Khi vầng trăng rực rỡ dâng cao trên nền trời đêm, tiếng đàn Cẩm Sắt, tiếng sáo Ti Trúc cũng vang vọng khắp không gian.

Phàn Lâu, đêm Nguyên Tiêu không ngủ. Ánh sáng hòa cùng tiếng nhạc chảy tràn trên những mái hiên, len lỏi qua từng vệt tuyết đọng bên nha viện, bao phủ một đêm náo nhiệt. Những lời thơ, câu hát tô điểm thêm cho khung cảnh ấy, tạo nên sự hòa quyện giữa nét thanh tao của văn chương và vẻ tươi đẹp của những tà áo lụa.

Có người đang hát những bài thơ Nguyên Tiêu của mấy năm trước:

"Gió đêm xuân hoa nở ngàn, thổi bay xuống, tinh tú như mưa... Bảo mã, xe hương khắc chạm đầy đường..."

Đó là khúc “Thanh Ngọc Án” của Ninh Lập Hằng.

Tiếng hát ấy từ sân bên cạnh vọng sang, Sư Sư đang quỳ gối trước bàn, cầm ấm trà, nhẹ nhàng rót ra trà nóng.

"Công tử hôm nay đến thật đúng lúc, đây là trà búp Minh Tiền do đích thân Tống đại sư Tống Hy chế biến, thiếp cũng chỉ còn lại chút này thôi..."

Đối diện nàng là một nam tử vận hoa phục, dung mạo tuấn tú, khí chất điềm đạm.

"Trà của Tống đại sư cố nhiên quý hiếm, nhưng có Sư Sư đích thân pha chế, mới thực sự là vô giá... Ừm." Chàng cầm chén trà, nhấp một ngụm nhỏ, khẽ nhíu mày, nhìn Sư Sư, "... Sư Sư gần đây chịu nhiều khổ sở, tất cả đều ẩn chứa trong chén trà này."

"Trà quá đắng ư?" Sư Sư khẽ nhíu mày cười, rồi tự mình nhấp một ngụm.

"Trà vị thanh khiết, cũng chính vì thế, những tâm tình phức tạp bên trong lại càng thanh khiết. " Vị nam tử áo hoa cười nói, "Từ năm năm trước khi mới gặp Sư Sư, hương vị trà này mỗi năm một khác. Thiền Vân trưởng lão nói Sư Sư có Phật tính sâu sắc, theo Trần mỗ thấy, đó là vì Sư Sư có thể dùng tâm mình để nhìn thiên hạ, đem những kiến thức, cảm nhận đời thường hòa vào bản thân, rồi lại gửi gắm vào tiếng nhạc, trà đạo cùng vạn vật. Chén trà này không đắng, chỉ là những điều chứa đựng trong đó thật hùng hậu, phức tạp, ẩn chứa tấm lòng thương cảm thế nhân."

Sư Sư nhìn chàng, ánh mắt lấp lánh rạng rỡ. Sau đó nàng lại cười một tiếng: "Công tử đang đùa đấy ư?"

"Hoàn toàn thật lòng, tuyệt không dối trá."

"Thế nhân thường nói Kiếm Vân huynh có thể nhìn thấu lòng người qua trà đạo, nhưng hôm nay huynh chỉ toàn lời khen dành cho muội. Sư Sư tuy trong lòng vui mừng, nhưng sâu thẳm lại không khỏi thấy đánh giá của mình về Kiếm Vân huynh có chút giảm sút." Nàng nói. Rồi lại cười, mũi ngọc thanh tú khẽ nhăn lại, trông rất đáng yêu.

Trần Kiếm Vân đối diện cười ha hả: "Thế nhân cũng chỉ nói mò thôi, Trần mỗ bất quá là một người thích trà ngon. Sư Sư bớt giận chút, đó mới là sự thật. Bất quá, những cảm nhận trong trà hôm nay tuyệt không giả dối, Trần mỗ dám đặt cược năm lượng bạc."

Hai người đã quen biết lâu ngày. Trò chuyện vài câu đùa, không khí rất hòa hợp. Trần Kiếm Vân là một công tử thế gia nổi tiếng trong kinh thành, trong nhà có mấy vị đại quan triều đình; nhị bá của chàng, Trần Phương, từng giữ chức Binh Bộ Thượng Thư, Tham Tri Chính Sự. Dù chàng không theo con đường quan lộ, nhưng lại là một trong những công tử nhàn rỗi nhất kinh thành, nổi bật nhờ am hiểu trà đạo, thơ từ, thư họa.

Cũng chính vì lẽ đó, chàng mới có thể được tiếp đón tại phòng của Lý Sư Sư vào những dịp lễ như Nguyên Tiêu. Dù sao, quyền quý trong kinh thành rất nhiều, mỗi khi lễ tết, yến tiệc mở ra vô số, số ít hoa khôi hàng đầu đều không có thời gian rảnh rỗi. Trần Kiếm Vân và Sư Sư tuổi tác không chênh lệch là bao, những quan viên trung niên lão niên có quyền thế do hạn chế thân phận sẽ không tranh giành với chàng, còn các công tử hoàn khố khác thì thường không thể hơn được chàng.

Đêm dần khuya, cuộc gặp với Trần Kiếm Vân cũng là những giây phút cuối cùng của buổi tối này. Hai người trò chuyện một lát, Trần Kiếm Vân thưởng trà rồi nói: "Lời nói có phần cũ rích, Sư Sư tuổi tác không còn nhỏ, nếu lại không lập gia đình, cứ tiếp tục pha trà như vậy, e rằng không lâu nữa, muội thật sự phải tìm Thiền Vân đại sư cầu xin xuất gia."

Sư Sư chần chừ một lát: "Nếu thật là nước chảy thành sông, thì đó cũng là ý trời."

"Đời người, tình yêu nam nữ tuy không phải là tất cả, nhưng cũng có ý nghĩa sâu xa. Sư Sư thân ở nơi đây, không cần cố sức đi cầu, cớ gì phải cố tránh? Nếu như sống trong tình yêu, năm sau chén trà của Sư Sư sao không thể mang một nét đặc sắc khác?"

"Kiếm Vân huynh..."

"Sư Sư hãy nghe ta nói hết." Trần Kiếm Vân nhìn thẳng nàng, bình tĩnh nói, "Trong kinh thành, người có thể cưới muội, đủ thân phận địa vị không nhiều, mà cưới muội rồi có thể đối đãi muội tử tế cũng chẳng mấy ai. Trần mỗ không ra làm quan, ít vướng bận thế tục, nhưng xét về gia thế, cưới muội rồi, tuyệt sẽ không có kẻ khác đến dây dưa. Dù trong nhà ta có thiếp thất, nhưng cũng chỉ là nữ tử gia đình nhỏ, muội về làm dâu, tuyệt sẽ không bị ai khi dễ. Quan trọng nhất là tính cách chúng ta hợp nhau, sau này cùng đánh đàn thưởng trà, cầm sắt hòa minh, có thể ung dung tự tại sống hết đời này."

Sư Sư cúi đầu. Một lát sau, Trần Kiếm Vân nói thêm: "Lòng ta yêu thích Sư Sư, đã nói nhiều lần, giờ không cần nhắc lại nữa. Ta biết Sư Sư lòng dạ thanh cao, có suy nghĩ riêng, nhưng những lời Trần mỗ nói cũng đều thật lòng. Quan trọng nhất là, trong lòng Trần mỗ cực kỳ yêu quý Sư Sư, muội dù đáp lại hay cân nhắc, tấm lòng này sẽ không thay đổi."

"Muội biết Kiếm Vân huynh là quân tử chân thành." Sư Sư dịu dàng nói, "Chỉ là, Kiếm Vân huynh chân thành ở bên muội, Sư Sư cũng chưa từng che giấu. Những năm gần đây, mỗi lần Sư Sư đi du lịch, nhìn mọi chuyện xung quanh, lòng càng thêm rối ren, khó mà yên ổn. Hai năm trước Trần huynh nhắc đến chuyện này, Sư Sư tự cho là thanh cao, nhưng đến bây giờ, những tâm tình ấy cũng đã muốn thoát khỏi. Hai năm qua, nhiều chuyện khiến lòng Sư Sư bất an, mỗi lần nghĩ đến việc lấy chồng, cùng một nam tử thành gia, nhốt mình vào thế giới nhỏ bé, không còn nhìn đến thế sự phức tạp, mà vẫn không có cảm giác được giải thoát khi nhắm mắt làm ngơ. Phật nói chúng sinh đều khổ, có thể... Muội dù thuộc lòng kinh Phật, nhưng vẫn cứ khó mà giải thoát."

"Đó mới là Phật tính." Trần Kiếm Vân thở dài, cầm ấm trà, rót cho nàng một chén, "Nhưng rốt cuộc, những chuyện thế sự này, dù có thấy rõ, chung quy Sư Sư cô nương cũng không thể thay đổi được. Ta tự biết không thể thay đổi, bởi vậy gửi gắm tâm tình vào thư họa, thi từ, trà đạo. Thế sự dù có ra sao, cũng chỉ có thể tự lo thân mình."

"Muội biết Kiếm Vân huynh cũng không phải người chỉ lo thân mình." Sư Sư cười nói, "Lần này người Nữ Chân kéo đến, huynh cũng đã cùng hộ vệ trong nhà lên thành nghênh địch. Biết huynh vẫn bình an vô sự, muội thực sự rất vui."

"Sự tình đã đến nước này, luôn có lúc không thể tránh được. May mắn còn sống sót, thực ra là công lao của hộ vệ trong nhà, cũng chẳng liên quan nhiều đến ta."

"Thực ra lời Kiếm Vân huynh nói, Sư Sư cũng đã từng nghĩ đến rồi." Nàng cười cười, rồi trầm mặc một chút, "Thân phận như Sư Sư đây, trước kia là con gái của quan phạm tội, là người mang tội chờ xét xử. Sau khi vào Phàn Lâu, mọi việc đều thuận lợi, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là do người khác nâng đỡ. Có đôi khi cảm thấy mình có thể làm rất nhiều chuyện, nhưng cũng chỉ là dựa thế người khác. Đến tuổi già sắc suy, dù muốn nói điều gì cũng khó có người nghe. Là nữ tử, muốn làm điều gì, đều không phải tự mình có thể làm được. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ. Sư Sư là nữ tử đó..."

Nàng ngẩng đầu lên, há miệng, cuối cùng thở dài: "Là nữ tử, khó có cơ hội như nam tử. Cũng chính vì thế, Sư Sư cuối cùng vẫn nghĩ: nếu mình là nam nhi, liệu có thực sự làm được gì? Mấy năm nay, muội đã bôn ba vì những vụ án oan, vì cứu trợ nạn đói, vì giữ thành. Trong mắt người khác, có lẽ chỉ là một nữ tử thanh lâu được ca tụng quen rồi, không biết trời cao đất rộng, nhưng muội... rốt cuộc vẫn muốn tìm kiếm điều gì đó trong những việc ấy. Những thứ ấy sẽ không vì gả cho người, bị giam cầm trong viện sâu mà có thể dễ dàng xóa bỏ. Kiếm Vân huynh có cơ hội, nên ngược lại nhìn thoáng được. Sư Sư chưa từng có cơ hội, cho nên... mới bị giam hãm."

Lời nàng nói nhẹ nhàng, nhưng lại xuất phát từ tấm lòng chân thành. Các công tử trong kinh thành, có kẻ hoàn khố, có kẻ nhiệt huyết. Có kẻ lỗ mãng, có kẻ ngây thơ. Trần Kiếm Vân xuất thân danh gia vọng tộc, vốn dĩ cũng là một thiếu niên phóng khoáng tự do, nhiệt huyết. Chàng là cục cưng của bậc cha chú trong nhà, khi nhỏ được bảo bọc quá kỹ. Sau này gặp nhiều chuyện trong gia đình, chàng dần chán nản con đường quan trường, trở nên phản nghịch. Khi gia đình muốn chàng tiếp xúc với mặt tối của quan trường, chàng đã cãi vã lớn tiếng mấy lần với người nhà. Sau đó, trưởng bối trong nhà đành nói, cho phép chàng đi theo ý mình, dù sao cũng không cần chàng kế thừa gia sản, có các huynh đệ trong nhà thì chàng vẫn có thể sống phú quý cả đời.

Sau đó, Trần Kiếm Vân gửi gắm tâm tình vào thơ từ, trà đạo, rồi thành thân, cũng chưa từng chọn mối quan hệ chính trị. Sau khi quen biết Sư Sư, Sư Sư cũng dần hiểu rõ những điều này, như nàng nói, Trần Kiếm Vân là người có cơ hội, còn nàng chung quy vẫn là nữ tử.

"Muội cũng biết, tâm tư này có chút không phải bổn phận." Sư Sư cười cười, lại nói thêm một câu.

"Vậy ra, Sư Sư muốn tìm một người làm đại sự, rồi mới mong được dứt bỏ đời phong trần, cùng người ấy rửa tay vào bếp?" Trần Kiếm Vân cầm chén trà, gượng cười nói.

Sư Sư lắc đầu: "Muội cũng không biết."

"Chỉ là loại người này, ta cũng đã thấy nhiều rồi." Trần Kiếm Vân nói, "Người vào con đường quan lộ, là muốn đi đến địa vị cao, không từ thủ đoạn. Người ở vị trí cao, hoặc đã già yếu, hoặc sớm đã trở thành một trong số họ. Thế gian là vũng bùn, ai muốn khuấy động, người đó ắt sẽ dính bùn. Hay là sau khi trải qua chuyện lần này, Sư Sư muốn tìm một tướng quân cầm quân, gửi gắm tấm thân này..."

Chàng khẽ cười khổ: "Nhưng quân đội cũng chưa chắc đã tốt, ở nhiều nơi, ngược lại còn hỗn loạn hơn, bè phái trên dưới, tham nhũng, hối lộ. Họ còn trắng trợn hơn cả văn thần. Nếu không phải vậy, trận đại chiến lần này làm sao lại đánh thành ra thế này... Những hán tử lỗ mãng trong quân, coi vợ con như súc vật, hở chút là đánh chửi, cũng không phải là lương duyên."

Đêm Nguyên Tiêu, lại là thời khắc giãi bày tâm sự, kết quả lại thành ra thế này, không khỏi khiến người ta có chút tâm trạng phức tạp. Trong phòng trầm mặc, một lát sau, cả hai đều khẽ bật cười. Trần Kiếm Vân nhìn sang Sư Sư đối diện, vừa cười vừa nói: "Nếu thực sự theo ý Sư Sư, trong số mấy vị đại quan trong triều, Lý tướng hoặc Tần tướng, có lẽ là lương duyên."

Chàng vốn đang mỉm cười, nói xong câu đó, cũng có chút cười nghiêng ngả. Sư Sư cũng cười một trận: "Lý tướng, Tần tướng vì nước vì dân, nếu bên cạnh các ngài cũng thiếu người giặt giũ nấu cơm, Sư Sư ước gì được làm điều đó."

"Đáng tiếc là không thiếu."

"Đúng vậy a..." Sư Sư thở dài, vẻ mặt thật đáng tiếc.

"Trong các vị quan triều đình này, gia phụ từng nói, người ông kính phục nhất là Tần tướng." Một lát sau, Trần Kiếm Vân chuyển chủ đề, "Lý tướng tuy cương trực, nếu không có Tần tướng phò tá, cũng khó làm nên đại sự. Về điểm này, bệ hạ là bậc Thánh minh. Lần này giữ Biện Lương, cũng nhờ Tần tướng cân bằng mọi việc. Chỉ tiếc, sự việc đã đi được gần một nửa, cuối cùng khó mà giữ trọn vẹn công lao."

Nghe chàng nhắc đến chuyện này, Sư Sư khẽ nhíu mày: "Ồ?"

"Sư Sư cũng chẳng phải không hiểu, nửa tháng gần đây, triều đường xôn xao mọi chuyện, Tần tướng xuất lực nhiều nhất. Tướng gia đích thân bôn ba, bái phỏng các vị trong triều, cũng có gặp nhị bá nhà ta. Sư Sư ở Phàn Lâu, hẳn cũng đã nghe nói."

"Đúng là có nghe nói chuyện Hữu Tướng phủ." Sư Sư ánh mắt lưu chuyển, suy nghĩ một chút, "Cũng có lời đồn Hữu Tướng muốn mượn công lớn lần này, một bước lên trời."

"Người nói những lời đó, hẳn là kẻ gian ác. Đương nhiên, Tần tướng làm việc vừa vì công vừa vì tư, chủ yếu là vì Thái Nguyên." Trần Kiếm Vân nói, "Mấy ngày trước, Hữu Tướng muốn xin từ chức tướng vị. Ông có công lớn, hành động này là để minh chí, lấy lui làm tiến, mong muốn các đại thần trong triều dốc toàn lực bảo vệ Thái Nguyên. Bệ hạ tin tưởng ông, ngược lại khiến người ngoài nghi kỵ. Thái thái sư, Nghiễm Dương Quận Vương từ đó cản trở, muốn tìm sự cân bằng, không muốn dốc toàn lực thúc đẩy việc bảo vệ Thái Nguyên. Cuối cùng, bệ hạ chỉ hạ lệnh Trần Ngạn Thù mang tội lập công."

"Vậy... Kiếm Vân huynh cảm thấy, Thái Nguyên có thể giữ được không?"

Trần Kiếm Vân cười một tiếng: "Người từng đi qua tường thành từ sớm đều biết sự hung ác của người Nữ Chân, nhưng Thái Nguyên có thể chống đỡ lâu như vậy dưới tay Niêm Hãn, Tần Thiệu Hòa đã dốc hết toàn lực rồi. Sau khi hai quân Tông Vọng và Niêm Hãn hội sư, nếu thực sự muốn đánh Thái Nguyên, một mình Trần Ngạn Thù thì làm được gì? Đương nhiên. Một số đại thần trong triều cân nhắc kỹ lưỡng cũng có lý lẽ của họ. Trần Ngạn Thù cố nhiên vô dụng, nếu lần này xuất toàn quân, liệu có thể ngăn chặn cuộc tấn công toàn lực của Nữ Chân hay không? Đến lúc đó, không những không cứu được Thái Nguyên, ngược lại toàn quân bị diệt, ngày sau liền không còn khả năng lật ngược tình thế nữa. Mặt khác, toàn quân xuất kích, đại quân do ai thống lĩnh cũng là một vấn đề lớn."

Chàng dừng một chút: "Nếu do Nghiễm Dương Quận Vương và những người khác thống binh, họ đã từng thua trận trước người Nữ Chân, không thể tin tưởng. Nếu giao cho hệ phái của nhị tướng, quyền lực của Tần tướng liền sẽ vượt trên Thái thái sư và Vương gia. Lại nếu do lão tướng gia nhà họ Chủng thống lĩnh, nói thẳng ra, Tây Quân ương ngạnh, lão tướng gia ở kinh thành cũng không được đãi ngộ tốt, ông ấy có oán hận trong lòng hay không, ai dám đảm bảo... Cũng chính vì thế, chuyện đại sự như vậy, trong triều không được đồng lòng. Hữu Tướng tuy đã cạn kiệt toàn lực, nhưng đối với chuyện này, lại thúc đẩy mãi không được. Nhị bá nhà ta ủng hộ xuất binh Thái Nguyên, nhưng mỗi lần cũng ở nhà than thở sự việc phức tạp khó giải."

Sư Sư nói: "Vậy... cũng chỉ có thể chờ xem..."

Trần Kiếm Vân cười lạnh: "Biện Lương đã giải vây, Thái Nguyên thì xa tít chân trời, ai còn có thể cảm động lây trước vòng vây bốn mặt? Đành phải mong đợi vào lòng tốt của người Nữ Chân. Dù sao hòa đàm đã xong, tiền cống chưa được cấp. Có lẽ người Nữ Chân cũng muốn về nhà tĩnh dưỡng, buông tha Thái Nguyên, đó cũng là một khả năng..."

Chàng không còn nhắc đến chuyện cầu thân, nói đến những việc vặt trong kinh thành, trong triều đình, cũng là vì biết Sư Sư quan tâm đến thực tại, thích nghe những chuyện này. Trong Phàn Lâu, các đại quan quyền quý ra vào rất nhiều, mỗi người một suy nghĩ, một cách nói, phức tạp xôn xao. Cứ thế trò chuyện một trận, dần đến đêm khuya, Sư Sư tiễn chàng ra ngoài. Trước khi chia tay, Trần Kiếm Vân quay người lại, đưa tay muốn nắm tay Sư Sư. Sư Sư rụt tay lại, nở một nụ cười áy náy.

Trần Kiếm Vân cũng cười cười: "Mấy ngày nữa ta sẽ trở lại thăm muội, hy vọng đến lúc đó, mọi việc đã định, Thái Nguyên không có việc gì, muội cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Khi ấy đã vào xuân, nhà họ Trần có một thi hội, ta mời muội đến."

Sư Sư gật đầu: "Huynh cẩn thận chút, thượng lộ bình an."

"Ừm. Muội... sớm nghĩ rõ ràng nhé."

Chàng nói xong câu này, cuối cùng lên xe ngựa rời đi. Khi xe ngựa chạy đến khúc quanh của con đường, Trần Kiếm Vân vén rèm nhìn ra, Sư Sư vẫn đứng ở cửa, khẽ phất tay. Chàng bèn hạ rèm xe xuống, mang theo chút tiếc nuối và lưu luyến trở về nhà.

Sư Sư xoay người trở vào Phàn Lâu.

Một ngày này, nàng đã gặp không ít người, không chỉ riêng Trần Kiếm Vân. Ngoài một s��� quan viên, thân sĩ, văn nhân mặc khách, còn có Vu Hòa Trung, Trần Tư Phong – những người bạn thuở nhỏ. Mọi người cùng nhau ăn vài viên chè trôi nước, trò chuyện đôi ba câu chuyện gia đình. Với mỗi người, nàng lại có biểu hiện khác nhau, nói là hư tình giả ý thì không hẳn, nhưng trong đó, chân tình đương nhiên cũng chẳng mấy.

Khi mỗi người trong số họ rời đi, phần lớn đều cảm thấy mình có điều gì đó đặc biệt, Sư Sư cô nương hẳn là đối xử ưu ái với mình. Điều này không phải giả tạo, vì sau vài lần tiếp xúc, Sư Sư tự nhiên có thể tìm ra chủ đề mà đối phương hứng thú, cũng là chủ đề nàng cảm thấy hứng thú, chứ không phải đơn thuần là đón ý nói hùa. Nhưng ở vị trí của nàng, trong một ngày gặp nhiều người như vậy, nếu thực sự nói có một ngày muốn gửi gắm tấm lòng cho ai đó, lấy người ấy làm trời đất, để cả thế giới xoay quanh người ấy, thì nàng chẳng phải không từng mơ ước, chỉ là... ngay cả chính mình cũng cảm thấy khó mà tin tưởng bản thân.

Thấy nhiều, nghe nhiều, tâm tư cũng không còn an phận, tình cảm cũng trở nên hư giả...

Nếu một ngày nào đó mình thành thân, mình hy vọng trong lòng có thể toàn tâm toàn ý yêu thương người ấy. Nếu ngay cả điểm này mình cũng không có lòng tin, thì cứ... đợi đã.

Phàn Lâu bên trong vẫn náo nhiệt vô cùng, tiếng sáo tiếng đàn êm tai. Nàng trở về viện, bảo nha hoàn nhóm lửa, đơn giản nấu mấy viên chè trôi nước, rồi lấy hộp cơm dày dặn bọc kỹ, sau đó dặn nha hoàn đi thông báo xà phu rằng nàng phải ra ngoài.

Xe ngựa thắp đèn lồng, từ hậu viện Phàn Lâu chạy ra, băng qua đường phố Biện Lương đêm khuya, đến trước một tòa lầu Trúc Ký. Nàng xuống xe, hỏi người gác cổng xem Ninh Nghị có về chưa.

Chỉ lát sau, từ trong lầu bước ra là Tô Văn Phương. Thấy nàng, y nở một nụ cười khá thâm ý: "Lý cô nương, lại đến thăm tỷ phu ta."

Sư Sư thản nhiên mỉm cười: "Thời gian đặc biệt, đến thăm chàng một lần. Sao vậy, chàng có ở đây không?"

"Cũng vừa từ ngoài thành về không lâu, Sư Sư cô nương đến thật đúng lúc. Bất quá, đêm khuya ghé thăm, Sư Sư cô nương không định về ư? Sao nào, muốn làm chị dâu ta rồi à?"

"Ta ở Kinh Thành cũng chỉ có mấy người bạn cũ này, ngày hội Nguyên Tiêu chính là lúc đoàn tụ, nên nấu mấy viên chè trôi nước mang đến. Tô công tử không cần nói mò, làm hỏng danh dự của tỷ phu huynh."

"A, danh dự... Vài ngày trước còn bị ám sát đó, danh dự thứ này e là vốn dĩ không còn." Tô Văn Phương lẩm bẩm một câu, cười quay người, dẫn nàng vào trong.

Hiện tại, người nhà họ Tô vẫn chưa về kinh. Xét đến vấn đề an toàn và việc vận hành các công việc trong kinh, Ninh Nghị vẫn ở tại cơ sở Trúc Ký này. Lúc này đã về khuya, không khí cuồng hoan nhìn chung đã kết thúc. Dù các phòng ốc trong sân còn thắp đèn sáng, nhưng nhìn chung đều có vẻ tĩnh lặng. Ninh Nghị ở trong một căn phòng trên lầu hai. Khi Sư Sư bước vào, nàng liền thấy chiếc bàn chất đầy hồ sơ, thư tín các loại, Ninh Nghị đang ngồi phía sau bàn, đặt bút lông xuống.

Hai người kể từ lần gặp mặt trước đã h��n nửa tháng.

Khoảng thời gian vừa từ ngoài thành trở về, Ninh Nghị bận rộn với việc tuyên truyền chiến sự, cũng đã đến Phàn Lâu bái phỏng mấy lần. Đối với lần trao đổi này, mẹ của Sư Sư là Lý Uẩn tuy không đáp ứng hoàn toàn theo quy trình của Trúc Ký, nhưng cũng đã thương lượng xong không ít chuyện, ví dụ như ai, hay những vấn đề nào sẽ hỗ trợ tuyên truyền, còn những điều gì thì không tham gia. Ninh Nghị cũng không ép buộc, sau khi thỏa thuận, chàng còn rất nhiều việc cần hoàn thành, sau đó liền ẩn mình trong vô số hành trình.

Sau đợt tuyên truyền lớn, chính là việc Tần Tự Nguyên lấy lui làm tiến, thúc đẩy việc xuất binh Thái Nguyên. Nếu nói phức tạp, trong đó ẩn chứa vô vàn cuộc đánh cược chính trị; nếu nói đơn giản, chỉ là ngươi thăm ta, ta thăm ngươi, ngấm ngầm thỏa thuận lợi ích, sau đó để đủ loại người lên Kim Loan điện đưa ra ý kiến, tạo áp lực, cho đến khi Đại Học Sĩ Lý Lập xúc động phẫn nộ đứng ra. Những tình huống phức tạp phía sau này, Sư Sư ở Phàn Lâu cũng cảm nhận rõ ràng. Ninh Nghị ở trong đó, dù không theo con đường quan chức, nhưng chàng và các thương nhân, thân sĩ địa chủ dưới quyền vẫn có không ít liên hệ lợi ích. Việc bôn ba thúc đẩy khiến chàng bận tối mày tối mặt.

"Sao giờ này mới đến?"

"Nếu không đến, thì đã là mười sáu tháng Giêng rồi. Ban ngày cùng Vu Hòa Trung, Trần Tư Phong nói chuyện về huynh, đã lâu không gặp huynh, nên mang mấy viên chè trôi nước đến." Sư Sư cười, "Biết huynh chắc chắn đã ăn rồi, mang không nhiều, tùy tiện ăn vài viên cũng tốt."

"Để ta đi lấy bát." Ninh Nghị bật cười, cũng không từ chối.

Chàng ra ngoài lấy hai bộ bát đũa trở vào, Sư Sư cũng đã mở hộp cơm đặt lên bàn: "Văn Phương nói huynh vừa từ ngoài thành về ư?"

"Công việc bề bộn, cũng như muội vậy, quân đội cũng có những khúc mắc riêng, ta đi đưa chút đồ ăn... Ờ, muội đúng là đồ keo kiệt."

Trong hộp cơm chỉ có sáu viên chè trôi nước. Ninh Nghị trêu đùa, mỗi người chia ba viên, mời nàng ngồi xuống. Thực ra Ninh Nghị tự nhiên đã ăn rồi, nhưng vẫn không khách khí đưa chè trôi nước vào miệng.

Sư Sư trên mặt vẫn cười, nhìn căn phòng bừa bộn kia, một lát sau nói: "Gần đây muội thường nghe người ta nhắc đến huynh."

"Ta ư?"

"Gia đình Hữu Tướng các huynh."

"À. Lời hay nhiều hay tiếng xấu nhiều hơn?"

"Đều mỗi thứ một nửa." Sư Sư dừng một chút, "Gần đây cũng có nhắc đến Thái Nguyên, muội biết các huynh đều âm thầm ra sức, thế nào rồi? Chuyện có chuyển biến gì không?"

Ninh Nghị khẽ nhíu mày: "Cũng chưa đến mức hỏng bét hoàn toàn, xét về lý thuyết, đương nhiên vẫn có chuyển biến..."

Giọng chàng có chút qua loa, Sư Sư nhìn chàng, đợi chàng nói tiếp. Ninh Nghị bị nàng nhìn chằm chằm, liền cười một tiếng: "Nói sao đây, trong kinh không muốn xuất binh, nếu xuất binh sớm, sẽ làm kinh động không cần thiết, tốn người tốn của. Thái Nguyên dù sao cũng không phải Biện Lương, Tông Vọng đánh Biện Lương tốn sức như vậy, nếu vứt bỏ, chuyển công Thái Nguyên, cũng có chút tốn công mà không có kết quả, khá là vô ích. Hơn nữa, Thái Nguyên giữ được lâu như vậy, chưa chắc không thể cố thủ thêm một thời gian nữa. Người Nữ Chân nếu thực sự muốn cường công, Thái Nguyên chỉ cần chống đỡ thêm một đoạn thời gian nữa, chúng cũng phải rút lui. Khi người Nữ Chân và Thái Nguyên giằng co, ta chỉ cần phái quân đội phía sau tập kích quấy rối, có lẽ cũng có thể đạt được hiệu quả... Blabla đủ thứ, cũng không phải hoàn toàn vô lý."

"Còn có... vấn đề ai thống lĩnh binh lính nữa..." Sư Sư bổ sung một câu.

"Cách nói đều như nhau." Ninh Nghị cười cười, chàng đã ăn xong chè trôi nước, uống một ngụm nước đường, đặt bát đũa xuống, "Muội không cần bận tâm quá nhiều. Người Nữ Chân dù sao cũng đã đi, Biện Lương có thể yên bình một thời gian. Chuyện Thái Nguyên, những nhân vật lớn ấy, cũng rất bận rộn, cũng không phải là không quan trọng. Đương nhiên, có lẽ còn có chút tâm lý may mắn..."

Sư Sư ngồi đó, liếc nhìn chàng, ánh mắt hơi mang chút u oán: "Lập Hằng huynh thấy muội là nữ nhân, coi thường muội, nên muốn lừa muội." Nàng trầm mặc một lúc, nhìn ngọn đèn leo lét cách đó không xa, yếu ớt nói, "Thật ra, nhiều người thấy người Nữ Chân rút lui liền cho rằng thái bình, mọi chuyện đã qua. Nhưng chỉ cần ai từng đi qua tường thành bên kia, cố gắng suy nghĩ thêm chút, trong lòng đều hiểu, trận đại chiến này vẫn chưa kết thúc đâu. Biện Lương dù chưa bị phá, nhưng Thái Nguyên nếu bị chiếm đoạt, thì còn có thể nói gì đến chúc mừng và yên tâm..."

Ninh Nghị đối diện nhìn nàng, trong ánh mắt dần có chút tán thưởng, chàng cười đứng dậy: "Thực ra đâu, không phải nói muội là nữ nhân, mà là muội là tiểu nhân..."

"Ừm?" Sư Sư nhíu mày, trợn tròn mắt.

"Tiểu nhân vật! Tiểu nhân vật quan tâm đến những chuyện vớ vẩn này, sẽ chỉ làm mình đau đầu. Ta cũng là tiểu nhân vật, mấy ngày nay, đã huy động người Trúc Ký khắp nơi tặng lễ, chắp nối, nhờ người giúp nói chuyện. Thuyết phục một vị Thượng thư, nhưng mà... chẳng có tác dụng gì. Nói thẳng với muội nhé, lần này thúc đẩy xuất binh Thái Nguyên, dự tính không thành công đâu, lực cản quá lớn. Tần tướng dùng tướng vị làm đảm bảo, phía bên kia đều không chấp nhận, điều đó nói rõ những lợi ích liên quan trong đó, không phải phức tạp bình thường."

Đối với thời sự, tình thế, đến Phàn Lâu, ai cũng có thể nói đôi ba câu. Sư Sư thường nửa tin nửa ngờ, nhưng sau khi Ninh Nghị nói như vậy, ánh mắt nàng thực sự trầm xuống: "Thực... không có cách nào sao..."

"Nói là không cần quan tâm." Ninh Nghị cười nhìn nàng, "Biến số vẫn còn rất nhiều. Quân đội của Trần Ngạn Thù, Thái Nguyên, Nữ Chân, Tây Quân, các đội nghĩa quân phụ cận, hiện tại đều là những con số chưa xác định. Nếu thực sự cường công Thái Nguyên, vạn nhất Thái Nguyên biến thành vũng lầy chiến tranh như Biện Lương, khiến chúng toàn quân bị diệt thì sao? Khả năng này cũng không phải là không có. Doanh Vũ Thụy chưa được phép xuất động, nhưng việc chuẩn bị xuất binh vẫn luôn được tiến hành. Chúng ta dự tính, khả năng người Nữ Chân rút lui khỏi Thái Nguyên cũng không nhỏ. Thà rằng lấy trước tiền cống hàng năm, phục hồi nguyên khí, còn hơn cường công một tòa thành kiên cố mà tổn binh hao tướng. Ta còn không lo lắng, muội lo lắng gì chứ."

"Ừm..." Sư Sư ngẩng đầu, ánh mắt nheo lại nhìn Ninh Nghị, thấy chàng cười, ánh mắt nàng mới có chút th��� lỏng, "Muội mới phát hiện, Lập Hằng huynh nói chuyện cũng lộn xộn hết cả lên... Huynh thực sự không lo lắng sao?"

"Đương nhiên là có một chút, nhưng cách đối phó vẫn phải có, tin tưởng ta nhé."

Sư Sư suy nghĩ một lúc, cuối cùng vẫn gật đầu.

**** **** **** ***

Sau giờ Tý, Sư Sư mới rời khỏi Trúc Ký.

Những lần gặp gỡ Lý Sư Sư xưa nay đều mang lại cảm giác kỳ lạ. Thái độ của nàng là xem chàng như một người bạn thuở nhỏ đáng tự hào để đối đãi. Dù cũng hàn huyên một hồi về thời cuộc, hỏi thăm chuyện Ninh Nghị bị ám sát, về vấn đề an toàn, nhưng nhiều hơn vẫn là sự tìm hiểu và hỏi han ân cần về những việc vặt bên cạnh chàng. Dịp Tết Nguyên Tiêu như thế này, nàng cố ý mang mấy viên chè trôi nước đến, cũng là để duy trì tình cảm như vậy. Nàng thực sự là một người bạn và người thân kỳ lạ.

Nghĩ kỹ lại, nàng trong hoàn cảnh như vậy, cố gắng duy trì mối quan hệ với mấy người "bạn thuở nhỏ" kỳ thực không mấy thân thiết, coi đó như một vùng cấm địa trong lòng. Tấm lòng ấy thật khiến người ta cảm động.

Trong thế sự phức tạp, cho dù bị bao vây bởi đủ loại chuyện rắc rối, tấm lòng thành kính của một người vẫn tỏa sáng, kỳ thực cũng không hề thua kém lịch sử triều đại hưng thịnh xung quanh.

Khoảng thời gian này, công việc của Ninh Nghị phong phú, tự nhiên không chỉ là những điều chàng và Sư Sư đã nói. Sau khi người Nữ Chân rút lui, doanh Vũ Thụy và một lượng lớn binh sĩ đóng quân ngoài thành Biện Lương. Trước đây, nhiều người đã ngấm ngầm ra tay với doanh Vũ Thụy, lúc này những chiêu trò "dao nhỏ cắt thịt" đã bắt đầu leo thang. Đồng thời, những sự việc đang diễn ra trong triều đình còn có việc tiếp tục thúc đẩy xuất binh Thái Nguyên, có việc luận công ban thưởng sau chiến tranh, từng tầng từng lớp thương nghị, tổng kết công lao, khen thưởng. Doanh Vũ Thụy nhất định phải trong tình hình kháng cự áp lực chia rẽ từ bên ngoài, tiếp tục chuẩn bị cho trận chiến Thái Nguyên chuyển biến tốt hơn. Đồng thời, Lữ Lương Sơn và Hồng Đề cùng những người khác thì phải giữ vững tính độc lập cho binh sĩ dưới trướng, vì thế còn đụng độ với các quân đội khác hai trận...

Đủ loại chuyện phức tạp xen lẫn vào nhau, đối nội tiến hành một lượng lớn các cuộc kích động, hội nghị và định hướng tư tưởng; đối ngoại, thì gặp chiêu phá chiêu, đấu đá ngầm và dùng mưu kế lẫn nhau. Ninh Nghị quen thuộc với những chuyện này, dưới trướng lại có một hệ thống tình báo, chưa chắc đã rơi vào thế yếu. Chàng dùng thủ đoạn hợp tung liên hoành, đả kích phân hóa cao minh, nhưng cũng không có nghĩa là chàng thích loại chuyện này, đặc biệt là sau khi kế hoạch xuất binh Thái Nguyên bị ngăn cản, mỗi lần thấy những đồng đội "heo" nhảy nhót tránh né, trong lòng chàng đều dồn nén lửa giận.

Hôm nay ra ngoài thành khao thưởng doanh Vũ Thụy, chủ trì chúc mừng, gặp mặt và an ủi Hồng Đề, khiến tâm trạng chàng có chút thả lỏng, nhưng theo đó tuôn lên lại là sự gấp gáp càng nhiều. Trở về sau đó, chàng lại cúi đầu viết thư. Sư Sư đến, ngược lại khiến đầu óc chàng có chút thanh tĩnh, điều này đại khái là vì Sư Sư bản thân không phải người trong cuộc, sự lo lắng của nàng đối với thời cuộc ngược lại khiến Ninh Nghị cảm thấy vui mừng.

Cũng chính vì thế, trong lời nói của chàng, chỉ là những lời khiến đối phương bình tĩnh lại.

Tiễn Sư Sư đi sau đó, Ninh Nghị trở lại trong lầu Trúc Ký, đi lên cầu thang, suy nghĩ một hồi chuyện, còn chưa về đến phòng, Quyên Nhi từ bên kia chạy nhanh đến.

"Có chuyện gì?"

Quyên Nhi không nói, đưa cho chàng một phong thư có dính lông gà. Ninh Nghị nhìn thấy, trong lòng liền biết đây là thứ gì.

Chàng mở thư, xuống lầu, nhìn lướt qua. Chẳng mấy chốc, chàng đến một căn phòng. Đó là phòng nghị sự, bên trong vẫn còn bóng người và ánh đèn, mấy vị phụ tá vẫn đang cúi đầu làm việc. Phía trước phòng nghị sự là một tấm địa đồ rất lớn. Ninh Nghị đi vào, khẽ giơ phong thư trong tay lên. Mọi người ngừng tay đang viết lách hoặc phân loại đồ vật, nhìn Ninh Nghị dừng lại phía trước một chút, sau đó cầm một lá cờ nhỏ, chọn một địa điểm trên địa đồ, cắm xuống.

Trên bản đồ sớm đã có vài lá cờ, từ Biện Lương bắt đầu, uốn lượn đi lên. Thực ra, theo tốc độ liên tục cắm cờ ấy, mọi người ít nhiều đều hiểu lá cờ tiếp theo cần cắm ở đâu, nhưng khi thấy Ninh Nghị cắm xuống, trong lòng vẫn dâng lên một cảm xúc kỳ lạ và phức tạp.

"Một nửa." Ninh Nghị thấp giọng nói một câu.

Từ Biện Lương đến con đường quá xa, quân đội Tông Vọng đã đi được một nửa.

Có người không tự chủ được nuốt một ngụm nước bọt.

Ninh Nghị ngẩng đầu nhìn tấm bản đồ này, hồi lâu sau, cuối cùng thở dài: "Đây là... luộc ếch bằng nước ấm..."

Vị phụ tá gần đó nghe rõ, thử thăm dò hỏi: "Chủ nhân, cái gì gọi là luộc ếch bằng nước ấm?"

Ninh Nghị cười cười, lắc đầu, cũng không trả lời. Chàng nhìn mấy người: "Có nghĩ ra biện pháp nào không?"

Trên bàn của mấy người, đủ loại đồ vật đều có. Vị phụ tá gần nhất bày biện trước mặt chính là những tư liệu nội bộ về người Nữ Chân thu thập được trong những năm qua, trên các bàn còn lại cũng có những bí mật, tai mắt của các đại thần trong triều do Mật Trinh Ti thu thập. Kể từ khi Tần Tự Nguyên xin từ chức bị từ chối, Ninh Nghị đã nhận thấy điều không ổn và bắt đầu tìm kiếm thêm nhiều phương pháp giải quyết...

Toàn bộ nội dung truyện thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.