Đầu tiên, không khí khẽ rung động.

Cỏ thấp trên đồng bằng ven rừng rạp mình, bụi đất trong cỏ hơi rung, rồi âm thanh đó dần lớn dần, tiếng vó ngựa ban đầu khe khẽ rồi dần thành tiếng rền vang gấp gáp, trong khoảnh khắc, đoàn chiến mã từ bên bụi cây lao vút ra!

Một ngựa, mười ngựa, trăm ngựa... Đội kỵ binh phi nước đại như dòng lũ đổ xô về phía đồng bằng kia, những kỵ sĩ trên lưng ngựa thân hình cao lớn vạm vỡ, khoác áo choàng rộng lớn của phương Bắc, đội mũ lông chồn, chính là kỵ binh Kim Quốc từ phương Bắc kéo đến. Giữa cuộc phi nước đại gấp gáp, các kỵ sĩ trên ngựa vẫn thành thạo giương cung, lắp tên.

Tầm mắt lướt dọc theo mặt đất về phía trước, hơn năm trăm binh sĩ Vũ triều đã dàn trận nghiêm chỉnh, từng ngọn trường thương dựng thẳng tắp như rừng chĩa ra phía trước trận tuyến. Đường Vĩ Quang ngắm nhìn đội tinh kỵ Nữ Chân đang lao tới vun vút, nắm chặt tay, giơ cao, lớn tiếng hô: "Đừng hoảng! Đội hình không được rối loạn! Siết chặt! Cung tiễn chuẩn bị sẵn sàng —"

"— Bắn!"

Một mũi tên bay đi.

Mưa tên bay vút lên không trung, giao nhau trên bầu trời rồi rơi xuống các hướng khác nhau.

Mấy trăm kỵ sĩ đang phi nước đại đột ngột chuyển hướng, vẽ ra một vòng cung lớn giữa tiếng vó ngựa rền vang. Mũi tên loạt xoạt rơi xuống, có cái bắn vào khiên, có cái găm vào bùn đất, và cũng có một phần nhỏ trúng máu tươi.

Đường Vĩ Quang đẩy người hộ vệ cầm khiên bên cạnh ra, mở to mắt nhìn đội kỵ binh Nữ Chân kia, dòng lũ ngựa rền vang đã vẽ một đường cong tròn ở phía trước, chép cánh sườn.

"Cung tiễn chuẩn bị! Truyền lệnh ta! Đội hình chuyển hướng về phía tây — không được loạn! Chỉ cần không rối loạn, chúng sẽ không làm gì được chúng ta —"

Đội hình bộ binh với trường thương và đao khiên ở phía trước đã xoay một hướng, một lần nữa đối mặt với kỵ binh Nữ Chân.

"Đẩy —"

Rừng thương chậm rãi tiến lên. Ở phía trước, dòng lũ kỵ binh Nữ Chân lại một lần nữa xông tới, biến thành vòng cung trước tầm mắt.

Gần như cùng lúc kỵ binh Nữ Chân bắn tên ra, Đường Vĩ Quang mạnh mẽ phất tay.

"Bắn —"

Mưa tên lại một lần nữa giao nhau, thưa thớt rơi xuống, phía người Nữ Chân cũng có kỵ binh ngã ngựa.

"Không có gì phải sợ, nhắm thẳng vào bọn chúng, đẩy!"

Đội hình bộ binh cùng rừng thương chậm rãi tiến lên. Cung tiễn thủ lại một lần nữa giương cung. Kỵ binh Nữ Chân giãn cách ra, rồi lại vòng về tấn công, phát động lượt bắn thứ ba. Sau cuộc đối xạ này, kỵ binh Nữ Chân tách ra, chia làm hai cánh. Sau một thoáng giao nhau phi nước đại, chúng từ hai hướng khác nhau đánh bọc sườn tới. Đội hình bộ binh cũng lại một lần nữa bắt đầu biến hóa, trải rộng ra đồng thời siết chặt vào giữa. Hai bên lại là một vòng đối xạ. Hơn bốn trăm kỵ binh Nữ Chân tụ hợp lại, đi một vòng nhỏ, cuối cùng bất mãn rút lui về phía xa.

Ở phía trước, vài cỗ thi thể binh sĩ Nữ Chân, cùng những chiến mã bị thương, chúng đã không kịp thu hồi.

Đường Vĩ Quang nắm chặt tay, ngắm nhìn phía xa, lòng bàn tay rịn mồ hôi, run rẩy, hắn vẫn đang xác nhận người Nữ Chân có thực sự rời đi hay không. Mấy vòng giao tranh vừa rồi, tổn thất hai bên đều không đáng kể, việc ứng phó và biến trận nhìn có vẻ vô cùng đơn giản, nhưng trong lòng hắn biết rõ, chỉ cần sơ suất một chút, hơn năm trăm người này của mình sẽ sụp đổ ngay tức khắc, bị người Nữ Chân tàn sát như cừu non trên đồng bằng.

"Đại nhân, chúng ta thắng rồi." Có người bên cạnh hớn hở nói, "Kim cẩu bị chúng ta đánh cho chạy rồi!"

"Ừm..." Đường Vĩ Quang ngẩn người, vốn định theo bản năng phản bác, nhưng sau đó hắn vẫn gật đầu: "Tìm người thu thập chiến lợi phẩm, băng bó cho thương binh."

Hắn đi về phía các binh sĩ phía trước: "Có thấy không, Kim cẩu bị chúng ta đánh cho chạy! Chúng chẳng có gì đáng sợ, chỉ cần làm đúng yếu lĩnh sách đã ghi; làm theo, những tên Kim cẩu này không dám liều mạng với chúng ta! Chúng ta ngày thường huấn luyện nhiều đến thế, có gì phải sợ —"

Lập tức có người lớn tiếng nói: "Đại nhân, chúng ta không sợ!"

"Không sai, chẳng qua chỉ là lũ Nữ Chân man di chưa khai hóa, tới một đứa, chúng ta chém một đôi —"

Có người cười ha hả, Đường Vĩ Quang cũng cười theo: "Tốt! Phải như vậy, sau khi trở về, ta sẽ xin công cho các ngươi!"

Tiếng reo hò nổi lên bốn phía trong quân trận.

Sau đó trinh sát đi thăm dò hướng đi của đội kỵ binh Nữ Chân đó, một nhóm binh sĩ kéo đi thi thể người Nữ Chân và ngựa gục ngã trên đồng bằng.

Trong phạm vi hơn trăm dặm quanh thành Biện Lương, các đội quân quy mô lớn đã từ bốn phương tám hướng tập trung lại, khu vực trung tâm đóng quân lên tới mười bảy vạn quân, chủ yếu tập trung tại khu vực Lan Khảo, Kỷ Huyền, triển khai đối đầu với Kim binh. Lúc này, tổng binh lực trong thành Biện Lương nằm trong khoảng bảy đến chín vạn. Mặt khác, còn có mấy vạn binh sĩ phân tán quanh Khai Phong Phủ, họ chịu trách nhiệm giữ vững các địa phương, sơ tán dân chúng, gây áp lực lên các đội cướp lương của người Nữ Chân, thu hẹp không gian sinh tồn của người Nữ Chân.

Những đội quân năm trăm người, Thiên Nhân đội, hai Thiên Nhân đội, phân tán ở khắp nơi trong khu vực này, mỗi ngày, các cuộc xung đột đều bùng nổ khắp nơi, các đội cướp lương của người Nữ Chân chạm trán với họ, triển khai chiến đấu. Từng bản chiến báo đều cho thấy sự cọ xát dữ dội trước đại chiến...

**** **** **** ****

"...Bình quân mỗi ngày, ít nhất hơn hai mươi cuộc xung đột với hơn 200 người tham gia, tám mươi phần trăm đều là tin thắng trận, ta cảm thấy người Nữ Chân đều sắp đầu hàng rồi."

Lá vàng rơi xào xạc, đoàn xe nhỏ di chuyển về phía trước trên con đường trong rừng. Ninh Nghị ngồi trên lưng ngựa, khẽ nhíu mày thấp giọng nói chuyện, bên cạnh hắn là Tô Văn Định của Tô gia, chàng trai ngây ngô ngày nào, lúc này trên mặt cũng hiện lên vẻ trầm ổn.

"Thấy đại chiến sắp đến, ta nghĩ, trong quân cũng muốn xốc lại sĩ khí một phen chứ."

"Vấn đề là, những điều này thực ra không có nhiều ý nghĩa." Ninh Nghị nói, "Hơn nữa ngư��i quá ngây thơ rồi, đại chiến sắp đến... nhưng rất nhiều người thực ra không có sức lực đó, các tướng lĩnh cấp cao, Đồng Quán, Cao Cầu những người này đều không có sức lực đó, Lý Tướng cũng không có... Đương nhiên, có lẽ không thể nói Lý Tướng không có, nhưng lần này ông ấy chịu áp lực quá lớn, kinh thành có hơn tám vạn binh sĩ, nhưng họ sẽ không phái một binh lính nào ra ngoài, mà gần hai mươi vạn đại quân bên ngoài hiện tại nếu giao chiến với Hoàn Nhan Tông Vọng, không ai có lòng tin có thể thắng. Mọi người thực sự đang chờ đàm phán."

"Đương nhiên những chuyện này chúng ta cũng không cách nào suy nghĩ quá nhiều." Ninh Nghị không tiếp tục bàn luận đại cục, thở dài, "Ta gần đây đau đầu với phương pháp đối phó kỵ binh, những chiến mã hung hãn của người Kim, trừ khi có một đội kỵ binh đối địch khác, thực sự rất khó có biện pháp nào."

Tô Văn Định suy nghĩ một chút: "Trong quân chẳng phải đều nói, nếu đội hình bộ binh giữ vững tốt thì cũng chẳng phải không thể đánh lại sao?"

"Nói thì dễ." Ninh Nghị lắc đầu, "Người Nữ Chân ở đây dù sao cũng ít hơn chúng ta, hơn nữa đại chiến chưa bắt đầu, chúng không muốn liều mạng, đều chỉ dùng đội hình vòng tròn để thử. Ngươi ứng phó được, chúng sẽ rời đi. Ngươi ứng phó không được, chúng sẽ thừa cơ xâm nhập, nhưng ngươi có muốn đuổi, cũng không thể nào đuổi kịp. Cho nên hiện tại tin thắng trận đều là giả. Không có ý nghĩa."

"Người Nữ Chân sợ liều mạng, liệu có cách nào buộc chúng liều mạng không..." Tô Văn Định nói.

"Chưa nói đến cách buộc, cho dù có thực sự liều mạng, cũng là lao đầu vào chỗ c·hết. Nếu thực sự dùng kỵ binh xông trận, hàng đầu sẽ có chút thương vong. Nhưng một khi đội hình bộ binh bị phá vỡ, trận hình tự nhiên sẽ rối loạn. Với sức chiến đấu của quân đội Vũ triều hiện tại, tiếp theo sẽ là một cuộc tàn sát. Đến lúc đó, chiến báo thực sự phần lớn sẽ là thảm bại, hiện tại chỉ là do người Nữ Chân không muốn đánh đổi dù chỉ một chút tổn thất nhỏ mà thôi."

Đang nói chuyện, đột nhiên có người từ phía trước cưỡi ngựa phóng nhanh đến, đó là một cao thủ được Trúc Ký mời chào, lúc này đang dò đường phía trước với tư cách thám tử. Hắn nói mấy câu làm sắc mặt Ninh Nghị hơi biến đổi...

**** **** **** **** **

Ngoài bìa rừng là một sườn dốc trơn nhẵn, dưới sườn dốc, một cuộc truy đuổi và tàn sát thảm khốc sắp kết thúc. Những binh sĩ chạy tứ tán bị đội kỵ binh từ phía sau phóng như bay đuổi kịp, dùng trường đao chém đầu. Một lượng lớn thương vong thảm khốc chậm rãi lan rộng trên con đường phía trước và phía sau.

Đây là một chi quân đội Vũ triều bị tách rời, một số binh sĩ được truy đuổi chạy vào một thôn trang nhỏ phía trước, nhưng người trong thôn cơ bản đều đã sơ tán. Một vài kỵ binh xông vào, không lâu sau, phóng hỏa đốt làng.

Một vài kỵ binh ở bên ngoài trên đường vơ vét những thứ quý giá trên thi thể, nhưng động tác rất nhanh, một ít lương khô khó ăn cũng nhanh chóng bị chúng vứt bỏ. Nhìn thấy những kỵ binh này vẫn còn việc, sau khi tụ tập lại, chúng quay đầu chạy đi. Dưới ánh nắng chiều, một tên kỵ binh Nữ Chân hò reo ném đầu người lên không trung.

��ội kỵ binh đã đi xa, sau một trận, Ninh Nghị cùng Tề Tân Hàn và vài tên hộ vệ khác mới xuất hiện ở rìa rừng. Hắn biết rõ, mình đã gặp phải "hai mươi phần trăm" không phải là tin thắng trận.

Mấy người theo sườn dốc cỏ xuống, kiểm tra xem liệu có còn người sống sót may mắn nào không. Cuối cùng, họ phát hiện một thương binh sắp c·hết trong bụi cỏ ven đường. Nghe được những lời hắn nói ra, Ninh Nghị hơi ngẩn người, đưa mắt nhìn về phía hướng kỵ binh Nữ Chân đã đi xa.

Nhưng lúc này, hắn cũng không có bất kỳ biện pháp nào...

Kỵ binh Nữ Chân chạy trở về cách đó vài dặm, một đội ngũ di tản gồm hơn nghìn dân thường đang bị một phần trong số chúng bao vây ở đó. Lúc này, người Nữ Chân đang ép buộc họ giao nộp hành lý, tài vật, lúa gạo các thứ, mọi việc đã gần đến hồi kết. Đồ vật mà đám đông giao nộp đã chất thành một ngọn núi nhỏ phía trước hàng ngũ.

**** **** **** **** ***

Điền A Sơn cảm thấy tay chân mình lạnh toát, toàn thân đều run rẩy, hắn cảm thấy mình có lẽ sắp c·hết rồi.

Vợ hắn bên cạnh ôm tay hắn, cứ thế nỉ non thì thầm, nàng nỉ non nhưng không dám phát ra tiếng làm kinh động người Nữ Chân, nên cũng cứ thế run rẩy.

Khi người Nữ Chân xua đuổi họ giao nộp tài vật lúa gạo, họ đã vứt hành lý và vàng bạc trên người vào ngọn núi nhỏ kia, sau đó nghe thấy người Nữ Chân bên cạnh nói gì đó, hắn ngẩn người, rồi phía bên kia lặp lại một lượt, hắn rất rõ ràng phía bên kia đang dùng tiếng Hán nói: "Các ngươi cởi quần áo!"

"Cái... cái gì vậy..."

"Cởi quần áo ra, ai biết các ngươi có cất giấu đồ vật gì trên người không, còn các ngươi, tất cả mọi người, cởi quần áo ra!"

Có tên Nữ Chân giật mình nói: "Đúng thế! Đúng thế!"

Sau đó là tiếng cười lớn ồn ào.

Điền A Sơn sững sờ tại đó, chỉ theo bản năng lắc đầu, giây lát sau, tên Nữ Chân kia không kiên nhẫn tới, kéo vợ hắn sang một bên, "roẹt" một tiếng xé rách y phục của nàng: "Cởi quần áo!"

"A —" một tiếng, cô gái điên cuồng hét lên, Điền A Sơn theo bản năng vung tay qua: "Các ngươi làm gì vậy, các ngươi không được..." Cách đó không xa, một tên tướng l��nh Nữ Chân mặt âm trầm bước tới, vung một đao, sau đó một cú đá mạnh làm Điền A Sơn bay đi.

Điền A Sơn thấy hai tay mình bay ra ngoài, máu tươi trào dâng, con dao của tên tướng lĩnh Nữ Chân đã đâm xuyên từ phía sau lưng vợ hắn.

"Các ngươi làm gì vậy! Đừng trì hoãn." Tên tướng lĩnh kia dùng tiếng Nữ Chân hô, "Giết —"

"Vâng!"

Hơn bốn trăm kỵ sĩ Nữ Chân đồng thời rút đao, chém g·iết vào đám đông.

...

Thời gian náo nhiệt và sôi sục chỉ kéo dài một lát, âm thanh dần dần lắng xuống. Người Nữ Chân thu lại chiến lợi phẩm của riêng mình, nhìn mặt trời buổi chiều, rồi trở về hướng Mưu Đà Cương. Không lâu sau đó, trên đường về, họ gặp một Thiên Nhân đội của Vũ triều. Hai bên đối đầu một lát, người Nữ Chân vứt bỏ một số vật nặng và vài chiếc xe ngựa, chỉ mang theo tài vật và lúa gạo quý giá dễ vận chuyển, rồi chạy về phía bên cạnh.

Không lâu sau đó, Ninh Nghị, trong rất nhiều bản tình báo, đã thấy được bản tin thắng trận này. Nói rằng người Nữ Chân tàn sát dã man một đội ngũ thường dân hơn nghìn người. Sau khi cướp bóc tài vật, chúng chạm trán với một cánh quân của võ nhanh doanh. Sau trận ác chiến, người Nữ Chân bỏ chạy tháo thân, đội quân này đã giành lại một lượng lớn tài vật.

Những thắng bại như vậy, mỗi ngày đều diễn ra kịch liệt.

**** **** **** **** ****

Thái Nguyên. Gió thu xào xạc thổi đến.

Khi Tần Thiệu Hòa bước ra khỏi thành lâu, ông theo bản năng ho vài tiếng, siết chặt y phục.

Trên tường thành toàn là binh sĩ đứng gác, bên trong lẫn bên ngoài, là vô số dấu vết sau chiến đấu: vết máu, vết tích cháy do lửa, vết nứt do đạn đá công phá. Bên ngoài thành, doanh trại người Nữ Chân trải dài liên miên, ngăn cách bởi những bức tường gỗ dày, có thể nhìn thấy bóng dáng binh sĩ qua lại bên trong. Hơn một tháng công thủ đã kết thúc vài ngày nay, nhìn người Nữ Chân cũng đã định vây hãm lâu dài, không còn cường công nữa. Lúc này bước đi trên tường thành, giữa các binh sĩ, Tần Thiệu Hòa bỗng nhiên có cảm giác như trời đất đều tĩnh lặng.

Hơn một tháng công thủ lặp đi lặp lại, khó có thể tưởng tượng áp lực đó lớn đ��n mức nào, tường thành vài lần bị đột phá, rồi lại vài lần bị đoạt lại. Nhiều lần Tần Thiệu Hòa đều cho rằng Thái Nguyên sắp thất thủ. Ngoài thành, Hoàn Nhan Tông Hàn đã sớm đe dọa rằng sau khi phá thành Thái Nguyên sẽ tàn sát đến mức gà chó không tha, nhưng cuối cùng, bức tường thành này vẫn kiên cố được giữ vững.

Mặc dù sau lần đầu tiên xung phong tiên phong, Tần Thiệu Hòa chưa từng thực sự cầm đao chém g·iết, nhưng trên tường thành, ông vẫn chịu vài lần thương tích. Lúc này, thân thể ông gầy đi rất nhiều, trên người phảng phất mùi thuốc, có cảm giác như một cơn gió nhẹ cũng có thể thổi bay ông ta đi. Nhưng chỉ có ánh mắt đã trở nên yên tĩnh và kiên định hơn trước, đó là những gì đã đúc kết được từ cái c·hết của bao người xung quanh.

Ông từ xa, yên lặng nhìn về phía vị trí đại trướng của người Nữ Chân, và giờ khắc này, ông thực ra cũng hiểu rõ nguồn gốc của cảm giác trời đất tĩnh lặng đó đến từ đâu.

Thái Nguyên đã trở thành một tòa cô thành.

Nửa sau tháng công thành chiến, phía Nữ Chân, người chỉ huy c·hiến t·ranh không phải là Tông Hàn, mà là đại tướng Ngân Thuật Khả dưới trướng hắn. Tông Hàn đã dẫn theo một số binh sĩ khác, trong vòng nửa tháng, bình định tất cả thành thị phụ cận Thái Nguyên, biến Thái Nguyên giờ đây thành một tòa cô thành.

Nhưng nó cũng giống như một cái đinh, đóng chặt quân Tây Lộ của người Nữ Chân tại đây, khiến chúng không thể an tâm Nam hạ.

Bên cạnh có người tới, là Lý Tần, người cũng mang mùi thuốc và thân hình gầy gò. Không lâu trước đây Tần Thiệu Hòa từng cười nhạo hắn, nói rằng văn nhân yếu ớt. Lý Tần đã vì mệt mỏi mà đổ bệnh, nhưng dù bị bệnh, hắn vẫn làm việc một cách chính xác và có trách nhiệm. Cũng như Lý Tần, thể trạng không tốt, còn có Thành Chu Hải, người chịu trách nhiệm khích lệ đông đảo binh sĩ lên thành tường.

"Tần đại nhân, lương thực đã được tập trung kiểm kê xong." Lý Tần nói, "Trong kho về cơ bản còn đủ lương thực cung cấp cho dân thành ba tháng, nếu bắt đầu tiết kiệm ngay từ bây giờ, chúng ta có thể cầm cự được nửa năm."

"Đủ." Tần Thiệu Hòa cười, "Khi tin tức bị cắt đứt, ta biết mấy chục vạn người đều đang tập trung về Biện Lương, chỉ cần giải vây được Biện Lương, thì Thái Nguyên cũng tự nhiên được giải vây. Người Nữ Chân tiến quân nhanh chóng, thế công mạnh mẽ như vậy, họ muốn tốc chiến tốc thắng, theo ta thấy, chúng sẽ không thể cầm cự qua mùa đông này. Khụ khụ... Ngươi và ta, vậy thì đành phải ở Thái Nguyên này, cùng Niêm Hãn chúng nó giằng co một trận."

"Ti chức may mắn." Lý Tần chắp tay cười cười.

"Không đánh không biết đấy chứ." Tần Thiệu Hòa chắp hai tay sau lưng, nhìn lên bầu trời, rồi thở phào nhẹ nhõm, "Nếu không phải lần này giữ thành, Tần mỗ cũng không biết, rằng ta vậy mà có thể đánh trận đến thế, vậy mà... có thể giữ vững tòa thành này..."

Giọng ông nhỏ dần, nói đến sau này, ông lại nhớ về bao nhiêu người đã c·hết trên tường thành này, những người đó có quan binh có dân thường. Trận chiến suốt một tháng qua quá đỗi kịch liệt, trên người ông cũng thường xuyên dính máu, thường xuyên phải chạy nhanh giữa những thi thể ngổn ngang, th��m chí có lúc ngã sấp xuống vũng máu. Khi ấy, ông không kịp để tâm đến những người c·hết này, nhưng giờ đây lại nhớ lại.

Tòa thành này, rốt cuộc thì, vẫn do họ giữ vững...

Gió thu lạnh thấu xương ùa tới, mùa đông sắp đến. Đợi đến khi tuyết lớn ngập núi, cho dù là người Nữ Chân đã quen với băng tuyết ngập trời, cũng rất khó có thể triển khai chiến dịch công thành trong thời tiết như vậy. Đến lúc đó, tình hình thành Thái Nguyên có lẽ lại có thể được làm dịu đi nhiều. Trong lòng Tần Thiệu Hòa có chút trầm tĩnh lại, ông biết rõ, chỉ cần mình cầm chân được quân Tây Lộ của người Nữ Chân, cũng đủ để giảm nhẹ đáng kể cục diện chiến sự ở kinh thành. Tất cả những điều này, cả Tần Thiệu Hòa, Lý Tần, Thành Chu Hải, lẫn đông đảo tướng lĩnh, quan viên trong thành, đều hiểu rõ.

Họ sẽ làm được những việc phi thường.

Và bởi vì tin tức bị phong tỏa, Tần Thiệu Hòa cũng không biết rõ, lúc này dưới sự chỉ huy của Chiết Khả Cầu và Lưu Quang Thế, một bộ phận quân Tây mạnh nhất của Vũ triều, đã triển khai chém g·iết với Hoàn Nhan Tông Hàn tại Thiên Môn quan. Hắn cũng không biết, cùng lúc đó, trong cuộc đối đầu bên ngoài kinh thành, nội bộ triều đình đang thương nghị điều kiện hòa đàm do Hoàn Nhan Tông Vọng đề xuất, bao gồm việc cắt nhượng các vùng đất Thái Nguyên.

Hắn cũng sẽ không biết, sự yên bình và nhẹ nhõm ngắn ngủi này, sẽ trở thành khởi đầu của một địa ngục dài đằng đẵng...

Bản dịch này là tinh hoa tâm huyết của truyen.free, được chia sẻ để bạn đọc thưởng thức trọn vẹn từng câu chữ.