Sáng sớm mùa thu, trời đông phương vừa hửng sáng, khói sương trắng sữa bảng lảng trong thành cổ. Những chiếc thuyền hoa trên sông Tần Hoài lững lờ trôi, ẩn hiện giữa màn sương dày đặc, tựa như cung điện ngọc quỳnh lơ lửng giữa lưng trời.

Giữa màn sương mù dày đặc của cuối thu, Ninh Nghị vừa ngâm nga khúc ca, vừa chạy bộ dọc theo con đường ven sông Tần Hoài. Thói quen rèn luyện mỗi sáng sớm như thế này đã thành nếp, bởi đối với hắn mà nói, thời gian thì có thừa. Trên suốt quãng đường, những kiến trúc cổ kính làm bằng gạch mộc hai bên đường lúc dày lúc thưa, xen lẫn đủ loại cây cối. Những chiếc thuyền hoa trên sông Tần Hoài vẫn lềnh bềnh, thi thoảng lại thấy người chèo thuyền hay những cô gái trăng hoa mệt mỏi xuất hiện ở mũi thuyền.

Khoảng thời gian này chính là thời khắc giao thoa thú vị nhất giữa cũ và mới của thành Giang Ninh. Một đêm náo nhiệt, phồn hoa đã tàn phai, sức sống mới vừa chớm nở. Cửa thành đã mở, từ ngoài thành, những người dân trồng rau hay tiểu thương vội vã đổ về, lần lượt tiến vào các chợ phiên. Dù không đông đúc, nhưng họ vẫn mang đến cảm giác tươi mới, tràn đầy sức sống. Thi thoảng lại bắt gặp những kẻ mặt mày phờ phạc, vội vàng sải bước trên đường, quần áo xốc xếch. Phần lớn là những người vừa tàn canh ở thanh lâu, có việc cần đi gấp ngay giữa ban ngày, chín phần mười là như vậy. Các cửa hàng mới hé cửa non nửa, còn đám ăn mày thì vẫn chưa thức giấc.

Hạnh phúc thường đến từ những bất hạnh, phồn hoa cũng luôn bắt nguồn từ sự đối lập. Đối với Ninh Nghị, người từng chứng kiến những đại đô thị hiện đại, Giang Ninh dù phồn hoa đến mấy cũng chỉ là "có chuyện như vậy". Thế nhưng, những điều này không cần phải quá gay gắt nhìn nhận, bởi cái phong vị cổ kính, tự nhiên của nó là có thật. Sống ở đây, phần lớn là những con người dễ thỏa mãn, chỉ cần đủ ấm no là có thể tươi cười rạng rỡ.

Ninh Nghị thi thoảng cũng trò chuyện với Tần lão về những điều này. Giang Ninh tuy là một thành phố tốt, nhưng thực tế, ăn mày thì đi khắp nơi, thành từng đoàn từng đội, cảnh bán con cái cũng không hề hiếm thấy. Đương nhiên, nơi đây phú hộ cũng nhiều. Nếu may mắn bán được con vào một phủ đệ khá giả làm tiểu tử hay nha hoàn, sau này chẳng phải lo ấm no, coi như là tổ tiên tích đức. Lại nói khu vực ăn chơi của Tần Hoài Hà rất thịnh hành, những cô gái xinh đẹp nhà nghèo cũng đành bước chân vào con đường này. Tương lai, nếu học được thơ văn, ca hát, lại được tú bà tổ chức đàng hoàng, có lẽ có thể bán nghệ chứ không bán thân, trở thành danh kỹ. Vận khí tốt hơn chút nữa thì có khả năng gả vào nhà phú hộ nào đó làm tiểu thiếp. Nhưng phần lớn thì vận số không may, đành phải bán thân cả đời. Đến khi tuổi già sắc suy, tú bà có lòng tốt sẽ thả người tự do. May mắn là ở những nơi như thế này có nhiều quy củ, nếu biết giữ quy củ thì cũng có thể sống qua một đời không quá tệ. Đương nhiên, cái sự "không quá tệ" này cũng chỉ là nói một cách tương đối. Kỹ nữ về già không có tiền thì đa phần kỹ viện cũng sẽ thu nhận, cho làm vài việc vặt vãnh như quét dọn, để an hưởng tuổi xế chiều, chứ không đuổi thẳng cổ. Ở chung lâu dài, chút lương tâm và phúc lợi ấy là cần có. Nếu không phải ở những thành phố như Giang Ninh, Dương Châu, thì ngay cả những điều này cũng không thể đảm bảo.

Cũng có kiểu nuôi "ngựa gầy". Về sau, "ngựa gầy" Dương Châu nổi tiếng thiên hạ, và đây hiển nhiên là điểm khởi đầu cho danh tiếng đó. Trên thực tế, lúc bấy giờ cũng đã có nghề tương tự, quy mô tuy không lớn nhưng c��ng là một hạng mục đầu tư song hành cùng chốn ăn chơi. Có thể coi những cô gái được nuôi dưỡng như "ngựa gầy" này may mắn hơn so với những kỹ nữ bình thường bán mình vào kỹ viện, bởi các nàng có hy vọng, ít nhất là có cơ hội học cầm kỳ thi họa, thơ từ ca khúc, ngày sau cũng có khả năng cao hơn để vươn lên thành danh kỹ.

Mỗi khi đến mùa lũ, nạn dân chắc chắn sẽ kéo về. Mùa màng tốt thì ít đi một chút, nhưng lúc nào cũng có. Nếu mùa màng thất bát, chẳng hạn như vài năm lại xảy ra một trận Hoàng Hà tràn lan hay các loại thiên tai nhân họa khác, trong thành tổng sẽ căng thẳng một thời gian. Quân đội được điều động canh giữ cửa thành, không cho phép nạn dân tiến vào. Tri phủ triệu tập các phú thương bàn bạc, thực chất là kêu gọi quyên tiền, mọi người kẻ ít người nhiều góp lại để phát cháo, bố thí cơm... Vào mùa đông, người chết cóng luôn có, cũng tùy thuộc vào mùa màng. Mùa màng tốt thì ít, nếu không tốt thì khỏi phải nói. Những người ăn mày khổ sở suốt mùa đông. Nếu tuyết rơi, sáng hôm sau sẽ thấy họ ôm lấy nhau mà chết c��ng, cảnh tượng ấy đã quen mắt lắm rồi.

Thấy nhiều rồi thì cũng thành quen, chỉ là Tần lão thi thoảng vẫn thở dài: "Đây đâu phải thời thái bình thịnh trị." Thời thái bình thì cũng có, như những năm đầu triều Vũ, được coi là ca múa mừng cảnh thái bình, với Vũ Hằng Đế, Vũ Huệ Tông hùng tài đại lược... Ninh Nghị nghe những chuyện đó luôn thấy đau đầu. Nhưng triều đại nào mà chẳng có một thời thái bình như vậy. Triều Vũ lúc này rất giống giai đoạn cuối Bắc Tống. Ngoài Giang Nam – mảnh đất tương đối giàu có này – thì vài đợt thế lực nông dân đang nổi dậy, cường nhân thổ phỉ xuất hiện không hề hiếm thấy. Ở phương Bắc, quốc gia Đại Liêu do Gia Luật thị thống trị mấy lần xâm phạm biên giới. Xâm phạm rồi lại nghị hòa, xâm phạm rồi lại nghị hòa. Mấy năm trước đã ký hiệp ước, xưng hô huynh đệ chi bang, đương nhiên là Liêu huynh Vũ đệ. Thế nhưng, dù đã ký kết, những cuộc xâm phạm biên giới quy mô nhỏ vẫn chưa từng ngớt.

Ninh Nghị không vì chuyện này mà lo lắng. Nỗi nhục Tĩnh Khang còn chưa tới đâu. Mặc dù nếu có xảy ra, thì với vị hoàng đế khác biệt này, chắc chắn mọi chuyện cũng sẽ khác. Hoàng Thượng cũng chưa dời đô về Giang Ninh, quốc gia này vẫn còn quốc lực, nếu muốn đánh, thì vẫn có thể chống đỡ được. Dù là có dời đô, biến triều Vũ thành Nam Tống thứ hai, thì Nam Tống chẳng phải cũng chống đỡ được một thời gian rất dài đó sao? Đến khi Kim Quốc đánh tới, mình cũng đã qua hết một đời rồi. Bốn trăm tám mươi ngôi chùa thời Nam Triều, bao nhiêu lầu đài trong khói sương mưa bụi... Có thể thấy Nam Tống – ừm, hình như không phải nói Nam Tống. Ninh Nghị ngẫm nghĩ một hồi, chẳng ra đâu vào đâu, bèn gạt phắt sang một bên. Mặc kệ nó, dù sao cuộc sống ở Nam Tống cũng trôi qua khá ổn mà.

Hắn chẳng có ý nghĩ cứu vãn Trung Hoa Dân tộc, hay đến cổ đại là phải lập nên sự nghiệp thiên thu gì đó. Hắn sớm đã mệt mỏi, giống như trút bỏ gánh nặng của nhiệt huyết. Bao bất công, bao tối tăm từ lâu đã nhìn quen. Xã hội hiện đại cũng có những mặt tối, và dù thế nhân có đau khổ, hắn cũng không dễ dàng dấy lên lòng đồng cảm hay cộng hưởng – kh��ng phải không có, mà là không đủ. Còn với kiểu sự nghiệp thiên thu làm vua chúa thì thật đơn thuần ấu trĩ, bởi một người chỉ sống được sáu mươi năm mà lại nghĩ đến chuyện một trăm hai mươi năm. Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, vào những lúc nhàm chán khác – ví dụ như khi vừa chạy bộ xong, toàn thân đẫm mồ hôi đứng nghỉ bên khúc sông Tần Hoài tĩnh lặng – Ninh Nghị cũng không khỏi "vô trách nhiệm" mà nghĩ về vài chuyện có vẻ "tích cực" theo cách nhìn của người ngoài.

Ví như, nếu thực sự muốn làm vài việc, thân phận con rể tuy có chút phiền phức nhưng cũng không phải vấn đề lớn. Thời đại này, cơ hội làm ăn ở khắp mọi nơi. Bữa ăn không có bột ngọt, mà cách chế biến bột ngọt hắn ít nhiều cũng biết. Nghe thì đơn giản nhưng thực tế lại khá phức tạp, dù vậy, tổng thể thì chỉ mất chừng một năm là có thể sản xuất hàng loạt. Rồi lại tập hợp thêm vài món ăn theo kiểu mới, dùng lý luận nấu ăn hiện đại để làm một khu ẩm thực, thế nào cũng kiếm được kha khá.

Thời đại này không có âm nhạc. Bất cứ ai từng sống trong thế giới mà mỗi ngày có thể tải xuống và nghe vô số loại nhạc, đều có thể hình dung được cuộc sống ở đây nhàm chán đến mức nào. Các buổi biểu diễn ở thanh lâu chưa chắc đã đẹp mắt, danh kỹ ca hát chưa hẳn đã êm tai. Nhưng nếu hoàn toàn không có gì để nghe, bỗng nhiên nghe được một bài tạm gọi là đạt tiêu chuẩn, tự nhiên sẽ cảm thấy như tiên ca vậy. Nếu có thể làm một khu vui chơi giải trí gì đó thì sẽ rất có triển vọng, nào là ca khúc, vũ đạo, đủ loại cách chơi... Ca từ ca khúc hiện đại nói chung không thể dùng, nhưng làn điệu thì có thể bản địa hóa một chút cũng không vấn đề gì. Hàm súc hơn một chút, phù hợp với lý luận vũ đạo phong cách bấy giờ, hoặc là chép vài bài thơ từ ra đây cho người ta hát.

Hắn cũng chỉ nghĩ miên man đến những chuyện phóng túng ấy một lát mà thôi.

Còn việc thoát ly cuộc sống phóng túng, bỏ ra mấy chục năm làm súng pháo, đặt nền móng cho một cuộc Cách mạng Công nghiệp, rồi tạo phản lên làm vua để hai trăm năm sau con người có thể đi máy bay các kiểu... Thế nào thì bản thân mình cũng ch���ng được hưởng thụ. Nghĩ lại, thật sự quá ngu ngốc! Chẳng bằng mở khu ẩm thực với khu vui chơi giải trí còn ý nghĩa hơn.

Gió sớm se lạnh. Lúc này, hắn đang đứng bên khúc sông được kè bằng đá, vừa ném những viên sỏi xuống nước, vừa suy tính những ý tưởng này trong đầu.

Thực ra mà nói, tạm thời thì những điều này đ��u không cách nào thực hiện được.

Là con rể nhà họ Tô, việc mở thanh lâu căn bản là không có cửa. Tốt nhất là gác lại đã. Nhà họ Tô thì kinh doanh tiệm vải. Mình muốn mở tửu quán cũng phiền phức. Chẳng hạn như, trước tiên mình phải đưa ra vài ý tưởng cho tiệm vải nhà họ Tô, chứng minh giá trị của bản thân. Sau đó... ờ, sau đó mình sẽ bị "đày" đến tiệm vải làm chưởng quỹ, lại phải chứng minh thêm lần nữa, kết quả lại thành ra làm đúng cái nghề của kiếp trước. Kế tiếp, mình có thể dùng tiền vốn để mở một tửu quán. Trong ánh mắt nghi hoặc của họ, mình sẽ nói cho họ biết việc này lợi nhuận đến mức nào. Rồi sau đó, lại yêu cầu tìm người làm một loạt thiết bị, vắt óc làm đủ loại thí nghiệm, tạo ra dây chuyền sản xuất... Mà lý do làm tất cả những việc này, chỉ đơn giản là vì mình quá hoài niệm việc mỗi bữa cơm không có lấy một gram bột ngọt. Thế chẳng phải là nhức đầu lắm sao...

Môi khẽ ngân nga giai điệu "Biển Caribe xanh", Ninh Nghị không khỏi bật cười vì ý nghĩ của chính mình. Việc này có lẽ không phiền phức đến thế, nhưng nghĩ đến đã thấy thú vị. Chi bằng cứ mua vài trăm cân rong biển về nấu, phơi khô rồi kết tinh. Nhưng rong biển thì dễ bán, nếu mình cứ làm thí nghiệm thế này thì một mặt họ sẽ bảo mình lãng phí, mặt khác có lẽ sẽ có người nói mình "quân tử tránh xa nhà bếp" mất...

Giai điệu "Biển Caribe xanh" chỉ ngân nga được khúc dạo đầu, đoạn sau thì quên mất. Thế là lại chuyển sang "Hai con hổ", ngân nga đến lần thứ hai câu "Hai con hổ chạy nhanh" thì phía sau trên đường truyền đến tiếng gà gáy.

Cục... cục... cục...

Ha ha ha...

Hai loại âm thanh: một của người phụ nữ, một của gà mái. Quay đầu nhìn lại, ẩn hiện trong sương mù là một con gà mái đang chạy thục mạng giữa đường và hàng cây bên kia. Theo sau là một cô gái mặc váy vải xám trắng xuất hiện, trên tay cầm một con dao phay, kiên nhẫn truy đuổi con gà mái. Một người, một gà cứ thế miệt mài rượt đuổi vòng quanh trong màn sương, lúc ẩn lúc hiện.

Ninh Nghị đứng dưới gốc cây bên bờ sông, nâng cằm lên quan sát cảnh tượng này.

Theo lý thuyết, bắt chước tiếng gà gáy là để gà có cảm giác an toàn, dụ nó lại gần. Nhưng bây giờ con gà mái đã sợ đến thế kia rồi, có kêu "cục cục" thì làm được gì, kêu "chị chị" cũng vô ích thôi.

Trong lòng nghĩ vậy, hắn nhìn trận đại chiến giữa người và gà một hồi. Đúng lúc hắn đang cảm thấy người phụ nữ kia dáng người khá tốt, con gà mái bất ngờ đổi hướng, chạy vội về phía này, lướt qua người Ninh Nghị rồi dứt khoát nhảy xuống sông. Người phụ nữ kia cũng vẻ mặt lo lắng, theo sát phía sau. Vốn dĩ sương sớm rất đậm, Ninh Nghị đứng dưới gốc cây không mấy nổi bật, có lẽ cô ta không để ý đến người bên cạnh. Thấy phía trước đã là bờ sông, cô ta giáng mạnh một dao phay xuống. Nhát dao ấy quá mạnh, cô gái còn "hừ" một tiếng trong miệng, nhưng căn bản không trúng, ngược lại con dao phay tuột khỏi tay, "rào" một tiếng bay thẳng xuống nước. Ninh Nghị bị khí thế dứt khoát của nhát dao ấy làm cho giật mình. Sau đó hắn mới phát hiện thân thể cô gái đã ngả về phía trước, cánh tay loạng choạng như sắp rơi xuống sông. Hắn vô thức hô một tiếng: "Này!" rồi đưa tay chộp lấy, túm được một cánh tay của cô gái. Cô ta vừa quay người lại, một bàn tay khác vô thức chộp tới. Ninh Nghị định dùng sức kéo cô ta lên, nhưng tảng đá dưới chân hắn lại lỏng lẻo...

A— cục... cục... tiếng kinh hô ngắn ngủi.

Tõm –

Tiếp đó là tiếng nước quẫy đạp dữ dội, "ào ào", "ào ào", khiến mặt sông dưới làn sương mù dày đặc nổi sóng một hồi.

Kiếp trước Ninh Nghị bơi lội cũng không tệ, đáng tiếc kỹ năng này không mang theo được. Cơ thể này vốn là của một thư sinh yếu ớt, bơi lội chẳng ra sao. Thể chất đã yếu ớt lại còn từng bị thương. Dù Ninh Nghị đã điều trị và rèn luyện mấy tháng, nhưng sự cải thiện trong vài tháng cũng có hạn. Người phụ nữ kia hình như cũng chẳng biết bơi, cả hai cứ thế vật lộn điên cuồng trong dòng nước không quá sâu. Ninh Nghị mấy lần định trấn tĩnh lại để nói chuyện, nhưng đều bị đối phương kéo chìm xuống nước.

"Ngươi... ục ục..."

"Này... ục ục..."

"Đừng... ục ục..."

Nghe nói nhiều người bơi giỏi, thấy việc nghĩa mà hăng hái ra tay, đều bị người chết đuối hoảng loạn kéo theo mà chết chung.

Chẳng biết qua bao lâu, Ninh Nghị mới kéo được người phụ nữ kia lên bờ, chỗ bậc thang cách đó mấy chục mét. Hắn toàn thân ướt sũng, chật vật không chịu nổi, phải ghé bờ nôn ra mấy ngụm nước rồi mới từ từ hoàn hồn. Sau đó mới quay sang xem người phụ nữ vừa được cứu. Cô gái đã uống no nước, bất tỉnh nhân sự, không còn động đậy.

"Này!" Ninh Nghị vỗ mấy cái vào mặt cô gái. Mái tóc dài như rong rêu, trông thê lương không gì sánh được, nhưng cô ta vẫn không phản ứng.

"Ao sâu ba sào. Sống bên sông Tần Hoài mà không biết bơi sao?" Ninh Nghị bất đắc dĩ thở dài mấy tiếng, sau đó đặt cô gái nằm ngửa ra, bắt đầu làm hô hấp nhân tạo theo trình tự đã học từ trước.

Dù đối phương là phụ nữ, nhưng việc cấp cứu này cũng chẳng phải việc gì tốt đẹp, càng không phải là cảnh mỹ nữ tắm táp. Lúc này, cô ta quần áo dúm dó, đầu tóc rối bù trông như Thủy Quỷ chết đuối trong truyền thuyết, chật vật vô cùng. Trong lòng Ninh Nghị lo lắng, liên tục thực hiện vài lần ép lồng ngực ngoài, giúp cô ta phun ra kha khá nước. Sau đó hắn vỗ vào mặt cô ta, thấy vẫn không phản ứng, bèn giữ lấy hai gò má đối phương, làm hô hấp nhân tạo.

Làm một hồi lâu, cô gái mơ mơ màng màng tỉnh lại. Ninh Nghị định cúi người xuống thì "đốp" một tiếng, một bàn tay giáng thẳng vào mặt hắn. Cái tát giữa gió sớm này vang lên giòn giã vô cùng. Cô gái bật khóc nức nở, giọng nói thê lương: "Đồ lưu manh, ngươi... khụ... ngươi làm gì ta?!" Vừa nói vừa ôm ngực, cố sức lùi lại. Lúc này, toàn thân váy áo dính sát vào người, đôi chân thon dài đạp mạnh xuống đất, trông thê lương, đơn bạc, nhưng cũng có đôi phần đáng yêu.

Nếu lúc này có người đi đường khác ngang qua, nói không chừng sẽ vì cảnh tượng này mà cho Ninh Nghị một trận đòn.

"Biết ngay mà..." Ninh Nghị quay đầu đi một hồi lâu, buông thõng hai vai, thở dài một hơi thật dài. Sau đó ngồi phịch xuống mặt đường phía sau. Hai người ở bờ sông mắt lớn trừng mắt nhỏ một hồi lâu. Ninh Nghị giơ tay lên: "Không sao chứ?"

Cô gái nhìn chằm chằm hắn, không nói lời n��o.

"Không có việc gì là được." Cùng lúc trả lời, hắn dùng sức bò dậy từ dưới đất. Ninh Nghị bĩu môi, quay người bước đi về hướng cũ. Gió lạnh thổi qua, quả thật là quá lạnh.

Phía sau, cô gái cũng rụt người ngồi đó, dõi mắt nhìn bóng hắn dần khuất ở cuối con đường...

Cô gái kia thật đáng thương, vừa mất gà lại thiệt mất dao. Vừa đi về trong bộ dạng toàn thân ướt sũng, Ninh Nghị vừa có chút hả hê nghĩ thầm. Trong tình huống này, bị gió lạnh thổi quả là một chuyện quá đỗi đau khổ. Thế nhưng, nghĩ đến người khác còn đáng thương hơn, nỗi khổ của hắn lại vơi đi một chút.

Đối với những chuyện nhỏ nhặt, hắn luôn có cách giải quyết "rộng rãi" của riêng mình. Nếu sự tình không thể thay đổi, thì đành phải dùng cách đó, tạm thời khiến bản thân vui vẻ một chút. Ngôn từ trong bản dịch này, từng câu chữ, đều được truyen.free nắm giữ bản quyền.