết khô khan, đến bữa tối cũng không thể kịp. Cẩm Nhi cùng Kỷ Thiến Nhi, vợ Trần Phàm, mang hộp cơm đến. Xử lý xong công việc, họ cùng nhau ăn tối trên sườn đồi ngắm hoàng hôn buông xuống. Sau đó, có một chút thời gian rảnh rỗi, cả đoàn người liền thong thả tản bộ trên sườn đồi.

Trời đã tối, Cẩm Nhi nhỏ nhẹ kể những chuyện thú vị xảy ra trong ngày, thỉnh thoảng lại đưa ra vài suy nghĩ vụn vặt của mình. Khi dừng lại trên sườn cỏ, nàng co hai chân lại, để Ninh Nghị gối đầu lên đó nằm xuống, rồi đưa tay xoa bóp cho anh. Trong những lời thì thầm nhỏ nhẹ, Cẩm Nhi, người vốn không giấu được lời nói, thỉnh thoảng lại hỏi han vài chuyện trong cốc. Hôm nay lúc ăn cơm, nàng thấy Đàn Nhi cũng gầy đi đôi chút. Công việc bận rộn, nhưng tình hình chưa chắc sẽ tốt. Lương thực trong cốc chỉ đủ dùng đến tháng sáu, tháng bảy là đã có chút miễn cưỡng, giờ đây đã dần cạn đáy, nhưng những người từ bên ngoài trở về dường như cũng không mang đến tin tức tốt.

"...Nghe Đoạn Hoa trên núi nói, bên Thanh Mộc trại cũng có chút sốt ruột. Con đã khuyên nàng rằng chắc chắn sẽ không có chuyện gì đâu... Vâng, thực ra con cũng không hiểu những chuyện này. Nhưng con biết Lập Hằng anh trấn tĩnh như vậy, chắc chắn sẽ không có chuyện gì đâu... Bất quá đôi khi con cũng có chút bận tâm, Lập Hằng, ngoài núi thật sự có nhiều lương thực như vậy có thể vận chuyển vào sao? Chúng ta hơn một vạn người, cộng thêm Thanh Mộc trại, gần bốn vạn người, vậy mỗi ngày sẽ cần bao nhiêu lương thực để ăn chứ..."

Nàng vừa xoa bóp đầu cho Ninh Nghị, vừa lải nhải thủ thỉ. Đến khi chợt nhận ra, nàng thấy Ninh Nghị đã mở mắt, đang nằm dưới đó cười như không cười nhìn mình.

"Xoa bóp không thoải mái à?"

"Em nói anh nhanh ngủ thiếp đi." Ninh Nghị cười nói.

"Vậy còn không tốt sao, anh cứ nghỉ ngơi một lát đi."

Trong tiếng nói chuyện của Cẩm Nhi, Ninh Nghị đã ngồi xếp bằng dậy. Đêm đã buông xuống, gió núi vẫn ấm áp. Cẩm Nhi liền xích lại gần, xoa bóp vai cho anh.

"...Anh mỗi ngày xử lý nhiều chuyện như vậy, việc lớn việc nhỏ đều ôm đồm trong tay, rất mệt mỏi... Chẳng phải nói giao cho người phía dưới làm là được sao. Con thấy những chưởng quỹ đó, còn có đám tr��� nhà Trác Tiểu Phong, đều rất đáng tin mà... Anh mỗi ngày làm việc muộn như vậy, con và chị ấy đều rất lo lắng. Kêu anh ngủ anh lại không ngủ..."

Những lời lải nhải như vậy lại tiếp tục cho đến một khoảnh khắc, nàng nghe được Ninh Nghị nhỏ giọng nói chuyện.

"Rất khó, nhưng không phải là không có cơ hội..."

"Ừm?"

Bàn tay anh nắm lấy tay nàng trên vai. Cẩm Nhi được kéo lại, nàng quỳ sau lưng Ninh Nghị, vòng tay ôm cổ anh. Chỉ thấy Ninh Nghị ngắm nhìn thung lũng phía dưới, sau một lát, chậm rãi nói khẽ: "Em nhìn xem, giờ đây Tiểu Thương Hà giống như thứ gì vậy?"

"A?"

Cẩm Nhi tròn mắt, rồi chớp chớp. Nàng kỳ thực cũng là nữ tử thông tuệ, biết rõ những gì Ninh Nghị nói ra lúc này, hơn phân nửa là đáp án. Mặc dù nàng cũng không cần bận tâm những điều này, nhưng đương nhiên cũng đều vì tò mò.

Từ nơi này nhìn xuống phía dưới, bên bờ sông Tiểu Thương Hà, trong khu dân cư, từng đốm lửa đèn tụ tập. Nhìn từ trên cao, vẫn có thể thấy từng tốp năm tốp ba, hoặc tụ tập hoặc phân tán. Thung lũng nhỏ bé này bị dãy núi xa tắp bao bọc một màu đen kịt, trông vừa náo nhiệt vừa cô độc.

Nó giống như cái gì đây?

Nhưng mà đêm hôm đó, Cẩm Nhi vẫn luôn không thể đoán ra đáp án...

Cũng vào đêm hôm đó, một bóng người cẩn thận lách qua trạm gác bên ngoài Tiểu Thương Hà, lẳng lặng biến mất vào rừng núi phía đông. Bởi do đã tiếp nhận một phần nạn dân trong mùa đông, nên trong số đó có trà trộn gián điệp của thế lực khác, dù không nhiều nhưng chung quy không thể ngăn chặn hoàn toàn. Cùng lúc đó, văn thư của Tây Hạ yêu cầu Kim Quốc phong tỏa con đường buôn lậu phía bắc Lữ Lương, đang cấp tốc trên đường đi.

Trong lúc thiên hạ rung chuyển, thế cục thập diện mai phục đầy hung hiểm xung quanh Tiểu Thương Hà và Thanh Mộc trại đã dần dần triển khai.

Ác ý như muốn nghiền nát tất cả...

Bức tranh đời thường giữa loạn thế được khắc họa tinh tế qua những nét bút tài tình.