Sơn Đông, Đông Bình phủ, Dương Cốc huyện.

Những cột khói đen cuồn cuộn bay lên bầu trời theo ngọn lửa đang thiêu đốt, tiếng cháy lốp ba lốp bốp vang lên từ những bông lúa vàng rực. Khắp không trung tràn ngập mùi gạo cháy khét, sau đó, là tiếng bước chân cùng tiếng la hét, hòa lẫn vào nhau. Trong tầm mắt, khắp đường là những người đang hối hả chạy ngược chạy xuôi, bước chân cuống quýt, xen lẫn đủ loại tiếng kêu la.

"...Mau đi đi! Kỵ binh Nữ Chân đã đánh tới rồi, mau vào trong thành đi! Mấy đại thành phía Bắc đều bị diệt rồi, các ngươi có biết không? Người Lệ Châu đều bị g·iết sạch, chó gà không tha đó..."

Tiếng hô hoán của quan viên phía trước, hòa vào đám đông, trở nên đứt quãng. Có người phụ nữ cõng giỏ, cầm lưỡi hái lao xuống ruộng lúa, vừa kêu khóc vừa liều mạng thu hoạch. Một bà lão quần áo tả tơi thét chói tai, lao về phía ven đường rồi khuỵu xuống: "Ngươi cứ g·iết ta đi, g·iết ta đi! Ta không đi đâu cả! Cứ để người Nữ Chân đến ăn cái thân già xương xẩu này của ta... Các ngươi thật là tác nghiệt mà..."

Có người ngăn cản bà lão, nhưng bà giãy giụa, cuối cùng ngã vật xuống đất, đầu đập vào đá, máu tươi tuôn xối xả. Giữa tiếng người hỗn loạn ồn ào, bên cạnh con đường, một cuộc xung đột nhỏ bùng phát giữa thôn dân và binh lính. Huyện lệnh vội vàng chạy đến, miệng không ngừng hô: "Đừng đánh, đừng đánh." Bỗng nhiên một hòn đá bay tới đập vào trán ông, máu tươi cũng từ đầu chảy xuống.

Cuộc xung đột chớp nhoáng này đã dẫn đến hỗn loạn lớn hơn. Gió thu gào thét thổi qua, lửa được gió thổi bùng, đẩy ngọn lửa lớn trên đồng ruộng lan xa, tựa như một tấm thảm đỏ đen khổng lồ, theo lúa, cỏ dại, trải dài về phía rừng cây ở tận đằng xa...

Đám đông trong cảnh hỗn loạn từ xa nhìn lại, đều bị ngọn lửa khổng lồ ấy làm cho sững sờ.

Từ Dương Cốc huyện hướng về phía Tây, Hà Đông Tây lộ và phần lớn địa phương ở Hà Bắc lộ đều chìm trong một màn mưa thu âm u. Mưa ào ào trút xuống từ bầu trời mịt mờ. Trên con đường từ Bắc xuống Nam, những người lữ hành khoác áo tơi, đeo túi hành lý, ngựa thồ chất đầy hành lý, xe ngựa chen chúc nhau xuôi Nam. Người già không chịu nổi cái lạnh của mưa, ngã vật xuống đất. Đứa trẻ trong lòng người phụ nữ bị mưa xối ướt, oa oa khóc lớn. Dọc đường các trạm dịch, quán rượu đều chật ních người di tản.

Dọc bờ Hoàng Hà trong mưa thu, tất cả bến đò đều tấp nập. Trên sóng nước chập chờn, tất cả đội thuyền đều đang không ngừng qua lại.

Giữa tháng Tám năm Cảnh Hàn thứ mười ba, một cuộc di tản quy mô lớn bắt đầu.

"Hô, tuổi trẻ thật là tốt..."

Phía Nam Đông Bình phủ. Một đám người qua lại tấp nập trong sân ồn ào. Ninh Nghị, sau khi chỉ ngủ hơn một canh giờ, từ trong phòng bước ra, rửa mặt xong, buột miệng cảm thán như vậy. Xa xa, ráng chiều đỏ rực như lửa.

Bên ngoài sân thỉnh thoảng có tuấn mã chạy đến, mang theo đủ loại tin tức. Từ tây sang đông, từ năm con đường gồm Hà Đông đông, Hà Đông tây, Kinh Đông đông, Kinh Đông tây và Hà Bắc, với hiện trạng của gần hai mươi châu, hơn trăm trấn, đều tập trung về đây. Các thành viên phụ tá của Trúc Ký ra vào tấp nập, tổng hợp những thông tin này, đưa ra đối sách, đồng thời chờ đợi Ninh Nghị hoặc Văn Nhân Bất Nhị phê duyệt.

Tần Thiệu Khiêm từ ngoài viện nhanh chân đi vào. Doanh trại Vũ Thụy quân lúc này nằm ở gần đó, mấy ngày nay cũng có đủ loại hành động, Tần Thiệu Khiêm thỉnh thoảng sẽ ghé qua báo tin. Ninh Nghị cười nói: "Ta vừa mới rời giường, đáng lẽ phải nói buổi sáng tốt lành, nhưng xem ra trời đã sắp tối rồi. Nhị thiếu đến đây, có chuyện gì tốt chăng?"

"Tông Hàn bắt đầu công thành Thái Nguyên từ hôm qua." Tần Thiệu Khiêm cầm trên tay một phần tình báo.

Ninh Nghị hơi sững người, sau đó đưa tay nhận lấy tờ tình báo. Một thành viên phụ tá đi ngang qua, đưa thêm một trang giấy khác và thì thầm: "Chúng tôi cũng vừa nhận được."

Ninh Nghị liền cầm cả hai tờ giấy đó đọc. Thực ra đây là chuyện đã sớm được dự liệu, vả lại, đối với Ninh Nghị mà nói, việc tình báo được gửi đến cũng chỉ mang ý nghĩa để tham khảo. Nhưng tin tức xác nhận ấy đồng nghĩa với việc cục diện Thái Nguyên bị vây thành đã định, Tần Thiệu Hòa, Lý Tần, Thành Chu Hải cùng những người khác đều đã mắc kẹt trong đó. Vì có người quen ở đó, tin tức này ít nhiều khiến anh cảm thấy nặng nề.

"Chuyện xa xôi đó, hôm qua bắt đầu công thành, giờ này có lẽ đã vỡ thành rồi không chừng. Tôi chỉ là mang đến cho anh xem một chút, chứ đây đâu phải chuyện của Lập Hằng anh, cần gì phải bận tâm?" Thấy Ninh Nghị hơi nhíu mày, Tần Thiệu Khiêm lại mỉm cười rộng rãi, cầm lấy tờ tình báo.

Ninh Nghị liếc hắn một cái: "Thái Nguyên là Kiên Thành, hẳn là sẽ không nhanh như lời ngươi nói vậy đâu."

"Đại ca ta đó, ngày thường trông có vẻ bảo thủ hơn cả cha, nhưng thực ra binh thư hắn đọc nhiều hơn ta, trong việc giữ thành thì hắn hiểu rõ, sẽ không mò mẫm chỉ huy đâu. Trong thành có người của Trúc Ký anh, lại có Thành Chu Hải, tôi hiểu rõ hắn mà, hắn là một độc sĩ, nếu phối hợp với người của anh, thật sự đến bước đường cùng, hắn có thể đẩy toàn bộ người trong thành lên tường thành chống đỡ. Tôi cũng cảm thấy sẽ không dễ dàng bị phá ngay đâu, nếu như thế mà còn bị phá, thì đó chính là do số trời." Tần Thiệu Khiêm để râu quai nón, cười rất chất phác: "Điều quan trọng nhất là, nước xa không cứu được lửa gần, chuyện Thái Nguyên, anh và tôi, có lo lắng cũng chẳng ích gì."

"Có thể nghĩ rõ ràng như vậy thì tốt." Ninh Nghị cười cười: "Thế còn bên anh thì sao?"

"Tôi đến đây chính là muốn nói với anh chuyện này." Tần Thiệu Khiêm nói: "Chúng tôi chuẩn bị xuất binh."

Ninh Nghị nhìn hắn một cái, rồi lại nhìn ráng chiều đỏ rực phương xa, thở dài.

Đó là ngày mười lăm tháng Tám.

**** **** *****

Giữa tháng Tám, phía Bắc Hoàng Hà, đã lâm vào hỗn loạn lớn.

Hoàn Nhan Tông Hàn, Hoàn Nhan Lâu Thất sau khi hạ Hãn Châu, Đại Châu, liền thực hiện một vài điều chỉnh. Quân Tây lộ của người Nữ Chân xua đuổi mấy vạn bá tánh cùng tù binh, binh phong ào ạt tiến về Long Thành Thái Nguyên.

Phía đông, lấy Thường Thắng quân của Quách Dược Sư làm tiên phong, Hoàn Nhan Tông Vọng suất lĩnh gần mười vạn đại quân Đông lộ, sau khi uy h·iếp Tề Nam nhưng chưa công thành, lại dưới sự chỉ huy của Quách Dược Sư, thẳng tiến về phía Tây Nam. Đại quân nhanh chóng tiến vào khu vực trung tâm giữa ba địa phương Tề Nam, Đại Danh, Đông Bình.

Binh phong người Nữ Chân cuồn cuộn kéo đến, một đường bẻ gãy nghiền nát. Quân Đông lộ sau khi đột phá Yến Kinh, đột phá Hà Bắc Tam Trấn, trên đường đi gần như không hề dừng chân. Quân đội Vũ triều dọc đường, hoặc là bị đánh tan nhanh chóng, hoặc là phòng tuyến còn chưa kịp thành lập đã bị đại quân bỏ lại phía sau. Lúc này đã lâm vào tình thế vi diệu.

Hiện tại ở quanh khu vực này, các Sương Quân trấn giữ Tề Nam, Đại Danh, Đông Bình, cùng với ba nhánh quân đoàn Vũ Uy, Vũ Thắng, Vũ Thụy tổng cộng hơn hai mươi vạn quân, đều đã được điều động theo diễn biến chiến cuộc, tạo thành thế chân vạc bao vây quân Đông lộ của người Nữ Chân, bầu không khí túc sát. Đại chiến xem ra lại sắp sửa bùng nổ. Ninh Nghị theo Vũ Thụy doanh đến Đông Bình mới được ba ngày, tình hình di tản cũng chỉ vừa được triển khai, đại chiến đã cận kề.

Nhịp độ của cuộc đại chiến này không phải do Vũ triều quyết định, mà bắt nguồn từ người Nữ Chân. Một khi hơn hai mươi vạn quân này mà lại chần chừ thêm chút nữa, quân Đông lộ của Hoàn Nhan Tông Vọng sẽ đột phá khu vực Đại Danh, Đông Bình, thẳng tiến vào Trung Nguyên phúc địa.

Nhưng cái gọi là "hết sức căng thẳng" đó, đối với những người trong cuộc mà nói, cũng chẳng qua là một lời nói dối để tự trấn an. Quân Đông lộ của Hoàn Nhan Tông Vọng lấy Quách Dược Sư làm tiên phong, kể từ khi đội quân tiên phong của hắn uy h·iếp Tề Nam mà giương cung không bắn, toàn bộ cục diện trong phạm vi vài trăm dặm này đã hoàn toàn bị người Nữ Chân khống chế. Tuy nói là hơn hai mươi vạn đại quân của Vũ triều đang bố trí ở ba hướng, nhưng thực tế khi giao chiến, ai dám chủ động xuất quân thì khó mà nói được. Quân đội ở ba hướng phần lớn đang cãi cọ nhau, sau thảm sát Lệ Châu, ai cũng chưa chuẩn bị tâm lý cho một cuộc chiến sống mái. Nhưng người Nữ Chân lại vẫn nghênh ngang tiến vào vòng vây.

Tất cả đều đến quá nhanh. Ngay cả đối với Ninh Nghị mà nói, cũng là như vậy.

"Năm vạn người đi trấn giữ Thọ Trương huyện. Đối diện anh có thể là mười vạn quân của Tông Vọng và Quách Dược Sư. Bất luận thế nào, Nhị thiếu, lần này tôi cũng không cách nào tin anh sẽ thắng nổi."

Trời chiều đỏ rực, Ninh Nghị gác lại công việc trong tay, cùng Tần Thiệu Khiêm mang rượu thịt ra khỏi viện, trò chuyện trên sườn dốc cỏ gần đó, nhìn về phía xa quân doanh. Tần Thiệu Khiêm uống một ngụm rượu: "Ít nhất là hơn hai mươi vạn đấy chứ."

"Đức hạnh của đám Lương Trung Thư ở Đại Danh, Trương Ấu Kình ở Tề Nam ra sao thì tôi khó nói, đánh trận tôi cũng không hiểu. Nhưng nếu anh thật sự tin, tôi sẽ tặng anh bốn chữ."

"Ồ? Lập Hằng có gì chỉ giáo?"

"Phong Lâm Hỏa Sơn."

"Tôn Tử Binh Pháp à..."

"Rút lui chuyển tiến thì nhanh như gió, quanh co đánh bọc sườn thì chậm rãi như rừng. Cướp bóc tiền tài xâm lược thì dữ dội như lửa, còn đồng đội gặp nạn thì bất động như núi..."

Trên sườn dốc cỏ, Tần Thiệu Khiêm sững sờ một lúc, rồi bật cười ha hả. Cười một hồi lâu, hắn mới nói: "Vậy tôi đánh làm sao đây?"

"...Đúng vậy a." Ninh Nghị uống một ngụm rượu, cũng lẩm bẩm một câu.

Tần Thiệu Khiêm nói: "Nhưng mặc kệ thế nào, đi thì dù sao cũng phải đi. Mặc kệ thế nào, tôi cũng muốn cùng Hoàn Nhan Tông Vọng, Quách Dược Sư, những danh tướng đương thời này, so tài một trận chứ."

Hai anh em nhà họ Tần, một người văn, một người võ, ngày thường đều làm quan ở bên ngoài. Nhưng vì Tần Tự Nguyên coi trọng Ninh Nghị, nên thỉnh thoảng khi họ về, hai bên vẫn giữ mối giao du. Tần Thiệu Hòa và Tần Thiệu Khiêm xem Ninh Nghị như bậc cha chú, đồng đạo, thậm chí là một trong những người truyền thừa y bát. Từ một khía cạnh nào đó, họ xem như bạn bè thân thiết, thậm chí là người nhà, quan hệ thực sự không tồi. Nhưng lần này, người Nữ Chân đến quá nhanh, Ninh Nghị mới lên phía Bắc được mấy ngày, Tần Thiệu Hòa đã bị kẹt ở Thái Nguyên, Tần Thiệu Khiêm cũng đã phải đi Thọ Trương đối đầu với Hoàn Nhan Tông Vọng. Vô luận thế nào, cảm giác này chung quy vẫn khiến người ta có chút phức tạp.

Tần Thiệu Khiêm miệng tuy nói qua loa, có khí chất phóng khoáng của kẻ đối đầu danh tướng đương thời, Ninh Nghị cũng biết hắn có bản lĩnh. Nhưng Vũ triều vốn dĩ đã có sự kìm kẹp sâu sắc đối với các tướng lĩnh. Hắn, với tư cách Đô Chỉ Huy Sứ của Vũ Thụy doanh, có thể cầm quân đánh trận, nhưng việc chỉnh đốn, quản lý cấp cao của quân đội lại thuộc về vị quan văn cấp trên của hắn, tức là An Phủ Sứ kinh lược Đông Bình phủ hiện tại.

Giống như Tần Thiệu Hòa, mặc dù là quan văn, nhưng khi trấn thủ Thái Nguyên, thì lại có quyền chỉ huy cao nhất đối với quân đội ở Thái Nguyên. Mà Tần Thiệu Khiêm, không chỉ có vị quan văn cấp trên có thể nói chuyện, bản thân hắn thống lĩnh Vũ Thụy doanh cũng chỉ mới được một năm, lính chưa quen, lại chưa nắm rõ binh tình. Đối với quân đội mà mình phụ trách, anh ta căn bản không c�� cách nào thâm nhập vào các mặt của đại quân này. Chỉ là bởi vì có người cha cường thế Tần Tự Nguyên che chở, nên các quan văn ít quản thúc hắn hơn chút. Chứ nói hắn có thể cầm quân đoàn Vũ Thụy này để ngăn cản mười vạn đại quân Nữ Chân, thì đó là chuyện bất cứ ai cũng không cách nào tin tưởng được.

Chính Tần Thiệu Khiêm, đương nhiên cũng chưa chắc có lòng tin, chỉ là việc đã đến nước này, với tư cách một quân nhân, thì không nghĩ nhiều nữa mà thôi. Ninh Nghị tự nhiên cũng rõ điều đó. Sau khi nói vài câu phía trước, hai người uống một hồi rượu, Tần Thiệu Khiêm mới mở miệng hỏi: "Lập Hằng thấy kết quả cuộc đại chiến này sẽ ra sao? Nếu thua, chúng ta phải bồi thường bao nhiêu tiền mới có thể cho xong chuyện?"

"Nhị thiếu nghĩ rằng chỉ cần bồi thường tiền là xong sao?"

"Liên minh Hắc Thủy cũng chỉ bồi thường tiền thôi. Nữ Chân có hai trăm ngàn người, chẳng lẽ không chiếm được giang sơn của chúng ta sao?"

"Liên minh Hắc Thủy khi đó Liêu Quốc đã già yếu, nhận tiền cống hàng năm là thỏa mãn. Nữ Chân vừa mới kiến quốc, đang trên đà tiến công, cho nên rất khó nói. Hơn nữa mấy năm nay những chuyện đáng chết đã làm quá nhiều rồi."

Tần Thiệu Khiêm trầm mặc nửa ngày, nhìn Ninh Nghị: "Ta là võ nhân, chỉ đánh trận. Lập Hằng anh là văn nhân, giống cha ta hiểu đại cục. Anh thật sự cảm thấy đã đến bước đường này rồi sao?"

Núi xa đã chìm trong ráng chiều. Hai người tuy giao tình không cạn từ trước, nhưng lần này cũng mới gặp được mấy ngày, công việc bận rộn nên không có nhiều thời gian trò chuyện. Tuy nhiên đến lúc này, nhờ hơi men, cùng với cơn gió thu thổi qua, hai người lại chuyện trò được một hồi lâu.

"Tôi không xác định." Ninh Nghị đưa bầu rượu cho Tần Thiệu Khiêm rồi nói: "Dù sao thì đây cũng chỉ là ý kiến cá nhân, có thể ngồi mà nói chuyện phiếm một lúc. Những tin tức đổ về đây mấy ngày nay, không chỉ nói về việc người Kim đã đánh tới đâu, cũng không chỉ nói về tình hình di tản. Kể từ khi người Nữ Chân xuống phía Nam, các nơi không ngừng phản kháng. Trước có Chu Tông sư Chu Đồng suất lĩnh hơn bảy mươi người á·m s·át Hoàn Nhan Tông Hàn. Sau đó ở Hà Bắc Tam Trấn, có một huyện thành nhỏ gọi là Song Hà, huyện lệnh Đỗ Vĩnh Niên để yểm hộ hơn năm ngàn người rút lui, đã dẫn ba trăm người thu hút sự chú ý của quân Nữ Chân. Nhờ vào địa hình hiểm trở, bọn họ cùng hơn năm trăm kỵ binh Nữ Chân khổ chiến hai canh giờ. Sau khi toàn quân bị diệt, Đỗ Vĩnh Niên bị bắt, khi bị giải đến trước mặt Hoàn Nhan Tông Vọng, Tông Vọng thấy hắn anh dũng nên đã nói mấy câu. Thế nhưng Đỗ Vĩnh Niên từ đầu đến cuối vẫn chửi rủa Tông Vọng ầm ĩ, cuối cùng bị bêu đầu thị chúng."

Ninh Nghị vừa nói vừa uống một ngụm rượu: "Tiếp đến là trại cổ trên núi ở Hà Bắc... Vốn là một trại cướp, nhưng anh biết đấy, rất nhiều người trong gia đình họ vẫn ở các làng dưới chân núi. Khi người Nữ Chân đi qua, họ đã g·iết sạch cả thôn làng. Trong sơn trại có hơn một trăm người, dưới sự chỉ huy của trại chủ Vương Thành, đã mai phục đại quân Nữ Chân, xông thẳng vào trận địa, chỉ một lần xung phong là toàn bộ bỏ mạng. Sau Vương Thành, Tổng tiêu đầu Dương Hiếu của Dương Uy Tiêu cục, sau khi giải tán người giúp việc và người nhà của Tiêu cục, đã một mình hành thích Hoàn Nhan Tông Vọng. Hắn là một trong những đệ tử của Chu Đồng. Đồng thời, cũng có một vị Đại Hào Lục Lâm nào đó dẫn theo hơn mười cao thủ, cũng đồng dạng đi á·m s·át Tông Vọng... Trong mấy ngày nay, những tin tức lẻ tẻ này không hề ngớt. Tôi đã cho thủ hạ biên thành những câu chuyện để kể lại. Nhị thiếu nghe xong, cảm thấy thế nào?"

"Tốt! Đều là anh hùng!" Tần Thiệu Khiêm mặt hơi nghiêm lại, vỗ vỗ bắp đùi, biểu thị sự tôn trọng: "Vũ triều ta có được những người như vậy, vẫn còn hy vọng!"

"Không, chính vì sự xuất hiện của những người này, mà nó đại biểu rằng đại đa số người của quốc gia này đều đã không làm tốt việc của mình." Ninh Nghị cũng đã ngấm ba phần men say, ngón tay quơ quơ trong không trung: "Sự xuất hiện của những anh hùng này, có nghĩa là sau khi Vũ triều khai quốc, những lợi ích tích lũy từ hướng tích cực đã bị người đời trước tiêu xài hết sạch rồi."

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.