Mùa đông.

Mưa đổ xuống, từng hạt thấm đẫm, khiến cả con phố vốn nhếch nhác biến thành những con hẻm lầy lội, ngập nước bùn. Khi xe ngựa chầm chậm lăn bánh trên đường, Sư Sư vén rèm, nhìn những cửa hàng vắng vẻ hai bên đường. Chủ cửa hàng và vài khách ít ỏi đứng bên hiên, ngóng về một hướng nào đó của thành. Có mấy đứa trẻ đang kéo gỗ, ào ào chạy trong mưa, chạy đến cuối con đường rồi cũng đứng đó nhìn về phía bắc. Một đứa trong số đó vung nắm đấm hô: "Giết sạch Kim Cẩu! Giết sạch Kim Cẩu!"

Tiếng chiến trận loáng thoáng vọng về từ phía đó.

Thành Biện Lương quá lớn, là một đô thị hơn triệu người tụ cư, nam bắc dài hun hút khó thấy hết. Tiếng chiến tranh rung chuyển tường thành, sau đó, như những gợn sóng lan tỏa vào bên trong thành. Đến những nơi xa hơn, tiếng động liền nhỏ dần. Nhưng trải qua mấy ngày nay, hầu hết người trong thành đã có thể phân rõ ý nghĩa của tiếng động ấy.

Sau thảm bại của quân Tây tại doanh trại vào ngày hai mươi tư tháng chín, kỵ binh của Hoàn Nhan Tông Vọng đã xuất kích toàn bộ, đánh tan mấy chục vạn đại quân trên đồng bằng bên ngoài thành Biện Lương. Đối với cư dân trong thành Biện Lương mà nói, tin tức này mang lại cho họ cảm giác gần như tuyệt vọng, nhưng cũng từ đó dấy lên ý thức nguy cấp to lớn. Ngày thứ hai sau khi quân Tây bại trận, học sinh Thái Học và cư dân trong thành đã đến bên ngoài Hoàng Thành thỉnh nguyện, yêu cầu triều đình tr��ng dụng Lý Cương, Tông Sư Đạo và những người khác, thanh trừ gian nịnh. Thái Học Sinh Trần Đông thậm chí còn liệt kê Thái Kinh, Đồng Quán vào danh sách "Lục Tặc", yêu cầu triều đình xử trí.

Sau sự kiện này, triều đình đã tiếp thu một phần ý kiến từ dân chúng, đồng thời thăng chức cho Tông Sư Đạo, ra lệnh ông phụ trợ Lý Cương, tổ chức chiến dịch giữ thành Biện Lương. Sau khi Tông Sư Đạo ngồi xe ngựa xuất hiện trước mắt mọi người bên ngoài Hoàng Thành, những người thỉnh nguyện mới chịu giải tán. Sau đó, Lý Cương và những người khác đã phát động tuyên truyền trong thành, mấy chục vạn người trong thành Biện Lương hưởng ứng, bày tỏ nguyện ý lên thành tử chiến, cùng Biện Lương sống còn. Khí thế "trên dưới một lòng, đập nồi dìm thuyền" như vậy, nhất thời độc nhất vô nhị.

Dưới khí thế ấy, phái chủ hòa ban đầu đã không còn bất kỳ tiếng nói nào. Sứ giả Kim Quốc là Vương Nhuế đã chết trong trận bạo loạn đêm đó. Triều đình càng ra sức tuyên truyền sự tàn bạo của người Nữ Chân: sau khi thành vỡ, sẽ không có kết cục tốt đẹp. Sau đó, người Nữ Chân đã mấy lần công thành, cư dân trong thành tích cực tham gia vào việc chuẩn bị chiến đấu, nhờ đó mà tường thành này đã được giữ vững suốt hơn một tháng.

Trong quá trình này, vật giá trong thành cũng bắt đầu leo thang.

Điều đầu tiên tăng vọt, đương nhiên chính là giá lương thực, thực phẩm. Trong thành Biện Lương vốn luôn vật tư dồi dào, giá cả ổn định, phần lớn người dân đều không lường trước được việc người Nữ Chân đột ngột tấn công. Trước khi bị vây thành, dù có một lượng lớn lương thực được vận chuyển vào, nhưng đây trước hết vẫn là lương thực của triều đình. Lý Cương và các quan lớn trong triều không chỉ dùng đại nghĩa để khích lệ người giữ thành, mà còn cấp phát khẩu phần lương thực và vật tư cho những người tham gia. Vì lý do này, tầng lớp thượng lưu cũng không áp dụng chính sách bình ổn giá. Một số người trẻ khỏe lại có quan hệ thì có thể tham gia vào đội dự bị giữ thành, có thể tham gia chế tạo Cổn Mộc và các vật phẩm phòng thủ thành khác. Nhưng trong quá trình này, phần lớn người dân rốt cuộc vẫn sẽ bị phân chia đẳng cấp rõ rệt. Một bộ phận nhỏ người trong thành vẫn sẽ bị tình cảnh này đe dọa đến sinh kế.

Phàn Lâu đương nhiên không nằm trong phạm vi bị đe dọa sinh kế này, nhưng vì trước đây không trữ lương thực quy mô lớn, giờ đây cũng đã phải lo chuyện ăn uống. Hôm nay Sư Sư ra ngoài là để đến Trúc Ký tìm Tô Văn Phương đang ở lại đó, bàn chuyện mua lương thực. Khi Ninh Nghị lên đường về phía bắc, Tô Đàn Nhi và gia nhân đã Nam Hạ. Tô Văn Phương tình nguyện ở lại trong thành để tiếp tục xử lý việc của Trúc Ký, kiêm làm chân chạy dưới trướng tướng phủ. Sư Sư ra mặt, việc mua lương thực đương nhiên không có vấn đề.

Khi cô thỏa thuận xong xuôi mọi việc trở về, ở phía bắc thành, tiếng công thành của người Nữ Chân vẫn chưa dứt. Suốt dọc đường, phần lớn cư dân trong thành đều chú ý về phía đó. Cho dù có những người tỏ ra thong dong bình tĩnh, ăn đồ ăn vặt, trò chuyện với nhau, trong lòng họ thấp thỏm đến mức nào thì cũng chẳng ai hay. Đối với mỗi người, bức tường thành ấy cao ngất và dày kiên cố, nhưng lúc này nghĩ đến, nó lại mỏng manh như tờ giấy. Cứ đánh mãi đánh mãi như vậy, mọi người cũng chẳng giúp được gì nhiều. Một khi thành vỡ, cả thành sẽ bị tàn sát.

Sư Sư bèn bảo xe ngựa đi về phía bắc thành. Là phận nữ nhi, cô e rằng rất khó giúp đỡ, cũng sẽ không được phép lại gần, nhưng... dù sao cũng muốn đến gần mà xem một chút.

Mưa vẫn rơi. Cứ thế đi mãi, khi đi qua một con đường nào đó, cô chợt phát hiện một bóng người phía trước. Bóng người đó bước tới một cách do dự dưới mái hiên, nhưng có lẽ vì chưa từng mang dù, cả người gần như đã ướt sũng, trông rất thảm hại. Sư Sư vội vàng bảo xe ngựa dừng lại, vén rèm rồi phất tay: "Lôi Nhi, Lôi Nhi, lên xe đi."

Bóng người đang bước tới đó cũng là một nữ tử ở Phàn Lâu, tên Hạ Lôi Nhi. Nàng đã không còn là đầu bảng, cũng không phải đang làm thuê chính thức, danh tiếng hai người cách biệt khá xa, ngày thường cũng chẳng có mấy khi gặp nhau. Nữ tử đó cầm hộp đựng thức ăn trong tay, quay đầu lại. Thấy là Sư Sư, nàng ngạc nhiên một thoáng rồi mới lên xe. Sư Sư đưa khăn cho nàng, khẽ nhíu mày.

"Muội Lôi Nhi, trời thế này muội đi đâu vậy, trong thành không yên, muội thế này một mình ra ngoài dễ xảy chuyện lắm."

Người Nữ Chân công thành, vật giá dâng cao, trong thành ban đêm bắt đầu giới nghiêm, trị an cũng bắt đầu suy yếu. Sư Sư là đầu bảng, ra ngoài có xe có hộ vệ, Hạ Lôi Nhi làm sao có được những thứ ấy. Nàng lau mặt, cúi đầu cảm ơn rồi mới ngượng nghịu nói: "Tôi, tôi muốn đến chỗ cổng Toan Tảo Môn nhìn xem. Người yêu của tôi, bây giờ đang giữ thành, tôi sợ chàng ấy có chuyện, muốn đi xem... cũng mang cho chàng ấy chút đồ ăn..."

"À..." Sư Sư khẽ gật đầu. Thật ra Hạ Lôi Nhi không phải người trinh bạch, ở Phàn Lâu cũng không có tự do chọn khách quá nhiều. Nói đến nhân tình, đâu chỉ một hai người. Nhưng nếu là ngày thường, một người lính giữ thành, sao có thể được nàng coi là "nhân tình"? Chuyện này thì đương nhiên chẳng cần phải nói rõ. Hàn huyên vài câu, qua giọng nói có chút tự hào của Hạ Lôi Nhi, Sư Sư cũng biết rằng người yêu của nàng chính là một người thuộc cấp trong quân đội, chỉ huy hơn năm trăm người, tên Tiết Trường Công. Cái tên này Sư Sư cũng có chút ấn tượng trong lòng. Trong khoảng thời gian này, có vài tướng lĩnh trong quân được ca ngợi vì dũng mãnh giết địch, Tiết Trường Công chính là một trong số đó. Mơ hồ nhớ rằng, lúc trước ở Phàn Lâu cũng từng gặp mặt và bắt chuyện qua.

Ngày thường ở Phàn Lâu tiếp đãi toàn là quan lại quyền quý hoặc phú thương tài tử, thường lấy tài văn chương, sự phong lưu, tiền bạc và địa vị làm tiêu chuẩn. Lúc này đại chiến kéo dài, địa vị quân nhân liền liên tục lên cao. Hạ Lôi Nhi đối với việc mình có một người yêu như vậy, rõ ràng là cảm thấy tự hào. Lúc nói chuyện với Sư Sư, nàng tiết lộ không ít tin tức. Thậm chí Tiết Trường Công còn cấp cho nàng một tấm lệnh bài để nàng có thể đến tường thành thăm hắn, nàng cũng khoe ra điều đó. Nghe nói Sư Sư muốn đến tường thành nhìn xem, nàng bèn xung phong dẫn cô ấy đi.

Sư Sư lại cảm thấy không ổn: "Bây giờ đang đánh trận, ta chỉ nhìn ở gần đây là được rồi, thật sự muốn qua đó thì không ổn đâu?"

Hạ Lôi Nhi lại nói: "Tôi cũng không phải nữ tử không hiểu nặng nhẹ. Cái doanh trại ấy, tôi từng đến một lần, vẫn còn cách tường thành một quãng. Tôi để đồ xuống rồi chúng ta đi." Nàng ôm hộp đựng thức ăn nhẹ trong lòng, "Giờ trong lầu cũng không còn nhiều đồ, đây là mấy chiếc bánh ngọt tôi chắt chiu đư��c. Mùi vị rất ngon, tôi cũng chẳng nỡ ăn, nhưng nếu cứ để mãi thì sợ sẽ hỏng mất..."

Ngày thường vật tư tràn đầy, ngay cả người có địa vị không cao như Hạ Lôi Nhi trong Phàn Lâu, chắc cũng không đến nỗi túng quẫn như vậy. Nhưng đến lúc này, mấy chiếc bánh ngọt lúc trước giờ không khác gì trân tu mỹ vị. Hạ Lôi Nhi nghĩ mang ra cho Tiết Trường Công ăn, Sư Sư cũng ít nhiều có chút cảm động. Chẳng bao lâu sau, hai người đến gần tuyến cảnh giới phía bắc thành, tiếng công thành đã càng thêm dữ dội, ầm ĩ. Đi xa hơn nữa, người bình thường sẽ không được phép đi tiếp. Sư Sư lấy khăn trùm đầu, mạng che mặt che kín mặt hai người, lại bọc chiếc hộp cơm. Sau khi xuống xe, Hạ Lôi Nhi đưa lệnh bài cho binh sĩ tuần tra đường phố xem, sau đó hai người mới bung dù đi về phía cổng Toan Tảo Môn.

Đây là vị trí vốn gần với cổng thành. Nơi xa, tường thành sừng sững uy nghi ở cuối tầm mắt, khiến người ta nhìn vào mà sinh lòng khiếp sợ. Cảnh vật bên ngoài thành không nhìn thấy được, nhưng lại như thể bị một con cự thú vô danh lay động, thỉnh thoảng lại "oành" một tiếng. Có lẽ là đá từ Đầu Thạch Kỷ đánh trúng tường thành ngoài, khiến lòng người cũng phải rùng mình. Trên tường thành người qua lại tấp nập, phía dưới vận chuyển đá hối hả, tiếng thương binh kêu thảm, tất cả đều vọng về phía này.

Hướng hai người đi đến chính là doanh trại quân nhân gần đó. Bóng người xung quanh đi lại không ngớt, thỉnh thoảng cũng có người quay đầu nhìn họ, khiến lòng người thêm bất an lo lắng. Vừa bước vào phạm vi này, Hạ Lôi Nhi đã hối hận trong lòng. Ngày thường nàng từng đến đây một lần, nhưng không thể nào đánh đồng với tình hình thời chiến. Huống hồ khi đánh trận làm gì có chuyện phụ nữ như họ được lại gần, e rằng bị quân pháp xử lý cũng nên. Sư Sư trong lòng cũng thấy quyết định này có phần mạo hiểm, đang lúc hối hận thì giữa cảnh hỗn loạn phía trước, cô chợt thấy mấy người.

Thuộc cấp của Tiết Trường Công người đầy máu tươi, đang nói chuyện với mấy tên thân binh bên cạnh. Nhìn thấy Hạ Lôi Nhi, hắn đột nhiên sững sờ tại chỗ. Hạ Lôi Nhi cũng trông thấy h��n, chưa kịp lên tiếng thì ánh mắt dữ tợn từ phía bên kia phóng tới. Hắn giật phăng chiếc dù mà hai người đang cùng che, rồi nén giọng nói: "Ngươi tại sao cũng tới, ngươi làm sao dám tới! Nàng là ai? Ngươi không sợ quân pháp!? Ngươi sao dám..."

Mưa lớn vẫn ào ào đổ xuống. Cánh tay Hạ Lôi Nhi đột nhiên bị đối phương siết chặt, đau đến nhíu mày lại: "Tôi... tôi mang đồ cho huynh, huynh... huynh bị thương rồi à?"

"Ngươi làm loạn!" Tiết Trường Công nghiến răng nghiến lợi nói rồi quay đầu nhìn xung quanh, đột nhiên giơ tay chỉ sang một bên: "Dù các ngươi là phụ nữ, mau đi giúp đỡ! Đến doanh trại thương binh! Phía đó! Đi cứu người —— Hầu Kính, dẫn họ đến giúp một tay!"

Hạ Lôi Nhi ra sức gật đầu, tay vẫn ngập ngừng cầm hộp cơm. Sư Sư cũng kéo tay nàng: "Đi thôi!" Họ theo người thân binh tên Hầu Kính đi về phía doanh trại thương binh. Thật ra, người nam tử tên Hầu Kính này chính là cậu em vợ của Tiết Trường Công, cũng từng gặp Sư Sư, nhưng lúc này Sư Sư nào có tâm trạng mà để ý đến những chuyện đó. Hầu Kính nhặt chiếc dù dưới đ���t lên che cho hai người, nhưng cũng chỉ là chạy lúp xúp. Đến chỗ doanh trại thương binh, đủ loại tiếng kêu thảm thiết, mùi máu tanh, mùi thuốc lan tỏa, ngay cả mưa lớn cũng không át nổi. Họ theo lối vào nhà lều đi vào, một cảnh tượng còn thê thảm hơn nữa hiện ra trước mắt hai người. Hầu Kính gọi người đến dẫn họ, rồi đứng bên cạnh nói vài câu chào hỏi, nhưng Sư Sư và Hạ Lôi Nhi căn bản không lọt tai.

Thi thể, máu tươi, chi thể đứt lìa, cùng với những tiếng kêu thảm thiết khiến người ta tan nát cõi lòng. Sư Sư còn đỡ hơn một chút, Hạ Lôi Nhi thì gần như hoảng loạn. Khi được gọi đến băng bó cho một trong số những binh sĩ trúng tên, nàng liền "oẹ" ra ở bên cạnh...

Vì mưa lớn bất lợi cho việc công thành, trận chiến ngày hôm đó kết thúc vào giữa trưa. Nhưng công việc trong doanh trại thương binh thì vẫn chưa dừng lại. Đa phần thương binh được đưa đến là do trúng tên, cũng có người bị đá từ Đầu Thạch Kỷ đập trúng. Trong không khí hỗn loạn, Sư Sư, người hiểu sơ qua kỹ thuật băng bó, cũng giúp đỡ được phần nào. Nhưng chỉ cần hơi dừng lại, cơ thể cô liền gần như suy kiệt, cả đầu óc ong ong bởi đủ loại tiếng kêu thảm thiết và những vết thương rợn người.

Người nam tử tên Hầu Kính mấy lần chạy đến bên này nhìn nàng, thậm chí cũng giúp xử lý mấy vết thương. Hắn đứng cạnh Sư Sư có chút miệng vụng về, lúc nói chuyện thậm chí còn toát mồ hôi. Nhưng qua mấy lần giao lưu đơn giản, Sư Sư cũng biết rằng, trận chiến ngày hôm nay như vậy, mức độ ác liệt cũng chẳng đáng là bao.

"...Người Nữ Chân chưa thực sự nghiêm túc công thành. Gần đây họ chủ yếu thử nghiệm các máy ném đá, hơn nữa hôm nay mưa lớn. Những vết thương này chẳng thấm vào đâu, nếu để họ lên được tường thành thì mới thê thảm đó..."

Cho dù là những vết thương "chẳng thấm vào đâu", mũi tên bắn vào thân thể, rồi rút ra, đối với người ta, đó cũng là nỗi đau khó chịu đựng nhất.

Sống trong hoàn cảnh như vậy cả một buổi chiều, nửa người Sư Sư cũng nhuốm mùi máu tanh.

Hầu Kính đưa bánh bao cho nàng, nhưng cô đương nhiên không tài nào nuốt nổi. Cơ thể cứ lảo đảo, như thể không còn chút sức lực nào. Thỉnh thoảng nói chuyện vài câu với Hầu Kính, anh ta kể cho nàng nghe về tình hình công thành những ngày trước, chiến sự ác liệt đến nỗi khi Sư Sư lại nhìn bức tường thành kia, bức tường sừng sững uy nghi ấy lại trở nên mỏng manh như tờ giấy.

Hơn một triệu người, cứ thế bị vây quanh bởi bốn bức tường thành này. Một khi thành bị vượt qua, tất cả đều sẽ chịu chung số phận như vậy...

Cho dù là chiến sự ngày hôm nay, cũng không ít người đã chết. Ngày thường đương nhiên còn nhiều hơn nữa. Mà bên ngoài tường thành, trên đồng bằng kia, số người đã chết thì còn nhiều hơn gấp bội.

Trong những ngày qua, Sư Sư thỉnh thoảng mường tượng về số phận của những người này. Cô cũng nhớ đến lần gặp mặt cuối cùng của hai người khi Ninh Nghị lên đường. Cô ở trong thành, hôm nay chứng kiến cảnh tượng như vậy. Phía ngoài thành, anh ấy trải qua tình cảnh thế nào?

Trong hơn một tháng, bên ngoài thành cũng vài lần truyền đến tin tức về các đội quân Cần Vương. Người Nữ Chân lại liên tục xuất k��ch, không chút nương tay. Trong khoảng thời gian này đã đánh bại toàn bộ các đội quân Cần Vương từng chi một.

"...Ngoài thành đó, mấy chục vạn đại quân đều bị người Nữ Chân đánh bại. Những người Nữ Chân đó, nghe nói bây giờ đã quét qua phía bắc Biện Lương không biết bao nhiêu lần rồi. Rất nhiều người đã chết, e rằng bây giờ thi thể vẫn còn nằm la liệt ở đó... Ngay cả chỗ chôn cũng không có... Những người Nữ Chân đó công thành còn chưa quá quen, nhưng kỵ binh của họ trên đồng bằng thì vô địch, chạy cũng không thoát được..."

Hầu Kính kể cho nàng nghe về chiến sự mà anh ta biết: mấy chục vạn quân đội lần lượt đến, lần lượt bị đánh bại. Trong thành Biện Lương, chẳng ai còn trông cậy được vào ai nữa. Giờ đây nhìn lại, cả một vùng phía bắc kia, e rằng đã bị tàn phá thành đất cằn ngàn dặm rồi...

Đất cằn ngàn dặm.

Sư Sư ngắm nhìn tường thành, tưởng tượng vô số người đã bị giết chết trên vùng đất bên ngoài thành kia. Ninh Nghị không biết có ở trong số đó không. Nhưng mấy chục vạn quân cứu viện, đã hoặc là tan tác, hoặc bị giết. Trong tòa thành trì trên đồng bằng này, một triệu người lẻ loi trọi trọi, e rằng không ai có thể cứu được.

Sau khi trở về Phàn Lâu, vào đêm đó nàng liền đổ bệnh. Ốm năm ngày, sau khi khỏi, nàng tìm đại phu trong Phàn Lâu thỉnh giáo cách chữa trị vết thương, rồi lại đến doanh trại thương binh để giúp đỡ.

Đôi khi Vu Hòa Trung, Trần Tư Phong và những người khác sẽ đến tìm nàng, trò chuyện về chiến sự này. Nàng thường xuyên nghĩ đến Ninh Nghị, có người quen trên chiến trường, không biết hắn thế nào, liệu có còn sống sót không, và đang làm những gì. Nàng cũng không biết mình hy vọng hắn chạy trốn, sống sót, hay là dũng cảm hy sinh. Thời gian ở thành Biện Lương cứ thế trôi đi trong bầu không khí như vậy, ngày qua ngày.

Mà trong doanh trại của người Nữ Chân ở Mưu Đà Cương, binh sĩ cũng không vì trời trở lạnh mà bắt đầu nghỉ ngơi. Rất nhiều khí giới công thành đang được gấp rút chế tạo. Người Nữ Chân giỏi về kỵ binh chiến, nhưng về phép công thành thì dù đã tích lũy được ít nhiều kinh nghiệm trong quá trình diệt Liêu, rốt cuộc vẫn còn thiếu sót. Tông Vọng tận dụng cơ hội vây thành để tăng cường huấn luyện. Dù sao tương lai Kim Quốc muốn chiếm trọn Vũ Triều, một đường nam hạ, vẫn sẽ cần đánh hạ rất nhiều thành trì.

Trong khoảng thời gian này, kỵ binh dưới quyền chỉ huy của hắn đã thể hiện chiến lực gần như vô địch trên đồng bằng này. Ngoại trừ tòa thành trì này là mục tiêu duy nhất cần đánh hạ, các phương diện còn lại cơ bản không cần lo lắng.

Chiến lực của Vũ Triều, sau mấy trận đánh, hắn đã nắm rõ trong lòng. Thật tình mà nói, sức mạnh một quốc gia mà yếu đến mức này, cũng vượt ngoài dự liệu của hắn.

Ngoài việc đóng quân ở đây với tâm thế luyện binh, một mục đích khác của quân Nữ Chân trong những ngày qua chính là sự hiếu kỳ. Trong quá trình càn quét xung quanh, người Nữ Chân đã vơ vét không ít của cải, cũng bắt được nhiều người. Ăn ngon, chơi vui giờ đây đang thịnh hành trong quân doanh. May mắn là uy vọng của Tông Vọng bây giờ đủ lớn, dù có chút nới lỏng nhưng các tướng lĩnh đều giữ cho binh sĩ dưới trướng duy trì đủ huấn luyện và cảm giác cảnh giác.

Trong tháng Mười Một, thấy trời sắp đổ tuyết, vào một ngày thường nhật không có gì đặc biệt, khi Hán Quân đô thống Lưu Ngạn Tông cùng Tướng quân Công Sự Biến tuần tra trong quân doanh, Công Sự Biến lại tiện miệng nhắc đến một chuyện.

"Người Hán quanh đây đã ngày càng ít."

"Ân?" Lưu Ngạn Tông nhíu mày.

"Hôm qua phái ba ngàn người đi tuần năm mươi dặm quanh đây, mà chẳng thu được gì." Công Sự Biến đổi đường lời, "Trắng tay trở về."

Lưu Ngạn Tông cười cười: "Đại quân ta đã đến đây lâu như vậy rồi, người xung quanh đáng lẽ phải đi thì cũng đã đi cả, có gì mà trách."

Công Sự Biến lắc đầu: "Ngày thường vùng đất quanh đây màu mỡ, dù đại quân tới, người trốn vào núi cũng không ít. Giờ đây dù có lục soát vào núi cũng chẳng tìm ra người nào. Mạt tướng lại không lo lắng bọn họ bị dọa chạy hay bị giết chết. Chỉ là nghe một số người bị bắt nói, trong số quan viên Vũ Triều, đến tận bây giờ vẫn có người sơ tán dân chúng xung quanh, lương thực. Phạm vi có lẽ đã mở rộng đến hơn trăm dặm, mục đích chính là thực hiện kế sách vườn không nhà trống, cắt đứt nguồn lương thảo của quân ta. Nếu quả thật là vậy, e rằng cần phải xem xét nghiêm túc."

Lưu Ngạn Tông nhíu mày nghĩ nghĩ, rồi vẫn ung dung cười: "Chuyện vườn không nhà trống, người Vũ Triều tất nhiên muốn làm. Giờ đây lương thảo của quân ta còn đủ dùng trong vài tháng, phái người ra ngoài vận chuyển cũng chỉ là để hoạt động gân cốt, chuyện lương thảo lúc này không cần quá lo." Hắn liền nói khẽ, "Vũ Triều ở Thiên Nam, mùa đông lạnh thấu xương, dù khác với vùng Liêu Đông của ta. Nhưng rốt cuộc cũng không phải là trở ngại. Một khi khí giới công thành được chuẩn bị đầy đủ, đại quân sẽ lập tức công thành. Quân đội Vũ Triều sĩ khí rệu rã, chỉ dựa vào việc cố thủ thành kiên cố để ngăn cản, cũng giống như kinh thành của Liêu Quốc, nếu không phải là để sử dụng những khí cụ này, e rằng nó đã sớm bị phá rồi. Giờ đây cứ tạm đợi chút đã."

Khi người Nữ Chân công phá kinh thành Liêu Quốc, bất kể tổn thất, kinh thành cũng là một trọng trấn kiên cố, nhưng lúc ấy chỉ nửa ngày đã bị phá. Trong đó đương nhiên cũng có nhiều nguyên nhân phức tạp, nhưng sau khi liên tiếp đánh bại mấy chục vạn quân đội dưới thành Biện Lương, người Nữ Chân đều có sự tự tin như vậy. Nếu không phải đại soái muốn huấn luyện cách sử dụng khí giới công thành, mà bất kể tổn thất mà công thành, Biện Lương e rằng cũng không chống được mấy ngày. Trong tình huống như vậy, tự nhiên không cần để tâm đến những kẻ ngang ngược nhỏ nhen.

Đây chỉ là một chuyện nhỏ xen giữa, trong lúc nhất thời không ai ghi nhớ trong lòng. Dù Công Sự Biến có nói ra, nhưng trong lòng hắn cũng không quá lo lắng, nói ra chẳng qua là vì thói quen cẩn thận mà thôi. Sau đó, hắn cũng không còn nghiêm túc về chuyện này nữa. Mà khi chuyện này lại được nhắc đến, thì đã là một thời gian sau đó, khi người Nữ Chân không thể không nghiêm túc.

**** **** **** ****

Bờ bắc Hoàng Hà.

Một đội kỵ binh đang vượt sông.

Đội kỵ binh này ước chừng hơn hai ngàn người. Dọc bờ sông, trận hình chỉnh tề, đội ngũ im lặng sát khí. Phía sau còn dùng xe kéo vài thứ.

Thuyền đội chịu trách nhiệm vận chuyển họ qua sông là do huyện lệnh gần đó sắp xếp. Vì bến đò Hoàng Hà nằm ở vị trí đó, lại đúng vào thời chiến, trong khoảng thời gian gần đây, lão thuyền trưởng đã không biết chở bao nhiêu người qua, rồi lại chở bao nhiêu người trở về. Chỉ có điều, người qua thì là cả một đội quân, còn về lại thường là quân tan, thương binh và cả thi thể.

Vận chuyển nhiều đội quân như vậy, lão thuyền trưởng cơ bản cũng có thể nhận ra tố chất của những quân nhân này. Tuy nhiên, đội kỵ binh trước mắt này có chút kỳ lạ. Ngay cả những binh sĩ của họ, nhìn đều là những lão thủ dãi dầu sương gió, đầy sát khí. Trong quân đội Vũ Triều, những người như vậy thường là tinh nhuệ, thân binh. Nhưng những binh tinh nhuệ như vậy cũng dễ có những kẻ lơ là, bất cần, lính tráng quậy phá. Còn những người giữ thái độ nghiêm túc, nơm nớp lo sợ thường là tân binh. Dù trông có vẻ ngoan ngoãn, chỉnh tề, nhưng những binh sĩ như vậy thường sẽ tan rã ngay khi ra chiến trường, thậm chí có người chạy trốn cũng chẳng theo hàng lối nào, thương vong thường là cao nhất.

Đội ngũ này lại hội đủ cả hai loại đặc tính. Một mặt, đội ngũ của họ chỉnh tề đến mức như được vẽ ra. Mặt khác, nhìn mỗi người trong số họ đều không giống những kẻ tầm thường.

Lão thuyền trưởng nhìn qua biên chế của họ rồi biết đây là quân nghĩa quy thuận khi chiêu an ở phương Bắc. Nhưng nói thật, điều này lại càng kỳ lạ. Cái gọi là nghĩa quân thường là do sơn phỉ, thổ phỉ lập nên, kỷ luật của những đội ngũ này càng kém. Người Nữ Chân đánh xuống, các nơi nghĩa quân nổi dậy, nhưng những người thực sự dám truy đuổi, sống mái với người Nữ Chân lại càng hiếm, chẳng qua là lời nói nghe dễ tai một chút mà thôi. Nếu theo cách nói của Ninh Nghị, những người đó đều là điển hình của "ít nhất cũng yêu nước". Nhưng, nếu nói một cách nghiêm khắc: Rốt cuộc đã làm bao nhiêu chuyện trái lương tâm mới biết "ít nhất cũng yêu nước"?

Nhưng dù thế nào, thuyền đội của hắn vẫn nghiêm chỉnh chở đội ngũ này qua sông. Trước khi chia tay, ông cũng dặn dò tỉ mỉ về tình hình người Nữ Chân, muốn họ cẩn thận, đừng đi vào vết xe đổ của các đội quân trước.

"Chúng ta thì khác." Khi đặt mấy thỏi bạc xem như phí đò vào tay lão thuyền trưởng, vị phó tướng tên Hàn Kính trong đội quân ấy đã nói một câu như vậy. Chủ thuyền thầm nghĩ như vậy thì tốt nhất, ngoài miệng đương nhiên không phản bác, trong lòng cũng ghi nhớ đội ngũ nghe nói đến từ Lữ Lương Sơn này. Hắn lén lút nhìn về phía trước đội ngũ, vị tướng lĩnh đội đấu bồng dẫn đầu, trông lại như là phụ nữ.

Lúc trước khi ở bờ bên kia Hoàng Hà, ông ta từng liếc nhìn người đó một lần. Khi ánh mắt dưới đấu bồng nhìn sang, ông ta cảm thấy như bị kim châm, giật mình, khí sát phát ra từ người nữ tướng quân khiến ông ta không dám nhìn lung tung lâu...

**** **** **** ****

Đây là một thung lũng ở bờ Nam Hoàng Hà, rừng cây và sơn cốc liên tiếp. Lúc này, nơi đây đã trở thành chỗ đóng quân tạm thời. Bên ngoài thung lũng, cự mã và chiến hào nối dài thành từng lớp, biến nơi này thành một chốn cực kỳ không thích hợp cho kỵ binh chiến.

Từ đêm ngày hai mươi tư tháng chín, khi người Nữ Chân triển khai thế công cho đến tháng mười một hiện tại, trên đồng bằng phía bắc Biện Lương, mấy chục vạn quân đội đều đã bị đánh tan tành. Nhiều thi thể giờ đây vẫn nằm trên đồng bằng ấy, cũng có rất nhiều tàn binh tứ tán bỏ chạy, mất tung tích. Nhưng tổng cộng vẫn còn vài lực lượng có thể tạm thời thu nạp đám đông.

Nơi này hiện tại, là một chi của doanh Vũ Thụy nguyên bản. Dưới danh nghĩa này, họ đã gom góp thêm không ít tàn binh khác, cuối cùng đóng trại tại đây. Giờ đây, họ huấn luyện cả ngày.

Nơi đây hơi khó nhằn, khoảng cách đến Mưu Đà Cương và thành Biện Lương không quá xa. Người Nữ Chân biết rõ sự tồn tại của họ, nhưng sau khi thấy chiến hào và cự mã chất đống bên ngoài, tạm thời họ lười không muốn cường công vào.

Ninh Nghị đứng trên bờ sông, sắc mặt có chút tái nhợt. Hắn khẽ ho vài tiếng. Bên cạnh là vài người thuộc Trúc Ký —— họ không phải võ giả, đa phần là những người làm công việc sổ sách, tham mưu.

"...Tôi đã hỏi qua, hiện tại là mùa khô nên mực nước thấp như vậy, sau đầu xuân sẽ dâng lên." Ninh Nghị quay đầu chỉ về phía nam, "Nếu như đào đê điều này vào lúc mực nước cao nhất, Hoàng Hà sẽ đổi dòng, nước lũ sẽ xông thẳng vào thành Biện Lương, đến lúc đó..."

Hắn dừng lại một chút, hít sâu một hơi rồi phất tay: "Đến lúc đó, nước rút, ốc bươu đầy đồng... Sẽ nuôi sống được rất nhiều người."

Mấy người đều nhìn về phía dòng sông. Chỉ có Ninh Nghị đối diện với hướng thung lũng, nơi xa là từng lớp chiến hào và cự mã, công sự phòng ngự, cùng tất cả mọi người trong sơn cốc. Sắc mặt hắn yếu ớt, ánh mắt cũng tái nhợt, đó là sắc màu của cái chết.

Mặc dù tự xưng thủ đoạn độc ác, từng chi phối nhiều sinh mạng con người, nhưng trong hơn một tháng này, số cái chết hắn đã chứng kiến đã vượt xa tổng số trước đây. Kể cả bản thân hắn, cũng đã vài lần đối mặt với sinh tử.

Trong đêm Kỷ Huyền đó, vết thương trên người hắn đến bây giờ vẫn chưa lành hẳn. Còn nhiều người hơn nữa, đến cả cơ hội lành bệnh cũng không còn.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.