Mùa thu đã tới, trên bầu trời đêm vẫn mơ hồ tiếng sấm. Quốc công Đồng Quán đứng trên tường thành Thái Nguyên, ngắm nhìn dãy Hà Sơn trải dài về phía bắc. Vẻ mặt ông nghiêm nghị, trầm tĩnh, ánh đèn thưa thớt từ những ngôi làng xa xăm dưới đồng bằng lan tỏa.

Lão nhân bảy mươi mốt tuổi này đã trải qua cả đời chinh chiến. Mặc dù thân thể tàn khuyết, thân hình ông vẫn khôi ngô cao lớn, dù đã qua tuổi thất tuần, lưng vẫn thẳng tắp, khí thế chưa hề suy giảm.

Mười năm trước, sau khi Tần Tự Nguyên, người từng thiết lập liên minh Hắc Thủy đầy tàn khốc, rút khỏi Binh Bộ, toàn bộ quân chính của Vũ triều đã nằm gọn trong tay ông. Ông đã tham gia vào mọi đại sự quân chính của Vũ triều trong suốt mười năm qua: bên trong dẹp loạn Phương Tịch, bên ngoài thu phục Yến Vân, quản thúc Chủng Sư Đạo, uy hiếp Tây Hạ, Đại Lý cùng các nước khác.

Ngay cả khi năm ngoái ông đã rút khỏi Xu Mật Viện, để Đàm Chẩn tiếp quản việc quân, trên thực tế, quyền kiểm soát quân đội của ông chưa hề suy giảm. Do ảnh hưởng từ sự kiện Trương Giác, Đàm Chẩn đã ban bố Chiêu An Chiếu, đồng thời phe cánh ông ta lại đang điên cuồng tập hợp binh lính người Liêu, tổ chức Thành Nghĩa thắng quân ở phía bắc. Để trấn an lòng dân, vào nửa cuối năm ngoái, Chu Triết lại một lần nữa trọng dụng Đồng Quán, cử ông đến Thái Nguyên, Tuyên Phủ vùng Hà Đông và Yến Vân. Thực chất là hy vọng lấy thân phận Quốc công của Đồng Quán để trấn giữ miền Bắc, chấn nhiếp bọn đạo tặc. Chính vì thế, khi tin tức Kim binh xâm lược cùng chiến thư truyền đến Thái Nguyên, vị trưởng quan tối cao trên thực tế ở phía bắc Hoàng Hà này đã biết rõ mọi chuyện sớm hơn cả Kinh Thành.

Trong mấy ngày qua, ông đã liên tiếp phát ra các mệnh lệnh kháng cự, đồng thời cũng cho người dùng lễ tiết cao nhất để khoản đãi sứ giả mang chiến thư của Kim quốc, mưu cầu hòa bình. Mỗi đêm, ông lại lên tường thành nhìn về phía bắc, gió lạnh thổi vù vù. Trong mắt đám tùy tùng, lão nhân ấy vẫn cao lớn vĩ ngạn. Nhưng chỉ Đồng Quán mới thực sự hiểu được những gì mình đang chứng kiến.

Sóng máu đã cuồn cuộn đổ về từ phương bắc.

Dù cho lúc này, chiến sự vẫn chỉ bùng nổ trên tuyến phòng thủ phía bắc; dù cho trên quãng đường từ nam ra bắc dài hàng trăm, thậm chí hàng nghìn dặm ấy, có Nhạn Môn quan hiểm yếu, có Cao Thành trọng trấn, và còn có mấy chục vạn quân đội đang sẵn sàng nghênh địch. Nhưng chỉ Đồng Quán mới thấu hiểu ý nghĩa thực sự của đội quân Nữ Chân đã tung hoành phương bắc, chỉ trong vài năm đã quét sạch toàn bộ Liêu Quốc.

Lần này... không phải chuyện đùa... Ngắm nhìn sự yên bình giả tạo của màn đêm, lòng ông chỉ cảm thấy run rẩy.

Hoàn Nhan Tông Hàn đã tới Nhạn Môn Quan. Hoàn Nhan Tông Vọng chắc hẳn đã giao chiến với Thường Thắng quân tại Yến Kinh. Dù tin tức có chậm trễ, ông vẫn có thể đại khái đoán được cục diện. Và ngay trong đêm đó, ông đã hạ quyết tâm nhất định phải về kinh!

Ở phía bắc, đợt tấn công đầu tiên của quân Kim xuống phía Nam đã gặp phải đối thủ xương xẩu.

Tại sông Bạch Hà, trận chiến khốc liệt đã kéo dài suốt năm canh giờ.

Trời đã sẩm tối, nhưng lửa vẫn bùng cháy dữ dội, máu nhuộm đỏ cả sông Bạch Hà thành màu đỏ thẫm. Trên bầu trời, những mũi tên lửa vẫn không ngừng xé gió bay qua. Bờ sông chìm trong ánh sáng lờ mờ chớp tắt, xác chết ngổn ngang. Một binh sĩ tay cầm binh khí, loạng choạng đứng dậy từ vũng máu, chỉ cách đó vài trượng, đoàn kỵ binh Nữ Chân, như một cơn lũ khác song hành cùng sông Bạch Hà, gào thét xông tới. Có người chú ý đến hắn, nhưng ngay phía sau hắn, tiếng bước chân đã lan đến, đội hình thương binh như rừng rậm lao về phía kỵ binh để nghênh chiến.

Nhìn lên bầu trời, đôi bờ sông Bạch Hà là vô số những trận chém giết khốc liệt, xen lẫn như răng cưa. Ánh lửa thiêu rụi rừng cây, tiếng gào thét trong gió. Những đội quân cầm đuốc tập hợp binh lính, trải dài như trường long giữa những ngọn núi thấp, tạo thành một sức uy hiếp khó tả. Những lá cờ lớn vẫn tung bay phấp phới trong bóng đêm.

Ít ai ngờ rằng, sau khi Liêu quốc diệt vong, trước đội quân của Nhị hoàng tử Nữ Chân Hoàn Nhan Tông Vọng, lại có thể diễn ra một trận chiến cân sức cân tài đến vậy.

Tiếng huyên náo bao trùm khắp nơi. Trên dãy núi, Quách Dược Sư khoác áo choàng, cưỡi chiến mã của mình, ánh mắt chăm chú quan sát toàn bộ chiến trường. Ông thỉnh thoảng lại phát ra mệnh lệnh, phái đội dự bị hoặc điều động đội hình, ứng phó với những biến hóa trên chiến trường.

Trận đại chiến này, quân số hai bên, ước chừng đều vào khoảng năm sáu vạn người. Nếu đặt vào thời hiện đại, hai ngàn người đã có thể lấp đầy một thao trường. Với quân số gấp năm mươi lần đó, giữa núi non trùng điệp, hai bên bờ sông chật kín người. Một tướng lĩnh vĩ đại có thể trong sự hỗn loạn như thế mà nhận ra bố cục của mình, nhận ra từng đơn vị quân đội, thậm chí dự đoán được diễn biến của chiến trường ở phía bên kia núi rừng, nơi tầm mắt không thể với tới.

Từ trưa ngày hôm đó, khi chiến đấu khai hỏa bắt đầu, Quách Dược Sư đã huy động toàn bộ lực lượng của mình đến mức cao nhất. Chiến tuyến hai bên kéo dài tới vài dặm. Trong năm canh giờ giao tranh, chiến sự cứ thế kéo dài liên miên. Cho đến giờ, hai bên đã ác chiến trên khoảng cách hơn ba mươi dặm, gần vạn sinh mạng cùng máu tươi đã đổ xuống đôi bờ sông. Đến nay, cục diện thắng bại vẫn khó bề phân rõ.

Trong khoảnh khắc ít ai hay biết, toàn thân Quách Dược Sư đều run nhè nhẹ. Từ một dân đói từng phải ăn xin để sống qua ngày ở Liêu Đông, ông từng bước vươn lên thành thủ lĩnh dân đói, rồi tướng lĩnh oán quân, phải khúm núm dưới trướng người Liêu, cho đến khi quy thuận Vũ triều, tổ chức Thường Thắng quân. Đến giờ phút này, toàn bộ sinh mạng của ông dường như đang bùng cháy.

Ông muốn kiến công lập nghiệp, muốn đứng lên vị trí cao nhất của thời đại này, tranh hùng với thiên hạ quần hùng. Khi còn ở Liêu Quốc, trên ông từng có một người như vậy, Hề Vương Tiêu Kiền – một anh hùng mà ông vô cùng ngưỡng mộ. Nhưng sự ngưỡng mộ giữa những người đàn ông không cần phải kèm theo sự khúm núm.

Nhớ lại sau khi oán quân thành lập, phản loạn không ngừng. Sau khi Đổng Tiểu Sửu phản nghịch, Da Luật Dư Đổ đã đề nghị Tiêu Kiền nên giết sạch toàn bộ oán quân, một lần dứt điểm để được an nhàn cả đời. Nhưng Tiêu Kiền đã phản đối, nhờ đó Quách Dược Sư và những người khác mới giữ được mạng sống. Khi Quách Dược Sư quỳ gối trước Tiêu Kiền để cảm tạ, trong lòng ông lại không có tâm lý như vậy. Ông chỉ muốn một ngày nào đó, sinh mạng mình không cần phải phụ thuộc vào lời nói của bất kỳ ai, ông hy vọng có thể cùng những người như thế đứng trên cùng một sân khấu, trở thành bằng hữu hoặc đối thủ.

Sau khi quy thuận Vũ triều, ông đã có cơ hội đó. Nhưng việc đánh chiếm Yến Kinh không thuận lợi, Tiêu Kiền đã dẫn quân quay trở lại. Ngay lúc ấy, Quách Dược Sư muốn đường đường chính chính một trận chiến với đối phương. Nhưng quân đội Vũ triều tan tác, khiến cho huynh đệ dưới trướng ông gần như toàn quân bị tiêu diệt. Tiêu Kiền dễ dàng nghiền nát mọi sự chống cự. Nếu không phải huynh đệ thân cận kéo ông thoát khỏi chiến trường, ông đã bỏ mạng tại đó.

Sau đó, ông đã gây dựng lại Thường Thắng quân. Sau này, khi thuộc hạ của ông chém đầu Tiêu Kiền trên chiến trường, ông lại không hề cảm thấy vinh dự. Bởi lẽ, lúc đó Liêu Quốc đã là cung mạnh tên cùng, ông đánh bại Tiêu Kiền không phải vào thời điểm mạnh nhất của ông ta, mà chỉ là một Liêu Quốc đang hấp hối mà thôi.

Sau đó, ông điên cuồng tăng cường quân bị, thao luyện binh sĩ tại Yến Kinh. Chỉ đến giờ khắc này, ông mới thực sự nhận ra rằng mình cuối cùng đã đặt chân lên đỉnh cao. Bởi trước Thường Thắng quân, là đại tướng nổi danh nhất trong số những người Nữ Chân đã hủy diệt Liêu Quốc, vị tướng tài lợi hại nhất của thời đại này, đang bị ông ngăn chặn ở phía trước. Họ ngang hàng nhau.

Buổi đầu trận chiến ngày hôm đó, đoàn kỵ binh Nữ Chân đã ồ ạt xông tới, hoàn toàn muốn dùng đòn tấn công sắc bén nhất để đánh tan toàn bộ Thường Thắng quân. Nhưng Quách Dược Sư đã tổ chức phòng ngự nghiêm mật bằng cung tiễn và thương trận ở một bên sông Bạch Hà. Đồng thời, kỵ binh của ông cũng xen kẽ tiến công vào hậu phương phòng thủ của quân Nữ Chân, không hề nhượng bộ. Đã có khoảnh khắc, Quách Dược Sư thực sự muốn tự mình chỉ huy toàn quân xuất kích, thẳng tiến tấn công bản trận của Hoàn Nhan Tông Vọng, bởi vì ông nhận ra rằng đối phương đang khinh địch.

Nếu ông thực sự đưa ra quyết định đó, trận chiến hiện tại có thể đã phân định thắng bại ngay sau khi cả hai bên tung ra đòn tấn công sắc bén nhất. Thế nhưng, Hoàn Nhan Tông Vọng uy danh hiển hách, mà đây lại là lần đầu tiên Thường Thắng quân thực sự lâm trận sau khi được củng cố. Quách Dược Sư đã không dám mạo hiểm như vậy.

Và lúc này, quân Nữ Chân cũng không hổ danh là đội quân mạnh nhất thiên hạ. Sau khi đòn tấn công sắc bén không thành, đối phương nhanh chóng chuyển sang thế trận công thủ toàn diện, bản trận cũng hơi lùi lại. Quân Kim vốn am hiểu nhất dã chiến với kỵ binh, trước mắt Quách Dược Sư, đội hình kỵ binh của đối phương lao vút như hàng vạn con cuồng long để tàn sát. Ông cũng nhanh chóng tổ chức binh chủng phối hợp, tận dụng đường sông, rừng cây, hỏa công, mũi tên, khiến bộ binh và kỵ binh dưới trướng không ngừng áp sát chiến trận của đối phương, chia cắt, xé nát mọi thứ thành một cục diện hỗn loạn như răng cưa.

Năm canh giờ, hơn ba mươi dặm ác chiến. Thế công của quân Kim từ cuồng bạo chuyển sang thận trọng. Đến lúc này, hai bên đã như những kỳ thủ cẩn trọng từng nước cờ. Quách Dược Sư hiểu rõ, chí ít ông đã giành được sự tôn trọng từ đối phương.

Trong thiên hạ này, đã không còn ai có thể coi thường ông nữa.

Tại Biện Lương, trên tấm bản đồ lớn được thắp sáng bằng ngọn lửa, tình thế phương bắc hiện rõ mồn một. Hoàng đế cùng các đại thần tề tựu một nơi. Lý Cương, Tần Tự Nguyên, Vương Phủ, Đàm Chẩn, Cao Cầu, Lý Bang Ngạn... Thậm chí Thái sư Thái Kinh, người vốn đang dưỡng lão tại nhà, lúc này cũng đã có mặt, ngồi ở một góc phòng.

"Dù sao đi nữa, quân thế hai cánh quân Kim đã rõ ràng. Bọn chúng đông đảo, theo hai lộ Tây và Đông tiến xuống phía Nam, khí thế hung hãn, nhưng phòng ngự của chúng ta cũng đầy đủ. Ở Tây Lộ, chúng ta có Nhạn Môn quan hiểm yếu, có Sở Quốc Công đang tọa trấn toàn cục ở Thái Nguyên. Còn ở Đông Lộ, theo tin tức từ Yến Kinh gửi về, Thường Thắng quân của Quách Soái hẳn là đã giao chiến với Hoàn Nhan Tông Vọng. Với thực lực của Thường Thắng quân, chắc chắn sẽ không dễ dàng tan vỡ. Thần đoán rằng họ nhất định có thể giữ vững Yến Kinh. Chỉ cần Yến Kinh không mất, Hà Bắc Tam Trấn sẽ vẫn vững vàng bất động..."

Lúc này, người đang chỉ vào địa đồ và trình bày là Xu Mật Sứ Đàm Chẩn. Hắn vừa nói xong một đoạn, Hoàng đế Chu Triết liền mở miệng: "Quách Dược Sư chính là trung thần lương tướng của trẫm. Hắn đã luyện binh mấy năm, nhất định sẽ không làm trẫm thất vọng."

Trong vấn đề trọng dụng Quách Dược Sư, Hoàng đế là người thúc đẩy mạnh mẽ nhất. Việc thăng quan tiến tước cho Quách Dược Sư hằng ngày đều do Chu Triết dốc sức chủ đạo. Lúc này, lời ông nói chắc chắn không chỉ là để trấn an, mà còn để nhấn mạnh quan điểm của mình. Đám người tự nhiên không dám phản đối.

Một lát sau, Chu Triết lại nói: "Đồng khanh tọa trấn Thái Nguyên, trẫm cũng tin tưởng ông ấy. Bất quá, Đồng khanh tuy nay là tôn thân quốc công, nhưng nếu muốn toàn quyền xử lý chiến sự, e rằng vẫn có chút danh bất chính, ngôn bất thuận. Trẫm muốn ban cho ông ấy một đạo thánh chỉ, để ông ấy danh chính ngôn thuận ra quân. Các khanh nghĩ sao?"

Đàm Chẩn lúc này đứng ra: "Thần xin từ chức Xu Mật Viện."

"Đàm khanh à, trẫm không có ý đó. Trẫm tin tưởng khanh. Giờ đây quân Kim khí thế hung hãn, chỉ huy chiến sự, khanh cùng Sở Quốc Công đều phải dốc sức mới được. Lúc này, khanh không thể thoái thác!"

"Thần không phải trốn tránh việc này!" Đàm Chẩn vội vàng quỳ xuống, "Chỉ là như lời Bệ hạ đã nói, danh bất chính thì ngôn không thuận. Nếu là lúc khác, thần thống lĩnh Xu Mật Viện, việc Kim binh nam hạ thần sẽ không đổ lỗi cho ai khác, quyết sẽ chiến đấu đến chết máu chảy đầu rơi. Nhưng Sở Quốc Công đã chấp chưởng Xu Mật Viện nhiều năm, lại là người thân tr���i chinh chiến. Lúc gặp bước ngoặt nguy hiểm như thế này, riêng đối với Sở Quốc Công, Đàm Chẩn nguyện ý từ chức nhường hiền, mong Bệ hạ ban cho thần một chức phó, để thần có thể dưới trướng Sở Quốc Công mà dốc sức vì nước như nhau."

"Như vậy cũng tốt. Nhưng Đàm khanh, trẫm nói trước điều này: khanh rời khỏi chức vị chính, vẫn phải dốc sức, không được giảm bớt dù chỉ một phần. Chỉ cần khanh hết lòng vì nước, Sở Quốc Công tuổi tác đã cao, trẫm có thể hứa hẹn rằng sau việc này, chức Xu Mật Sứ vẫn sẽ nằm trong tay khanh. Khanh hãy nhớ kỹ."

Chu Triết khẽ gật đầu với ông ta. Một lát sau, ông lại nhìn tấm địa đồ, nói: "Thường Thắng quân của Quách khanh, xem ra lúc này đã giao chiến với người Nữ Chân rồi. Quách khanh không phụ trẫm, trẫm cũng không phụ hắn. Có một việc, các khanh hãy bàn bạc kỹ lưỡng. Hôm nay trẫm muốn Thiên Kim Mãi Cốt."

Hắn dừng một chút, sau đó nói: "Chỉ cần Thường Thắng quân giữ vững Yến Kinh, trẫm muốn ban cho hắn phong thưởng lớn nhất: phong làm Yến Vương, toàn bộ đất đai phía bắc Nhạn Môn Quan sẽ thuộc về ông ấy, khiến ông ấy đời đời kiếp kiếp trấn thủ phương bắc cho trẫm..."

Lời của ông còn chưa dứt, Lý Cương, Tần Tự Nguyên cùng những người khác đã vọt ra, thậm chí cả Đàm Chẩn, Tần Cối cũng đồng loạt kêu lên "không thể!". Thái Kinh khẽ chớp mày, giả vờ hoa mắt ù tai, lặng lẽ nhìn vị hoàng đế này, lộ ra vẻ mặt thương xót.

Trong cung điện, Hoàng đế mạnh mẽ phất tay: "Trẫm ý đã quyết, sẽ ban thưởng cho hắn như thế! Các khanh hãy bàn bạc kỹ lưỡng cho trẫm, trong mấy ngày tới phải ban thánh chỉ này ra!"

Trong một đêm như thế, trên bờ sông Bạch Hà, khoảnh khắc đỉnh cao trong đời Quách Dược Sư đã kéo dài suốt năm canh giờ. Bên cạnh quân trận, đã xuất hiện biến hóa.

Biến hóa âm thầm này, khi được phát hiện, đã khiến cả hai bên đang giao chiến đều bất ngờ, không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Ngay sau đó không lâu, một đê lớn đã ầm ầm sụp đổ.

Phiên bản văn học này được thực hiện dưới sự bảo hộ bản quyền của truyen.free.