Phía đông Biện Lương, gần Kỷ Huyền, một thôn trang nhỏ bỗng trở nên náo nhiệt lạ thường.

Phần lớn cư dân sống gần đây vốn đã di dời, sở dĩ náo nhiệt là bởi vì các đội quân Cần Vương từ khắp nơi lũ lượt kéo đến, đứng đầu là doanh Vũ Thụy, đã tập trung hơn sáu vạn quân ở gần Kỷ Huyền.

Ngay cả với quân đội, số lượng vượt quá vạn người đã là một hệ thống sinh thái hoàn chỉnh. Khi đạt đến vài vạn người, việc quản lý quân đội đối với người thống soái là một thử thách vô cùng lớn.

Giờ đây, đại quân Nữ Chân bao vây tứ phía, chiến sự vô cùng căng thẳng, việc trị quân tự nhiên phải nghiêm ngặt hơn nhiều so với ngày thường. Thế nhưng, khi vài đạo đại quân tập hợp tại đây, tình hình lại khác. Ba chi quân Vũ Uy, Vũ Thắng, Vũ Thụy đều do các quan lớn khác nhau trong quân đội quản lý. Ngoài ba quân này, ba vạn quân doanh Võ Nhanh từ phía tây kéo đến. Gần Kinh Thành, ngoại trừ các nhánh Cấm quân có phiên hiệu độc lập như Phủ Nhật, Thiên Vũ, Long Vũ... đều đã rút về Kinh Thành. Cùng với một số đội quân triều đình quy mô nhỏ từ các nơi, cộng thêm đủ loại quân Cần Vương từ bốn phương tám hướng, tất cả đều đổ về phía này. Hàng ngày, ai nghe lệnh ai, hậu cần tìm ai, đóng quân ở đâu, tất cả đều trở thành những vấn đề vô cùng rắc rối.

Biên chế quân đội Vũ triều vốn dĩ đã có phần hỗn loạn. Lần này đại quân tề tựu, mỗi nhánh quân đều do Kinh Lược An Phủ S�� quản lý, mà các vị này lại đều ngang cấp với nhau. Bởi vậy, khi tập trung lại một chỗ, các quân không thể kiềm chế lẫn nhau. Những vị trưởng quan cấp cao nhất, ví dụ như Đồng Quán đứng đầu quân Vũ Uy, Lương Trung Thư thuộc phe Thái Kinh, Hoắc Tước thuộc quân Vũ Thụy phe Hữu Tướng, dù hàng ngày cùng nhau bàn bạc kế sách tác chiến tiếp theo, nhưng không ai dám tùy tiện phát động tiến công quân Nữ Chân. Trái lại, các nhánh quân sau khi đến gần lại vì chuyện hậu cần mà nảy sinh vô số xích mích.

Trong Kinh Thành, người có uy vọng và năng lực lãnh đạo cuộc đại chiến này nhất lại chính là Đồng Quán – cho dù trong hậu thế ông ta bị đánh giá không cao, nhưng lúc bấy giờ, ông ta đích thực vẫn là vị quan lại quân sự thâm niên nhất của Vũ triều. Nhưng Nữ Chân nam hạ, trong Kinh Thành, tình thế biến hóa phức tạp. Đồng Quán tự Thái Nguyên bỏ chạy, mang tiếng không hay, sau khi trở về Kinh Thành, Chu Triết ít nhiều cũng có chút khúc mắc trong lòng. Bản thân ông ta cũng tự ti.

Cũng bởi vậy, khi đề cử người làm trưởng quan tối cao cho cuộc phòng vệ này, chỉ có Tả tướng Lý Cương vốn tính cương trực đứng ra. Triều đình suy yếu, võ tướng bất tài. Lý Cương đối với điều này đã nhiều lần oán giận. Nghe nói trên triều đình không ai dám đứng ra. Lão Tể tướng đành phải đứng ra nói: "Nếu Thánh Thượng không ngại dùng văn thần nắm giữ quân sự, thần nguyện gánh vác." Đối với Đồng Quán và những người khác mà nói, điều này chẳng khác nào bị vả mặt ngay giữa triều đình. Tuy nhiên, Vũ triều vốn dĩ lấy văn thần cai quản quân sự. Đồng Quán cúi đầu không nói lời nào, Chu Triết như bắt được vàng, cao hứng bừng bừng ném củ khoai nóng bỏng này ra ngoài.

Sau khi Lý Cương tiếp nhận, chắc hẳn cũng có chút phẫn uất, vì Điền Hà mà ông ta đã phá nát cả khu vườn của Thái Kinh. Thực ra, dù đã giữ chức Tả tướng vài năm, nhưng nhiều sự vụ của ông vẫn luôn bị người khác kìm kẹp, chế ước. Trên triều đình, những người thực sự có quyền lực vẫn luôn là Thái Kinh, Đồng Quán, Vương Phủ, Lương Sư Thành và bè đảng của họ. Lão Tể tướng tính tình chính trực, nóng nảy, không thể mềm mỏng như Hữu tướng Tần Tự Nguyên. Nhưng lần này, toàn bộ triều đình đứng trước nguy vong, lại đặt hết lên vai một người, ông ta trút giận một phen, vả mặt Thái Kinh, cũng không ai dám nói gì.

Đương nhiên, những chuyện này, chỉ là những người cao tầng trong kinh thành ngầm hiểu với nhau mà thôi. Giờ đây, dù Lý Cương là chỉ huy cao nhất, giữ gìn Kinh Thành nghiêm mật, nhưng đối với vài nhánh đại quân bên ngoài thành, muốn điều khiển như thể tay chân, thì tự nhiên không dễ dàng chút nào. Dưới tình huống như vậy, bên ngoài thành, đủ loại quân Cần Vương rời rạc, tản mát – bao gồm cả một số sơn tặc đã được chiêu an từ trước – từng toán ba trăm, năm trăm người tụ tập đến. Rốt cuộc họ cần nghe ai chỉ huy, ai lo chuyện lương thực, đều trở thành một vấn đề phiền phức.

Cũng bởi vậy, khi vị tướng lĩnh trẻ tuổi tên Nhạc Phi cùng hơn ba trăm binh sĩ dưới trướng đến Kỷ Huyền, tìm thấy Ninh Nghị tại sân nhỏ của một thôn trang gần đó, tình hình xung quanh chính là một cảnh hỗn loạn như vậy.

Bên ngoài khu doanh trại tập trung đại quân, đủ loại doanh trại nhỏ lộn xộn, tiếng ồn ào, thỉnh thoảng lại bùng nổ xích mích vì tranh chấp lương thảo, hàng ngày cãi vã. Lại thêm đủ loại chiến báo quy mô nhỏ cùng thương binh tụ tập về. Mấy nhánh quân đã được chỉnh biên cũng không phải không muốn thu thêm người, nhưng việc biên chế quá rườm rà, hiệu suất thấp. Chế độ phiền phức của Vũ triều vẫn còn đó, những chuyện này còn chưa đến lúc có thể "hết thảy tùy nghi". Thế là toàn bộ cảnh tượng đều trở nên căng thẳng và hỗn loạn.

Nhạc Phi dẫn hơn ba trăm người này vốn đóng quân gần quê nhà Thang Âm. Quân Nữ Chân một đường nam hạ, Thang Âm dù không bị công kích, nhưng các hệ thống chỉ huy phía bắc Hoàng Hà đều đã rối loạn. Hắn biết được tin tức sư phụ đã qua đời, liền dẫn hơn ba trăm người vội vã đuổi theo. Đến gần Biện Lương, hắn không biết nên quy thuộc về đơn vị quân đội nào.

Cũng may, dù tính cách trung trực, hắn lại không phải kẻ thiếu mưu lược. Sau khi nhập ngũ từng âm thầm dò hỏi, hắn biết rằng mình được phái đến đây là theo mệnh lệnh gián tiếp của Tần Thiệu Khiêm. Lúc trước hắn chưa từng gặp qua đại quan triều đình như vậy, nhưng sau khi đến gần Kỷ Huyền, thấy người của Trúc Ký, hắn liền ghé qua tìm Ninh Nghị.

Trúc Ký tập hợp nhân sự ở đây, khoảng một hai trăm người, chiếm một cái viện rất lớn gần doanh Vũ Thụy. Nhạc Phi hơi dò hỏi một chút, những tán binh tụ tập xung quanh chỉ biết trong viện này hàng ngày người ra kẻ vào, náo nhiệt dị thường, thỉnh thoảng còn có quan viên lui tới, nhưng không ai biết bên trong làm gì. Có người đoán họ phụ trách giúp triều đình vận chuyển hậu cần lương thảo, nhưng khi Nhạc Phi được thông báo cho vào cửa, liền chỉ nghe thấy có người đang chửi ầm lên.

"... Thằng nhãi ranh, không biết điều! Đây là đại sự liên quan đến sinh tử của bao nhiêu người, há lại là nơi cho lũ tiểu nhân các ngươi thừa cơ khuấy động thị phi, tranh giành quyền lực! Thành quách tan hoang, bao nhiêu người phải bỏ mạng, bao nhiêu người đã chết vì chức trách địa phương! Bản quan sẽ không để dân chúng dưới quyền mình phải chịu c·hết! Bọn họ ở lại trong thành, giữ vững tường thành, ít nhất còn có một đường sống –"

"Ngươi ngụy biện!" Người kia quát lên một tiếng cắt ngang lời đối phương. "Ninh Lập Hằng, ngươi cho rằng ta không biết sao? Ta Dư Văn Phong tuy là huyện lệnh tiểu quan, nhưng cũng không phải người không có bối cảnh. Trúc Ký của ngươi phía sau chính là chỗ dựa của Hữu Tướng phủ, lần này mọi chuyện bên ngoài đều do các ngươi điều phối. Người của Trúc Ký các ngươi tuy chỉ buông đồ xuống rồi đi, nhưng ta vừa nói không chấp thuận, chiều hôm đó công văn đã đến, khiến ta đây Dư Văn Phong chẳng hiểu chuyện gì! Đại chiến sắp đến, các ngươi lại đi làm những chuyện hoang đường này ở xung quanh. Uổng cho ngươi cũng là người đọc nhiều thi thư, không sợ người chết dưới cửu tuyền không tha cho ngươi sao –"

"Người đâu, tiễn Dư đại nhân về! Dư đại nhân, ngài hiểu lầm rồi. Ngài không muốn hủy bỏ, vậy cứ không hủy bỏ. Tiểu nhân bên này còn rất nhiều chuyện phải bận, đều là công vụ gấp gáp. Chờ việc ở đây xong xuôi, tại hạ tự khắc sẽ đích thân đến tận cửa phân trần tạ tội..."

"Đại trượng phu đỉnh thiên lập địa! Ninh Lập Hằng, ngươi dám làm mà không dám nhận sao? Ngươi không dám đối chất với ta sao –"

Trong lúc ồn ào, liền nghe được tiếng tiễn khách có phần thô lỗ. Vị quan viên ấy bị người đẩy ra ngoài. Lúc này trong đình viện, người ra kẻ vào tấp nập. Ninh Nghị cũng từ cửa bên kia đi ra, bên cạnh có vài ngư��i đi theo. Nhạc Phi đang định tiến lên, thì tiếng vó ngựa tuấn mã dừng lại ngoài viện. Một người vận khinh công phi như bay vào, đến trước mặt Ninh Nghị thấp giọng nói gì đó. Nhạc Phi võ nghệ cao cường, mơ hồ nghe được là ở đâu đó có hơn ba ngàn người. Ninh Nghị nhíu mày, thấp giọng nói: "Gần đây là nhánh quân đội nào? Biên chế rời rạc à? Bảo Văn Nhân huynh đệ đi xin thủ lệnh, Dũng ca, chuyện này làm phiền huynh dẫn đội quân khu vực, chỉ cần có lương thực là phải đi..."

Người được hắn gọi là Dũng ca kia, chính là Tề Tân Dũng của Tác Hồn Thương. Trước đây ở Giang Ninh, Nhạc Phi cũng từng gặp hắn một lần, chỉ thấy hắn chắp tay rồi rời đi ngay. Ninh Nghị cuối cùng mới bước nhanh về phía Nhạc Phi: "Anh em nhà họ Nhạc, đã lâu không gặp, ngươi cũng đến đây rồi."

Nhạc Phi đứng nghiêm, chắp tay. Giao tình giữa hắn và Ninh Nghị không sâu đậm. Trước đây ở Giang Ninh, hắn từng ra sức khi cứu nhà họ Tô, sau này có gặp gỡ trò chuyện vài lần. Ninh Nghị xem hắn là "ân nhân", nhưng Nhạc Phi từ nhỏ được Chu Đồng dạy bảo, lúc ấy chẳng qua là truy đuổi giặc cướp, cũng không cho rằng đó là đại sự gì. Lần này đến đây, hắn không muốn khiến người ta cảm thấy mình là mang ơn đòi báo.

Hơn nữa, trước đây ở Giang Ninh, dù hai người có thời gian ngắn kề vai tác chiến, Nhạc Phi sau này lại biết thư sinh này có tính cách tàn nhẫn. Sau sự kiện diệt môn, hắn rát ráo truy sát đến Lương Sơn, giết chết nửa số người của Lương Sơn. Trên giang hồ, đánh giá về hắn cuối cùng cũng là vừa chính vừa tà. Hắn vừa rồi lại nghe vị huyện lệnh kia mắng mỏ, lúc này liền vô thức giữ một khoảng cách nhất định với Ninh Nghị.

Thấy Nhạc Phi tìm đến lúc này, Ninh Nghị tự nhiên biết rõ lý do. Không lâu sau đó liền tìm Tần Thiệu Khiêm đến, giới thiệu hắn cho Tần Thiệu Khiêm. Lúc này Nhạc Phi chưa có danh tiếng gì, Tần Thiệu Khiêm lại là đại tướng trong quân, từng đánh lén quân Nữ Chân tại Thọ Trương, một mắt đã bị mù, toát ra bá khí và sát khí ngút trời. Nhạc Phi chỉ cho rằng Ninh Nghị cố ý giúp hắn bắc cầu. Ninh Nghị nói với Tần Thiệu Khiêm rằng vị tiểu tướng này đánh trận chắc hẳn rất có tài, Tần Thiệu Khiêm cũng chỉ cho rằng đó là lời nói khách sáo. Sau đó, Tần Thiệu Khiêm cho người sắp xếp hơn ba trăm người của Nhạc Phi vào quân đội, cung cấp lương thảo tiếp tế, rồi sắp xếp hơn ba trăm người này cùng Trúc Ký ở chung một chỗ, tạm thời nghe Ninh Nghị chỉ huy điều phối.

Việc Ninh Nghị tìm đến hắn lúc trước, chính là để thiết lập quan hệ, lần này lại nhiệt tâm đến thế. Theo Tần Thiệu Khiêm, có lẽ là muốn trả ơn Giang Ninh, hoặc là cảm thấy vị tiểu tướng này thật sự có tiềm lực, muốn kết thiện duyên, sau này thu làm tâm phúc. Lúc bấy giờ, người võ nhân thường bị khinh thị. Tần Thiệu Khiêm bản thân tuy là võ tướng, nhưng chỉ là một tiểu Vũ quan lĩnh ba trăm Sương Quân. Trong mắt hắn, việc chạy việc dưới trướng phụ tá tướng phủ Ninh Nghị cũng không phải chuyện gì kém cỏi. Hơn nữa, mặc dù lúc này mọi người không chắc chắn về sự cần thiết của những việc Ninh Nghị đang làm, nhưng việc điều động hơn trăm vạn dân thường gần Kinh Thành, nếu thật sự làm, đúng là cực kỳ hao phí nhân lực.

Nhạc Phi nam hạ, một lý do lớn trong đó, là vì sư phụ Chu Đồng hy sinh. Ai ngờ lúc này lại được sắp xếp làm hộ vệ cho một đám thương nhân không biết làm gì, ít nhiều cũng có chút phẫn uất. Nhưng hắn tòng quân vài năm, cũng hiểu rõ một số chuyện trong quân, chốn quan trường, tự nhiên sẽ không làm chuyện gì quá khác người. Hơn nữa, trong khoảng thời gian này, hơn mười vạn người tụ tập, chỉ có những xích mích nhỏ lẻ tẻ, mọi người đều đang đối đầu, án binh bất động. Tình hình đó khiến một quan quân cấp dưới như hắn, có chút mê mang.

Theo lý thường tình, quân Nữ Chân đã đánh tới dưới thành Kinh Thành, nơi đây hơn mười vạn quân đội tụ tập, cộng thêm gần mười vạn người trong thành. Ai cũng sẽ muốn sớm một chút cưỡng chế quân Nữ Chân rời đi mới phải, làm sao tất cả mọi người lại cứ ồn ào ở đây. Hắn mặc dù có chút không hiểu Ninh Nghị, nhưng Ninh Nghị lại không muốn chậm trễ việc của hắn. Sau đó, dù hàng ngày bận rộn, Ninh Nghị cũng sẽ ghé qua chào hỏi, trò chuyện với bên kia một lát. Khi bên kia hỏi về tình hình, Ninh Nghị biết rõ trong khoảng thời gian này bên trong và ngoài Kinh Thành không hề yên tĩnh, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, cũng chỉ có thể nói: "Đang bận đàm phán."

Trong và ngoài Kinh Thành, lúc này quả thực đang bận bịu chuyện đàm phán.

Trong thành Biện Lương, trải qua vòng tấn công mạnh mẽ đầu tiên, quân Nữ Chân liền phái người đưa đến điều kiện hòa đàm. Điều kiện hòa đàm có bốn điểm:

Một, bồi thường chiến phí: năm trăm vạn lượng hoàng kim, năm ngàn vạn lượng bạc trắng, vạn con trâu ngựa, trăm vạn cuộn tơ lụa.

Hai, Chu Triết tôn Ngô Khất Mãi làm bá phụ.

Ba, cắt nhượng ba vùng đất: vùng núi, Thái Nguyên, Hà Gian.

Bốn, lấy Thân Vương, Tể tướng làm con tin, hộ tống Nữ Chân đại quân lên phía bắc về nước.

Trên lý thuyết mà nói, chiến sự còn chưa nổ ra, bốn điều này cộng lại, đối với một quốc gia, về cơ bản là không thể chấp nhận. Nhưng ít nhất theo tình báo của Ninh Nghị, lúc này trong Kinh Thành, Chu Triết một mặt thì lấy "quyết đoán" to lớn để Lý Cương giữ nghiêm phòng thủ, mặt khác, mọi người lại thật sự đang bàn b��c chuyện cầu hòa này. Nghe nói đã phái người hai lần đến doanh trại Nữ Chân để bàn bạc hòa đàm.

"Trong Kinh Thành, nghe nói đã ồn ào đến long trời lở đất." Khi mặt trời lặn về tây, Ninh Nghị nhìn khu doanh trại khổng lồ đang hoạt động nhộn nhịp kia, cùng Nhạc Phi thở dài một tiếng. Hắn cũng không có cách nào nói quá nhiều. Trong Kinh Thành, Hoàng Thượng giao trách nhiệm phòng thủ thành và chủ chiến cho Lý Cương, nhưng thoắt cái lại nghị hòa. Lý Cương đã trên Kim Loan Điện chửi ầm lên nhiều lần, những lời như "làm người thân đau đớn, kẻ thù vui sướng" hay "còn mặt mũi nào đối diện với những người đang chiến đấu ở tiền tuyến" cũng đã được ông ta mắng ra. Nhưng đám người chỉ nhắc tới giang sơn xã tắc, đối với vùng cấm kỵ này, phần lớn đều lảng tránh không nhắc đến.

Chu Triết cũng không đả động đến, chỉ trấn an Lý Cương rằng: "Trẫm là muốn đánh, đất nước như vậy, tội tại trẫm. Nhưng Tể tướng à, vì kế sách xã tắc, tướng sĩ chỉ cần dốc sức chiến đấu, còn trẫm lại không thể không có hai tay chuẩn bị."

Nỗ lực không thành công, Lý Cương từng yêu cầu được ra mặt cùng quân Nữ Chân tiến hành đàm phán. Nhưng Chu Triết nhìn thấu mọi chuyện, cũng không đáp lại, cuối cùng để Lý Triết vốn khá mềm mỏng đi.

Tần Tự Nguyên trong này, cũng không mở miệng.

Tần Thiệu Hòa trú đóng ở Thái Nguyên, đã mất liên lạc đã hơn một tháng nay. Giờ đây hai bên đã mất liên lạc, tình hình gần đây không rõ. Mặc dù Tần Tự Nguyên tuyệt đối sẽ không mang việc con mình đang chiến đấu ở tiền tuyến ra để phân bua đúng sai trước triều đình – nhưng đây chính là vùng cấm kỵ mà tất cả mọi người không thể nhắc đến.

Dù sao, hậu phương muốn bán đứng người khác, mà người đó lúc này đã ở tiền tuyến chiến đấu đến sinh tử chưa biết...

Mấy ngày sau, một chiếu thư ban xuống, Tần Tự Nguyên từ quan.

Tác phẩm dịch thuật này thuộc bản quyền của truyen.free, trân trọng cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.