Chuyện quân sự và chuyện triều chính vốn khác nhau.

Gió tuyết vần vũ trên tường thành, những sợi râu tóc yếu ớt trong gió tuyết lay động, đều đã kết thành sương hoa.

Tần Tự Nguyên đưa tay chạm nhẹ vết máu đóng băng trên lan can tường thành: "Những năm gần đây, ta thường bàn luận với mọi người rằng, trong đại chiến, điều gì là quan trọng nhất. Tại Hạ Thôn, có người tên Ninh Nghị, từng hợp tác với kém con, trước kia rất yêu thích kỹ thuật tinh xảo, giỏi suy tư truy nguyên học, thích nghiên cứu súng đạn. Trong khi đó, giới sĩ phu bên ngoài lại thường luận bàn về chiến pháp, cái gì nên trước, cái gì nên sau, hay cách ứng phó khi gặp địa hình đặc biệt. Thế nhưng... khi đối mặt với người Liêu, người Nữ Chân, tất cả đều vô dụng. Chỉ vì triều ta trọng văn khinh võ, mấy chục vạn quân đội không có chút ý chí chiến đấu nào, bị mấy vạn người đánh cho tan tác..."

Lão nhân ngừng lại, thở dài: "Chủng thế huynh à, văn nhân thường là như vậy, khi tranh luận, luôn muốn thắng cho được. Thật ra, vạn vật trong trời đất đều không thể thoát ly hai chữ Trung Dung. Sách có câu: Trương mà không trì, văn võ bất thành; trì mà không trương, văn võ bất vi. Khi cương khi nhu, đó mới là đạo của văn võ. Thế nhưng, kẻ ngu dốt thường không thể phân biệt được điều này. Lão hủ cả đời cầu ổn thỏa, nhưng trong đại sự, lại toàn là những hành động mạo hiểm. Đến nước này rồi, Chủng thế huynh à, huynh có cho rằng, dù lần này chúng ta may mắn sống sót, người Nữ Chân sẽ không có lần sau nữa sao?"

Chủng Sư Đạo nói: "Có bài học lần này, chỉ cần sau này ta triều biết hấp thu, trên dưới chăm lo quản lý, các vị trong triều..."

"Chủng thế huynh nói nghe thật nhẹ nhàng đó." Tần Tự Nguyên cười cười, "Mấy chục vạn người bị đánh tan ngoài thành, mười vạn người chết trong thành này. Mấy chục vạn người như vậy, dù có trăm vạn hay mấy triệu người, cũng đều vô nghĩa. Chân tướng của thế sự này là gì, vấn đề của triều đình, của quân đội nằm ở đâu, có mấy ai thấy rõ được chứ? Người đời làm việc, chẳng thiếu những kẻ nhìn rõ sự tình, mà thiếu chính là những người dám đổ máu, dám hy sinh. Trận chiến Hạ Thôn cũng chính là đạo lý đó. Long Hồi tướng quân khi xuất quân đã rộng rãi kêu gọi mọi người, nhưng người hưởng ứng lại ít ỏi. Nghe nói Trần Ngạn Thù còn từng cản trở người khác gia nhập. Long Hồi một trận chiến, quả nhiên chiến bại. Trần Ngạn Thù thật thông minh! Thế nhưng, nếu không phải Long Hồi đã khơi dậy huyết tính của mọi người, trận chiến Hạ Thôn, e rằng không chỉ bại mà còn không thắng nổi. Người thông minh để làm gì? Nếu thế gian này toàn là những 'kẻ thông minh' như vậy, khi biến cố ập đến, ai nấy đều im lặng lùi bước, biết nó lợi hại nguy hiểm thì nản lòng thoái chí, vậy thì Hạ Thôn, và cả Biện Lương này, cũng chẳng cần phải đánh nữa, mấy trăm vạn người cứ thế làm nô lệ heo chó là xong!"

"Nói bọn họ thông minh, cũng chỉ là cái tiểu thông minh thôi, sự thông minh chân chính không phải như vậy." Lão nhân lắc đầu, "Giờ đây triều ta, thiếu thốn điều gì? Muốn ngăn chặn lần nam hạ tiếp theo của người Kim, thiếu thốn điều gì? Không phải trăm vạn người dân kinh thành, cũng không phải mấy chục vạn đại quân ngoài thành. Mà là hơn một vạn người ở Hạ Thôn, là hơn một vạn người đã hy sinh dưới lưỡi đao cùng Long Hồi tướng quân, và cũng là hơn hai vạn người dám cùng tiểu Chủng tướng công xung trận với người Nữ Chân. Chủng thế huynh, không có bọn họ, trăm vạn người dân Kinh Thành chúng ta, không thể gọi là người nữa..."

Chủng Sư Đạo trầm mặc đứng đó, Tần Tự Nguyên nhìn về phía bóng đêm xa xăm, bờ môi khẽ run: "Lão hủ có lẽ không am hiểu chuyện quân sự, nhưng chỉ hy vọng dùng lực lượng trong thành để hết sức kiềm chế người Nữ Chân, khiến họ không thể toàn lực tiến công tiểu Chủng tướng công. Chờ quân đội Hạ Thôn nhổ trại đến nơi, sẽ cùng đại quân Nữ Chân đối đầu, Kinh Thành khi đó sẽ ra mặt hòa đàm, có lẽ mới có thể bảo toàn được sinh lực. Có những người này ở đây, mới có mầm mống để lần nữa đối đầu với người Nữ Chân. Lúc này nếu bỏ mặc tiểu Chủng tướng công ngoài thành bị tiêu diệt toàn quân, thì lần đại chiến tiếp theo, ai còn dám dốc toàn lực cứu viện Kinh Thành nữa? Lão hủ cũng biết việc này mạo hiểm, nhưng hôm nay không chịu hiểm, làm sao biết ngày mai không có họa? Ngày hôm nay nếu có thể mạo hiểm vượt qua, mới có thể để lại cho ngày sau một chút vốn liếng..."

"... Tần tướng quân đã dụng tâm lương khổ. Sư Đạo... xin thay mặt xá đệ, cũng thay mặt tất cả đệ tử Tây Quân, xin cảm ơn người." Một lát sau, Chủng Sư Đạo mới lại khom người, thi lễ một cái. Sắc mặt lão nhân buồn bã. Về phần Tần Tự Nguyên, ông cũng hít một hơi, đáp lễ: "Chủng thế huynh, là lão hủ thay mặt người dân thiên hạ này cảm ơn Tây Quân, cũng chính là lỗi với Tây Quân vậy..."

Ông thở dài. Một lúc lâu sau, Chủng Sư Đạo bỗng bật cười ha hả.

"Thực ra, Tần tướng có lẽ đã quá lo xa rồi." Ông nói trong gió: "Xá đệ dùng binh làm việc, vốn cũng rất cầu ổn thỏa, việc có thắng hay không ngược lại là thứ yếu, đường lui phần lớn đều được chuẩn bị rất kỹ. Mấy năm trước đại chiến với Tây Hạ, y cũng hành động như thế. Dù có thua trận, việc dẫn bộ hạ chạy thoát nghĩ cũng không thành vấn đề. Tần tướng thực ra không cần phải lo lắng cho y."

"À, vậy sao." Tần Tự Nguyên đáp, "Ha ha... Chỉ mong là thế."

Trên tường thành, hai người mệt mỏi đều nhìn về phía xa. Trên tường, rất nhiều tướng sĩ cũng nhìn về phía xa. Tuyết rơi dày đặc trong đêm đen, những bó đuốc bị gió thổi cũng không sáng lên, nên họ thực ra không thể nhìn rõ sắc mặt của đối phương. Trên khuôn mặt già nua của Tần Tự Nguyên, nước mắt chảy xuống trong bóng tối. Việc này xuất hiện trên người một lão nhân vốn lạnh lùng và quyết tuyệt, hẳn là bởi gió tuyết trên tường thành thực sự quá lớn.

Trong Kim Loan Điện, Chu Triết đã hạ lệnh cho Lý Triết.

"... Chuyện nghị hòa, Tả tướng rất muốn đích thân đi. Trẫm suy đi tính lại, dù sao khanh cũng đã từng giao thiệp với Tông Vọng, lại có thái độ khéo léo hơn Tả tướng. Lần đàm phán hòa bình này, trẫm cho phép khanh tùy cơ ứng biến mà đi. Lúc này Chủng Sư Trung đang dẫn đầu Tây Quân bị Tông Vọng truy kích, trẫm không muốn Tây Quân tổn hao quá nặng. Khanh hãy tiếp ý chỉ, nhanh chóng ra thành đi. Tên Hoàn Nhan Tông Vọng này, cũng nên biết đạo lý 'biết tiến biết thoái'!"

***

Biện Lương thành bắc, Ngũ Trượng Lĩnh.

Đêm khuya, gió tuyết phủ kín, đóng băng vạn vật trong trời đất.

Trên Ngũ Trượng Lĩnh, lửa trại đang cháy bập bùng. Mấy ngàn người tụ tập trên đỉnh núi lạnh giá. Vì củi không có nhiều, số đống lửa cũng chẳng đáng là bao. Binh sĩ và chiến mã co cụm lại với nhau, ôm lấy nhau sưởi ấm trong gió tuyết.

Dưới núi xa xa, ánh lửa tuần tra lấp lóe, bởi vì trong bóng đêm có những sứ giả truy hồn.

Chẳng bao lâu, tiếng la sát vang lên, theo gió tuyết càn quét đỉnh núi. Binh sĩ giữ vững tinh thần, cảnh giác kẻ địch tấn công trong bóng đêm. Nhưng không lâu sau đó, họ nhận ra đây chỉ là kế công tâm vào ban đêm của địch nhân.

Trong chiếc lều nhỏ ở trung tâm doanh địa, một lão nhân quấn băng vải, vết thương còn đang rỉ máu, mở mắt. Ông lắng nghe âm thanh đó.

"Quân cầu viện... đã xông ra rồi sao..."

"Đã xông ra, đã xông ra rồi." Lão phó tướng Vương Hoằng Giáp, người đã theo ông nhiều năm, đáp lời.

"Đừng ở lại đây, coi chừng bị vây hãm, bảo mọi người đi mau..."

"Vâng."

Vương Hoằng Giáp vâng lời. Một lát sau, hắn từ trong lều nhỏ đi ra. Một tướng lĩnh bị thương nặng đến báo cáo: "Bốn phía đều đã bị người Nữ Chân cắt đứt đường đi..."

...

"... Đường đi của Tây Quân đã bị quân ta toàn bộ cắt đứt."

Ngoài Ngũ Trượng Lĩnh, trong doanh địa tạm thời dựng lên, trinh sát chạy tới báo cáo tình hình cho Tông Vọng. Tông Vọng lúc này mới xuống ngựa. Ông cởi áo choàng ném cho tùy tùng: "Tốt lắm, vây chặt bọn chúng! Nếu chúng muốn phá vây, thì cứ việc chặt thêm một mảng nữa đi! Ta muốn tất cả bọn chúng phải chết ở đây!"

Trận chiến ngày hôm đó, Tây Quân dưới sự tấn công mạnh mẽ của người Nữ Chân đã giữ vững được hơn nửa ngày, sau đó tan rã. Chủng Sư Trung đã dẫn phần lớn quân lính một đường chạy trốn gian nan, nhưng trên thực tế, sự phẫn nộ của Tông Vọng đối với trận chiến này đã trút hết lên đội Tây Quân không sợ chết này. Khi kỵ binh Nữ Chân triển khai truy sát toàn lực, quân Tây Quân căn bản không có khả năng chạy thoát thuận lợi. Họ bị chia cắt và chém giết từng đợt, những người lạc đàn đều bị tàn sát toàn bộ. Cuối cùng, họ bị dồn lên đỉnh núi này. Cả hai bên lúc đó mới ngừng lại.

Không bao lâu, lại có người đến.

"Bẩm báo đại soái, có sứ giả từ Biện Lương ra thành, chính là kẻ đã tới đàm phán lần trước của Vũ triều. Hoàng đế Vũ triều..."

"Giết hắn."

"... Muốn hòa đàm với ta."

"Ồ? Vậy thì đừng giết hắn vội, dẫn hắn tới đây."

"Vâng."

"Để hắn nhìn ta giết sạch những kẻ này... rồi hãy nói chuyện với bọn chúng!"

...

Biện Lương.

Đêm khuya, trong căn phòng nhỏ gần tường thành, có những người từ bên ngoài thành vào gặp vị lão nhân kia.

"Chủng Soái..." Mấy tiểu tướng mang vết máu trên người quỳ xuống. Có người vừa nhìn thấy lão nhân đã bật khóc.

Chủng Sư Đạo bưng nước nóng, bước đến chỗ họ, vỗ vai từng người: "Ta biết rồi, biết rồi..."

"Chủng Soái, tiểu Chủng tướng công bị vây khốn ở Ngũ Trượng Lĩnh..."

"Biết rồi, biết rồi. Trình Chiêu đã đến trước các ngươi một bước và đã báo cáo rồi. Trước hết hãy uống chút nước nóng, làm ấm cơ thể đi."

"Chủng Soái, triều đình có xuất binh không ạ..."

"Ta nói biết rồi!" Giọng lão nhân bỗng trở nên nghiêm khắc, rồi ông nói: "Chuyện tiếp theo, ta sẽ xử lý. Các ngươi hãy đợi ăn uống một chút, rồi gặp Trình Chiêu và những người khác. Sẽ có người sắp xếp cho các ngươi liệu thương và nghỉ ngơi."

"Chủng Soái..."

Không lâu sau, mấy người được người khác dẫn đi. Trong phòng, Chủng Sư Đạo ngồi trên ghế, nhìn ánh đèn yếu ớt lay động cách đó không xa. Không lâu sau, thân binh đến, báo cáo rằng đồng đội đã được thu xếp ổn thỏa. Chủng Sư Đạo gật đầu: "Ngươi lui xuống đi."

Thân binh đáp một tiếng "Vâng". Khi đang định bước ra cửa phòng thì quay đầu nhìn lại, thấy lão nhân vẫn kinh ngạc ngồi đó, nhìn chằm chằm ánh đèn phía trước. Anh ta có chút không nhịn được mà hỏi: "Chủng Soái, chúng ta không cầu xin triều đình sao..."

"... Chuyện không có khả năng thì cũng đừng làm người ta ghét nữa."

Chủng Sư Đạo đáp một câu, trong đầu ông nhớ lại Tần Tự Nguyên, nhớ lại những lời họ đã nói trên thành lầu trước đó. Trong chút ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn, lão nhân lặng lẽ nhắm mắt lại, khuôn mặt đầy nếp nhăn khẽ run rẩy.

...

Sáng sớm ngày hôm sau, tại Ngũ Trượng Lĩnh.

Gió tuyết dừng.

Chủng Sư Trung từ trong lều vải bước ra.

Dù được mệnh danh là tiểu Chủng tướng công, nhưng tuổi tác ông đã không còn nhỏ, tóc bạc phơ. Hôm qua ông bị thương nặng, nhưng lúc này vẫn mặc vào giáp trụ, sau đó cưỡi lên chiến mã, nắm chặt thanh quan đao.

Binh sĩ tụ lại quanh ông. Cũng có không ít người đêm qua đã chết cóng, giờ không thể cử động được nữa.

"Gia huynh sẽ tới." Chủng Sư Trung không để ý đến những binh sĩ đã chết, nói với Vương Hoằng Giáp: "Theo ta phá vây!"

Vương Hoằng Giáp nói: "Vâng."

Tại thành Biện Lương, Chủng Sư Đạo đứng trên thành lầu, nhìn về phía cánh đồng tuyết mênh mông xa xăm kia.

Ở nơi ông không thể nhìn thấy, Chủng Sư Trung thúc ngựa vung đao, lao thẳng vào đội kỵ binh người Nữ Chân.

Tại Hạ Thôn, quân đội nhổ trại xuất chinh.

Trong căn phòng nhỏ trong thành Biện Lương, Tiết Trường Công mở choàng mắt, ngửi thấy mùi thuốc nồng nặc trong khoang mũi. Toàn thân hắn được quấn băng nghiêm ngặt. Hắn khẽ quay đầu. Trên chiếc giường nhỏ bên cạnh, một nữ tử cũng đang nằm đó, nàng sắc mặt tái nhợt, hơi thở yếu ớt, toàn thân cũng nồng mùi thuốc — nhưng dù sao vẫn còn hơi thở — đó là Hạ Lôi Nhi.

Không lâu sau đó — hắn cũng chẳng biết là bao lâu — có người đến nói với hắn rằng, triều đình muốn nghị hòa với người Nữ Chân.

Ngoài cửa sổ, gió tuyết đã ngừng. Sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng như địa ngục tăm tối và bão tuyết, cuối cùng họ cũng lần đầu tiên nhìn thấy ánh rạng đông.

Bản dịch này là nỗ lực của truyen.free, góp phần mang đến trải nghiệm đọc mượt mà hơn.