Oa oa, ách ách, ô ô...

Những tiếng khóc ngắt quãng vang lên, hòa cùng tiếng ve ran rả của ngày hè. Đó là tiếng khóc của một đứa trẻ.

Trong căn phòng học nhỏ bé bên con đường núi đất, cô bé đứng đó, vừa khóc vừa cảm thấy mình sắp làm cô giáo xinh đẹp phía trước tức chết mất thôi.

Cô bé năm nay bảy tuổi, trên chiếc áo vá víu, trông không lấy gì làm sạch sẽ. Vóc dáng gầy gò bé nhỏ, mái tóc lưa thưa vì khô xơ mà ngả màu vàng úa, được buộc thành hai bím tóc con con sau gáy, trông thiếu sức sống. Đây là nguyên nhân sau này nhiều cô bé có mái tóc vàng úa như vậy thường bị gọi là "hoàng mao nha đầu". Thực ra, cô bé cũng không muốn khóc, nấc lên vài tiếng, rồi lại cố nhịn, nhưng rồi những tiếng khóc khác lại bật ra, nước mắt đã giàn giụa khắp khuôn mặt nhỏ nhắn.

Nguyên Cẩm Nhi nhíu mày đứng đó, mím môi nhìn chằm chằm cô bé, có chút bất lực.

"Khóc cái gì mà khóc?"

"Có gì đáng để khóc chứ?"

"Cô giáo đã đánh em đâu!"

"Oa ách ách. . ."

"Mẫn Sơ Nhất!"

"Ách!"

Cô bé lại giật mình cứng cả người, mắt to tròn hoảng sợ đứng đó, nước mắt vẫn tuôn như suối. Sau một lúc: "Ô ô ô. . ."

"Tức chết mất thôi, đưa tay ra đây!"

Thước của cô giáo Nguyên vung lên, cô bé sợ hãi vội vàng chìa lòng bàn tay phải ra, sau đó bị Nguyên Cẩm Nhi 'ba ba ba' mười roi vào lòng bàn tay. Nàng dùng mu bàn tay trái bịt miệng, lòng bàn tay phải đã sưng đỏ, tiếng khóc cũng vì bị tay che mà nghẹn lại. Khi việc phạt roi xong, Nguyên Cẩm Nhi kéo tay trái của cô bé, cái tay mà nó gần như nhét cả vào mồm, xuống, rồi quay sang nói: "Tức chết mất thôi! Ninh Hi, em đưa con bé ra ngoài rửa tay đi!"

"Dì ơi, dì đừng giận..."

"Gọi cô giáo." Nguyên Cẩm Nhi lườm cậu ta một cái.

"Cô giáo Nguyên." Ninh Hi mới năm tuổi, cái đầu nhỏ rụt lại, chắp hai tay lại, cúi đầu chào Nguyên Cẩm Nhi một cái, "Chúng em ra ngoài ạ."

Cậu bé kéo tay cô bé tên Mẫn Sơ Nhất vội vàng chạy đi. Đến ngoài cửa, người ta mới thấy cậu bé kéo ống tay áo bên kia của Mẫn Sơ Nhất, "hô hô" thổi vào lòng bàn tay phải của cô bé hai cái: "Đau lắm hả?"

Mắt cô bé vẫn còn đong đầy nước. Vừa gật đầu vừa lắc đầu.

"Hô hô thổi một chút là hết đau thôi mà..."

Ngoài phòng học không xa, có con suối nhỏ, hai đứa trẻ đi về phía đó. Trong phòng học, Nguyên Cẩm Nhi quay đầu lại, lũ trẻ đều ngồi ngay ngắn. Sợ đến mức không dám hé răng một lời, hai đứa trẻ song sinh ngồi ở cuối lớp thậm chí vô thức rúc vào nhau trên chiếc ghế nhỏ. Trong lòng chúng thầm nghĩ: cô giáo thật đáng sợ, thật đáng sợ, thế nên chúng ta nhất định phải chăm chỉ học hành...

Nguyên Cẩm Nhi vô thức chống nạnh thở hắt ra. Nàng hôm nay mặc chiếc váy dài màu trắng nhạt thêu hoa văn xanh nhạt, kiểu dáng đơn giản nhưng trang nhã. Hành động tiện tay chống nạnh ấy tuy trông có vẻ thú vị, nhưng trong mắt lũ trẻ, thì cuối cùng cũng chỉ là một bằng chứng nữa cho thấy cô giáo thật đáng sợ.

"Được rồi, nào, chúng ta tiếp tục đọc: Long Sư Hỏa Đế, Điểu Quan Nhân Hoàng. Bắt đầu chế văn tự, chính là phục y phục. . ."

Lũ trẻ thi nhau đọc theo: "Long Sư Hỏa Đế, Điểu Quan Nhân Hoàng. Bắt đầu chế văn tự, chính là phục y phục. . ."

"Mấy câu này nói về, Long Sư, chính là Phục Hy Đại Đế thời thượng cổ. Người dùng rồng để đặt tên cho trăm quan, nên người đời sau gọi ông là Long Sư. Còn Hỏa Đế, là Thần Nông Bách Thảo, cũng gọi Viêm Đế. . ."

Trong phòng học truyền ra giọng nói trong trẻo của cô Cẩm Nhi. Tiểu Thương Hà mới sáng lập không lâu, việc giảng bài ban đầu cũng khá đơn giản. Ban đầu, Trác Tiểu Phong và những người khác muốn học hỏi thêm kiến thức sách thánh hiền, Vân Trúc đã giúp đỡ giảng bài vào những lúc rảnh rỗi. Nàng tính tình ôn hòa, mềm mại, giảng giải rất kiên nhẫn và phù hợp. Các bậc phụ huynh có con nhỏ trong cốc thấy vậy, liền hy vọng con mình cũng có cơ hội được đi học, thế là hình thành một địa điểm học tập cố định.

Đến mùa đông năm ngoái, số lư��ng gia đình chuyển đến trong cốc ngày càng tăng, số trẻ em đến tuổi đi học cũng không ít. Ninh Nghị liền chính thức chủ trương mở học đường. Học đường có hai giáo viên, một là vị Lão Phu Tử vốn là người viết tiểu thuyết, người còn lại là Vân Trúc giúp đỡ. Nhưng lúc này Vân Trúc đã có thai, bụng ngày càng lớn, dưới sự thuyết phục, đến giữa tháng Giêng, tháng Hai, đã cử Cẩm Nhi đến.

Thế là, Cẩm Nhi chịu trách nhiệm một lớp vỡ lòng trong học đường, dạy những đứa trẻ nhỏ nhất. Đầu xuân, khi tuyết tan băng chảy, Ninh Nghị chủ trương rằng ngay cả nữ nhi cũng có thể đi học vỡ lòng, biết chút đạo lý. Thế là lại có thêm vài cô bé được đưa đến đây, bởi lẽ sự phát triển của Nho giáo thời đó vẫn chưa đến mức Lý học đại hưng, bẻ cong mọi thứ quá nghiêm trọng, nên việc con gái học chút ít để hiểu chuyện, biết tề gia, mọi người dù sao cũng chưa bài xích.

Chỉ là tính tình Cẩm Nhi lại không được ôn nhu như Vân Trúc. Thực tế, với một nữ tử bước ra từ thanh lâu, đạt đến vị trí đầu bảng, dĩ nhiên là phong quang vô hạn, nhưng từ nhỏ nàng đã chịu vô vàn khổ sở, đòn roi. Trong thanh lâu, việc dạy dỗ trẻ con cũng không có thứ gọi là giáo dục ôn nhu, chỉ đơn giản là chính sách đàn áp, đào thải từng lớp. Chỉ khi dần dần bộc lộ tư chất, mới có thể nhận được đãi ngộ tốt hơn.

Cẩm Nhi cũng đã dốc hết không ít kiên nhẫn của mình, nhưng những đứa trẻ vốn có gia cảnh không tốt này, lại chẳng mấy khi được tiếp xúc với thế sự bên ngoài, có đôi khi ngây ngốc đến mức không dám mở miệng nói lời nào. Cẩm Nhi tại Tiểu Thương Hà ăn mặc đã cực kỳ giản dị, nhưng trong mắt đám con nít này, nàng vẫn xinh đẹp như nữ thần. Có đôi khi Cẩm Nhi trừng mắt, đứa trẻ mặt đỏ bừng, tự thấy mình làm sai, liền bật khóc nức nở. Điều này cũng khó tránh khỏi việc ăn đòn roi đầu tiên.

Cũng may là sau khi bị đánh, chúng nó liền có thể làm tốt hơn. Chỉ là lũ trẻ vốn đã được Vân Trúc dạy bảo hai tháng. Đến lúc này, cái kiểu ấn tượng như: cô giáo Cẩm Nhi rất xinh đẹp, rất xinh đẹp, nhưng cũng quá tàn ác, hung dữ này, cũng khó mà thoát khỏi được.

Cẩm Nhi có đôi khi cũng rất ấm ức. Bất quá đối mặt với một đám tiểu hài, cũng chẳng cần thiết phải thể hiện ra ngoài, chỉ đành tiếp tục giữ khuôn mặt lạnh lùng xinh đẹp, tiếp tục giảng bài Thiên Tự Văn.

Trong khi bài học tiếp diễn, cậu bé đã dẫn cô bé ra con suối nhỏ bên ngoài để rửa tay và mặt. Cô bé tên Mẫn Sơ Nhất là dân tị nạn theo chân người từ ngoài núi đến đây vào mùa đông, vốn dĩ gia cảnh đã chẳng khá giả gì. Dù bảy tuổi nhưng lại suy dinh dưỡng trầm trọng, nhát gan vô cùng, gặp bất cứ chuyện gì cũng căng thẳng đến tột độ. Nhưng nếu không có người lạ can thiệp, thì việc hái rau dại, làm việc nhà, gánh củi đều là một tay thiện nghệ. Nàng lớn hơn Ninh Hi hai tuổi, cao hơn một cái đầu, nhưng trông lại giống như em gái nhỏ bên cạnh Ninh Hi.

Rửa tay xong, hai người mới lại lặng lẽ đến gần căn nhà gỗ nhỏ làm lớp học. Mẫn Sơ Nhất nương theo tiếng đọc trong lớp học, cố hết sức dồn hơi đọc thành tiếng: "Đẩy... Vị... Để quốc, có lo lắng... Đào đường. Treo dân... Phạt tội... Tuần... Phát... Ân canh..." Dưới sự cổ vũ c���a Tiểu Ninh Hi, nàng vừa đọc vừa theo bản năng nắm tay lại để tự cổ vũ. Lời nói tuy còn nhỏ và ngập ngừng, nhưng cuối cùng nàng vẫn đọc xong trôi chảy.

Ninh Hi ở bên cạnh gật đầu, sau đó khẽ nói: "Đẩy vị nhượng quốc, có lo lắng đào đường, đây là nói về câu chuyện của vua Nghiêu và vua Thuấn..."

"... Nghiêu với Thuấn là gì ạ?" Mẫn Sơ Nhất nhỏ giọng hỏi, nói đến cuối cùng, lại hơi ngượng ngùng.

"À... là hai vị hoàng đế nhỉ..."

"Thế... hoàng đế là gì ạ?" Cô bé chần chừ rất lâu, rồi lại hỏi.

"Ách, hoàng đế..." Cậu bé mím môi, có chút trợn tròn mắt...

Nắng chang chang, có vẻ hơi nóng. Tiếng ve trên tán cây không ngừng râm ran. Thời gian vừa bước sang tháng năm, khi gần đến giữa trưa, một buổi học đã kết thúc. Lũ trẻ lần lượt cúi đầu chào cô giáo Cẩm Nhi rồi rời đi. Cô bé đã khóc trước đó cũng rụt rè cúi chào, lí nhí nói "tạ ơn cô giáo". Sau đó nàng đi đến cuối lớp học, tìm chiếc gùi mây nhỏ của mình, không dám vẫy tay tạm biệt Ninh Hi, cúi đầu chậm rãi bước đi.

Trẻ em trong sơn cốc không phải từ gia đình quân nhân, thì cũng từ những gia đình cực khổ. Cha mẹ Mẫn Sơ Nhất vốn là những nông dân cực khổ gần Duyên Châu. Khi người Tây Hạ kéo đến, cả nhà hoảng loạn bỏ chạy, bà nội nàng vì nửa cái nồi sắt duy nhất trong nhà mà quay lại, rồi bị người Tây Hạ g·iết c·hết. Sau này, khi gặp được quân đội Tiểu Thương Hà, cả gia đình ba người chỉ còn lại duy nhất bộ quần áo trên người. Không những mỏng manh, mà còn chằng chịt những vết vá, không biết đã mặc bao nhiêu năm rồi. Cô bé được cha mẹ ôm vào lòng, suýt nữa chết cóng.

Gia đình họ không có chút tài sản nào, cứ mỗi khi đông về, cách duy nhất để sống sót là trốn trong nhà, quây quần bên bếp lửa sưởi ấm. Khi người Tây Hạ kéo đến đốt nhà cửa của họ, thực chất là đã cắt đứt mọi đường sống của họ. Quân đội Tiểu Thương Hà đã cứu và cưu mang họ, còn cho chút thuốc, nhờ đó cô bé mới thoát khỏi nanh vuốt của cơn gió rét đoạt mạng.

Những người cùng khổ này cũng là những người biết tri ân báo đáp. Tại Tiểu Thương Hà ở lại về sau, vợ chồng họ Mẫn trầm mặc ��t nói, hầu như chưa bao giờ nề hà bẩn thỉu hay mệt mỏi, việc gì cũng làm. Họ là những người được tôi luyện qua thời gian khổ cực, nên sau khi được đủ dinh dưỡng, làm việc ngược lại còn đắc lực hơn không ít quân nhân trong Vũ Thụy doanh. Cũng bởi vì thế, không lâu sau đó, Mẫn Sơ Nhất đã có cơ hội được đi học. Khi nhận được tin tốt lành này, người cha vốn trầm mặc, không mấy khi biểu lộ cảm xúc trong nhà đã vuốt tóc con gái mà nghẹn ngào tuôn lệ. Ngược lại, cô bé vì vậy mà hiểu được sự trọng đại của việc này, sau đó cứ hễ động một chút là lại căng thẳng, mãi vẫn chưa thích nghi được.

Nói thực ra, so với ánh mắt trông như giận dữ của cô giáo Cẩm Nhi, nàng thà cô giáo cứ đánh vào lòng bàn tay còn hơn. Bị đánh lòng bàn tay thực ra còn dễ chịu hơn nhiều.

Những đứa trẻ đến đây đi học thường sáng sớm đã đi hái một mớ rau dại, sau đó đến học đường này húp cháo, ăn một cái bánh màn thầu làm từ lương thực thô. Đây là bữa ăn mà học đường cung cấp. Buổi sáng lên lớp là quy củ do Ninh Nghị quyết định, không thay đổi, bởi vì lúc này đầu óc khá minh mẫn, thích hợp cho việc học tập hơn.

Chờ giữa trưa tan học, có đứa thì ăn nốt nửa cái bánh mang theo, có đứa thì trực tiếp cõng gùi đi ra vùng lân cận tiếp tục hái rau dại, tiện thể tìm kiếm chuột đồng, thỏ hoang. Nếu tìm được, thì đối với lũ trẻ, đó chính là một vụ thu hoạch lớn trong ngày.

Mẫn Sơ Nhất đương nhiên là không có bữa trưa để ăn. Dù cho cô giáo Ninh có lần đích thân nói với cha nàng rằng, trẻ con buổi trưa nên ăn chút gì, có ích cho việc lớn lên sau này, nhưng những gia đình từ xưa đến nay chỉ ăn hai bữa một ngày vẫn rất khó hiểu sự xa xỉ như vậy. Dù trong cốc có phát đồ ăn cho họ, dù không đủ lượng, ít nhất cũng có thể giúp ba miệng ăn trong nhà có thêm một bữa trưa, nhưng vợ chồng họ Mẫn cũng chỉ lặng lẽ cất lương thực đi, để dành một chỗ.

Có một lần, Mẫn Sơ Nhất từng nghe cha mẹ lén lút bàn bạc, liệu có nên trả lại số lương thực này không. Sau khi nán lại đây gần nửa năm, họ lo lắng về tình thế khó khăn của sơn cốc, nghe nói lương thực trong cốc đã không còn nhiều. Đồng thời, họ cũng lo lắng sơn cốc này có khả năng bị người Tây Hạ xâm phạm. Những người cùng khổ với suy nghĩ đơn giản không thể phân tích quá nhiều điều, chỉ biết nơi này không hề chèn ép họ, còn phát lương thực, phát quần áo mới, thậm chí còn quan tâm việc con cái ăn uống không đủ no. Đối với họ mà nói, nơi đây đã gần như là thiên đường.

Họ quá sợ hãi rằng một ngày nào đó nơi này sẽ không còn tồn tại. Sau này, lương thực không được trả lại, người cha mỗi ngày lại làm nhiều việc hơn. Trở về sau, ông lại có một cảm giác thỏa mãn nho nhỏ. Người mẹ thì thỉnh thoảng lại nhắc một câu: "Ninh tiên sinh lợi hại như vậy, chắc sẽ không để nơi này xảy ra chuyện gì đâu nhỉ." Trong lời nói ấy cũng chất chứa niềm hy vọng. Đối với họ mà nói, họ chưa từng sợ mệt mỏi.

Lũ trẻ dần dần rời đi, Cẩm Nhi cầm một cái vòng tròn nhỏ bằng sách, rồi mới ôm lấy Ninh Hi. Ninh Hi làm nũng trong vòng tay nàng một chút: "Dì ơi, con muốn tự đi."

Cẩm Nhi nhìn cậu bé một cái, mím môi, rồi đặt cậu bé xuống, sau đó dắt tay cậu. Hai người sau khi đi ra, những nữ binh gần đó cũng theo sát phía sau.

"Lớn rồi đó. Con thấy sao khi ở cùng với cô bé kia?"

"... Nàng ngốc lắm."

"À." Cẩm Nhi gật đầu, "Ừ, đúng là quá vụng về."

"Dì ơi, hoàng đế là có ý gì ạ?"

"Hoàng đế à, cái này thì, sách cổ nói, hoàng là trên, vương là dưới; trên dưới, ý là chỉ trời. Đây là ý nghĩa ban đầu... "

"Thế tại sao hoàng lại là trên, vương lại là dưới ạ?"

"Sách cổ nói thế mà, sách cổ nói là lớn nhất, dì làm sao biết được, con tìm lúc hỏi cha con đi. Nhưng bây giờ thì, hoàng đế chính là quan lớn, quan rất rất lớn, quan lớn nhất..."

Bước ra khỏi hàng rào bao quanh lớp học nhỏ, con đường núi uốn lượn xuống phía dưới, lũ trẻ đang hưng phấn chạy nhanh. Cô bé cõng chiếc gùi nhỏ cũng ở trong số đó, thân hình tuy nhỏ gầy, nhưng bước đi cũng không chậm chút nào. Chỉ là khi Ninh Hi nhìn sang, cô bé cũng quay đầu nhìn thoáng qua, cũng không biết có phải đang nhìn về phía này không. Ninh Hi kéo tay Cẩm Nhi, quay đầu nói: "Dì ơi, bọn họ đi hái rau dại, kiếm củi đó ạ, con có thể đi giúp không ạ?"

"Con đi thì... Con đi rồi lại phải cử người đi theo con..." Cẩm Nhi quay đầu nhìn những nữ binh theo sau, "Thôi được, con hỏi cha con đi. Nhưng hôm nay vẫn cứ về chơi với em gái đã."

"Dạ." Ninh Hi gật đầu, "Không biết hôm nay em gái có khóc không. Con gái đứa nào cũng thích khóc..."

Cô bé cõng gùi cùng đám trẻ đã chạy về phía xa. Xa hơn một chút, giữa thung lũng sông, những hàng binh sĩ đang huấn luyện, phát ra tiếng hò hét. Cẩm Nhi và Ninh Hi đi về phía sân nhỏ nằm trên sườn dốc không xa. Trong sân nhỏ có một cây đại thụ, trên cây có một chiếc xích đu đang đung đưa theo gió. Một căn phòng đối diện ngoài sân đã mở cửa sổ, trước cửa sổ, người đàn ông vừa là trượng phu vừa là phụ thân đang cúi đầu viết gì đó. Nguyên Cẩm Nhi và Ninh Hi thấy ngoài sân còn có một người đàn ông đang đứng. Người này tên La Nghiệp, trong quân đội đã thành lập một đoàn thể nhỏ tên là Hoa Viêm xã, có lẽ là đến gặp Ninh Nghị.

Bình thường Ninh Nghị không làm việc ở đây, chỉ thỉnh thoảng thuận tiện thì mới gọi người đến. Lúc này hơn phân nửa là vì đã đến giờ cơm trưa. Tiểu Ninh Ghen Ghét đang chơi đá dưới mái hiên.

"À, em gái không khóc." Không nghe thấy tiếng khóc thường lệ trong sân, Ninh Hi rất vui vẻ, buông tay Cẩm Nhi ra, "Con vào thăm em gái đây."

Thấy anh trai về, Tiểu Ninh Ghen Ghét từ dưới đất đứng dậy, đang định nói chuyện, lại nghĩ ra điều gì đó, nghiêm túc đưa ngón tay lên miệng "suỵt" một tiếng, rồi chỉ về phía căn phòng phía sau. Ninh Hi gật đầu, một lớn một nhỏ rón rén đi vào trong phòng.

Cẩm Nhi gật đầu với La Nghiệp đang đợi ngoài sân, rồi đẩy cửa sân bước vào.

Một lát sau, Ninh Nghị dừng bút, mở cửa gọi La Nghiệp vào.

Ngày đó là mùng hai tháng năm, mọi thứ ở Tiểu Thương Hà, nhìn qua đều có vẻ tầm thường và bình yên. Có đôi khi, thậm chí khiến người ta chợt quên đi những biến động lớn lao của thế giới bên ngoài.

Trong thư phòng, chào hỏi La Nghiệp ngồi xuống ghế, Ninh Nghị rót một chén trà, lấy ra vài miếng bánh trà, cười hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

"Về chuyện lương thực trong cốc, ta đã suy nghĩ kỹ vài ngày, c�� thể có một biện pháp, muốn đích thân nói với Ninh tiên sinh."

Ninh Nghị còn chưa kịp ngồi xuống, liền hơi nghiêng đầu.

Nội dung này được biên tập độc quyền cho truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức từng dòng chữ.