Trong khoảnh khắc hoảng loạn, vô số thanh âm huyên náo vẫn còn rền vang bên tai. Trong bóng tối, hình ảnh lại biến thành một biển máu, trên huyết hải bọt nước dập dềnh không ngớt. Những bọt nước hóa thành từng tốp người, điên cuồng chém giết. Giữa trùng vây, tiếng kêu "A---" của Hoàn Nhan Hi Duẫn vang lên, rồi những cột máu và đầu người bay vút lên. Phía tầm mắt bên kia, một bóng người từ đám đông vọt lên. Đó là hình bóng thê tử hắn, tính tình nàng vốn kiên nghị quyết đoán. Giữa không trung, nàng chạm lấy cái đầu người kia, rồi dứt khoát ném về phía hắn. Trong khoảnh khắc ấy, hắn dường như nhìn thấy ánh mắt kiên quyết của thê tử, thậm chí cả một tia không nỡ xa rời ẩn sâu nơi đáy mắt nàng. Sau đó, nàng gục xuống, lao vào đám Nữ Chân đại tướng, cuối cùng bị nhấn chìm giữa biển người và cơn sóng máu... Nam nhi không dễ rơi lệ, hắn đã gần năm mươi tuổi, vậy mà chỉ trong khoảnh khắc đó, hắn cảm thấy vị mặn của nước mắt. Đêm rừng vang vọng tiếng kinh hãi. Phúc Lộc tỉnh dậy trên cành cây, những vết thương trên người đã tê dại, khiến tinh thần hắn trở nên mệt mỏi và hoảng loạn. Hắn đưa tay chạm vào cái đầu người trong bọc trước ngực, rồi cắn răng, nhảy xuống cành cây, khó nhọc chạy đi về phía xa. Phía sau, kỵ binh Nữ Chân vẫn đang đuổi sát...

***

Mùi tử khí bốc lên nồng nặc trong không khí. Giữa đống phế tích, một thân người mang hình xăm rồng đang cựa quậy. Trên thân thể ấy, vô số vết thương xé toạc, phá nát những hình xăm rồng vốn rõ nét. Hắn khó nhọc cựa quậy, lật người, hướng về phía một điểm cao nhất. Trên bầu trời, vầng nguyệt hoa đen trắng đang rọi xuống. Bản thân hắn đã chẳng thể tưởng tượng nổi vì sao mình còn sống sót. Nhưng vào khoảnh khắc này, giữa thành phố hoang tàn, xung quanh cơ thể hắn là hàng vạn thi thể đang bắt đầu bốc mùi tử khí, hắn ngước nhìn bầu trời và lần đầu tiên cảm thấy, ánh trăng này thật diễm lệ biết bao. Không lâu sau đó, trời đổ mưa, từng giọt nước mưa li ti rơi vào đôi môi khô khốc của hắn. Trong bóng tối, một bóng người loạng choạng đứng dậy...

***

Hoàng hôn buông xuống mang theo hơi ẩm của mưa, chiếu những tia sáng cuối cùng lên bầu trời. Chúc Bưu thấy Ninh Nghị đang nhìn tờ giấy, đứng lặng một lúc. "Vị Chu tiền bối kia, e rằng không muốn bị đẩy lên những nơi như Thần Đàn..." Hắn nói. "Ông ấy sẽ không bận tâm đâu." Ninh Nghị cúi đầu, đơn giản trả lời. Gió thổi qua cánh đồng bằng này, khiến khí thu càng thêm se lạnh. Nghĩ kỹ lại. Hắn tiếp xúc với Chu Đồng, bất quá chỉ vỏn vẹn hai lần. Hơn nữa, mỗi lần gặp mặt dường như đều không mấy vui vẻ. Lần đầu tiên là ở Sơn Đông, khi Chu Đồng nhận lời Thái Úy Phủ đến giết mình, mặc dù cuối cùng ông ấy không ra tay. Nhưng ước hẹn ba quyền với Hồng Đề đã khiến Hồng Đề bị thương thổ huyết. Thêm nữa, sau này Chu Đồng còn xen vào chuyện của người khác, nói với Hồng Đề về tình nghĩa sư đồ, ám chỉ Hồng Đề tốt nhất nên rời xa Ninh Nghị. Điều này khiến Ninh Nghị cực kỳ không ưa vị lão đầu nghiêm nghị đó. Lần thứ hai là đầu năm ngoái, khi Đào Đình huyện bắt giữ đám người võ lâm, Chu Đồng đột nhiên xuất hiện. Thoạt đầu, có vẻ như ông ấy đến để cầu xin cho nhóm võ lâm nhân sĩ, nhưng sau này mới biết, ông ấy đã vội vã chạy hơn nghìn dặm suốt đêm đến Đào Đình chỉ để ngăn cản họ động thủ với mình. Mặc dù vậy, Ninh Nghị vẫn không ưa lão nhân này. Dù sao, cả hai đều là những người có nhân sinh quan cực kỳ cứng rắn, đều có một lối hành xử nhất quán và trưởng thành theo cách của riêng mình, và đều là những nhân vật đứng đầu trong lĩnh vực của mình. Sau khi nhìn thấu cách hành xử của đối phương, những điểm không đồng tình cũng rất khó che giấu. Nhưng dù vậy, những việc làm chính trực của lão nhân trong lĩnh vực của ông ấy, Ninh Nghị chung quy vẫn rất bội phục. Chiến tranh vừa mới bắt đầu, mọi tin tức dồn dập đổ về, đến với m���i người một cách liên tục. Lão nhân ấy vẫn luôn sinh long hoạt hổ, hùng dũng vô song, thiên hạ không ai địch nổi. Ngay cả cao thủ như Lâm Tông Ngô cũng cả ngày la hét muốn tìm ông ấy đơn đấu. Thật khiến người ta nhớ lại, nhưng rồi cũng chỉ cười xòa cho qua. Đối với vị lão nhân một thân chính khí này, thật sự không ai nghĩ rằng ông ấy sẽ gặp chuyện, lại càng không thể ngờ, chiến sự vừa mới bắt đầu, ông ấy đã bỏ mình trong tình cảnh như vậy. Nhưng ngẫm lại, kết cục như vậy, dường như lại thật sự phù hợp nhất với vị lão nhân đó. Mặc dù thành công hay thất bại đều có thể dẫn đến cái chết, nhưng loại chuyện ám sát chủ soái Kẻ Xâm Lược này, vị lão nhân ấy sao có thể đứng ngoài? Sao có thể chần chừ? Nghĩ theo hướng đó, lại thấy mọi chuyện đúng lý ra phải như vậy... Dù thế nào đi nữa, tin tức lão nhân qua đời vẫn khiến lòng người cảm thấy trống rỗng. "Giết tám vị tướng lĩnh, lại không giết được Niêm Hãn. Hơn nữa, số người lục lâm đến giết ta còn chưa bằng chục người, thật sự là..." Ninh Nghị ngắm nhìn ruộng lúa ven đường không xa, lắc đầu, thì thào nói nhỏ. Thấy hắn mở lời như vậy, Chúc Bưu chẳng biết đáp sao, trong mắt cũng hiện chút buồn vô cớ. Mãi một lúc sau, chợt nhớ ra một chuyện, bèn hỏi: "Mà nói đến đây... Chị dâu chẳng phải là đệ nhất thiên hạ sao?" "Hồng Đề à..." Ninh Nghị nhớ lại, rồi nhìn Chúc Bưu một cái, nở nụ cười vừa cổ quái vừa tà ác. "Đúng vậy, ha ha, cậu nói... Có vẻ đúng thật." "Ha ha." "Ha ha ha ha." "..." "..." "Cậu biết không, có những người ấy, khi họ còn sống, mình nhìn họ không thuận mắt, khó chịu với họ. Nhưng rồi một ngày chợt nghe tin họ chết, mình lại cảm thấy họ không nên chết như vậy. Loại người này ấy à, thật sự là cống hiến cả đời."

***

Cùng một tin tức, dồn dập truyền khắp nửa thiên hạ, mang những ý nghĩa khác nhau trong tai mỗi người. Có người thương tâm, người vui sướng, người phiền muộn, người thờ ơ. Đương nhiên, đông đảo hơn cả vẫn là những người dân thường không biết Chu Đồng là ai. Trong cục diện Kim Binh Nam Hạ này, một nhóm Võ Giả liều mạng một lần cũng chẳng thể ngăn được cơn sóng dữ, như những bọt sóng nhỏ bé không chút đáng kể, trong chớp mắt đã bị cuốn vào dòng chảy cuồn cuộn. Tại Tương Châu, khi bỗng nhiên nghe tin Chu Đồng đã chết, Nhạc Phi đang gom góp tiền bạc để bù đắp vũ khí và áo giáp cho hơn ba trăm binh sĩ Sương Quân dưới trướng. Hắn đã gom được một trăm năm mươi lượng bạc, đang chuẩn bị giao cho quan viên phụ trách quân giới thì nghe tin Chu Đồng qua đời. Hắn cũng đã rất lâu rồi chưa từng gặp mặt sư phụ. Sau khi Chu Đồng dạy bảo và xuất sư, Nhạc Phi đi tòng quân. Chu Đồng phiêu bạt khắp thiên hạ, hành hiệp trượng nghĩa, ba lần ghé qua Thang Âm, gửi ít bạc về cho gia đình Nhạc Phi. Nhưng Nhạc Phi và Chu Đồng chỉ gặp mặt vẻn vẹn một lần. Là đệ tử thân truyền cuối cùng của Chu Đồng, hai người có tính tình nghiêm túc giống nhau. Nhạc Phi hiểu rõ ý sư phụ, một khi đệ tử đã xuất sư, ông sẽ không can dự quá nhiều vào việc riêng của đệ tử. Nhưng sự kỳ vọng của ông ấy dành cho đệ tử thì không cần nói cũng biết. "Muốn đi chính đạo." Khi xuất sư, lão nhân chỉ đơn giản nói một câu như vậy. Có lẽ cũng bởi vì tinh thần và sức khỏe của sư phụ quá tốt, nên khi tin dữ truyền đến, hắn cũng nhất thời hoảng hốt. Hắn đứng trên đường cái hồi lâu. Với đôi mắt đỏ hoe, hắn bước vào quán rượu đã hẹn, giao gói bạc đã chuẩn bị cho quan viên quân nhu. Phía bên kia giữ hắn lại uống rượu, nhưng hắn viện cớ rời đi. Quan viên ở lại mở túi ra xem, trên nén bạc có dấu tay rõ nét do nắm chặt tạo thành. "Đồ binh sĩ vô lại..." Quan viên bĩu môi, mắng khẽ một câu, rồi uống cạn chén rượu, ngân nga một khúc dân ca rồi rời đi. Không lâu sau đó, đám binh sĩ dưới trướng Nhạc Phi nhận được phần cấp phát của mình. Rất nhiều lục lâm nhân sĩ dần dần biết tin Chu Đồng chết từ những lời đồn thổi của Trúc Ký, đó lại là chuyện về sau. Mà liên quan đến chuyện này, một người đàn ông từng tên là Lâm Xung, sau này đổi thành Mục Dịch, biết được tin tức ấy vào một thời điểm loạn lạc rất lâu sau đó. Lúc bấy giờ, tin tức về sự hy sinh của lão nhân đã lan truyền khắp thiên hạ.

***

Vào mùa thu, tại m���t khách sạn gần Miêu Cương, một tiếng "ầm vang" chợt nổi lên, sàn nhà đổ sập. Mấy thủ lĩnh quan trọng của Đại Quang Minh Giáo chạy xuống lầu, giữa lúc hỗn loạn, họ thấy vẻ mặt chật vật của vị giáo chủ đứng đầu mình. Lâm Tông Ngô với thân hình đồ sộ, trực tiếp giẫm sập sàn nhà từ trên lầu mà rơi xuống, vừa vặn đạp vỡ một bàn tiệc rượu phía dưới. Nước canh cuồn cuộn đổ ụp lên người hắn, cũng khiến mấy người đang dùng bữa xung quanh kinh hãi. Tay trái Lâm Tông Ngô nắm chặt mảnh giấy tin tức vừa truyền đến, tay phải siết chặt thành nắm đấm. Hắn cứ thế ngơ ngác đứng giữa chiếc bàn tròn rách nát, hồn nhiên không hay thức ăn, canh nước đang trượt xuống từ người mình. Một lúc sau, hàm răng hắn mới nghiến ken két. "A a a a... A——" Tiếng gầm thét từ cổ họng hắn bật ra, theo cái ngẩng đầu mà không ngừng kéo dài và vút cao. Ánh mặt trời chiếu vào, chiếc cẩm bào rộng lớn của hắn bay phần phật. Tiếng gầm ấy khuếch tán ra bốn phương tám hướng, như tiếng Mãng Ngưu, như chuông lớn, dần dần như sóng thần, như Lôi ��ình, dưới sự thúc đẩy của nội lực hùng hậu khiến cả khách sạn dường như rung chuyển. Tiếng động ấy vang vọng vài dặm, thật lâu không dứt. "Kẻ nào nói... ông ấy có thể chết một cách tầm thường như vậy chứ!?" Khi tiếng gầm cuối cùng dừng lại, họ thấy Lâm Tông Ngô mắt đỏ ngầu, quơ quơ mảnh giấy trong tay, rồi với vẻ mặt hốt hoảng bắt đầu bước ra ngoài. Khi đi ngang qua cột cái ngoài khách sạn, hắn thuận tay giáng một quyền vào cây cột gỗ ấy. Một lát sau, nửa gian khách sạn vốn đã tu sửa qua loa ở phía sau đổ sập hoàn toàn. Khói bụi mịt mù bốc lên, người đi đường hốt hoảng chạy. Lâm Tông Ngô nhìn về phía vầng thái dương kia, mọi thứ bỗng trở nên tái nhợt. Đã từng có một thời đại lẽ ra phải thuộc về hắn, nhưng vì lực lượng không đủ, rốt cuộc bọn họ bị Phương Tịch cùng những người khác đẩy ra khỏi trung tâm thời đại. Lần này ra mặt, hắn hy vọng đây là thời đại của mình, và cũng tin rằng đây chính là thời đại của hắn. Hắn muốn cùng vị lão nhân kia phân tài cao thấp, nếu là Thiết Tí Bàng đó, hắn nguy���n trả một cái giá thật lớn để tìm kiếm một lần thắng lợi. Đáng tiếc duy nhất là, Chu Đồng đã già, cho dù thật sự đối mặt ông ấy, mình cũng sẽ cảm thấy thắng mà không oai. Thế nhưng đến bây giờ, ngay cả cơ hội ấy, hắn cũng đã hoàn toàn đánh mất. Vào khoảnh khắc nhận được tin tức ấy, Lâm Tông Ngô chợt hiểu ra rằng, từ nay về sau, cho dù hắn đánh bại bất cứ ai, trong mắt người thiên hạ, hắn cũng không còn có thể vượt qua được vị lão nhân kia nữa.

***

Thế gian nếu còn bậc hào kiệt, sao tiếc ngọn đầu gặp Anh Hùng...

***

Chiều ngày thứ hai sau khi nhận được tin Chu Đồng qua đời, đoàn xe tiếp cận khu doanh trại tạm thời của Vũ Thụy. Cửa doanh trại tấp nập đoàn người ra vào, kỵ binh tuần tra, tạo thành một cảnh tượng bận rộn. Tần Thiệu Khiêm, với khuôn mặt râu quai nón, dẫn thân binh từ bên trong ra đón. Đội quân năm vạn người này, nguyên bản trấn thủ khu vực lân cận Sơn Đông và từng góp sức khi Ninh Nghị dẹp Lương Sơn, giờ đây đã do hắn đảm nhiệm chức Đô Chỉ Huy Sứ. "Tới rồi." Tần Thiệu Khiêm chắp tay chào Ninh Nghị. "Tới rồi." Ninh Nghị cũng chắp tay đáp lễ. Hoàn Nhan Tông Vọng dùng binh uy hiếp Tề Nam, Hoàn Nhan Tông Hàn vây đánh Thái Nguyên. Cuộc di tản "vườn không nhà trống" quy mô lớn đã bắt đầu, còn vô số chuyện khác đang chờ đợi bọn họ giải quyết.

Bản biên tập này được truyen.free giữ bản quyền.