Khi mặt trời dần ngả về Tây, trên tường thành Thái Nguyên, những cánh quân trải dài lui dần khỏi tầm mắt.

Khắp nơi, khói lửa đen kịt vẫn bốc cao. Dưới chân thành, những đốm lửa còn cháy âm ỉ. Mọi người đẩy thi thể xuống chân thành, treo lại những công cụ giữ thành như Nanh Sói đập lên tường thành, và đắp các đống cát sau những bức tường chắn.

Dưới bình nguyên, máu tươi đỏ sẫm và thi thể trộn lẫn tạo nên một bức tranh thảm khốc. Phần lớn thi thể thuộc về dân thường Vũ triều bị cưỡng ép công thành. Những người đã chết và chưa chết nằm lẫn lộn, những tiếng rên rỉ đau đớn vẫn còn kéo dài, nhưng phần lớn đã yếu ớt đến không thành tiếng. Vô số thi thể và những người sắp chết nằm la liệt trên bình nguyên đó. Xa hơn nữa là những tù binh dân thường tuy chưa chết nhưng đã gần như tuyệt vọng, cùng với đội quân Nữ Chân mang đầy sát ý và dã tâm.

Tần Thiệu Hòa đứng trên tường thành, nhìn xa về phía đại doanh quân Kim. Trong trận đại chiến, ông vừa là chủ tướng vừa trực tiếp tham gia chiến đấu trên tường thành, tự tay chém giết hai tên Kim Binh. Giờ đây, trên người ông loang lổ vết máu, một góc quan phục đã cháy đen.

Sau một ngày một đêm ác chiến không ngừng nghỉ, khi chứng kiến vô số thảm cảnh dưới chân thành, tâm tình con người đã không còn là sự thương xót đơn thuần. Cơ thể tê dại và run rẩy như hòa cùng tiếng vọng của trời đất; âm thanh ong ong tràn ngập không gian. Từng t���c đất, từng khoảnh khắc đều thấm đẫm sự giác ngộ về cái chết, nỗi sợ hãi tiềm ẩn, sự khát máu kích động và nỗi kinh hoàng sau thương tích; tất cả hòa lẫn vào nhau.

Cùng với những cảm xúc đó, còn có một nỗi niềm lớn lao hơn, bao trùm lên tất cả, đang dần hé mở trước mắt – tất nhiên, có lẽ chỉ trong lòng một Nho tướng như Tần Thiệu Hòa mới xuất hiện tâm trạng này – hàng chục vạn người va chạm trong sinh tử, giữa đau đớn và hy vọng. Vô số sinh mệnh đã kéo dài đến đây, rất nhiều sẽ phải dừng lại vĩnh viễn trong cơn phẫn nộ dâng trào này.

"Việc giữ thành cũng không quá khó khăn." Nhìn về phía nơi có thể là vị trí của Hoàn Nhan Tông Hàn, Tần Thiệu Hòa khàn giọng lẩm bẩm một câu. Tuy nhiên, lời ông nói lại không nhận được sự đồng tình của mấy vị tướng lĩnh phía sau.

Bởi vì trước đó, chiến tích của người Nữ Chân thực sự quá đỗi huy hoàng. Khi binh phong của họ đã tràn đến Thái Nguyên, tất cả những người giữ thành đều không biết liệu có thể giữ vững được thành trì trước đợt tấn công đầu tiên hay không. Cũng bởi vì nỗi lo lắng và ý thức trách nhiệm của một chủ tướng, Tần Thiệu Hòa đã tự mình xông lên tường thành chém giết ngay từ đầu. Giờ đây, mặc dù đã trải qua một ngày một đêm và cuối cùng đợi được quân Nữ Chân rút lui, nhưng mọi người trong lòng vẫn không hề cảm thấy nhẹ nhõm. Do tâm trạng bị ảnh hưởng như vậy, khi Tần Thiệu Hòa nói ra những lời cổ vũ sĩ khí, mấy vị tướng lĩnh phía sau đã không lập tức hưởng ứng.

Đương nhiên, điều này cũng chứng tỏ, dưới sự điều phối của Tần Thiệu Hòa, các tướng lĩnh đều không hề lười biếng ở hậu phương. Trong lần chạm trán đầu tiên này, tất cả đều đã cảm nhận rõ ràng áp lực mà người Nữ Chân mang lại.

Sau một cái nhìn lướt qua nhau, cơ hội hưởng ứng đã trôi qua. Một trong số họ liền chỉ về phía trước, thấp giọng nói: "Tri phủ đại nhân, lần công thành đầu tiên này của quân Kim vẫn chưa đạt được kết quả như ý, chưa thể nhất cổ tác khí, cũng bởi vì họ vội vàng kéo đến đây, khí giới công thành chưa được chuẩn bị kỹ càng. Việc họ rút quân lúc này tuy��t không phải là lui bước, mà là để dành thời gian chuẩn bị khí cụ, sau đó sẽ lại tấn công, nhất định sẽ càng mãnh liệt hơn. Chúng ta tuyệt đối không thể lơ là."

"Hàn tướng quân nói rất đúng." Tần Thiệu Hòa gật đầu. "Đến nước này, chúng ta đều đã biết được sự hung hãn của người Nữ Chân đã đạt đến trình độ nào. Nhìn những người dưới chân thành kia, kể từ hôm nay, con đường duy nhất bày ra trước mắt chúng ta chính là cố thủ. Nhưng may mắn là, trước đây chưa từng giao chiến, mọi người vẫn còn phỏng đoán sức mạnh của người Nữ Chân. Giờ đây sau một cuộc đối đầu trực diện, chúng ta đã biết rõ, tuy người Nữ Chân lợi hại, nhưng họ cũng không phải quỷ thần ba đầu sáu tay, họ có giới hạn của mình. Chư vị, sinh mệnh của hàng chục vạn người Thái Nguyên sắp tới đây đều nằm trong tay chúng ta... Hãy nỗ lực!"

Ông chắp tay, các tướng lĩnh khác cũng nghiêm trọng chắp tay theo. Tần Thiệu Hòa cười nói: "Thôi thì cũng tốt, nghe nói Hoàn Nhan A Cốt Đả chiếm kinh thành chỉ mất ba canh giờ, mà chúng ta đã giữ thành khá ổn rồi." Nói rồi, ông đi sang một bên, cầm lấy một bộ cung tiễn và bước đến cạnh tường thành. Nhìn xuống những tiếng rên rỉ dưới chân thành, ông nhắm bắn một lúc rồi thả một mũi tên.

Dưới đống thi thể, một dân thường Vũ triều tay chân gãy nát nhưng chưa chết đã bị mũi tên xuyên tim, cuối cùng tắt thở.

Tần Thiệu Hòa cầm cung, đứng đó ngơ ngẩn nhìn xuống những thi thể rất lâu, rồi cuối cùng lùi lại một bước, phất tay áo: "Truyền lệnh của ta, cho đội Thần Cung và đội quân pháp chọn những dân thường bị trọng thương dưới kia, những người đã xác định không thể cứu chữa. Nếu quá đau đớn, hãy tiễn họ đoạn đường cuối..."

Ông bước xuống tường thành. Cách đó không xa, một người đàn ông tên Thành Chu Hải đang đi về phía ông. Mặc dù y phục mũ áo chỉnh tề, gọn gàng, nhưng cả bụi bặm bám trên bào phục lẫn vẻ mặt của Thành Chu Hải đều lộ rõ sự mệt mỏi sau mấy ngày liền. Khi đến gần, Thành Chu Hải chắp tay vái chào: "Tần đại nhân, nếu chiến sự có phần nào lắng xuống, cần phải để ta tổ chức thanh niên trai tráng thay phiên lên thành xem xét tình hình."

Tần Thiệu Hòa gật đầu: "Cứ đưa họ đi thôi, cũng nên để họ xem tận mắt tình hình bên ngoài thành rốt cuộc ra sao. Hãy nói với họ, nếu thành trì thất thủ, họ sẽ có kết cục như thế đó... Chỉ là người Nữ Chân tuy đã rút lui, nhưng rất khó nói có phải là giả vờ hay không. Khi đưa người đi, không cần quá đông, đề phòng quân Nữ Chân trà trộn vào. Mặt khác, nếu quân Nữ Chân lại công thành, phải lập tức rút về..."

Nói liền một tràng dài, Tần Thiệu Hòa chợt nhận ra mình có vẻ quá dông dài. Biểu cảm ông trở nên bình thản hơn, rồi ông cười khổ, vỗ vỗ vai Thành Chu Hải. Ở trong tướng phủ làm việc lâu như vậy, nói về mưu tính tinh tế, tỉ mỉ và cẩn trọng, Thành Chu Hải còn muốn vượt trội hơn ông. Mỉm cười, Thành Chu Hải chỉ đơn giản đáp: "Vâng." Rồi ông nhìn phụ tá bên cạnh, người này liền gật đầu rời đi.

Thành Chu Hải nhìn về phía tường thành, còn Tần Thiệu Hòa, người vừa vỗ vai ông, lại nhìn về phía trước. Bên ngoài tường thành Thái Nguyên, những căn nhà gần đó đang bị dỡ bỏ. Quân lính và dân phu bận rộn qua lại trong tầm mắt. Xa hơn nữa, những dãy nhà san sát của thành Thái Nguyên kéo dài tít tắp. Chiến tranh đã bùng nổ, nhưng cuộc sống của hàng chục vạn người vẫn phải tiếp diễn trong tình hình căng thẳng.

Trên bình nguyên bên ngoài thành, gió thu tháng tám gào thét, mang theo mùi máu tanh và khói lửa tràn ngập khắp nơi. Thi thể, người bị thương và những đạo quân tập kết, xao động trải dài, tất cả đều đang chờ đợi một vận mệnh chưa biết.

Đây là khởi đầu của trận chiến Thái Nguyên...

Không lâu sau đó, Tần Thiệu Khiêm dẫn dắt Vũ Thụy doanh giao chiến tại Thọ Trương. Đón tiếp họ là đội quân do Hoàn Nhan Tông Vọng và Quách Dược Sư chỉ huy. Hai đạo quân giao tranh quyết liệt suốt một ngày tại vùng phụ cận Thọ Trương, nơi đã thành đất hoang do chính sách vườn không nhà trống. Tần Thiệu Khiêm không để Vũ Thụy doanh đối đầu trực diện với đối phương. Ông chia Vũ Thụy doanh thành năm nhánh, mỗi nhánh gần vạn người, lợi dụng địa thế để xoay sở với Quách Dược Sư quanh vùng Thọ Trương, liên tục duy trì trạng thái ��ánh nghi binh. Trong khi đó, một lượng lớn trinh kỵ và các phân đội liên tục gây ra những trận giao tranh nhỏ lẻ xung quanh.

Trong kiểu chiến đấu giằng co như vậy, Quách Dược Sư chọn cách tiến quân khá bảo thủ để thăm dò tình hình. Giữa tình hình vừa đánh nghi binh vừa tiến công nhỏ lẻ như vậy, Tần Thiệu Khiêm dẫn một bộ phận tinh nhuệ "hóa hư thành thực", bất ngờ tấn công thẳng vào binh sĩ do Trương Lệnh Huy chỉ huy. Hai bên bùng nổ giao tranh dữ dội tại gần thôn Cành Cây Nhỏ phía bắc Thọ Trương. Ông cố gắng nuốt gọn Trương Lệnh Huy, người có thực lực yếu hơn, ngay trong đợt tấn công đầu tiên, nhưng chỉ giành được một phần ưu thế.

Trong khi đó, Quách Dược Sư ở một bên khác đã giao chiến với một nhánh quân phụ trách kìm chân Vạn Nhân Địch. Đội quân vạn người đó đã bị đánh tan sau nửa canh giờ.

Đội quân bị đánh tan chạy trốn tứ tán, sau đó được các quan quân liên lạc mà Tần Thiệu Khiêm đã bố trí sẵn xung quanh tập hợp lại. Tiếp theo, toàn bộ chiến trường Thọ Trương dường như biến thành một vùng cát lún khổng lồ. Khắp nơi dường như toàn là đối thủ. Giao tranh trở nên sôi nổi nhưng lại không có bất kỳ chủ lực nào rõ rệt. Tần Thiệu Khiêm dẫn nhánh quân vạn người thiện chiến đó ẩn mình xung quanh, đồng thời dùng lực lượng lớn nhất duy trì sự vận hành của chiến trường, sẵn sàng giáng cho Quách Dược Sư và quân của y một đòn mạnh mẽ nhất bất cứ lúc nào.

Còn Quách Dược Sư thì bắt đầu tập hợp binh sĩ, lao về phía thị trấn Thọ Trương nơi có vạn quân đóng giữ.

Tình thế hỗn loạn này kéo dài một ngày. Hàng chục trận giao tranh nhỏ bùng nổ, và hai trận đánh lớn cũng xảy ra, khiến Quách Dược Sư và quân của y hoàn toàn không thể chuyên tâm công thành. Một ngày sau, chủ lực của Hoàn Nhan Tông Vọng kéo đến, vạn quân hội sư tại Thọ Trương. Sau khi chạm trán với Vũ Thụy doanh, quân của họ trùng trùng điệp điệp tràn qua thị trấn Thọ Trương...

Vốn dĩ, quân Vũ Uy và Vũ Thắng, hai đạo quân trú đóng ở Tề Nam và Đại Danh, phải tạo thế ba đường giáp công đánh lén binh sĩ của Tông Vọng, nhưng từ đầu đến cuối lại không hề xuất hiện. Còn Vũ Thụy doanh, chủ động xuất kích ngăn cản quân Nữ Chân, trong trận chiến này, ngoại trừ kiểu điều phối quân "cát lún" thể hiện kỹ xảo chỉnh quân cao siêu của Tần Thiệu Khiêm, thì cũng không có nhiều điểm đáng nói.

Sau trận chiến này, Hoàn Nhan Tông Vọng tiến vào Trung Nguyên!

Một lượng lớn thương binh, quân lính và dân thường vùng Thọ Trương rút lui từ phía trước. Âm thanh hỗn loạn tràn ngập không trung.

Ninh Nghị và Văn Nhân Bất Nhị đứng ven đường, chứng kiến cảnh tượng chiến bại này.

"Dù sớm đã biết Tần tướng quân sẽ bại, nhưng nếu cứ thế này, e là thời gian không còn nhiều."

Văn Nhân Bất Nhị hít một hơi, thấp giọng thở dài một câu. Sau một lát, họ chặn một vị tướng lĩnh bị thương đang hối hả chạy tới: "Tần tướng quân đâu! Tần tướng quân của các ngươi đâu!?"

Vị tướng lĩnh kia liếc nhìn Văn Nhân Bất Nhị và Ninh Nghị, rồi lắc đầu: "Không biết! Tôi không biết! Chỉ có lệnh cho chúng tôi rút về Đông Bình! Các người hỏi người khác đi!"

Vị tướng lĩnh đó lẫn vào đám đông đi xa. Văn Nhân Bất Nhị nhìn Ninh Nghị, thấy sắc mặt ông nghiêm túc nhưng vẫn điềm tĩnh. Ninh Nghị nghiêng đầu, nhìn ra biển người: "Ngươi nói đây có tính là rút lui thong dong không?"

"Cái gì?"

"Nhìn những người này xem, dân thường rút lui mà không quá vội vàng, không phải sao?"

"... Phải không?" Văn Nhân Bất Nhị chần chừ một lát rồi nói: "Nhưng quân Nữ Chân kéo đến quá nhanh, kế hoạch vườn không nhà trống ban đầu chắc chắn là không theo kịp rồi..."

"Không theo kịp thì cũng phải làm." Ninh Nghị nhắm mắt lại, một lát sau mới mở ra. "Dù sao đây là ván cờ, không thể mong đợi người khác sẽ đi theo bước của mình..."

Nói xong câu đó, ông bước vào đám đông, kéo lại một võ tướng đang thất thần. Người kia đưa tay định rút đao, nhưng bị Ninh Nghị đè xuống cổ tay: "Vị tướng quân này, Tần tướng quân đâu? Tần tướng quân của các ngươi ở đâu?"

Người kia vẫn chưa hết sợ hãi, sau khi quan sát Ninh Nghị từ trên xuống dưới, liền mạnh mẽ vung tay: "Lão tử làm sao biết được!"

Không khí tràn ngập điềm xấu. Gần xa, đây chỉ là một góc của sự hỗn loạn. Việc quân Nữ Chân tiến nhanh thẳng tiến có nghĩa là toàn bộ kế hoạch vườn không nhà trống, ngay từ đầu, đã bị chậm tiến độ.

Ngày mùng bảy tháng tám năm Cảnh Hàn thứ mười ba, theo lệnh quyết đoán của Hoàng đế Chu Triết, triều đình ban bố mệnh lệnh vườn không nhà trống tại năm lộ: Hà Đông đông, Hà Đông tây, Kinh Đông đông, Kinh Đông tây và Hà Bắc. Nhưng toàn bộ triều đình và dư luận xã hội, kỳ thực vẫn đang trong một trạng thái vô cùng vi diệu.

Quân Nữ Chân kéo đến quá nhanh, khiến cả xã hội vẫn chưa bị nỗi sợ hãi chiến tranh bao trùm. Ngay khi Ninh Nghị cùng tướng phủ đang thực hiện chính sách vườn không nhà trống, trên triều đình, những bản hạch tội dâng lên ngự án của Chu Triết dày đặc như tuyết rơi.

Trong một cuộc chiến tranh, việc sử dụng thủ đoạn vườn không nhà trống như vậy thực sự là một biện pháp quá đỗi quyết liệt. Việc di chuyển hàng ngàn vạn người và hủy hoại vật tư liên quan đến một con số lợi ích khổng lồ, chưa kể lúc này đang là thời điểm trước và sau mùa thu hoạch. Dù sao, đối với chính sách vườn không nhà trống, đa số người cơ bản giữ hai thái độ. Một là bắt nguồn từ lợi ích: họ muốn vườn không nhà trống, muốn di chuyển dân cư, thiêu hủy ruộng đất nhà cửa. Những người chịu ảnh hưởng lớn nhất chính là các đại địa chủ, sĩ thân ở phía Bắc. Còn thái độ thứ hai, tương đối lý tính, có thể củng cố lập trường c���a họ, đó là: Vườn không nhà trống căn bản chẳng giải quyết được gì, nó sẽ chỉ khiến một lượng lớn dân thường chết dưới chính tay người của chúng ta.

Luận điểm này rất vững chắc: trên phương diện trực quan nhất, đội quân Nữ Chân Nam hạ chỉ có khoảng hai mươi vạn người. Họ chiến đấu trên đường có thể càn quét bao nhiêu nơi? Giết chết bao nhiêu người? Nhiều nơi hơn vẫn sẽ không bị thảm họa chiến tranh liên lụy, những người đó có khả năng sống sót trong kẽ hở chiến tranh. Và nếu thực sự thực hiện vườn không nhà trống, khi hai trăm ngàn người đó cần lương thực, họ chỉ cần chiếm đóng một nơi là có thể thoải mái thỏa mãn yêu cầu của mình. Trên mảnh đất sinh tồn của hàng ngàn vạn người, liệu ngươi có thể dọn sạch đến mức nào để tất cả lương thực biến mất?

"Dù triều đình không ngăn được quân Nữ Chân, cũng nên để bách tính một con đường sống!"

Giữa những lời lẽ của giới nho sinh, biện pháp này đã vấp phải sự phản đối khó nói thành lời. Nhưng điều thực sự giúp biện pháp này được vận hành chính là thái độ của Hoàng đế Chu Triết. Theo một ý nghĩa nào đó, Chu Triết chính là hiện thân của sự quyết đoán, chỉ có sự ủng hộ của ông mới khiến việc này đứng vững giữa vô vàn lời lẽ phản đối. Còn với tầng lớp thượng tầng Vũ triều, dù là Thái Kinh, Đồng Quán hay Lý Cương, Tần Tự Nguyên, có lẽ đều đã lờ mờ nhận ra sự nghiêm trọng của tình thế lần này. Khi cấp dưới của họ sôi nổi tranh cãi ầm ĩ, thái độ của những phái thực quyền này vẫn nhất trí đến kinh ngạc: họ chỉ im lặng dõi theo sự việc. Điều này, dù sao cũng là một điều khó giải thích đối với Lý Cương, Tần Tự Nguyên.

Dưới sự vận hành của các quan viên cấp thấp ở phía bắc Hoàng Hà, chính sách vườn không nhà trống đã đạt được những thành quả lớn lao đáng kinh ngạc trong giai đoạn đầu. Nhưng trọng tâm công việc thực sự của Ninh Nghị và những người khác, ngay từ đầu, lại đặt ở phía nam Hoàng Hà. Họ dẫn dắt một lượng lớn nạn dân về phía nam, tạo ra bầu không khí chiến tranh, tuyên truyền sự cần thiết của chính sách vườn không nhà trống. Bầu không khí kinh hoàng nhanh chóng tích tụ, nhưng quả thật như Văn Nhân Bất Nhị đã nói, quân Nữ Chân đến quá nhanh.

Trên triều đình Kinh thành, cuộc đại chiến "vạch tội" bằng ngòi bút vẫn đang diễn ra hỗn loạn. Trong tửu lầu, thanh lâu, giới thư sinh văn sĩ vẫn hùng hồn nói về chiến tranh, về sự oanh liệt anh dũng của tiền tuyến. Ngày hai mươi tháng tám, binh sĩ Hoàn Nhan Tông Vọng bắt đầu vượt Hoàng Hà. Trên Kim Loan Điện, Chu Triết hô lớn: "Vì sao vùng phụ cận Kinh thành vẫn chưa bắt đầu dọn dẹp!"

Ngay trước ngày này, binh sĩ vùng Kinh Đô đã bắt đầu vận chuyển một lượng lớn lương thực từ vùng phụ cận vào trong thành, rồi cuối cùng trắng trợn xua đuổi dân thường, vơ vét lương thực. Một cuộc dân loạn quy mô lớn và hỗn loạn bắt đầu bùng phát. Một vị huyện lệnh khi yêu cầu dân chúng rút lui đã bị dân chúng phẫn nộ dùng đá đập chết tươi. Sau đó, quân đội bắt đầu xung đột với dân chúng. Trong tình trạng khẩn trương tột độ này, cuộc tranh luận về chính sách vườn không nhà trống trong kinh thành đã im bặt. Không khí khủng hoảng bắt đầu bao trùm khắp nơi trong thành thị; một lượng lớn người tràn vào Kinh thành, nhưng cũng có một lượng lớn người đổ về phía nam.

Ngày hai mươi ba tháng tám, phòng tuyến Hoàng Hà sụp đổ, quân Đông Lộ của người Nữ Chân toàn tuyến vượt Hoàng Hà.

Trước đó, Ninh Nghị và những người khác đã trù tính để mở đường vận chuyển lương thực và di chuyển dân cư một cách có trật tự và thuận tiện. Tuy nhiên, một lượng lớn người dân vẫn bị chiến hỏa cuốn vào. Hơn hai trăm năm qua, chiến hỏa lần đầu tiên cháy lan đến bờ Nam Hoàng Hà. Đối với sự khởi đầu của cuộc chiến này, không ai ngờ rằng nó lại nhanh chóng đến mức như vậy, dường như ngay từ đầu đã định sẵn mọi kết cục.

Ngày hai mươi tám tháng tám, chỉ hơn một tháng sau khi quân Nữ Chân khai chiến, Hoàn Nhan Tông Vọng đã vượt qua hơn nghìn dặm, bắt đầu vây thành Đông Kinh và phát động tấn công.

Lực lượng phòng ngự kinh thành Vũ triều đã toàn tuyến co cụm vào nội thành. Cùng lúc cuộc chiến bảo vệ Đông Kinh bắt đầu, lệnh của Chu Triết cũng đã được ban ra: hơn ba mươi vạn Vương Quân từ các nơi bắt đầu tập trung về Đông Kinh. Trong số đó, còn có hai đạo quân Vũ Uy, Vũ Thắng vốn án binh bất động trong trận chiến Thọ Trương. Một cuộc chiến tranh quy mô lớn hơn và hỗn loạn hơn sắp diễn ra bên ngoài thành Đông Kinh.

Trong khi Ninh Nghị cùng quân đội tiến về phía nam, thành Thái Nguyên đã chống cự gần nửa tháng dưới sự tiến công điên cuồng của Hoàn Nhan Tông Hàn...

Bản dịch này là công sức của truyen.free, kính mời quý độc giả thưởng thức trọn vẹn.