Tháng hai đầu tuần vừa trôi qua, bên ngoài thành Biện Lương, vùng đồng bằng vừa trải qua thảm họa chiến tranh đã bừng tỉnh sau giấc ngủ đông. Cỏ non đâm chồi nảy lộc, vạn vật đua nhau khoe sắc xuân.

Bên bờ sông xa xa, một nhóm thanh niên từ trong thành đang tụ tập cắm trại dã ngoại trên đồng cỏ, xung quanh có hộ vệ canh gác. Từ đằng xa, dường như vẫn phảng phất hơi hướng thơ văn từ nơi đó.

Ninh Nghị và Hồng Đề đi lên sườn dốc cỏ bên bìa rừng.

"...Thái Nguyên bị vây gần mười ngày rồi, nhưng sáng nay gặp bệ hạ, người ấy lại chẳng hề đề cập chuyện xuất binh. Hàn Kính mở lời, người ấy chỉ nói cứ bình tĩnh, đừng vội... Ta nghe nói các ngươi gặp chuyện trong thành, nên có chút lo lắng."

"Bệ hạ muốn động đến Lão Tần."

"Hả?"

"Tần Thiệu Khiêm nắm giữ Vũ Thụy doanh, Tần Thiệu Hòa trấn thủ Thái Nguyên, còn Tần Tự Nguyên là Hữu Tướng nắm thực quyền... Mấy ngày nay cẩn thận dò hỏi, trong cung đã truyền tin tức hoàng đế muốn tước quyền. Nhưng tình hình lúc này quá gượng ép, đại chiến vừa ngừng, Lão Tần lại là công thần. Ông ấy muốn thoái lui, hoàng đế không cho phép."

"...Người không cần Thái Nguyên nữa sao?"

"Người muốn, nhưng... người hy vọng quân Nữ Chân không thể công phá nổi."

"..."

Gió lướt qua sườn dốc cỏ, bên bờ sông đối diện, có người cười vang, có người đọc thơ. Âm thanh theo gió xuân vọng lại: "...Tráng sĩ ỷ thiên vung trảm ngựa, trung hồn đẫm máu vũ trường thương... Bao giờ đến vạn kiếm thiên đao, đạp sài lang cười nói..." Dường như là những lời thơ hùng tráng, mọi người liền đồng thanh lớn tiếng khen hay.

Ninh Nghị nhìn về phía xa xăm, chẳng bao lâu sau, anh ngồi xuống, ngắt mấy cọng cỏ trong tay. Hồng Đề cũng liền ngồi xuống cạnh anh: "Vậy... Lập Hằng anh thì sao? Anh lập thân ở kinh thành, vẫn thuộc phe Hữu Tướng..."

"Tạm thời không biết sẽ bị tước đến mức nào."

"Hoàng đế... hôm nay có nhắc đến anh."

"Hả?"

"Về mối quan hệ của chúng ta, chắc hẳn người ấy có suy đoán. Lần này, việc điều phối chỉ huy huynh đệ trong trại, chủ yếu là do Hàn Kính đảm nhiệm. Người ấy muốn lôi kéo Hàn Kính bằng cách phong quan, ban thưởng để anh ta an cư ở kinh thành. Người ấy cũng khuyên ta ở kinh thành tìm một tấm chồng."

"Hoàng đế có hệ thống tình báo riêng của mình... Cô là phụ nữ, mà người ấy còn lôi kéo như vậy, xem ra sẽ ban cho cô vị trí Đô Chỉ Huy Sứ, quả là bỏ ra không ít vốn liếng rồi. Tuy nhiên, trong đó ngấm ngầm cũng có chút ý khiêu khích."

Ninh Nghị nói câu này mà không chút biểu cảm. Buổi kiểm duyệt Vũ Thụy doanh diễn ra vào sáng nay. Hai ngày trước, Tần Thiệu Khiêm đã bị triệu về kinh để tấu trình, nhằm tìm cách làm rỗng quyền chỉ huy Vũ Thụy doanh. Trong buổi kiểm duyệt hôm nay, Chu Triết đã phong chức tước đủ loại cho Vũ Thụy doanh, đặc biệt ưu ái nghĩa quân Lữ Lương Sơn này.

Lần này đoàn người Lữ Lương Sơn Nam hạ, Hàn Kính thực chất là người chỉ huy. Hồng Đề tuy xưng là thủ lĩnh, nhưng kỳ thực cô ta chỉ giỏi võ nghệ mà không giỏi quản lý việc quân. Trong việc chỉ huy quân trận, cô ta vẫn còn thiếu sót. Ninh Nghị biết rõ trong kinh có người suy đoán Hàn Kính mới thực sự là lãnh tụ của Thanh Mộc trại, nhưng Chu Triết cũng không phải người tầm thường. Sau buổi duyệt binh, khi tiếp kiến mọi người, vừa an vị, người ấy liền đại khái nhìn ra khí chất của Hồng Đề cùng tôn ti trong đám người. Lúc ấy, khi ban thưởng cho Thanh Mộc trại, là để Hồng Đề cùng những người khác tự quyết định điền tên, chí ít cũng có thể có một đội quân riêng. Theo tư tưởng Nho giáo mà nói, điều này đủ để hơn ngàn người có thể vẻ vang tổ tông.

Ngoài ra, đại lượng bất động sản ở kinh thành, đó mới là trọng tâm của việc ban thưởng. Người ấy muốn những người này cư trú gần kinh thành, để trấn thủ phòng tuyến Hoàng Hà. Kế hoạch này còn chưa được quyết định, nhưng đã bóng gió để lộ ra rồi.

Ninh Nghị chưa tham dự vào buổi kiểm duyệt, nhưng về đại khái sự tình, trong lòng anh đã rõ.

"Nếu ta ở lại kinh thành, rồi chọn anh làm hôn phu, e rằng người ấy cũng phải đứng ra làm chủ cho ta thôi." Hồng Đề đang ngồi cạnh anh cười khẽ, nhưng lập tức lại dằn xuống ý đùa giỡn. "Lập Hằng, ta không mấy thích những tin tức này. Anh muốn làm thế nào đây?"

"Thái Nguyên vẫn đang chống đỡ. Không biết sẽ biến thành hình dạng ra sao." Ninh Nghị nói câu này với vẻ mặt âm trầm, đấm mạnh một quyền xuống đất, nhưng lập tức lại lắc đầu. "Lòng người có thể thay đổi, nhưng cũng là thứ khó thay đổi nhất. Đối với hoàng đế, không phải là không có cách. Lão Tần vẫn đang thông qua đủ loại con đường để truyền tin tức cho người ấy. Nếu như hoàng đế có thể thoát ra khỏi cái sừng trâu chui vào này, có lẽ mọi việc còn có thể xoay chuyển. Nhưng thời gian đã không chờ người, binh sĩ Trần Ngạn Thù hiện tại vẫn chưa tới Thái Nguyên, chúng ta vẫn chưa thể hành động cùng nhau. Tin tức Thái Nguyên bị công phá vẫn chưa truyền đến, nhưng nói thật, bất cứ lúc nào ta nhận được tin tức này, cũng sẽ không cảm thấy kỳ lạ."

"Lập Hằng..."

Trước đây khi bày mưu tính kế, anh ta luôn giữ được sự tĩnh lặng, không để lộ hỉ nộ. Thế mà lúc này đây, trước mặt một cô gái quen thuộc như Hồng Đề, vẻ mặt âm trầm lại kéo dài mãi, đủ thấy trong lòng anh đang chất chứa quá nhiều tâm tư, không giống lúc ở Hạ Thôn. Hồng Đề không biết phải an ủi thế nào, Ninh Nghị nhìn cô một cái, nhưng lại cười khẽ, xua đi vẻ âm trầm trên mặt.

"Đừng lo lắng, ta đối với giang sơn này không có chút cảm mến nào. Ta chỉ là vì một số người, cảm thấy họ không đáng. Khi quân Nữ Chân Nam hạ, những người như Chu Đồng đã xả thân ám sát Tông Hàn. Trong trận chiến Biện Lương, bao nhiêu người đã chết. L���i còn có những người ở bên ngoài thành này, ở Hạ Thôn, chết ngay trước mắt ta. Đến cuối cùng, để giữ Thái Nguyên, mà lại lục đục với nhau. Thực ra, những chuyện lục đục nội bộ này, ta đều đã trải qua..." Nói đến đây, anh ta lại cười khẽ, "Nếu như là vì cái gọi là giang sơn xã tắc, lục đục với nhau cũng không sao, đó đều là chuy���n thường tình. Duy chỉ khi nghĩ đến những người đã chết ấy, trong lòng ta lại cảm thấy... không thoải mái."

Hồng Đề khép hai chân lại, ôm lấy đầu gối ngồi đó, không nói gì. Bên phía thi hội đối diện, không biết ai đã nói lời gì, đám người liền kêu to: "Tốt!" Lại có người nói: "Tự nhiên phải trở về thỉnh nguyện!"

Mấy ngày qua, trong kinh ý kiến xin xuất chiến ồn ào. Hôm nay, việc hoàng đế kiểm duyệt đội ngũ có công bên ngoài thành, còn có người xem đó là điềm báo xuất binh. Những công tử ca này bắt đầu thi từ tụ hội, nói chắc hẳn cũng là những chuyện này. Sau một hồi triệu tập, đám người bắt đầu ngồi lên xe ngựa về kinh tham gia thỉnh nguyện. Ninh Nghị và Hồng Đề nhìn xem cảnh tượng này, trong lòng lại cảm thấy phức tạp.

"Nếu mọi việc có thể tiến hành, cứ theo những gì đã tính toán trước đó mà xử lý. Còn như chuyện không thể làm..." Ninh Nghị dừng một chút, "Dù sao cũng là hoàng đế muốn ra tay gây loạn. Nếu mọi việc không thể làm được, ta muốn lập ra một kế hoạch dự định cho Trúc Ký..."

"Hả?" Hồng Đề quay đầu nhìn anh.

"Tách Trúc Ký và Mật Trinh Ti ra, cố gắng cắt đứt mọi liên hệ trước đó với chốn quan trường, rồi lại mượn các mối quan hệ quan trường của Lão Tần để một lần nữa mở rộng. Trọng tâm tiếp theo sẽ dịch chuyển khỏi kinh thành, ta cũng phải đi..."

"...Muốn đi đâu?" Hồng Đề nhìn anh một lát, rồi mới hỏi.

Ninh Nghị khẽ cười khổ: "Có thể sẽ trở về Giang Ninh. Lại cũng có khả năng... muốn tìm một nơi có thể tránh được tai họa chiến tranh, ta vẫn chưa nghĩ ra."

"Vậy Lữ Lương..."

"Sẽ không để ngươi gặp nguy hiểm, ta sẽ nghĩ ra cách."

Ninh Nghị cười cười, như thể đã hạ quyết tâm, rồi đứng dậy: "Cát không nắm được thì tiện tay vãi đi. Trước đây ta không hạ nổi quyết tâm, nhưng nếu như phía trên thực sự làm loạn đến mức này, thì quyết tâm cũng nên được hạ. Đây cũng là chuyện bất đắc dĩ. Lữ Lương Sơn tuy ở vùng biên giới, nhưng địa thế hiểm trở khó dùng binh. Chỉ cần tăng cường thực lực của mình, nếu quân Nữ Chân Nam hạ, nuốt trọn phía bắc Hoàng Hà, vậy thì hãy lá mặt lá trái, trên danh nghĩa quy phục Nữ Chân cũng chẳng sao. Lợi lộc có thể nhận, còn bom đạn thì cứ ném trả lại. Bọn chúng nếu muốn thêm nữa, đến lúc đó lại đánh, lại di chuyển, đều được."

Hồng Đề nhíu mày: "Vậy anh ở kinh thành, nếu Hữu Tướng thực sự thất thế, anh sẽ không sao chứ?"

Ninh Nghị cũng khẽ cau mày, lập tức lắc đầu: "Chuyện trong quan trường, ta nghĩ không đến mức đuổi cùng giết tận. Lão Tần chỉ cần có thể sống sót, ai cũng không biết ông ấy có thể hay không đông sơn tái khởi. Tước đoạt quyền lực, đó cũng là điều tất yếu... Đương nhiên, bây giờ vẫn chưa đến mức đó. Lão Tần yếu thế, hoàng đế không tiếp nhận. Tiếp theo, cũng có thể lấy cớ cáo bệnh cáo lão. Cũng không thể quá bất cận nhân tình. Trong lòng ta đã rõ, em đừng lo lắng."

"Vậy... chúng ta thì sao? Hay là chúng ta cứ nói kinh thành đã giải vây, rồi trực tiếp hồi sư, lên phía bắc Thái Nguyên?"

"Cái này sẽ rất khó làm." Ninh Nghị cười khổ, "Các ngươi hơn một ngàn người, chạy đến Thái Nguyên ư? Tìm đường chết sao? Còn không bằng ở lại kinh thành, thu chút lợi lộc."

Hồng Đề liền cũng gật đầu: "Cũng tốt để có thể chiếu ứng lẫn nhau."

Kinh thành có nhiều việc. Trong khoảng thời gian gần đây, không chỉ trong thành nội căng thẳng, mà trong Vũ Thụy doanh, đủ loại thế lực lôi kéo, phân hóa cũng rất căng thẳng. Những người từ Lữ Lương Sơn tới, mặc dù đã trải qua huấn luyện kỷ luật nghiêm khắc nhất, nhưng dưới cục diện này, việc giáo dục chính trị hàng ngày, với Hồng Đề tọa trấn, vẫn không thể lơ là. Cũng may, sau khi Ninh Nghị tiếp nhận Lữ Lương Sơn, điều kiện vật chất của Thanh Mộc trại đã không còn quá tệ, hơn nữa tiền đồ cũng rất đáng mừng. Ninh Nghị không chỉ đối đãi tốt với mọi người, khả năng vẽ bánh của anh ta cũng tuyệt đối là hạng nhất, nếu không, vừa đến thế giới phồn hoa phương Nam này, không biết sẽ có bao nhiêu người không muốn rời đi.

Hai người lại hàn huyên cùng nhau một hồi, sau một thoáng triền miên, mới tách ra.

Trở lại thành nội, mưa lại bắt đầu rơi. Trong Trúc Ký, bầu không khí cũng trở nên âm trầm. Đối với những người chịu trách nhiệm tuyên truyền cấp dưới, thậm chí đối với cư dân trong kinh mà nói, tình thế trong thành vô cùng đáng mừng, mọi người đồng lòng nhất trí, khiến người ta kích động khảng khái. Trong suy nghĩ của mọi người, việc phát binh Thái Nguyên đã là chuyện chắc như đinh đóng cột. Nhưng đối với những người ít nhiều đã tiếp xúc đến tin tức cốt lõi này mà nói, vào thời điểm mấu chốt này, việc nhận được tin tức triều đình thượng tầng lục đục với nhau, đâu chỉ là lời cảnh báo, mà còn khiến người ta sợ hãi run rẩy.

Để đi đến bước đường hiện tại, nếu như trong quá khứ, Hữu Tướng phủ cũng không phải chưa từng trải qua sóng gió. Nhưng lần này tính chất rõ ràng bất đồng. Cây cao gió lớn là lẽ thường, vượt qua khó khăn mới có quyền lực cao hơn cũng là lẽ thường. Nhưng lúc này đây, Thái Nguyên vẫn bị vây công, tin tức suy yếu quyền hành của Hữu Tướng lại từ trong cung truyền ra, ngoài sự bất lực, mọi người cũng chỉ có thể cảm thấy đáy lòng lạnh lẽo mà thôi.

Sau đó, đã không phải là đánh cược, mà chỉ có thể mong đợi đế vương ở trên cao mềm lòng, mở một lối thoát. Trong chính trị đấu tranh, tình huống yêu cầu người khác đồng tình cũng không ít. Dù là làm trung thần hay làm cẩu trung, đều là cách để đạt được tín nhiệm của đế vương. Nhiều khi, tình huống một lời đắc thế, một lời thất thế cũng thường xuyên xảy ra. Tần Tự Nguyên có thể đi đến bước này, việc nắm vững tính cách hoàng đế tất nhiên là ông ấy có, nhưng lần này có thể hay không nghịch chuyển, với tư cách người bên cạnh, cũng chỉ có thể chờ đợi mà thôi.

Dù sao trên triều đình này, những người như Thái Kinh, Đồng Quán quyền thế ngút trời, lại có những quyền thần như Vương Phủ, Lương Sư Thành, Lý Bang Ngạn. Rồi còn có những mị thần như Cao Cầu dựa vào hoàng đế mà tồn tại. Tần Tự Nguyên dù có cường hãn, thủ đoạn có lợi hại đến mấy, nhưng cứng đối đầu với tập đoàn lợi ích này, rồi còn nghĩ đến việc vượt khó vươn lên, hay chuyện "hiệp Thiên tử dĩ lệnh chư hầu", thì đều là điều không thể.

Ít nhất về phía Ninh Nghị, anh biết rõ Lão Tần đã dùng không ít biện pháp. Ông lão đã gửi nhiều tờ sớ xin từ chức, trong đó tình văn cũng tỉ mỉ hồi tưởng lại tình giao hảo trước kia với hoàng đế. Lúc hoàng đế chưa kế vị đã từng có chí lớn, càng về sau thì lập kế hoạch diệt Liêu, rồi cùng hoàng đế chăm lo quản lý triều chính, dốc hết tâm huyết đủ điều, nhưng những thứ này đều không có tác dụng. Tần Tự Nguyên cũng tự mình nhiều lần bái phỏng Chu Triết, lại trên thực chất nhượng bộ, xin từ chức... Nhưng tất cả đều vô dụng.

Ngay từ đầu mọi người cho rằng, hoàng đế không chấp thuận việc từ chức là bởi vì nhận định muốn trọng dụng Tần Tự Nguyên. Giờ đây nhìn lại, hóa ra là người ấy đã quyết tâm muốn chèn ép Tần Tự Nguyên.

Nếu như mọi việc thực sự đến nước này, Ninh Nghị cũng chỉ có thể rời khỏi.

Anh đã bắt đầu lên kế hoạch cho phương diện này. Cùng lúc đó, sau khi trở lại Trúc Ký, anh bắt đầu triệu tập những cao thủ tinh nhuệ bên cạnh mình, khoảng mấy chục người có thực lực, để họ lập tức lên đường đi tới Thái Nguyên.

Nếu thành Thái Nguyên bị phá, phải cố g��ng đón Tần Thiệu Hòa trở về phương Nam. Chỉ cần Tần Thiệu Hòa sống sót, Tần gia sẽ có thêm một phần căn cơ.

Trong làn mưa xuân âm trầm, vô số lo lắng như ruồi nhặng bay loạn, theo hai hướng hoàn toàn khác biệt đảo lộn thần kinh con người. Nếu mọi việc có thể vượt qua, sẽ là một bước lên thiên đường. Còn nếu gặp khó khăn, mọi cố gắng sẽ sụp đổ. Ninh Nghị chưa từng tiếp xúc với Chu Triết, nhưng căn cứ phân tích của anh về vị hoàng đế này trước đây, lần này mọi việc thực sự quá khó để khiến người ta lạc quan.

Lúc trước anh chỉ tính toán phụ trợ Tần Tự Nguyên, không tham gia vào triều đình. Lần này mới thực sự ý thức được sự phiền phức khi ngàn vạn cố gắng có thể bị một ý nghĩ của người khác phá hủy. Huống chi, cho dù chưa từng thấy tận mắt, anh cũng có thể tưởng tượng ra được Thái Nguyên lúc này đang phải gánh chịu những gì, sinh mạng con người có thể tiêu vong hàng chục, hàng trăm, hàng ngàn, hàng vạn. Trong khi nơi đây một mảnh bình thản, một đám người lại đang vì quyền lực mà tranh giành.

Nếu mọi việc không thể làm được, thì ra đi cũng tốt.

Đêm hôm ấy, anh ngồi trước cửa sổ, thở dài thườn thượt. Lúc trước lên phía bắc, đã không phải vì sự nghiệp, mà chỉ vì nhìn thấy những người đã chết trong loạn lạc, cùng một tia trắc ẩn trong lòng mà thôi. Anh dù sao cũng là người đời sau, dù đã trải qua bao nhiêu sự tăm tối, cũng không quen nhìn cảnh thảm khốc trần trụi và cái chết như vậy. Giờ đây nhìn lại, những cố gắng này, chung quy khó có ý nghĩa.

Nghĩ như vậy, anh đối mặt với một đống lớn tư liệu của Mật Trinh Ti, tiếp tục bắt tay chỉnh lý và tổng hợp lại. Những tài liệu này đều liên quan đến bí ẩn của từng đại quan trong các cuộc nam chinh bắc phạt, bao gồm việc Thái Kinh lạm quyền tham ô, buôn bán quan viên; việc Đồng Quán và Thái Kinh cùng hợp lực lên phía bắc đưa tiền, mua thành, cùng một loạt sự việc khác. Từng tập hồ sơ, từng kiện cáo, từng chứng cứ, đều được anh ta chỉnh lý và xâu chuỗi lại. Nếu những thứ này được tung ra, sẽ giáng đòn mạnh vào gần nửa triều đình.

Hoàng đế có lẽ biết một ít chuyện, nhưng tuy���t không đến mức biết tỉ mỉ như vậy.

Lòng nguội lạnh thì cứ nguội lạnh, nhưng thủ đoạn cuối cùng, vẫn là phải có.

Nếu loại vật này được đưa ra, mọi việc có thể lớn có thể nhỏ, đã hoàn toàn không thể đánh giá. Anh chỉ là chỉnh lý, còn dùng ra sao, chỉ do Tần Tự Nguyên vận hành. Cứ vậy cúi đầu chỉnh lý, dần dần đến khi gà gáy, phía đông dần hé rạng. Ngày mười hai tháng hai đã qua, ngày mười ba tháng hai năm Cảnh Hàn thứ mười bốn đến, rồi tiếp theo là mười bốn, mười lăm tháng hai. Tình hình trong kinh, từng ngày biến hóa.

Ở phía Bắc, mãi đến mười bảy tháng hai, binh sĩ Trần Ngạn Thù mới đến gần Thái Nguyên. Họ triển khai trận thế, cố gắng giải vây cho Thái Nguyên. Phía đối diện, Thuật Liệt Tốc án binh bất động. Trần Ngạn Thù thì không ngừng phát ra văn kiện cầu viện. Cứ thế, hai bên lại giằng co.

Trải qua mấy ngày, phản hồi đối với văn kiện cầu viện cũng đã truyền về đến tay Trần Ngạn Thù.

Thành Thái Nguyên, dưới sự vây công của quân Nữ Chân, đã biến thành núi thây biển máu. Mọi người yếu ớt trong thành, đang chờ mong viện quân trong tia hy vọng cuối cùng, sẽ không còn đến nữa.

Truyện được dịch và đăng tải độc quyền tại truyen.free.