Gió thổi đến, dù là mùa đông khô hanh, dòng Hoàng Hà vẫn hiện lên vẻ rộng lớn. Những con đê cao sừng sững như núi nhỏ đứng vững nơi đây, khiến con người khi đứng cạnh đó trở nên thật nhỏ bé.

Kể từ sau khi Vũ Thụy doanh bị đánh tan, Ninh Nghị đã ở lại khu vực lân cận này một thời gian. Tuyến phòng ngự Hoàng Hà này, hắn đến không phải một hai lần. Sau khi giao phó đại khái, phân công rõ ràng, hắn từ sườn đê đi xuống. Trời đã quá trưa, gió thổi hun hút. Điền Đông Hán định đến đỡ hắn, nhưng Ninh Nghị khoát tay từ chối.

Trong hai người, Điền Đông Hán đã gần bốn mươi tuổi, còn Ninh Nghị chỉ mới đôi mươi. Xét riêng điểm này, Ninh Nghị dù thế nào cũng không phải cái tuổi cần người khác dìu đỡ. Nhưng kể từ đêm thảm bại ấy, tại khu vực này, hắn đã chiêu tập tàn binh, tiến hành đủ loại tuyên truyền, xoa dịu lòng người, cuối cùng vực dậy quân tâm phần nào. Đồng thời, Trúc Ký vẫn tiếp tục thực hiện kế sách vườn không nhà trống, công tác vận động nhân dân trong bán kính hàng trăm dặm. Tất cả những việc này đều do người trẻ tuổi trước mắt này chủ trì.

Rạng sáng ngày hai mươi lăm tháng chín, sau khi quân Nữ Chân công phá đại doanh Kỷ Huyền và chiếm giữ kho lương. Lúc bấy giờ, binh sĩ Vũ Thụy doanh trấn thủ đã sớm kinh hồn bạt vía, quân Nữ Chân càn quét khắp nơi, ít nhiều cũng có phần lơ là. Ninh Nghị dẫn hơn mười người lẻn vào, đốt cháy lương thảo rồi rút lui. Kỵ binh Nữ Chân liền truy sát ráo riết. Về sau, dù may mắn thoát khỏi, nhưng những người sống sót trong số hơn mười người đó cũng đều mang nặng nhẹ thương tích.

Sau chuyện đó, hắn lại lập tức đi tìm Tần Thiệu Khiêm, chiêu tập tàn binh, tiếp tục thực hiện nhiệm vụ vườn không nhà trống. Tình trạng sức khỏe của Ninh Nghị tiến triển rất chậm. Mặc dù nói rằng, là người chủ trì chỉ cần nắm giữ đại cục, nhưng trên thực tế, trong những ngày này, Ninh Nghị thường xuyên rơi vào trạng thái ngủ không sâu giấc vào ban đêm. Quân Nữ Chân đánh chiếm Kỷ Huyền, đủ loại tình báo của Hộ Bộ không kịp di chuyển, đành phải đốt hủy, thiệt hại nặng nề. Lại thêm phương tiện liên lạc thời đại này còn hạn chế. Các tiểu đội do Trúc Ký phái ra phải tiếp nhận mệnh lệnh, hỗ trợ lẫn nhau, đều phải thông qua Kỷ Huyền để cân đối. Khi việc này xảy ra, toàn bộ hệ thống đều tan rã, muốn chấn chỉnh lại từ đầu, nói dễ hơn làm.

Hơn nữa, vì quân đội ở các khu vực xung quanh đều đã bại trận, Trúc Ký muốn đốc thúc dân chúng đang lánh nạn trong rừng núi hoang vắng di chuyển, các biện pháp càng trở nên hạn chế.

Mấy ngày đầu sau đại chiến, Ninh Ngh�� gần như trải qua trên cáng cứu thương và giường bệnh, may mà tinh thần hắn vẫn còn minh mẫn. Nói thế này, trải qua một trận thảm bại như vậy, tuyệt đại đa số người đều sẽ chìm vào chán nản một thời gian. Nhưng chỉ có Ninh Nghị, dù đang trọng thương, lại vẫn tích cực tìm cách ứng phó: tìm kiếm những nơi xung quanh có thể tiếp nhận tàn binh, tìm kiếm các thành viên quan phủ vẫn còn giữ chức năng chính, tìm hỏi Tần Thiệu Khiêm, chuẩn bị những lời thuyết phục để chiêu mộ tàn binh bại tướng, liên lạc với các thành viên Trúc Ký có thể đã phân tán khắp nơi, một lần nữa chỉnh lý tài liệu Hộ Bộ, kiểm tra thiếu sót và bổ sung... và nhiều việc khác.

Nhân viên không đủ, phần lớn bị trọng thương. Tinh thần mỏi mệt, áp lực tâm lý nặng nề... Những phiền toái này, lúc đầu gần như đè nặng lên mỗi người. Và trong tình huống hỗn loạn như vậy lúc bấy giờ, dù chỉ lệnh có rõ ràng đến mấy, cuối cùng phần lớn cũng khó có kết quả. Thế nhưng, Điền Đông Hán và những người khác – bao gồm cả mấy trăm binh sĩ tản mát theo Trúc Ký đêm đó – gần như đều bị thúc giục và kích động bởi thái độ kiên cường, mạnh mẽ đến mức gần như điên cuồng này.

Khi tất cả mọi người mệt mỏi rã rời, sự lựa chọn của người trẻ tuổi này lại không phải an ủi hay nghỉ ngơi, mà là thúc đẩy mọi người dốc sức.

"Nếu phàn nàn mà có ích, ta sẽ mắng Thượng Tam Thiên ba đêm liền từ bây giờ..."

"Ngươi không mặc quần áo mà rơi vào đống tuyết, điều đầu tiên cần làm là phải vận động, chần chừ sẽ c·hết..."

"Không phải mọi chuyện đều có thể bỏ gánh. Đã đi đến bước này, ta không cần biết các ngươi khó khăn đến mức nào, có đáng thương hay không, muốn khóc thì cũng chẳng ai quan tâm! Đời người là vậy, trước mặt các ngươi là núi gò đống bãi, các ngươi chỉ có thể dấn thân về phía trước! Dù xương cốt vỡ nát cũng phải chen ra. Các ngươi chỉ có hai con đường: hoặc là các ngươi vượt qua, mọi chuyện hiện tại đều sẽ là vốn liếng cho tương lai; hoặc là các ngươi c·hết ở đây, dù bây giờ có đáng thương đến mấy, cũng sẽ chẳng có ai đồng tình! Cho nên, quân Nữ Chân có lợi hại đến mấy, các ngươi có vô dụng đến mấy, ai còn giữ suy nghĩ đó trong đầu thì cứ ra ngoài treo cổ đi! Các ngươi chỉ cần nhớ kỹ: ngay bây giờ! Dù khó khăn đến đâu, chỉ có thể làm những gì các ngươi có thể làm! Đừng nghĩ đến chuyện không làm được, bởi vì nếu không làm được thì các ngươi sẽ c·hết!"

Người trẻ tuổi trên cáng cứu thương khi ấy chính là như vậy, vừa đưa ra đủ loại mệnh lệnh chính xác, vừa khẩn trương động viên mọi người. Người trọng thương thì bất lực. Lúc đầu, những người có thể vận động tự nhiên là những người bị thương nhẹ trong Trúc Ký. Lúc này, tình hình bên ngoài vẫn hỗn loạn như cũ. Dù mệnh lệnh được đưa ra rõ ràng, nhưng số người tản ra ngoài có thể đạt được mục tiêu, liên lạc với đồng đội Trúc Ký hoặc tìm được quan phủ còn biên chế vẫn không nhiều. Trong quá trình chạy tứ tán di chuyển, mọi người còn làm thất lạc nhiều tài liệu của Hộ Bộ. Muốn bổ sung chỉ có thể dựa vào ký ức của người trong cuộc, khiến người khác càng thêm đau đầu.

Thế nhưng, thái độ liều mạng ấy đã khiến những người phụ trách công việc trở nên trầm mặc mà có trật tự rõ ràng – ít nhất, một lượng lớn công việc đang chờ họ thực hiện. Những binh lính từng chạy tứ tán theo Trúc Ký trước đó cũng hành động theo họ. Khi một số người trọng thương trong Trúc Ký bắt đầu hồi phục, và những người tản ra ngoài bắt được liên lạc với vài tiểu đội Trúc Ký gần đó, họ cũng bắt đầu đến hỏi thăm xem có việc gì cần sắp xếp cho họ làm.

Ngày càng nhiều người được phái đi các nơi, tìm kiếm thêm nhân lực có thể chiêu mộ rồi quay trở về. Giống như từng bánh răng được khớp nối vào nhau, rồi tạo ra một phản ứng dây chuyền. Họ tập trung tại một ngôi làng nhỏ dưới chân đê Hoàng Hà, nơi dân cư đã được di chuyển. Mỗi ngày, mọi người trong đó đều nghiến răng tiến hành công việc: ra ngoài tìm người, đào hào công sự, dựng cự mã ở phía trước thung lũng, tìm kiếm tin tức xung quanh. Tất cả dường như được nắm giữ trong một bàn tay vô hình. Ninh Nghị trên giường bệnh gần như tự mình hỏi han từng hạng mục công việc. Trong những ngày này, mỗi nhóm thành viên mới đến đều khiến mọi người cảm thấy phấn chấn, mỗi lần tìm được thuốc cần thiết đều khiến họ an tâm, mỗi người khỏe mạnh lên, gần như cũng khiến mọi người cảm nhận được sức mạnh của chính mình.

Nghĩ lại, cho dù không làm như vậy, trong một khoảng thời gian, phần lớn binh sĩ tán loạn cũng có thể tìm thấy nơi thuộc về mình, một bộ phận thành viên Trúc Ký vẫn có thể liên lạc được. Nhưng gần như không có cách nào để đạt được hiệu quả như "nhúng mình vào nước lạnh" lúc này, khiến tất cả mọi người đều rơi vào cảm giác cấp bách cuồng nhiệt. Tất cả những điều này đều được hoàn thành dưới tay người trẻ tuổi trước mắt, mà cái giá phải trả là vết thương khó lành suốt nhiều ngày liền.

Sau đó lại liên lạc được với Tần Thiệu Khiêm, chỉ huy đội quân chiêu mộ. Trong trận chiến đêm hôm ấy, Tần Thiệu Khiêm chỉ huy tinh nhuệ Vũ Thụy doanh xông pha tuyến đầu, bản thân cũng bị trọng thương, mấy lần hôn mê trong lúc thoát thân. Nhưng cuối cùng, sự chiến đấu anh dũng của những người này đã mở ra một con đường sống cho chính họ. Hắn dẫn mấy ngàn người một đường gian nan, sau đó lại ứng phó thêm hai trận chiến đấu. Khi tìm được hắn, bộ đội này cũng đang chiêu mộ tàn binh, ước chừng đã tập hợp được hơn bốn ngàn người. Hai bên lúc này mới bắt đầu hợp nhất.

Trong số hơn bốn ngàn người này, ước chừng hơn một ngàn là tinh nhuệ chính quy bên cạnh Tần Thiệu Khiêm. Khoảng hơn ba trăm người đã được huấn luyện tại Độc Long Cương, mặc dù lòng trung thành của họ chưa chắc dành cho Ninh Nghị, nhưng chỉ cần họ đến, đó đều là nhân lực có thể sử dụng.

Khi hai đội ngũ sơ bộ dung hợp, vấn đề bắt đầu xuất hiện. Ninh Nghị trên danh nghĩa không có quyền lực chính đáng trong việc chỉ huy quân đội; việc hắn phụ trách từ đầu đến cuối cũng không phải là chỉ huy quân đội. Trước khi Tần Thiệu Khiêm đến, nhờ sự dẫn dắt của Trúc Ký, mọi người đều bị ảnh hưởng, tuân theo sự điều phối của Ninh Nghị. Nhưng khi hòa nhập vào hơn bốn ngàn người, một bộ phận tướng lĩnh Vũ Thụy doanh, thậm chí cả những tướng lĩnh quân đội khác được chiêu mộ trên đường, khi thấy những công việc được tổ chức có trật tự, liền bắt đầu đặt nghi vấn về chuyện này.

Lúc đó Tần Thiệu Khiêm vẫn đang trọng thương tĩnh dưỡng. Ninh Nghị đến bên chỗ Tần Thiệu Khi��m hàn huyên chừng một chén trà, sau đó Tần Thiệu Khiêm vác đại đao của mình, hai người cùng ra ngoài lật đổ mấy tên tướng lĩnh này cùng thân vệ dưới trướng của họ. Trên thực tế, lúc này tại doanh trại trong sơn cốc, tư tưởng của Trúc Ký đã thấm nhuần binh sĩ cực nhanh. Một trận thảm bại lớn như vậy, ai nấy trong lòng đều ấm ức, bất an lo sợ. Trong công việc trước đó, mọi người thường xuyên bàn tán về những điều này, và trong mắt binh sĩ cấp dưới, những chuyện này đương nhiên đều phải đổ cho sự hèn nhát của tầng lớp trên, cho việc tranh quyền đoạt lợi, không tin tưởng lẫn nhau, v.v.

Khi ấy, tình trạng hủ bại của quân đội Vũ triều đã quá rõ ràng; chuyện ăn hối lộ, nhũng nhiễu đều là điều ai cũng biết, thậm chí còn tham gia vào đó. Nhưng trận thảm bại này, cộng với những hành động thiết thực và sự khích lệ của Trúc Ký, đã làm thay đổi hoàn toàn bản chất mọi việc.

"Tất cả mọi người sẽ c·hết. Quân Nữ Chân đã đến, nếu thành Biện Lương không còn, thậm chí cả Vũ triều cũng sẽ sụp đổ. Nếu không làm gì thực tế, e rằng cả nhà đều sẽ c·hết sạch..." Đây là thông điệp mà Trúc Ký vô hình trung truyền tải trong các hoạt động của mình. Và thái độ, cách làm của Ninh Nghị, qua lời truyền miệng của mọi người, đã khiến rất nhiều người gật đầu tán thành. Đến lúc này, việc mấy tên quan quân tự mình bàn tán, không nghi ngờ gì nữa, đã trở thành điển hình cho sự lục đục nội bộ. Khi Tần Thiệu Khiêm với tư cách chủ tướng ra tay trấn áp như vậy, lập tức nhận được sự ủng hộ của mọi người.

Quân đội Vũ triều, lính không biết tướng, tướng không biết lính. Tần Thiệu Khiêm thuộc dòng võ quan, đối với Vũ Thụy doanh, dù dốc hết sức lực cũng chưa chắc đã có thể nắm giữ trong tay. Nhưng lúc này, trận thảm bại đã khiến sự khống chế của các quân quan đối với binh sĩ cấp dưới cũng bắt đầu bị cắt đứt. Danh nghĩa chủ tướng Vũ Thụy doanh của Tần Thiệu Khiêm lại trở nên hữu dụng. Màn tỏ thái độ này đã xé toạc mối liên hệ giữa tầng lớp cấp dưới và trung tầng trong số hơn bốn ngàn người ấy. Ngoại trừ mấy tên thân binh của các tướng lĩnh, gần như không có bất kỳ binh sĩ nào đứng về phía họ. Thậm chí đối với những thân vệ này, mọi người đều dùng ánh mắt "quốc tặc", "hán gian" để đối đãi.

Sau khi đoạt quyền, việc nắm giữ các binh sĩ cấp dưới này cuối cùng đã trực tiếp trở về tay Tần Thiệu Khiêm. Và kết quả lớn nhất, lại khiến Tần Thiệu Khiêm phải nằm trên giường thêm mấy ngày vì vết thương nặng.

Phân chia trách nhiệm, nói với người khác: "Ngươi không có lỗi." Nói với người khác rằng trước mắt là khởi đầu lại từ đầu, quên đi quá khứ, lôi kéo phần lớn người, đả kích một phần nhỏ người, hơn nữa biến cảm giác tội lỗi, cảm giác thất bại thành sự cuồng nhiệt... Theo một ý nghĩa nào đó, đây đều là những chiêu trò kích động, che mắt lòng người, thủ đoạn đấu tranh chính trị. Nhưng đến lúc này, trong lòng Ninh Nghị sẽ không có bất kỳ cảm giác tội lỗi nào về điều đó, bởi vì không còn con đường nào khác để đi.

Trong bối cảnh Biện Lương thành có khả năng thất thủ, mọi thứ đều đã đến thời điểm nguy hiểm nhất. Có thể n��m giữ thêm một phần lực lượng hiện tại, vậy thì nên nắm giữ một phần.

Còn đối với Điền Đông Hán mà nói, từng việc một, từ hệ thống vườn không nhà trống được dựng lại sau khi mọi thứ tan rã, vẫn kiên định thúc đẩy toàn bộ sự việc vận hành. Việc tuyên truyền, khống chế những tàn binh hiện tại, khiến mọi thứ bắt đầu có trật tự, tạo nên một khí thế khác hẳn trước đây. Tất cả những gì người trẻ tuổi trước mắt này làm, dù đôi khi có vẻ lạnh lùng, nhưng thực sự khiến hắn cảm thấy sùng kính – cảm giác này, dùng từ tôn kính e rằng vẫn chưa đủ chính xác. Ngày thường, Trúc Ký thực hiện cứu trợ thiên tai, cùng các hào kiệt đấu trí, khiến Điền Đông Hán bội phục thủ đoạn của vị chủ nhân này. Nhưng ngay lúc này đây, trong thân thể có phần hư nhược kia lại toát ra một ý chí mạnh mẽ đến mức gần như có thể nghiền nát tất cả. Ngay cả một người giang hồ đã quen chứng kiến sự tàn nhẫn như hắn, cũng vì thế mà cảm thấy run rẩy.

Cứ thế, một đường đi dọc theo đê. Dưới kia, trong thôn làng dưới thung lũng, vốn tên là Hạ Thôn. Lúc này, số binh sĩ tập trung trong thung lũng này ước chừng hơn mười bốn ngàn người. Xung quanh thung lũng, chiến hào và cự mã trải dài tầng tầng lớp lớp. Vì chiêu mộ tàn binh gấp gáp, người lại đông, điều kiện cư trú vô cùng tồi tệ. Khi Ninh Nghị đến gần dãy lều mình ở, thấy cô nương đang sắc thuốc bên ngoài lều – hóa ra là Quyên Nhi.

Tô gia vốn chỉ là thương nhân buôn vải ở Giang Ninh, nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ. Thỉnh thoảng cũng có vài chuyện thuộc về giới ngoài luồng, cần phải tiếp xúc. Trong ba nha hoàn của thê tử Tô Đàn Nhi, Quyên Nhi có tính cách khá trầm tĩnh, ngày thường những chuyện như vậy cũng do nàng qua tay xử lý. Sau này, khi bản thân phụ trách một bộ phận Mật Trinh Ty, Tô Đàn Nhi cũng nhúng tay vào việc, Quyên Nhi liền từ đó tiếp xúc với những điều này. Lần này quân Kim Nam hạ, Ninh Nghị di chuyển Tô Đàn Nhi và những người khác. Nhưng Tô Đàn Nhi lại không muốn chuyện phía Bắc hoàn toàn mất kiểm soát, nên đã điều Quyên Nhi đến chiến trường biên giới để phối hợp tác chiến. Sau khi Vũ Thụy doanh chiến bại, khi Ninh Nghị gặp lại nha hoàn sau bao lần trằn trọc tìm kiếm, anh cũng đành bất lực mà oán trách. Chung quy trong khoảng thời gian này, Quyên Nhi đã chăm sóc anh, thay anh xử lý rất nhiều việc, giúp anh rất lớn.

Cô nương đang sắc thuốc vừa thấy bóng dáng hắn liền muốn chạy tới đỡ, nhưng Ninh Nghị khoát tay, chỉ vào một căn phòng gần đó – chính là nơi Tần Thiệu Khiêm vẫn đang dưỡng thương.

Bước vào cửa, Tần Thiệu Khiêm đang ngồi trên giường đọc một cuốn binh thư cũ nát đã sờn rách. Vốn dĩ là nhị thiếu nhà họ Tần, ngày thường dù là tướng quân cầm binh, nhưng tính cách ít nhiều có phần phô trương, bốc đồng. Lúc này, một mắt của hắn đã bị mù, nhưng xét về khí chất, lại càng thêm trầm ổn và kiên định.

Người đàn ông chân chính, đa số đều được tôi luyện từ gian nan mà thành.

"Vết thương của ngươi chưa lành, sao lại ra ngoài nữa." Tần Thiệu Khiêm gấp binh thư lại, "Ngồi đi."

"Trông vậy thôi, chứ thật ra vẫn ổn." Ninh Nghị ngồi xuống chiếc ghế bên giường, "Gần đây ta có một ý tưởng."

"Nói ta nghe xem."

Ninh Nghị nói về những suy nghĩ của mình, Tần Thiệu Khiêm lắng nghe, khẽ nhíu mày. Đến cuối cùng, ánh mắt ông trở nên vô cùng nghiêm túc, trầm ngâm nửa ngày rồi hỏi: "Liệu có hiệu quả không?"

"Không biết, chi tiết có thể bàn bạc thêm, ta chỉ có thể cố gắng làm tốt nhất. Ngày thường ta vẫn thường nói về người khác, đủ loại âm mưu quỷ kế, cười họ là kẻ tiểu nhân ngang ngược. Nhưng khi thiếu đi con bài chủ chốt, ai cũng chỉ có thể làm kẻ tiểu nhân ngang ngược." Ninh Nghị nói, "Hiện tại ta cũng vậy."

Tần Thiệu Khiêm suy nghĩ một lát, ngẩng đầu lên: "Ý đồ của ngươi, ta nguyện thuận theo. Chuyện này ngươi cứ quyết định, ta ủng hộ ngươi."

"Ừm." Ninh Nghị gật đầu, đứng dậy.

Sau khi cáo từ rời phòng, hắn đi về phía Quyên Nhi đang sắc thuốc. Đi được nửa đường, hắn khẽ vươn tay, rồi ngẩng đầu nhìn lên.

Mùa đông năm Cảnh Hàn thứ mười ba này, tuyết rơi muộn hơn thường lệ. Nhưng ngay giờ khắc này, hàng ngàn, hàng vạn bông tuyết, từ trên trời bay xuống...

Bản dịch này thuộc về truyen.free, mong bạn đọc không sao chép trái phép.