Trong vũng bùn đen ngòm, những căn nhà cháy thành than đổ nát, cùng với những thi thể nằm la liệt.

Cơn mưa vừa tạnh không lâu, đây là một ngôi làng sau khi bị thảm họa chiến tranh càn quét. Mưa gột rửa đi ngọn lửa và máu tanh, nhưng lại hòa trộn mọi thứ thành một thứ mùi vị khó tả, khiến người ta ngửi thấy phải buồn nôn. Trên sườn núi nhỏ cạnh đó, trong rừng cây, ba kỵ sĩ cưỡi ngựa đứng lặng, đang dõi mắt nhìn về phía này.

Người kỵ sĩ dẫn đầu râu ria xồm xoàm, mặc thư sinh bào, trông rất thong dong bình tĩnh. Một tay hắn cầm một quyển sổ, tay kia cầm cây bút lông nhỏ, rồi chấm mực từ túi mực nhỏ đeo bên hông, phác thảo cảnh tượng đồ sát lên quyển sổ. Vẽ được một lúc, hắn còn đưa ngòi bút lông lên liếm môi, rồi nhổ ra một bãi nước bọt đen.

Hai người phía sau, có lẽ là quan binh Vũ triều. Nhìn trời, một người trong số đó khẽ nói: "Thành đại nhân, chúng ta đã nán lại đây khá lâu rồi, nếu ngài không đi, e rằng sẽ gặp phải trinh sát của người Nữ Chân..."

Thành đại nhân nọ vung thêm vài nét bút, rồi cầm quyển sổ lắc lắc, khẽ thổi. Một lúc sau, ông ta có vẻ đã xong việc, liền gấp sổ lại. Rồi chậm rãi cất lời.

"Quân chủ lực của Niêm Hãn tàn sát Hãn Châu, Hoàn Nhan Lâu Thất phá Đại Châu. Chắc chắn không lâu nữa, chúng sẽ tiến đến Thái Nguyên." Giọng hắn không cao, mang theo chút đạm mạc, hỏi: "Các ngươi muốn đi đâu?"

Lời của Thành đại nhân khiến hai tên quan binh lộ vẻ khó xử, may mà người kia cũng chỉ thuận miệng cảm thán vậy thôi. Một lát sau, ông ta ghìm dây cương: "Đi thôi, mau mau trở về, đừng để trinh sát Nữ Chân đuổi kịp."

Ba kỵ sĩ liền vòng qua khu rừng mà đi, nhanh chóng rời khỏi.

Tại Long Thành Thái Nguyên, Tần Thiệu Hòa đứng trên một gò đất nhỏ ngoài cửa thành, nhìn những đoàn người dân ùn ùn đổ vào thành. Từ những vùng đồng bằng xa xôi, những bó lúa lớn đã thu hoạch cũng đang được vận chuyển vào thành.

Không lâu sau đó, một đội kỵ sĩ cố sức chen qua đám đông, từ xa tới, phong trần mệt mỏi. Người nam tử mặc thư sinh bào dẫn đầu, sau khi xuống ngựa, liền khom người hành lễ với Tần Thiệu Hòa: "Đại nhân."

"Chu Hải, thế nào?"

"Thành Đại Châu đã phá, thành Hãn Châu bị thảm sát, các thành thị phụ cận cũng chịu ảnh hưởng... Thật thảm liệt không gì sánh được!" Thành Chu Hải lạnh lùng nhìn hắn, sau đó thở dài, quay người nhìn về phía sau: "Nếu không tận mắt chứng kiến, khó mà tưởng tượng nổi."

"Không khó tưởng tượng, Thái Nguyên cũng sắp đến rồi." Tần Thiệu Hòa quay ��ầu nhìn bức tường thành Thái Nguyên cao ngất. Năm nay hắn được điều nhiệm làm Thái Nguyên Tri phủ. Khi Đồng Quán còn tại đây, hắn nghe lệnh dưới trướng Đồng Quán. Lúc này Đồng Quán đã chạy xuống phía Nam, chỉ còn lại hắn cùng chưởng quân Vương Bẩm cùng nhau trấn thủ nơi này.

Là trưởng tử của Tần Tự Nguyên, Tần Thiệu Hòa xưa nay luôn tuân theo Quân Tử chi Đạo, làm người khiêm tốn. Chỉ có lần này Đồng Quán bỏ Thái Nguyên mà đi, Tần Thiệu Hòa cơ hồ đã trở mặt với Đồng Quán. Đương nhiên, sau đó Sở Quốc Công tâm ý không đổi, vẫn tiếp tục Nam Hạ. Tần Thiệu Hòa đương nhiên cũng chỉ có thể cùng Vương Bẩm gánh vác trách nhiệm này.

Lần này người Nữ Chân Nam Hạ, tốc độ công thành đoạt đất cực nhanh của chúng khiến phòng ngự của Vũ triều trông mỏng manh như giấy. Dù là Tần Thiệu Hòa hay Thành Chu Hải, họ đều nhận thấy quân đội đã không còn khả năng tác chiến đáng kể. Sóc Châu, Hãn Châu, Đại Châu đều vậy, vừa phút trước còn nói quân Kim xâm chiếm, phút sau dường như đã bắt đầu thảm sát thành rồi. Thái Nguyên tuy kiên cố hơn các thành trì kia, nhưng có thể giữ vững được bao lâu thì ai cũng không chắc trong lòng.

Xa xa trên đồng bằng, mây gió cuốn bay, trên tường thành Thái Nguyên. Rất nhiều công sự cũng đang được xây dựng theo dòng quân dân vào thành. Từ phía tây và phía bắc, vô số tin tức truyền đến, trong đó có cả tin Võ Giả hành thích Hoàn Nhan Tông Hàn. Mặc dù nghe nói đã giết được vài tướng lĩnh, nhưng vì Hoàn Nhan Tông Hàn chỉ bị thương, nên viễn cảnh của thành Thái Nguyên vẫn không thể lạc quan.

Nhìn vậy, có lẽ chỉ vài ngày nữa, tất cả mọi người sẽ phải chết.

Ngắm nhìn những đoàn người lánh nạn này, trong lòng Tần Thiệu Hòa và Thành Chu Hải, chưa từng không hiện lên suy nghĩ ấy. Nhưng nếu đã thân ở nơi đây, cũng chỉ có thể dốc hết toàn lực đánh cược một lần. Một lát sau, Thành Chu Hải đi vào thành, gọi người phụ trách của Trúc Ký tại Thái Nguyên đến, bắt đầu làm điều anh ta am hiểu nhất: khích lệ toàn thành quân dân đồng loạt tham gia công tác giữ thành. Còn Tần Thiệu Hòa, sau một thoáng buông lỏng, cũng đi lên thành tường, bận rộn chỉ huy nhiều công việc hơn.

Không lâu sau đó, Lý Tần, người đã ngồi vững vị trí Phó sứ chuyển vận đường thủy và đường bộ Hà Đông, cũng theo dòng quân dân vận chuyển vật tư vào thành.

Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý cho sự hy sinh, nhưng lúc này họ vẫn không biết, cuộc chiến đấu gian nan và dài dằng dặc đang chờ đợi phía trước sẽ như thế nào...

Kinh Thành, lất phất mưa phùn.

Trời âm u. Sư Sư tỉnh dậy từ giấc ngủ mơ màng, vẫn còn là buổi chiều, nhưng trong Phàn Lâu đã náo nhiệt hẳn lên.

Vì chiến sự ở phía Bắc, mấy ngày gần đây, việc làm ăn ở Phàn Lâu trở nên đặc biệt tốt. Những đại thương nhân lui tới kinh thành, quan viên ra vào triều đình, sĩ thân danh sĩ từ thôn quê vào kinh, cùng những thư sinh phóng khoáng tự do, đều tụ tập về nơi đây.

Bóng đen chiến tranh bao trùm. Các thương nhân có việc làm ăn ở phía Bắc muốn chuyển dịch lợi ích, nên phải vào kinh để khơi thông quan hệ; các thân sĩ lo lắng gia sản bị tổn hại phải tìm đến những quan viên quen biết để dò hỏi về diễn biến chiến cuộc; trên triều đường, các quan viên liên lụy đủ loại lợi ích cần tự mình móc nối; những thư sinh dõng dạc muốn đến nơi này bàn luận lớn về triều chính, bày tỏ suy nghĩ trong lòng. Mỗi loại người đều có lý do của riêng mình, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn mà náo nhiệt.

Cũng có những thư sinh quyết định vứt bút tòng quân, lên phía Bắc chống giặc. Họ được người mời đến Phàn Lâu, thơ rượu tiễn biệt, hơn nữa còn hẹn ước rằng không lâu sau sẽ gặp lại nhau ở phương Bắc.

Mỗi khi ở đây, Sư Sư luôn không tự chủ được mà nhớ đến Ninh Nghị, người đã lên phía Bắc mấy ngày nay. Hắn không nói gì nhiều, cũng không có ai thơ rượu chúc mừng, chỉ là thu xếp ổn thỏa vợ con trong nhà, rồi cứ thế mà đi. Đến bây giờ Sư Sư vẫn không rõ mục đích hắn lên phía Bắc là gì, có lẽ là đại sự, nhưng hắn cũng dặn dò người trong nhà chạy xuống phía Nam.

"Việc lớn việc nhỏ đều có thể xảy ra, nói chung gần đây cứ đi về phía Nam một chút cũng tốt."

Đó là câu Ninh Nghị nói với nàng vào buổi chiều ngày hắn rời đi. Lúc ấy Ninh Nghị chỉ gọi nàng vào nhà, dặn dò việc hắn tạm thời muốn lên phía Bắc, sau đó vẫn nói với nàng câu này. Sư Sư là người có Thất Khiếu Linh Lung tâm, ít nhiều đã đoán được Ninh Nghị lên phía Bắc là để đề phòng chiến sự người Nữ Chân Nam hạ, vậy thì ý vị sâu xa của câu nói kia trở nên đáng sợ.

Lúc ấy nàng ngạc nhiên nhìn Ninh Nghị hồi lâu, sau đó mới khẽ hỏi: "Tình hình tệ đến mức đó sao?" Ninh Nghị chỉ trịnh trọng gật đầu: "Có khả năng, cứ lo trước khỏi họa."

Lúc ấy hắn đang ở trong nhà chỉ huy thu dọn đồ đạc để lên phía Bắc, thần sắc quá lạnh nhạt, lời nói quá trấn tĩnh. Lúc ấy Sư Sư chấn động trong lòng, đến nỗi cũng không dặn dò hắn lên phía Bắc phải cẩn thận.

Sau này nghĩ đến chuyện này, biết hắn lâu như vậy, hắn đối phó Lương Sơn Phỉ Nhân, ở Biện Kinh mở tiệm làm ăn, thu lưu cô nhi, chiêu mộ đại lượng công nhân, khiến Trúc Ký cùng mọi người giảng thuật những câu chuyện văn nhân vệ đạo, Võ Giả vì nước.

Vì cứu trợ thiên tai mà lo lắng hết lòng, còn đắc tội rất nhiều người có thế lực, dẫn đến thường xuyên bị ám sát, cho tới nay, h��n đều thong dong đối phó. Nhưng cái vẻ lạnh nhạt và tùy ý hiện ra trên mặt hắn hôm ấy, có lẽ đã giải thích rõ rằng hắn lại muốn bắt đầu làm việc nghiêm túc rồi.

Lần này, là vì nghênh kích người Nữ Chân. Cho dù không hiểu hắn sẽ phải làm gì, cũng có thể đoán được sự hung hiểm trong đó.

Sau khi hắn rời đi, Sư Sư canh cánh trong lòng, vì chưa từng nói với hắn một lời cẩn thận. Có đôi khi trong lòng nàng cũng tự hỏi: Hắn để người nhà chạy xuống phía Nam, cũng thuận tiện dặn dò chính mình, lẽ nào tình cảm của mình đối với hắn cũng chẳng khác gì tình cảm gia đình sao? Nghĩ về chính mình như vậy, liệu nàng có nảy sinh tình yêu nam nữ với Ninh Nghị không?

Sau này lại nghĩ, đối với một người như vậy, dù là ai đi nữa, nàng cũng muốn nói một lời cẩn thận, huống chi hắn lại là bạn tốt của con mình. Từ đó, trong lòng nàng cũng nhẹ nhõm hơn, không còn quá bận tâm đến chuyện tình cảm nam nữ nữa.

Sau đó, những tin tức trong Phàn Lâu trở nên phức tạp khó phân biệt, đủ loại chuyện gì cũng có. Nàng tỉ mỉ lắng nghe, lúc thì nghe nói Qu��ch Dược Sư đầu hàng là do bị người này người kia hãm hại, lúc thì nghe Hoàn Nhan Tông Hàn đã vây bức Thái Nguyên, có khi lại nghe người ta nói, Tông Vọng ở Hà Bắc đã thua trận lớn. Cũng có lời đồn hai quân Võ Thành, Võ Phụng muốn hợp sức tấn công Tông Hàn, đủ loại tin tức không kể xiết...

Trong triều đình cũng vậy, đủ loại tin tức bay tới. Có người chủ trương giảng hòa, có người chủ trương xuất kích, có người chủ trương thủ vững; nghe nói Đại soái Tây quân Chủng Sư Đạo vài ngày nữa sẽ xuất phát. Cũng có người bi quan nói quân đội người Kim sẽ đẩy tới tận dưới thành Biện Lương — tin tức này xuất phát từ Đồng Quán, lão gia nhà mình, Sư Sư chú ý thấy, lại có chút tương đồng với ý nghĩ của Ninh Nghị. Sau đó, khu vực phụ cận thành Biện Lương dường như cũng đã bắt đầu chuẩn bị "vườn không nhà trống", hàng triệu người phải di chuyển, bị người đời mắng là chính sách tàn bạo...

Với khả năng thu thập thông tin của Sư Sư, bình thường nàng có thể dễ dàng sắp xếp, xâu chuỗi các tin tức hỗn loạn, nhưng lần này lại chẳng hề dễ dàng. Và giữa dòng tin tức ấy, nàng không thể nhìn ra được Ninh Nghị, người đã lên phía Bắc, rốt cuộc đang làm những việc gì. Quân đội Vũ triều khắp nơi dường như đều đang lên phía Bắc, chuẩn bị nghênh chiến người Nữ Chân. Dưới tình huống như vậy, tại sao Ninh Nghị lại cảm thấy Biện Lương sẽ gặp nguy hiểm chứ?

Trong tâm trạng như vậy, đến cả lời đề nghị của Ninh Nghị về việc nàng nên chạy xuống phía Nam, nàng cũng không muốn suy nghĩ nhiều. Thành thị quen thuộc này, nàng không thể như hắn mà hướng về phía Bắc, dù sao vẫn có thể chờ đợi kết quả, thủ vững tại đây.

Sau cơn mưa tạnh, giọt nước từ mái hiên nhà nhỏ xuống tí tách. Gió từ trong đình viện thổi tới, lay động lớp váy áo mỏng manh trên người nàng, mang đến từng đợt hàn ý. Tiếng ồn ào trong lầu bị vách tường ngăn cách, nhưng vẫn vọng vào trong viện. Nha hoàn cũng đến, mang tin hai nhóm người đồng loạt cầu kiến. Nàng kéo cổ áo, nhìn ra ngoài khoảng trời u ám vẫn bị mây đen bao phủ.

Haizz, trời thu lạnh lẽo quá...

Một cuộc "vườn không nhà trống" quy mô lớn đang được triển khai trên vùng đất phía Bắc. Vô số tin tức như tuyết lở đổ dồn về phương Nam. Ninh Nghị đang ở trong xe ngựa, tại khu vực trung tâm của dòng tin tức này, sắp xếp một lượng lớn tin tức và tư liệu, thỉnh thoảng lại đưa ra những ý kiến độc đáo, hữu ích có thể khiến Trúc Ký lập tức hành động.

Rất nhiều tin tức, có liên quan đến tiến độ "vườn không nhà trống" và cả những thông tin không liên quan, cũng đang tụ tập về đây. Do khoảng cách, hắn biết tin còn sớm hơn cả Kinh Thành.

Tông Hàn phá Hãn Châu, Tây Lộ quân Hoàn Nhan Lâu Thất phá Đại Châu; phía đông, Hoàn Nhan Tông Vọng lấy Thường Thắng quân của Quách Dược Sư làm tiền phong Nam hạ. Bành Tổ Quang suất lĩnh sáu vạn đại quân nghênh kích Hoàn Nhan Tông Vọng tại phía bắc Lệ Châu, bị Quách Dược Sư đánh bại hoàn toàn. Bành Tổ Quang mang theo tám ngàn quân tàn tạ chạy về phía Nam. Lệ Châu bị phá sau đó bị thảm sát, Đông Lộ quân Nữ Chân phi nhanh về phía Tề Nam, v.v...

Người Nữ Chân tiến quân thần tốc, mà lúc này chính vào mùa thu hoạch, việc kiên quyết "vườn không nhà trống" trên diện rộng gần như không thể thuận lợi. Trong triều đình lại có rất nhiều người chất vấn và công kích, cho rằng việc "vườn không nhà trống" ở phía Bắc không hề có ý nghĩa gì đối với việc ngăn cản người Nữ Chân. Đủ loại vấn đề hầu như ngay lập tức bay vút lên đến đỉnh điểm. Thời gian trong tay Ninh Nghị cực kỳ gấp gáp, đặc biệt là trong khoảng thời gian đầu, hắn không ngừng tổng hợp tin tức, đưa ra đủ loại chỉ lệnh ngắn gọn mà rõ ràng. Bởi vậy, khi Trúc Bưu mang tin tức kia đi, hắn chỉ đơn giản nhìn một chút, đặt xuống, rồi lại cầm lên xem xét. Trên đó đã có vài nét bút sửa đổi.

"Giao cho Đổng Phương Hiến, đưa vào kế hoạch tuyên truyền, cấp tốc, đẩy hắn lên thần đàn."

Trúc Bưu chần chừ một chút. Trên thực tế hắn vốn không chịu trách nhiệm tự mình đưa tin tức cho Ninh Nghị, nhưng lần này đến, có lẽ là vì hắn cảm thấy tin tức này quá quan trọng. Tuy nhiên, sau đó hắn vẫn nhận lấy, vén rèm xe ra ngoài.

Xe ngựa tiếp tục chạy, thỉnh thoảng có người đến gõ thành xe. Đại khái hơn nửa canh giờ sau, một tập tài liệu khác được mang tới. Người lên xe, chính là Đổng Phương Hiến, người phụ trách tuyên truyền trong Trúc Ký, đưa một bản thảo cho Ninh Nghị. Ninh Nghị cầm lấy xem.

"Bối cảnh của tám tướng lĩnh Nữ Chân bị giết có thể còn chưa điều tra kỹ, nhưng trong tay chỉ có thể dùng những cái này, sau đó sẽ dần dần bổ sung thêm. Ngài xem cái này có được không?"

Ninh Nghị lướt nhanh qua, cầm bút lông sửa vài nét, sau đó nhanh chóng nói: "Ngoài tám người có danh tính, những người còn lại là tinh nhuệ thân cận Niêm Hãn, cần phải nhấn mạnh. Con số không được mơ hồ, ngươi nói thương vong hơn trăm thì không có sức thuyết phục. Hãy thêm vào, thương vong 268 người, chết một trăm hai mươi bảy, số còn lại bị thương, cứ vậy mà viết."

"Nếu có người hỏi chúng ta làm sao làm cho rõ ràng con số..."

"Cứ nói là quân Niêm Hãn tự thống kê."

"Vâng."

Đổng Phương Hiến cầm văn bản đi xuống, Ninh Nghị tiếp tục xử lý công việc. Nửa canh giờ sau, bản thảo thứ hai được đưa tới, Ninh Nghị xem qua, rồi không kiên nhẫn phất tay bảo người ta mang đi.

Xe ngựa tiếp tục tiến lên, những công việc chồng chất cũng tiếp tục được xử lý. Tạm thời có một quãng nghỉ, xe cộ dừng lại. Ninh Nghị chuẩn bị xuống xe để hoạt động gân cốt, nhưng khi đứng dậy lại nhớ ra điều gì đó. Hắn lật đi lật lại đủ loại tin tức trên bàn, sau đó mới khẽ gọi một tùy tùng, bảo người đó đi lấy đồ vật.

Khi ra khỏi xe ngựa, nơi xa có ánh trời chiều thảm đạm. Tùy tùng chạy về, mang theo mảnh giấy mà lúc trước hắn đã bảo Trúc Bưu giao cho Đổng Phương Hiến. Trên đó chính là phần thông tin gốc. Hắn ngồi ở cạnh xe ngựa, vừa nhìn những dòng chữ trên đó.

"Tối ngày mùng chín tháng tám, Chu Đồng tại thành Hãn Châu đã suất lĩnh quần hùng lục lâm ám sát Niêm Hãn, giết tám tướng lĩnh trong quân Nữ Chân, gồm Xích Tiên, Thuật Mutu, Hàn Nhĩ Quả... Các đại tướng quân Niêm Hãn, Hoàn Nhan Hi Duẫn, Ngân Thuật Khả, Tốc Độ... đều bị thương nặng nhẹ. Những người tham gia ám sát đã được biết đến, trong đó có... Chu Đồng đã chết..."

Trong vòng một ngày, hắn đã nhìn thấy rất nhiều tin tức thảm bại và đồ sát không phải cá biệt, nhưng có lẽ vì trong tin tức này có một cái tên quen thuộc, khiến tâm trạng hắn trùng xuống...

Trúc Bưu cũng mang theo vẻ mặt phức tạp và sa sút tinh thần, bước đến bên cạnh...

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép và phát tán trái phép.