Sau vụ ám sát trên con đường thiên trường, Đồng Quán xuất hiện, thấm thoắt đã hai ngày trôi qua. Bầu không khí trong kinh thành, dần dần trở nên ấm áp hơn.

Sự ấm áp này đương nhiên không chỉ về thời tiết.

Khi người Kim Nam Hạ đột kích xâm lược, đối mặt với họa khuynh thành, việc khơi dậy lòng nhiệt huyết, ý chí chiến đấu trong dân chúng không phải là chuyện quá khó khăn. Nhưng sau khi được kích phát, với đại lượng người chết đi, và khi áp lực bên ngoài tạm thời lắng xuống, nhiều gia đình đã hoàn toàn tan nát. Khi mọi người kịp phản ứng, tình thế đã trở nên kiệt quệ, suy yếu. Giống như những người đứng trước nguy cơ bộc phát tiềm năng của mình, nhưng sau khi nguy hiểm qua đi, những người đã tiêu hao quá nhiều sức lực cuối cùng vẫn gục ngã.

Làm thế nào để mọi người phục hồi sau đó là một vấn đề lớn.

Trên thực tế, trong khoảng thời gian chiến dịch công thành kết thúc, số lượng lớn người thân tử nạn – hoặc do chết đói, hoặc do tự sát – những người chưa từng tham gia giữ thành đã liên tục được thống kê. Sau khi hệ thống dư luận của Hữu Tướng phủ và Trúc Ký vận hành trơn tru, mặc dù số người tử vong được phát hiện vẫn không ngừng tăng lên, nhưng trên gương mặt của Biện Lương – một người khổng lồ đã kiệt sức vì tiêu hao quá nhiều – giờ đây đã phảng phất chút huyết sắc.

Những câu chuyện bi tráng về người chết, sự nỗ lực của các dũng sĩ, sự kế thừa ý chí, cùng với những lời cảnh báo về nguy hiểm chưa hề bị gỡ bỏ, tất cả đều được lan truyền và khuếch tán khắp thành nhờ sự vận hành của tướng phủ và Trúc Ký. Đối với thời đại này mà nói, việc định hướng và khuếch tán dư luận thực chất là một điều khá đơn giản, bởi vì con đường tiếp cận thông tin của người dân bình thường rất hẹp. Chỉ cần nghe được điều gì đó, và quan phủ có chút phối hợp, thì điều đó thường sẽ hóa thành sự thật hiển nhiên.

Thế là, sau vài ngày ấp ủ, ít nhất về mặt không khí xã hội sau đại chiến, đã xuất hiện những hiệu quả nhất định.

Đầu tiên, quan phủ bắt đầu thu thập thông tin cá nhân và số phận của những người hy sinh trong chiến trận để lập danh sách. Họ cũng tuyên bố sẽ xây dựng Anh Liệt Từ sau này, và đối với thân nhân của những người đã khuất, họ cam kết sẽ có sự đền bù thỏa đáng. Mặc dù việc đền bù cụ thể vẫn đang được thương nghị, nhưng đã bắt đầu trưng cầu ý kiến từ các quan thân và bô lão trong xã hội. Dù vẫn chỉ ở giai đoạn vẽ bánh, nhưng chiếc bánh này tạm thời được vẽ khá có tâm.

Tiếp theo, dưới sự cân đối của quan phủ và tuyên truyền của Trúc Ký, các quan lại, phú hộ có điều kiện bắt đầu phát cháo, phát thóc. Hơn nữa, họ còn bày tỏ mong muốn được chăm sóc những thân nhân của người tử nạn trong chiến dịch giữ thành. Những việc như vậy diễn ra là do: Một là tướng phủ đứng ra kêu gọi; hai là Trúc Ký tuyên truyền cho những nhà giàu có đi đầu, giúp họ lưu danh tiếng; ba là vì triều đình đang thương nghị, sau này, thân nhân của người tử nạn, dù là buôn bán, ra làm quan hay trồng trọt, đều sẽ nhận được nhiều thuận lợi lớn. Giống như chính sách ưu đãi người khuyết tật ở các thế hệ sau, việc tiếp nhận người khuyết tật vào làm việc tự nhiên cũng sẽ mang lại nhiều lợi ích.

Thứ ba, sự chú ý của giới học giả đối với sự kiện này vẫn chưa chấm dứt. Bởi vì Trúc Ký đã cường điệu hóa sự uy hiếp của người Nữ Chân, việc làm thế nào để ứng phó với mối nguy này đã trở thành chủ đề bàn luận chính của những người ưu quốc ưu dân hằng ngày. Những nhóm học giả này hoặc là thương nghị chuẩn bị vứt bút tòng quân, hoặc là tại các quán rượu, quán trà khắp nơi bàn luận về thời sự, về những tệ nạn. Chẳng hạn, một số tiểu đoàn thể học giả lấy danh nghĩa "Quốc nạn xã mai xã" đã âm thầm thành lập, lôi kéo người khắp nơi, cổ vũ tinh thần ưu quốc ưu dân. Trong những ngày bình thường, những đoàn thể này không ít, đa phần là thi xã, nhưng lần này, họ đã có thêm những mục tiêu cấp tiến hơn.

Đương nhiên, cho dù mục tiêu thế nào, đa số các đoàn thể cuối cùng chỉ có một ý nghĩa: Giàu sang phú quý không quên nguồn cội.

Thứ tư, lúc này, các võ nhân và quân nhân trong thành cũng được coi trọng hơn nhiều. Những kẻ sĩ ẩn dật, vốn không được ưa thích hằng ngày, giờ đây khi nói chuyện trong các trà lâu, nhắc đến việc từng tham gia chiến dịch giữ thành, hay trên người còn mang thương tích, thường được người khác nhìn với con mắt khác. Quân nhân trong thành Biện Lương vốn dường như cũng ngang hàng với những kẻ du côn, nhưng lúc này, theo sự khuếch trương mạnh mẽ của tướng phủ và Trúc Ký cùng với sự đồng thuận ngày càng tăng của mọi người, mỗi khi xuất hiện ở các địa điểm khác nhau, họ cũng bắt đầu chú ý đến hình tượng của bản thân.

Những sự việc này ảnh hưởng lẫn nhau, lại thúc đẩy lẫn nhau, trong vài ngày đã làm cho bầu không khí trong thành trở nên tích cực và hòa thuận. Mọi người ngày càng quan tâm, tương trợ lẫn nhau. Mỗi lần tại những nơi phát cháo, phát cơm từ thiện, những câu chuyện ấm lòng cũng thường xuyên xảy ra. Kể cả trong một số quán rượu, trà lâu của Trúc Ký, mặc dù đồ ăn thô sơ, nhưng mọi người khi nói về người Nữ Chân bên ngoài thành, về tình hình trong thành, đều bày tỏ sự đồng lòng hiệp sức, khiến người ta cũng được cổ vũ theo.

Thân ở trong đó, Nhạc Phi cũng cảm thấy trong lòng ấm áp mỗi lần.

Chàng là một trong những người theo Ninh Nghị vào thành. Trong mấy ngày này, Ninh Nghị đã đưa chàng đi âm thầm gặp không ít võ tướng trong kinh. Với tư cách là một tiểu thống lĩnh của Sương Quân địa phương, Ninh Nghị cố ý đưa chàng đến gặp những tướng lĩnh quyền cao chức trọng này, nói là để làm quen mặt, nhưng ý muốn đề bạt, giúp đỡ quyền thế của chàng thì không cần nói cũng biết. Tuy nhiên, sau khi cảm kích trong lòng, điều khiến chàng cảm động nhất vẫn là những cảnh tượng ấm lòng nhìn th���y xung quanh trong mấy ngày qua.

Mặc dù không trực tiếp tham gia vào những hoạt động đó, nhưng chàng tự nhiên vẫn hiểu rõ mục đích hành động của Trúc Ký và tướng phủ. Một người bị trọng thương không thể lập tức gục ngã, dù đau đớn đến mấy cũng phải cố gắng vượt qua. Những hành động của Trúc Ký và tướng phủ, thoạt nhìn thì đơn giản qua những câu chuyện kể hằng ngày, nhưng Nhạc Phi còn nhìn thấy những động thái khác của Ninh Nghị ngoài việc hẹn gặp các võ tướng: việc tiếp xúc với một số gia đình quyền quý, việc lựa chọn địa điểm phát cháo, phát cơm, việc lên kế hoạch tuyên truyền và các hoạt động hỗ trợ. Những hành động tưởng chừng tự nhiên, tự phát ấy, trên thực tế, dưới sự dẫn dắt của Ninh Nghị, các chưởng quỹ và phụ tá đoàn của Trúc Ký đều đã lên kế hoạch rất dụng tâm.

Coi việc thao túng lòng người, kích động lòng người như một môn học vấn để thực hiện, rất nhiều chuyện và trình tự đều được quy hoạch tỉ mỉ, đan xen. Chuyện như vậy xưa nay chưa từng nghe nói qua, nhưng Nhạc Phi cũng không vì thế mà cảm thấy hư ngụy. Thân ở trong đó, chàng biết rõ mục đích của tướng phủ và Trúc Ký là để duy trì sự sống cho thành trì này. Và khi từng dấu hiệu chuyển biến tốt đẹp xuất hiện, chàng cảm nhận được sinh khí bừng bừng và niềm vui tự đáy lòng.

Chỉ cần có thể tiếp tục làm như vậy, thế đạo có lẽ sẽ được cứu vãn...

Sau mấy ngày, điều duy nhất khiến chàng cảm thấy oán giận vẫn là vụ ám sát Ninh Nghị trên đường dài hai ngày trước. Chàng từ nhỏ đã theo Chu Đồng tập võ, nói ra cũng là nửa người lục lâm, nhưng lui tới lục lâm không sâu, đó là vì mối quan hệ với Chu Đồng nên có quen biết, đa phần cảm nhận cũng còn chấp nhận được. Nhưng lần này, chàng thực sự cảm thấy những kẻ đó đáng giết.

Đương nhiên, may mắn thay có nhiều nhân vật lợi hại hơn vây quanh Ninh công tử, bảo vệ chàng an toàn.

Những chuyện lớn nhỏ bên cạnh khiến chàng rất yên tâm về tình thế sau này. Chỉ cần mọi việc cứ thế phát triển, sau này đánh đến Thái Nguyên, thắng mấy trận, bại mấy trận, thì còn quan trọng gì nữa. Trò chuyện với vài chưởng quỹ quen biết trong Trúc Ký, chàng thường cũng nói như vậy.

"Con người luôn phải đau đến tận cùng mới có thể tỉnh ngộ. Nếu sư phụ vẫn còn, nhìn thấy tình hình kinh thành lúc này, chắc hẳn sẽ rất vui mừng."

Khi nói những lời này, chàng đang ngồi ở tầng hai một cửa hàng của Trúc Ký, trò chuyện với phụ tá tên Thôi Hạo. Người này xuất thân tú tài, cha mẹ mất sớm, vốn có một người vợ, khi vợ bị bệnh thì gia nhập Trúc Ký. Đáng tiếc cuối cùng người phụ nữ ấy vẫn qua đời. Ninh Nghị khi ra khỏi thành đã triệu tập phần lớn là những người không vướng bận, Thôi Hạo đã theo cùng. Trên chiến trường, Nhạc Phi đã cứu anh ta một lần, vì vậy hai người rất thân quen.

"Người ta ai cũng tiếc mệnh. Nhưng nếu có thể chết một cách oanh liệt, mong muốn được ra đi hào sảng vẫn phải có." Thôi Hạo từ sau khi vợ mất, tính cách trở nên u ám đôi chút, chỉ sau khi thập tử nhất sinh trên chiến trường mới lại cởi mở. Lúc này, anh ta nở nụ cười: "Trong khoảng thời gian này, quan phủ đối với chúng ta quả thực đã tận lực giúp đỡ, ngay cả những mâu thuẫn trước kia cũng không còn bị gây khó dễ."

"Quốc sự như vậy, biết rõ nặng nhẹ là điều cần có." Nhạc Phi cười sảng khoái, "Huống chi, Quảng Dương Quận Vương lần này đều gặp Ninh công tử. Hôm qua ta nghe mấy vị tướng quân nói, Vương gia trong âm thầm đối với Ninh công tử cũng khen không ngớt miệng đó nha."

"...Chuyện này lại cần bàn thêm." Thôi Hạo khẽ nói.

"Ơ?"

"Không có gì." Thôi Hạo nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Khu vực này trong thành, đến hôm nay, đã chậm rãi trở nên có chút không khí náo nhiệt. Anh ta dừng một lát, rồi mới nói thêm: "Tình hình của chúng ta xem ra còn may mắn. Nhưng tầng lớp thượng tầng triều đình, vẫn chưa nhìn rõ lắm, nghe nói tình hình có chút kỳ lạ, chủ nhân bên kia dường như cũng đau đầu. Đương nhiên, chuyện này cũng không phải là việc chúng ta suy tính."

Câu nói của anh ta không lớn tiếng, sau đó hai người đều im lặng. Lúc này, ở một góc khác của quán rượu, một bàn người đang lớn tiếng trò chuyện, lại là bàn luận về cuộc chiến với người Nữ Chân. Mấy người chuẩn bị theo quân đi Thái Nguyên. Nghe được vài câu, Nhạc Phi mỉm cười, cầm chén trà ra hiệu.

"Quốc nạn trước mắt, bệ hạ thánh minh, chúng ta rất có triển vọng. Đáng tiếc không có rượu, nếu không cũng học theo bọn họ, cạn một chén lớn."

"Trận chiến Thái Nguyên cũng sẽ không dễ dàng. Về những chuyện tiếp theo, nội bộ đã từng thương nghị. Chúng ta có thể ở lại giúp đỡ ổn định tình hình Kinh Sư. Bằng Cử huynh nếu bắc tiến, hãy chú ý bảo toàn tính mệnh. Khi trở về, rượu có rất nhiều."

Vật tư kinh thành khan hiếm, mọi người lại theo Ninh Nghị trở về làm việc, nhận được lệnh cấm rượu. Hai người nâng chén trà thay rượu. Nhạc Phi uống xong, mới mỉm cười: "Chuyện này Thôi huynh không cần lo lắng. Trận chiến Thái Nguyên, chỉ cần đồng lòng dốc sức, tuyệt đối sẽ không phải tử chiến. Theo dự tính của chúng tôi, sau khi Tông Vọng và Tông Hàn hội quân, chắc chắn sẽ có một trận đối đầu trực diện, nhưng chỉ cần chúng ta dám liều, dưới sự hòa hợp của địa lợi nhân hòa, người Nữ Chân chắc chắn sẽ phải rút lui, tính toán cho ngày sau. Lần này chúng ta dù bại nặng, nhưng chỉ cần rút kinh nghiệm xương máu, sau này mọi việc đều có thể."

Nói xong, chàng nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Thành thị trắng như tuyết trải dài trước mắt. Mùa đông này, Biện Lương thành thực sự đã chịu quá nhiều thương tích, nhưng lúc này nhìn lại, cũng ẩn ẩn cảm thấy trong trời đất có một ý chí bất khuất đang tồn tại.

Sau đó, chàng lại nghĩ đến người sư phụ đã hy sinh trong vụ ám sát Tông Hàn vào buổi đầu khai chiến. Khuôn mặt người già ấy, tựa như đang hiện về.

Nếu có thể bắc tiến một trận chiến, chết có gì đáng sợ!

Sau đó lại là một ngày đơn giản, qua ngày này là hai mươi sáu tháng mười hai. Từ hôm qua đến hôm nay, Ninh Nghị không còn đi gặp các tướng lĩnh trong kinh nữa, nên Nhạc Phi cũng không thường xuyên đi theo. Gần trưa, chàng đến viện tử nghị sự của nhóm phụ tá Trúc Ký. Một bầu không khí kỳ lạ bao trùm nơi đó, mọi người bàn tán sôi nổi, thậm chí có người chửi rủa ầm ĩ với giọng điệu uất ức. Nhạc Phi tìm Thôi Hạo, hỏi thăm chuyện gì đã xảy ra.

Thôi Hạo chần chừ một lát: "Hôm nay trên kim điện, Hữu Tướng đã dâng sớ xin cáo từ."

"Cái gì?"

"Hữu Tướng dâng sớ gấp, thỉnh cầu cáo lão... về hưu..."

Nhạc Phi sững sờ nửa ngày. Chàng biết rõ hệ thống của Trúc Ký chính là lực lượng của Hữu Tướng phủ. Suốt thời gian qua, chàng cũng chỉ đi theo hỗ trợ. Sau khi trở về kinh, chàng nhận thấy hai vị tướng quân chủ trì phòng ngự kinh thành đang ở thời điểm đỉnh cao, nên đối với chuyện này, chàng vừa ngạc nhiên vừa có chút khó tin. Nhưng chàng chỉ là người kinh nghiệm quan trường nông cạn, chứ không phải kẻ ngốc, liền sau đó nghĩ đến một số chuyện: "Hữu Tướng đây là... công lao quá cao?"

"Cũng không phải chuyện lớn." Thôi Hạo vẫn khá trấn tĩnh, "Như huynh nghĩ, trong kinh có Hữu Tướng tọa trấn, Hạ Thôn là Tần tướng quân, nhị tử của Hữu Tướng, còn Thái Nguyên lại là đại công tử ở đó. Nếu ta đoán không lầm, Hữu Tướng thấy cuộc đàm phán sắp kết thúc, lấy lui làm tiến, từ bỏ chức tướng để bảo vệ Thái Nguyên. Các đại quan cao nhất triều đình, ai mà chẳng có lúc lên lúc xuống, ngay cả Thái thái sư còn bị bãi miễn mấy lần. Chỉ cần trận chiến này có thể giành được công lao trọn vẹn, đại công tử và nhị công tử được bảo toàn, Hữu Tướng sau này tự có thể lại thăng tiến, thậm chí còn tiến xa hơn. Việc về hưu lúc này vẫn có thể xem là một hành động giấu tài."

"Vậy bên phía bệ hạ..."

"Bác bỏ." Thôi Hạo cười nói, "Chuyện như vậy, lúc này, dù sao cũng phải nhường nhịn vài lần."

**** **** **** *****

Chiến sự còn chưa kết thúc, việc Hữu Tướng lấy lý do bị bệnh để xin từ chức, đối với tầng lớp thượng tầng triều đình mà nói, là một chấn động không nhỏ. Hoàng đế thậm chí đã nổi cơn thịnh nộ, nói: "Chẳng lẽ Trẫm đố kỵ người tài? Có công lao không thưởng!?" Rồi răn dạy Tần Tự Nguyên một phen, sau đó lại dùng lời lẽ ôn hòa an ủi, xem như tạm kết thúc chuyện.

Trên thực tế, đối với những người đang ở trung tâm cục diện chính trị trong khoảng thời gian này, hành động của Tần Tự Nguyên đã khiến họ ít nhiều thở phào nhẹ nhõm. Bởi vì kể từ khi đàm phán bắt đầu, tình thế triều đình những ngày này khiến nhiều người đều có chút không hiểu nổi, ngay cả đối với các đại quan như Thái Kinh, Đồng Quán, Lý Cương, Tần Tự Nguyên, tình hình tương lai ít nhiều đều như ẩn trong một màn sương mù, có thể nhìn thấy một chút nhưng dù sao vẫn còn những phần không nhìn thấy được.

Sau đại chiến, có người thăng tiến, có người giáng chức, một cuộc tranh giành lớn trong triều đình như thực sự bùng nổ. Ai sẽ gục ngã, là Thái Kinh, Đồng Quán hay Lý Cương, Tần Tự Nguyên, không ai nói rõ được. Tất cả mọi người đều án binh bất động, tự mình xâu chuỗi, bao gồm vấn đề Thái Nguyên sau đàm phán, không ai có nắm chắc hoàn toàn, không ai thập phần chắc chắn.

Cũng chính vì thế, đến cuối cuộc đàm phán, Tần Tự Nguyên mới xem như chính thức ra tay. Việc ông ta xin từ chức khiến rất nhiều người thở phào nhẹ nhõm. Đương nhiên, nghi hoặc vẫn còn. Như trong Trúc Ký, một đám phụ tá đã vì chuyện này mà tranh cãi một phen. Trong tướng phủ, khi Ninh Nghị và Giác Minh gặp mặt, họ cảm thán: "Gừng càng già càng cay." Ngày đó, Ninh Nghị đã thuyết phục Tần Tự Nguyên tiến thêm một bước, giành lấy quyền lực, cho dù trở thành một quyền thần như Thái Kinh. Nếu sau đó phải đối mặt với chiến loạn lâu dài, có lẽ sẽ không hoàn toàn là đường cùng. Mà việc Tần Tự Nguyên minh bạch ra tay, lại càng có vẻ vững vàng hơn.

Trong triều đình, không ít người có lẽ đều cảm thán như vậy.

Chiều ngày đó, Tần Tự Nguyên lần thứ hai dâng sớ gấp xin từ chức, lại một lần nữa bị bác bỏ.

Ngày hai mươi bảy tháng mười hai, lần thứ ba xin từ chức, bị bác bỏ.

Chiều ngày hai mươi bảy tháng mười hai, Lý Triết và Tông Vọng đạt được thỏa thuận về các điều kiện hòa đàm, trong đó bao gồm triều Vũ xưng Kim Quốc là huynh, cống nạp hàng năm một trăm vạn quan tiền, bồi thường lương thảo cho người Nữ Chân trở về. Ngay chiều hôm đó, việc chuyển giao lương thảo đã bắt đầu.

Ngày hai mươi tám, Tần Tự Nguyên lần thứ tư xin từ chức, bị bác bỏ.

Ngày hai mươi chín, yêu cầu kiểm duyệt của Vũ Thụy doanh do Chu Triết đề xuất được chấp thuận. Về thời gian kiểm duyệt, có thể bàn bạc tùy ý.

Việc Chu Triết ủng hộ Tần Tự Nguyên kiên quyết đến vậy, ít nhiều khiến tướng phủ yên tâm. Họ suy đoán rằng lần này hoàng đế đã quyết tâm trọng dụng Hữu Tướng. Mà thái độ của Hữu Tướng đã thể hiện, không còn tiếp tục xin từ chức nữa.

Lại qua một ngày, chính là Giao Thừa năm Cảnh Hàn thứ mười ba. Ngày này, tuyết lại bắt đầu rơi. Ngoài thành, lượng lớn lương thảo đang được đưa vào doanh trại quân Nữ Chân. Đồng thời, Hữu Tướng phủ – đơn vị phụ trách hậu cần – đang vận hành hết công suất, thu gom từng hạt lương thực có thể tập hợp được, chuẩn bị cho hành trình đại quân bắc tiến Thái Nguyên. Mặc dù nhiều chuyện ở trên vẫn còn mập mờ, nhưng công tác chuẩn bị tiếp theo lúc nào cũng phải làm.

Mùng 2 tháng Giêng, quân đội Nữ Chân nhổ trại bắc tiến. Trong doanh địa ngoài thành, các khí giới công thành của chúng được nhóm lửa toàn bộ, lửa lớn bùng cháy, chiếu rực đỏ bầu trời phía bắc thành. Đêm hôm đó, Biện Lương bùng nổ một cuộc ăn mừng lớn hơn. Pháo hoa thăng lên bầu trời đêm, từng chùm từng chùm bùng nổ, Kiến Thành Tuyết Lĩnh, rực rỡ đến xiêu lòng.

Mùng 3, mùng 4, những lời thỉnh cầu xuất binh ngày càng dâng cao. Đến mùng 5, Chu Triết hạ lệnh, lấy Vũ Thắng quân do Trần Ngạn Thù cầm đầu, lĩnh bốn vạn đại quân bắc tiến, tính cả Sương Quân, nghĩa quân, bộ đội Tây Quân các nơi xung quanh, uy hiếp Thái Nguyên. Vũ Thụy doanh xin được xuất chiến, sau đó bị bác bỏ.

Mùng 6, sớ gấp xin toàn lực bắc tiến cứu Thái Nguyên của Lý Trần bay tới như tuyết rơi, tất cả đều bị bác bỏ. Chu Triết lại một lần nữa nổi trận lôi đình trên Kim Loan Điện: "Người Nữ Chân đang vội vã rút đi, huống hồ chúng ta đã ký kết hiệp định cống nạp hàng năm trăm vạn tiền, há có thể lại làm to chuyện nhỏ, điều động mấy chục vạn đại quân, tốn người tốn của! Năm nay còn qua không nổi sao!" Tần Tự Nguyên lại một lần nữa xin từ chức, bị quở mắng, bác bỏ.

Đây là khởi đầu năm Cảnh Hàn thứ mười bốn. Sau ngày này, trên Kim Loan điện trở nên hỗn loạn. Hệ thống quân đội bàn về các vấn đề xin công, trợ cấp cho trận chiến này. Vũ Thụy doanh chính là công đầu, Chu Triết một đường hồng phê, trắng trợn tán dương, mọi thỉnh cầu đều được chấp thuận, và còn chuẩn bị đích thân tiếp kiến công th��n, kiểm duyệt binh sĩ sau này. Một mặt khác, ông ta kiên trì rằng chuyện Thái Nguyên đã phái binh sĩ, không cần phải kinh hãi đến mức tiểu quái. Nhưng cũng có lượng lớn ý kiến phản bác bắt đầu xuất hiện, không ngừng có người dâng sớ về tầm quan trọng của Thái Nguyên. Trong khi đó, hệ Thái Kinh, Đồng Quán bắt đầu rút ra đứng ngoài quan sát.

Mùng 9, Đại Học Sĩ Lý Lập dâng sớ Trần Thái Nguyên trọng yếu, thời cơ cấp bách, mất rồi sẽ không trở lại. Trên Kim Điện, ông ta đã xảy ra tranh chấp với Chu Triết, đập đầu vào bậc thang, máu tươi tuôn chảy. Sau khi được thái y chẩn trị bảo toàn tính mệnh, ông ta bị tống vào ngục.

Thời gian từng chút trôi qua. Có người cảm thấy Lý Lập và những người khác đang kinh hãi quá mức, có người lại ôm tâm lý may mắn. Thực sự, người Nữ Chân đã quyết định rút đi, lại còn có tiền cống nạp hàng năm, nói về việc bao vây Thái Nguyên thì binh lính cũng đã xuất phát. Mọi thứ dường như không cần thiết phải làm to chuyện nhỏ đến vậy. Khi người Nữ Chân không ngừng bắc tiến trong gió tuyết, trong kinh thành, những cuộc thảo luận về Thái Nguyên dần dần đi vào im lặng. Mặc dù vẫn có người không ngừng thỉnh cầu xuất binh cứu Thái Nguyên, nắm bắt cơ hội cuối cùng, nhưng những tiếng nói đó cuối cùng ngày càng ít đi.

Ngày mười lăm tháng Giêng, Tết Nguyên Tiêu đến.

Đây là ngày lễ náo nhiệt nhất năm Cảnh Hàn thứ mười bốn. Mùng 1 Tết, vì lệnh cấm thành chưa được gỡ bỏ, vật tư còn hạn chế, không thể ăn mừng rầm rộ. Lúc này, người Nữ Chân đã đi, lượng lớn vật tư đã được vận chuyển đến từ bốn phương tám hướng. Những người sống sót trong thành thực lòng thành ý chúc mừng việc đánh đuổi người Nữ Chân. Trăng hoa thắp sáng cả bầu trời đêm, ánh sáng lung linh khắp thành. Một đêm Ngư Long vũ.

Hoàng Thành, Chu Triết bước lên tường thành, yên lặng ngắm nhìn cảnh tượng phồn hoa này. Một lúc sau, Hoàng hậu đến, cầm chiếc áo choàng lớn, muốn khoác cho ông.

"Gần đây triều chính nghe nói rất loạn, bệ hạ vất vả, đến ngày lễ cũng không thể thư giãn một chút sao."

Chu Triết xua tay, không cần chiếc áo đó, ánh mắt hướng về phía pháo hoa, phố chợ bên ngoài.

"Trẫm đã phí hoài quá lâu rồi. Dục cầu tỉnh ngộ, há sợ chi lao nhọc..." Ông dừng lại một chút, nghiêng đầu nói, "Gần đây Trẫm đọc cổ từ, mỗi khi cảm thấy, có một bài khiến Trẫm ưa thích nhất, Hoàng hậu có muốn biết không?"

"Bệ hạ ưu quốc ưu dân, Biện Lương mới trải qua thảm họa chiến tranh, chắc là lo lắng chiến loạn khiến dân chúng lầm than sao?"

"Đoán sai." Chu Triết lắc đầu. Qua một lát, ông mới hít sâu một hơi, ánh mắt xa xăm mê ly: "Trở lại đây! Điền viên sẽ hoang phế, sao không trở về. Đã tự xem tâm làm hình lao dịch, sao lại phiền muộn mà đơn độc bi thương. Ngộ trước đây không can gián, biết người đến có thể đuổi. Thật lạc đường nhưng chưa xa, cảm giác nay là mà hôm qua không phải..."

"Bệ hạ..."

"Cảm giác nay là mà hôm qua không phải a!" Chu Triết hít một tiếng, ngữ khí đột nhiên cao vút, "Trẫm trước kia từng nghĩ, là Đế vương, trọng ở việc dùng người, trọng ở việc quản thúc! Những kẻ sĩ đại phu hạng người này, cho dù lòng dạ ti tiện khó chịu nổi, cũng luôn có bản lĩnh riêng của mình. Trẫm chỉ cần vững vàng ngồi trên đài cao, để bọn chúng tranh giành, để bọn chúng tỷ thí, luôn có thể làm nên việc, luôn có kẻ có thể làm việc. Nhưng ai biết được, một phen quản thúc, bọn chúng mất hết huyết tính, mất hết xương cốt! Mọi việc chỉ biết cân nhắc ý Trẫm, chỉ biết nộp mình, từ chối! Hoàng hậu à, Trẫm hơn mười năm qua, đều đã làm sai rồi sao..."

"Bệ hạ..." Hoàng hậu cứng đờ tại chỗ, nàng làm sao cũng không nghĩ ra, Chu Triết lại sẽ nói ra những lời như vậy.

Chu Triết cười cười: "Lấy quốc sự phó thác cho người khác, buồn cười thay. Triều Vũ ta gần 300 năm Dưỡng Sĩ, những người này, đối với quyền mưu nhân tâm, học được hơn ai hết, từng kẻ một trước mặt Trẫm đều giả vờ trung thần lương tướng! Đánh đấm lẫn nhau! Cân nhắc chối từ! Khiến quốc gia của Trẫm thối nát không chịu nổi. Nếu không phải có đại chiến lần này, Trẫm còn không thể hoàn toàn tỉnh ngộ, rằng tự có kẻ sĩ nhiệt huyết trong dân gian! Một thế hệ chỉ biết tranh đoạt, gây hại lẫn nhau! Hoàng hậu xem Thái Kinh, cúi mày thuận mắt, Trẫm đối đãi ông ta không tệ, đến lần đại nạn vong quốc này, ông ta cúi mày thuận mắt, không nói một lời! Xem Đồng Quán, Quảng Dương Quận Vương, Trẫm đãi ông ta không tệ! Người Nữ Chân Nam Hạ, ông ta thấy tình thế không tốt liền quay đầu bỏ đi! Xem Tần Tự Nguyên, nhị tử của ông ta ở Biện Lương, đại công tử trấn giữ Thái Nguyên, ông ta giữ chức tướng! Gần đây thì sao, xin từ chức cáo lão, ông ta đang làm gì? Chẳng lẽ Trẫm xem không hiểu? Lấy lui làm tiến! Trước bảo vệ con trai ông ta, sau đó ông ta vẫn có sức ảnh hưởng, khống chế triều đình, giống như Thái Kinh vậy! Ông ta phỏng đoán tâm tư của Trẫm, ông ta thật cao minh biết bao! Hắn đây là... hắn đây là muốn lợi dụng, muốn thao túng Trẫm!"

"Thái Nguyên!" Ông phất phất tay, "Trẫm há chẳng biết Thái Nguyên quan trọng đến nhường nào! Trẫm há chẳng biết phải cứu Thái Nguyên! Nhưng bọn chúng... bọn chúng đang đánh ván cờ gì đây! Đẩy tất cả mọi người lên Thái Nguyên, bảo vệ Thái Nguyên, thì nhà họ Tần có thể một tay che trời! Trẫm cũng không sợ ông ta một tay che trời, nhưng nếu thua thì sao? Tông Vọng và Tông Hàn liên thủ, người Nữ Chân toàn lực phản công, tất cả bọn chúng, tất cả đều chôn vùi ở đó, Trẫm lấy gì để giữ giang sơn này! Ăn cả ngã về không, đặt cược một phen mà không chút do dự, bọn chúng nói nghe thật nhẹ nhàng! Bọn chúng cầm giang sơn của Trẫm ra đánh bạc! Thua, bọn chúng là trung thần liệt sĩ, thắng, bọn chúng là Kình Thiên Bạch Ngọc Trụ, Giá Hải Tử Kim Lương!"

"Nếu không phải bọn chúng đánh ra ván cờ như vậy! Nếu không phải Tần Thiệu Hòa ở Thái Nguyên! Nếu không phải bọn chúng bức Trẫm, Trẫm há có thể ra hạ sách này!"

"Trẫm đã sai mười ba năm."

Ông chậm rãi nói, đặt tay lên lớp tuyết đọng trên thành chắn. Lớp tuyết đó lạnh buốt, nhưng lại khiến ông có cảm giác máu tươi đang thiêu đốt.

"Giang sơn này, con dân này... không thể lại giao cho bọn chúng, tùy ý giày xéo nữa..."

"Giang sơn của Trẫm, con dân của Trẫm..."

"...Trẫm, sẽ tự mình bảo vệ."

Trong giọng nói sắt đá cương quyết, pháo hoa bốc lên, chiếu sáng khuôn mặt cương nghị mà kiên định của ông.

Bắc tiến ngoài ngàn dặm, Thái Nguyên không có trăng hoa.

Khuôn mặt gầy gò của Tần Thiệu Hòa bước lên tường thành, quan sát doanh trại quân Nữ Chân đối diện. Ánh sáng từ doanh địa liên miên một dải, dường như muốn xuyên thấu đến tường thành. Trong thành hôm nay cũng có vẻ hơi náo nhiệt, ít nhất ở các doanh trại và những nơi khác, lửa cháy sáng hơn một chút.

"Khụ khụ... Vẫn ổn chứ?" Ông vỗ vai một binh sĩ đang phiên trực, "Hôm nay là ngày Tết Nguyên Tiêu, dưới kia có chè trôi nước, lát nữa lại đi ăn chút."

Ông đi dọc theo tường thành, đối với mỗi người đều nói như vậy.

Bị vây thành lâu ngày, lương thảo trong thành bắt đầu cạn kiệt. Từ một tháng trước, khẩu phần ăn đã giảm một nửa. Giờ đây, mặc dù không phải là không có thức ăn, nhưng đa số mọi người đều ở trạng thái nửa đói nửa no. Vì vật liệu sưởi ấm trong thành cũng bắt đầu giảm bớt, đứng gác trên tường thành trong tình trạng như vậy vẫn khiến người ta run lẩy bẩy.

Đi một đoạn, ông gặp Lý Tần đang canh gác trên tường thành. Mặc dù hiện đang phụ trách hậu cần trong thành, nhưng với tư cách là một nho sinh thừa hành Quân Tử chi Đạo, anh ta cũng chịu cảnh ăn không đủ no, giờ đây gương mặt hốc hác, xanh xao.

Tần Thiệu Hòa đưa cho anh ta một hộp đồ ăn nhẹ.

"Chè trôi nước, mang cho huynh mấy cái, sang một bên mà lén lút ăn."

Lý Tần từ chối một phen, cuối cùng cũng nhận lấy, nhưng không mở ra. Hai người đi thêm một đoạn, thấp giọng trao đổi tình hình, rồi cùng nhìn về phía nam xa xăm.

"Nguyên Tiêu rồi, không biết tình hình kinh thành thế nào, đã giải vây được chưa."

"Nhìn vẻ án binh bất động của quân địch ngoài thành, e là chưa có tiến triển gì."

"Trong thành đói khổ lạnh lẽo quá, tuy còn lương thực, nhưng không dám phung phí, chỉ có thể bớt ăn. Không ít lão nhân gia đã chết vì lạnh và đói..." Tần Thiệu Hòa thấp giọng nói, "Không biết chúng ta còn có thể giữ được bao lâu."

"Triều Vũ giữ được bao lâu, chúng ta liền giữ được bấy lâu." Lý Tần hào sảng nở nụ cười, liếc nhìn doanh trại bên ngoài thành, "Chúng ta là nam nhi, há có thể nhường Đại Hảo Giang Sơn này cho kẻ khác."

"Khụ, ha ha... Nói đúng!" Tần Thiệu Hòa đưa tay, dùng sức vỗ vai Lý Tần. Lý Tần lảo đảo một cái. Một lát sau, hai người trên tường thành đều bật cười.

Tiếng cười phóng khoáng, giữa phong tuyết trên tường thành, vang vọng ra xa.

Đoạn văn này là thành quả của sự chắt lọc và tái tạo ngôn ngữ, thuộc về quyền sở hữu của truyen.free.