Mùa đông tuyết đọng đã hoàn toàn tan chảy, mưa xuân lất phất lặng lẽ tưới mát vạn vật.

Vào trung tuần tháng ba, khi những người Nữ Chân cuối cùng rút lui khỏi Thái Nguyên về phía bắc, quốc gia trải qua bao đau đớn cũng như bừng tỉnh sau cú sốc bất ngờ này. Tại Biện Lương thành, tình hình chính trị thượng tầng đang thay đổi từng chút một, hệt như dòng nước đá tan chảy sau mùa đông, chậm rãi từ những dòng nước nhỏ tích tụ thành sông lớn mênh mông. Sau khi hoàng đế ban xuống Chiếu Tội Kỷ, những biến chuyển và khích lệ đã manh nha trước đó, nay đều đang dần trở thành hiện thực.

Các quan viên và quân đội có công lao trong cuộc chiến đã được xác định, mọi loại phong thưởng đều đã thực thi. Trong và ngoài kinh thành, các chế độ ưu đãi và trợ cấp dành cho những người đã hy sinh cũng đang được công bố và thực hiện một cách rõ ràng, minh bạch. Quan trường kinh thành rung chuyển nhưng cũng nghiêm nghị hơn. Một số tham quan ô lại đã bị đưa ra xét xử. Ít nhất đối với người dân bình thường và cả giới sĩ tử ở kinh thành lúc này mà nói, vì nỗi đau mà cuộc Nam Hạ của người Nữ Chân mang lại, triều đình Vũ triều đang nghiêm túc chấn chỉnh và tỉnh ngộ, từng bước một, khiến mọi người vừa vui mừng vừa cảm động.

Tình hình chính trị được chấn chỉnh, thêm vào việc kinh thành đã bị vây hãm suốt một mùa đông, nay lại có vô số tiểu thương và khách lữ hành từ mọi miền đổ về. Trong nhất thời, bầu kh��ng khí cả kinh thành tràn ngập sinh khí. Giới văn nhân vẫn tiếp tục tổ chức các buổi thi văn. Chủ đề phần lớn xoay quanh sự biết hổ thẹn rồi dũng mãnh đứng lên, về tinh thần quật cường, xen lẫn với những bài thơ đả kích sự tàn bạo, dã man của người Nữ Chân, lên án họ như cầm thú. Cũng có những văn nhân tài hoa, viết ra những áng văn trôi chảy, mạnh mẽ như thác đổ, phân tích sự khác biệt giữa người và súc vật, luận chứng bản tính dã man của bọn Thát Tử Nữ Chân, cho rằng chúng trái với lẽ trời và đạo lý làm người, sớm muộn gì cũng chết không toàn thây. Những tác phẩm này được lưu truyền rộng rãi trong các hội văn, khiến lòng người không khỏi dâng trào cảm xúc, nhiệt huyết sôi sục, hết lòng ca ngợi tài năng và lời lẽ sắc bén của tác giả.

Đó là tình hình kinh thành trong mắt người bình thường, nhưng ở thượng tầng quan trường, những người sáng suốt đều biết. Một cơn bão táp lớn đã ấp ủ từ lâu, sắp bùng nổ. Đây là cuộc đại chiến quyết định xem liệu những công thần đã giữ thành trong trận chiến ấy có thể một bước lên mây hay không. Một phe là Thái Kinh, Đồng Quán, Vương Phủ – những thế lực cũ; phe còn lại là Lý tướng và Tần tướng, những người được hoàng đế trọng dụng mấy năm nay, cuối cùng đã tìm thấy cơ hội tốt nhất. Một khi vượt qua được cửa ải này, quyền lực của hai vị Tể tướng sẽ thực sự vững chắc, trở thành những nhân vật đứng đầu đủ sức đối đầu trực diện với Thái Kinh, Đồng Quán.

Cơn bão táp này khiến vô số quan viên ngầm hành động, hoặc để tự bảo vệ, hoặc chọn phe cánh. Ngay cả những tiểu lại trong triều cũng ít nhiều chịu ảnh hưởng, biết rõ sự nghiêm trọng của vấn đề.

Vu Hòa Trung và Trần Tư Phong chính là hai người trong số đó.

Vốn là bằng hữu của Sư Sư, hai người có xuất phát điểm không quá cao, nhờ chút quan hệ trong nhà hoặc tự mình bươn chải mà nay một người ở Hộ Bộ, một người ở Lại Bộ. Đảm nhiệm chức tiểu lại, gần đây họ thường xuyên tiếp cận được vô số tin tức nội bộ về tình hình chính trị, trong đó cũng có chuyện liên quan đến Ninh Nghị.

Ở kinh thành, nếu nói đến điểm giao thoa giữa chính trường và dân gian, thường chính là những nơi như Phàn Lâu. Quan viên đến Phàn Lâu đôi khi tiết lộ vài điều, rồi những tin tức ấy lại được lan truyền qua mạng lưới của các thanh lâu đến giới nhà giàu sang dân gian. Những tin tức này phần lớn đều lập lờ nước đôi, có thật có giả. Vu Hòa Trung và Trần Tư Phong thỉnh thoảng cũng ghé đến đây, bàn tán những chuyện này.

"...Mới hai hôm trước, tại Vũ Thụy doanh ngoài thành, Võ Trạng nguyên La Thắng Chu đến tiếp quản, chưa đầy một canh giờ đã bị trọng thương, ê chề bị đuổi ra ngoài. Giờ đây Binh Bộ đang xử lý chuyện này, Lại Bộ cũng nhúng tay. Người ngoài không biết, nhưng tôi thì biết. Vũ Thụy doanh kia chính là đội quân của Tần Thiệu Khiêm, Tần tướng quân, mà Lập Hằng cũng đang ở trong đó... Nói thật, cứ thế mà đối đầu, thì phía Lập Hằng hành động như vậy cũng không khôn ngoan chút nào."

Trong tiểu viện của Sư Sư tại Phàn Lâu, Trần Tư Phong thấp giọng kể lại chuyện này. Sư Sư nhíu mày, nàng vừa châm trà vừa hỏi: "Giờ có vấn đề gì rồi sao?"

"La Thắng Chu là người của Đàm Chẩn, xảy ra chuyện thế này thì mặt mũi Đàm đại nhân còn đâu? Hơn nữa lúc này trong và ngoài kinh thành tin đồn đang dồn dập, nhất là hệ thống Binh Bộ, bây giờ là nơi trọng yếu nhất trong các trọng yếu. Xảy ra chuyện như thế, nhất định phải nghiêm tra. Vũ Thụy doanh lại có công lớn trong việc giữ thành, cứng đầu khó bảo. Nói không chừng ngay cả Đồng Quận Vương cũng sẽ bị kinh động."

Vu Hòa Trung nói: "Lập Hằng dù sao cũng không có chức quan, trước nay nhìn hắn làm việc, có phong thái hiệp nghĩa, trọng tình nghĩa. Lúc này khó tránh khỏi có chút bất cẩn, ai, cũng khó nói..."

Hai người xưa nay ít qua lại với Ninh Nghị, mặc dù vì Sư Sư mà họ cũng xem Ninh Nghị là bạn cũ thời thơ ấu. Nhưng trên thực tế, với cấp độ nhân vật mà Ninh Nghị tiếp xúc ở kinh thành, bọn họ căn bản không đủ tầm. Cho dù là danh tiếng Đệ Nhất Tài Tử, hay mối quan hệ với Hữu Tướng, hoặc việc nắm giữ hệ thống thương nghiệp khổng lồ như Trúc Ký... Sư Sư vì chấp niệm trong lòng nên thường qua lại với hai người họ, nhưng Ninh Nghị thì không. Nếu không thật sự cần thiết, hắn ngay cả Sư Sư cũng ít khi tìm đến, chứ đừng nói đến Vu Hòa Trung và Trần Tư Phong. Bởi vậy, khi nói về rắc rối của Ninh Nghị lúc này, trong lòng hai người có lẽ lại có chút thái độ bàng quan, đương nhiên, cũng không có ác ý.

Sư Sư liền hỏi: "Vậy rốt cuộc chuyện trong quân doanh là thế nào?"

Trần Tư Phong lắc đầu: "Về việc La Thắng Chu bị thương thế nào, ta cũng không rõ lắm. Bất quá, Sư Sư cô cũng không cần lo lắng quá mức. Lập Hằng tuy có quan hệ với Vũ Thụy doanh, nhưng hắn không phải người chủ chốt, làm sao có thể bắt hắn gánh chịu trách nhiệm lớn đến thế được."

Dù sao Trần Tư Phong cũng không rõ lắm chuyện Vũ Thụy doanh. Khi nói có thể liên quan đến Ninh Nghị, nhưng nghĩ kỹ lại, vào thời khắc mấu chốt này, Ninh Nghị làm sao có thể gây ra chuyện lớn như vậy? Sau đó mấy người liền chuyển đề tài, bàn tán về những chuyện phiếm khác, ví dụ như hoạt động gần đây của phái chủ hòa như Đường Khác, việc Chủng Sư Đạo dường như bị ghẻ lạnh, hay việc các đại thần dưới trướng Thái Kinh tụ tập bàn bạc các kiểu.

Sư Sư tuy tin tức linh thông, nhưng cũng không thể chuyện gì cũng biết hết. Lúc này nghe chuyện Vũ Thụy doanh, nàng ít nhiều cũng có chút lo lắng, nhưng cũng không thể vì chuyện này mà đi tìm Ninh Nghị hỏi. Mấy ngày sau, nàng ngược lại biết được từ miệng mấy tướng quân rằng chuyện Vũ Thụy doanh đã được giải quyết, do thân tín của Đồng Quán là Lý Bính Văn đích thân tiếp quản, lần này cuối cùng không gây ra thêm chuyện gì nữa.

Chuyện La Thắng Chu bị trọng thương, trong thời gian này nàng cũng đã nghe được.

"...La Thắng Chu vốn là xuất thân Võ Trạng nguyên, tự phụ võ nghệ cao cường của mình. Khi đến Vũ Thụy doanh, hắn muốn dùng võ lực thị uy, kết quả đã đối đầu với một người trong quân... Trận đầu cả hai đều tay không tấc sắt, La Thắng Chu đánh bại đối phương ngã xuống đất. Trận thứ hai lại dùng binh khí, người binh sĩ của Vũ Thụy doanh kia là kẻ từng từ trong núi thây biển máu xông ra, sao có thể dễ chọc? Nghe nói hai bên cùng ra một đao, cả hai đều bị trọng thương..."

Vị tướng lĩnh nói chuyện về Vũ Thụy doanh, dù chỉ giản lược, nhưng cũng khiến người nghe phải rùng mình. Sau đó, ông ta lại nói thêm một câu ngoài dự kiến của Sư Sư: "Còn về Ninh Nghị mà cô nhắc đến, vị ở Trúc Ký kia à, ta ngược lại cũng nghe được vài chuyện."

"Hả?" Sư Sư tròn mắt ngạc nhiên.

Để thể hiện trước mặt Sư Sư, vị tướng lĩnh ấy liền tỏ vẻ đắc ý: "Nghe nói La Thắng Chu sau khi vào Vũ Thụy doanh, mặc dù có chút không biết tự lượng sức mình, cuối cùng bị bẽ mặt, nhưng dù sao hắn cũng là thân tín được Đàm đại nhân coi trọng. Người đối đầu với hắn lại chỉ là một tên tiểu binh. Sau khi họ La trọng thương, Vũ Thụy doanh không cam lòng nuốt trôi cục tức này. Hệ thống Binh Bộ muốn dùng quân pháp nghiêm trị tên tiểu binh kia, nghe nói La Thắng Chu cũng ngầm tuyên bố nhất định phải lấy mạng hắn. Mấy ngày trước, chính là Ninh Lập Hằng của Trúc Ký đứng ra chạy vạy, tìm không ít quan hệ, khắp nơi cầu xin, nhờ vả mấy vị đại nhân ra mặt, cuối cùng mới bảo vệ được tên tiểu binh ấy..."

"Trong âm thầm, cũng nghe nói La Thắng Chu đã dùng chút thủ đoạn, nhưng đến giờ này, chung quy vẫn chưa thành công." Vị tướng lĩnh ấy nói, "Nói đến, vị tiên sinh Ninh này vì một tên tiểu binh bé nhỏ mà đứng ra chạy vạy như vậy, cuối cùng lại làm được việc, thật có phong thái đại hiệp thời xưa. Ta cũng rất đỗi bội phục. Lúc này Đồng Quận Vương đã ra mặt tiếp quản, chắc hẳn sẽ không có thêm phiền to��i nào nữa."

Đối phương nói như thế, sau khi đã rõ chân tướng, trong lòng Sư Sư lại cảm thấy có chút bất an. Lúc này, tình thế kinh thành biến hóa khôn lường. Chuyện Tả tướng Lý Cương muốn lên nắm quyền, còn Thái Kinh, Đồng Quán thì muốn ngăn cản, là điều được mọi người bàn tán nhiều nhất. Đối với dân chúng cấp dưới mà nói, họ thích nhìn thấy cảnh gian thần bị quả báo, trung thần lên nắm quyền. Lý Cương là người trong mấy năm qua luôn giữ vững tính cách chính khí, chính trực, danh tiếng trong dân gian cũng không tồi. Thái Kinh và đồng bọn cấu kết bè phái, ai cũng rõ trong lòng. Trong cuộc đấu tranh chính trị lần này, mặc dù có tin đồn phe Thái, Đồng muốn đối phó Lý tướng, nhưng phong cách đường đường chính chính của Lý Cương khiến phe đối lập không tìm được sơ hở để công kích. Trên triều đường mặc dù các tấu sớ bay loạn xạ, nhưng tội danh hạch tội Lý Cương gần như không có. Người ngoài khi nói về chuyện này, đều cảm thấy vui mừng khôn xiết.

Sau Lý Cương là Chủng Sư Đạo, vượt qua Chủng Sư Đạo, hình bóng Tần Tự Nguyên mới dần hiện rõ trong mắt nhiều người. Tần gia kẻ khen người chê, lời ca tụng lẫn lời gièm pha đều có. Nhưng nói tóm lại, chiến thắng vang dội của Vũ Thụy doanh khi nghênh chiến Quách Dược Sư tại Hạ Thôn, và việc Tần Thiệu Hòa hy sinh vì nước ở Thái Nguyên, khiến Tần gia lúc này vẫn khá được coi trọng. Thế nhưng... đã được coi trọng như vậy, tại sao Lập Hằng muốn bênh vực tên tiểu binh kia lại biến thành rắc rối đến thế?

Nàng ở trong giới tin tức kinh thành nhiều năm như vậy, sớm đã có được bản lĩnh "gió heo may chưa thổi, ve đã báo hiệu". Mỗi lần có đại sự trong kinh thành, những cuộc tranh chấp đảng phái, những đấu đá ngầm trong triều, dù không thể phản ánh chính xác ngay lập tức trong hệ thống tin tức của Phàn Lâu, nhưng trong dòng thông tin hỗn loạn và phức tạp ấy, chỉ cần hữu tâm, nàng luôn có thể lý giải được những manh mối ẩn giấu.

Hai ba ngày sau đó, trong đủ loại tin tức, nỗi bất an trong lòng nàng càng lớn hơn. Tần gia trong cuộc xâm lược phương Nam của người Nữ Chân lần này, trưởng tử đã hy sinh vì nước, nhị công tử trước mắt lại bị tước đoạt binh quyền. Chẳng lẽ đây là một cú đòn trong vòng xoáy hỗn loạn này, lại muốn giáng xuống đầu phủ Hữu tướng?

Đêm hôm ấy, nàng gặp Lý mụ mụ, trong lúc trò chuyện, lại nghe Lý mụ mụ nói một câu: "Cái Dệt Yến Lầu của Ninh Lập Hằng kia, chi bằng bán lại cho ta thì hơn."

Lý Sư Sư ngẩn người: "Gì cơ?"

Ninh Nghị khởi nghiệp Trúc Ký, quán rượu đã mở hết gian này đến gian khác, Dệt Yến Lầu này chính là một trong những quán rượu ở kinh thành. Lý Uẩn liếc nhìn nàng một cái: "Ta cũng không rõ lắm đâu, chỉ là vô tình nghe người ta nói thế. Nghe nói Dệt Yến Lầu kia hình như đã sang tên cho người khác. Nếu con cũng không biết, vậy chắc là tin đồn giả. Ừm, gần đây con không đi tìm hắn à?"

Sư Sư ánh mắt nghi hoặc, đáp: "Hắn bận rộn quá, con cũng không thể suốt ngày đi tìm hắn. Huống hồ Phàn Lâu với Trúc Ký..." Nàng nói đến đây, nhớ lại quyết định của Lý mụ mụ hồi đầu năm: đối với việc Trúc Ký trắng trợn tuyên truyền và thu thập các câu chuyện về chiến tranh, Lý mụ mụ không cho Phàn L��u phối hợp. Tuy nói cũng không ngăn cản Sư Sư và mọi người hỗ trợ, nhưng trên thực tế, lại có thái độ bàng quan. Nghĩ tới đây, Sư Sư nhìn Lý mụ mụ nói: "Mụ mụ, lẽ nào người... đã sớm đoán được..."

"Đoán được điều gì?" Lý Uẩn chớp chớp mắt.

"Đoán được... Hữu tướng thất thế..."

"Ta làm sao biết được." Lý Uẩn chần chờ một lát, "Bất quá, con cũng đang đoán chuyện này sao? Ta là gần đây mới phát giác có chút tin đồn không hay. Nếu là thật, thì tên oan gia của con chính là đang chuẩn bị rút lui về phương Nam... Đáng tiếc thật, lão thân vẫn cho rằng hắn là một nhân vật thực sự lợi hại."

Sư Sư trầm mặc. Lý Uẩn nhìn nàng một lát, an ủi: "Con cũng không cần nghĩ quá nhiều, quan trường đấu đá làm gì có chuyện đơn giản như vậy, chưa đến cuối cùng, ai mà biết ai thắng ai thua. Ninh Lập Hằng biết rõ nội tình chắc chắn hơn con và ta nhiều. Nếu trong lòng con thực sự hiếu kỳ, cứ trực tiếp đi hỏi hắn, có gì khó đâu."

Sư Sư gật đầu.

Đêm hôm ấy, nàng trong phòng nghĩ đến chuyện này, đủ loại suy nghĩ lại ùn ùn kéo đến. Kỳ lạ là, nàng để tâm không phải việc Hữu tướng thất thế, mà điều cứ lẩn quẩn trong đầu nàng vẫn luôn là câu nói của Lý mụ mụ: "Tên oan gia của con chính là đang chuẩn bị rút lui về phương Nam". Nếu là trước đây, khi Lý mụ mụ nói như vậy, nàng tự nhiên có rất nhiều cách giận dỗi lại. Nhưng đến lúc này, nàng chợt nhận ra, mình lại quá để tâm đến điều này.

Hắn có thể muốn đi rồi sao?

Hồi tưởng lại, từ khi trùng phùng với Ninh Nghị cho đến hiện tại, quan hệ giữa hai người kỳ thực đều có chút kỳ lạ, khiến người ta suy nghĩ mãi, cảm giác có chút không chân thực. Họ tuy là người quen cũ, nhưng ngay cả hồi nhỏ cũng chưa từng có nhiều tiếp xúc. Sau khi trùng phùng, ban đầu nàng coi hắn như một kẻ ở rể vô dụng. Sau này dần dần phát hiện nhiều điều kỳ quái: hắn thi từ viết hay, là Đệ Nhất Tài Tử Giang Ninh, tính tình cũng kỳ lạ. Khi ở cùng hắn, nàng không có cảm giác như khi ở cùng Vu Hòa Trung, Trần Tư Phong.

Sau này hắn đến kinh thành, lên Sơn Đông, tiêu diệt bọn cướp Lương Sơn, phối hợp với phủ Hữu tướng cứu trợ thiên tai, đả kích các thân hào tích trữ lương thực. Hắn từ trước đến nay bị giới lục lâm truy sát nhưng không ai bắt được. Rồi sau đó là cuộc Nam Hạ của người Nữ Chân, hắn ra khỏi thành tham gia chiến trường, cuối cùng thập tử nhất sinh, vẫn làm nên đại sự... Kỳ thực nàng còn chưa hoàn toàn chấp nhận việc mình có một người bằng hữu lợi hại đến vậy, mà đột nhiên, hắn có thể sẽ rời đi.

Tất cả những điều này không phải không có manh mối. Từ trước đến nay, tính tình của hắn khá trực tiếp: bọn cướp Lương Sơn đến nhà hắn gây sự, hắn liền trực tiếp ra tay tiêu diệt Lương Sơn; người trong giới lục lâm đến giết hắn, hắn cũng không chút lưu tình giết ngược lại. Các thân hào phú thương khắp nơi tích trữ lương thực làm hại dân chúng, dù thế lực lớn đến mức nào, hắn vẫn không hề e ngại. Đến lần Nữ Chân xâm lược phương Nam này, hắn cũng đón đầu nguy hiểm mà xông lên. Lần trước gặp mặt, khi nói về chuyện Thái Nguyên, giọng hắn có chút chán nản. Đến lúc này, nếu Hữu tướng phủ thực sự thất thế, việc hắn chọn rời đi cũng không phải chuyện gì kỳ lạ.

Nhưng bỗng nhiên... hắn muốn rời đi...

Gần đây, tình thế kinh thành biến ảo khôn lường, người thường khó lòng nhìn rõ. Hắn hiển nhiên cũng chạy vạy khắp nơi, từ Tết Nguyên Tiêu đến nay, hai người chưa từng gặp mặt. Đêm hôm ấy, nàng ôm chăn, đột nhiên nghĩ: Nếu hắn muốn rời khỏi, liệu có đến nói với mình một tiếng không?

Sau đó nàng cảm thấy, mối quan hệ của bọn họ cũng không tốt như nàng tưởng tượng.

Đêm tĩnh mịch dần trôi qua.

Khi vô số người đứng ngoài vòng xoáy hỗn loạn ấy mà quan sát, lại có một số người đang đau khổ giãy giụa trong cục diện gian nan.

Ngày mười tám tháng ba năm Cảnh Hàn thứ mười bốn, trong phủ Hữu tướng, các loại cây cối đang đâm chồi nảy lộc xanh non, hoa đua nở, xuân ý ngập tràn.

Lúc xế chiều, vô số binh sĩ cùng quan viên tuyên chỉ tiến vào tướng phủ. Bởi vì những lời buộc tội ồn ào trong triều và những lời bàn tán xôn xao trong dân gian, Chu Triết đành bất đắc dĩ để Tam ti cùng thẩm vấn Tần Tự Nguyên về một loạt án cũ, hy vọng sau một thời gian sẽ chứng minh được sự trong sạch của ông ấy.

Sau khi trải qua chút khó khăn trắc trở, quyền chỉ huy Vũ Thụy doanh đã được phe Đồng Quán tiếp quản.

Và rồi một ngày sau đó, Tần Tự Nguyên bị giam vào ngục.

Khi Ninh Nghị bước vào tướng phủ, trong phủ Hữu tướng không thấy quá nhiều tâm trạng bi thương. Lão phu nhân Tần gia, người mà mấy ngày trước còn ngã bệnh vì tin Tần Thiệu Hòa đã hy sinh, lúc này đang chủ trì việc nhà, chỉ huy gia nhân, thân thuộc thu dọn đồ đạc, chuẩn bị rời đi bất cứ lúc nào. Và khi Tần Thiệu Khiêm phẫn uất đến mức muốn gây chuyện, chính là vị lão phu nhân vốn hiền hòa này đã cầm gậy, nghiêm nghị quát lớn ngăn cản hắn lại.

Để ngăn cản tình thế ngày này, nếu nói nhóm phụ tá của phủ Hữu tướng không làm gì thì thật không công bằng. Khi nhận thấy nguy cơ ập đến, đám người, bao gồm cả Ninh Nghị, đã ngầm làm rất nhiều việc, nỗ lực thay đổi tình hình. Nhưng kể từ khi ý thức được chuyện này bắt nguồn từ vị hoàng đế cao cao tại thượng, mọi người cũng đã chuẩn bị tâm lý cho một việc vô ích.

Kể cả vị lão phu nhân kia cũng vậy.

"...Cả đời ông ấy (Tần Tự Nguyên) vì nước vì dân, không thẹn với lương tâm. Giờ đây hoàng đế muốn ông ấy đi, thôi thì chúng ta cũng chấp nhận mà đi thôi... Vũ triều lập quốc, không giết Sĩ Đại Phu. Ông ấy có công lao với đất nước, bọn họ dù sao cũng phải chừa cho ông ấy một con đường sống."

Văn bản này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, đọc thêm tại kho tàng truyện online miễn phí.