Mối quan hệ giữa Đàn Nhi và Vân Trúc từ trước đến nay vẫn khá tốt, nhưng thực sự thân thiết hơn thì phải kể đến quãng thời gian Ninh Nghị rời Kinh thành, đi đến Lữ Lương Sơn.

Cả hai đều là những nữ tử khá lý trí, nên ngay từ sau việc Vân Trúc cứu Ninh Hi, họ đã có ý muốn gần gũi nhau hơn. Trước khi Ninh Nghị rời Biện Lương, kết hôn với Vân Trúc và Cẩm Nhi, trong khoảng thời gian này, Vân Trúc đảm nhận tổ chức một cuộc thi Cờ caro nhỏ thú vị tại Trúc Ký, còn Đàn Nhi thì trông coi toàn bộ việc kinh doanh của Trúc Ký ở gần Kinh thành, nhờ vậy hai người có nhiều thời gian ở bên nhau hơn.

Dù sao đi nữa, toàn xã hội lúc đó vẫn còn tư tưởng trọng nam khinh nữ, trong bối cảnh xã hội phong kiến. Một người là vợ cả, một người là thiếp, cùng xoay quanh một người đàn ông, lại không có quá nhiều kỷ niệm chung. Nếu nói giữa họ có tình cảm chân thành sâu sắc đến mức nào thì e rằng không thể, phần lớn sự gần gũi này vẫn là do lý trí mách bảo. Tuy nhiên, cuối cùng thì họ cũng có rất nhiều cơ hội để hiểu rõ nhau hơn.

Khi mùa hè đến, Kinh thành bắt đầu nóng bức, hai người thường ở nhà bàn bạc nhiều chi tiết liên quan đến cuộc thi Cờ caro. Tình cảnh này thường diễn ra trong viện của Vân Trúc, dù giữa trưa nắng chang chang hay chiều mưa tầm tã, họ vẫn ngồi trên giường lạnh trong phòng, ăn chút đồ mát, uống nước trái cây, và nói vài lời chuyện phiếm.

Ban đầu, họ dĩ nhiên là cùng nhau bàn bạc, bày mưu t��nh kế cho những công việc của Vân Trúc, thỉnh thoảng kể cho nhau nghe những chuyện phiếm thú vị hay việc nhà. Nhưng theo thời gian trôi qua, Vân Trúc cũng dần nhận ra những gánh nặng mà Đàn Nhi đang mang trên vai. Mặc dù từ trước đến nay, Đàn Nhi luôn tỏ ra có đủ khả năng kiểm soát mọi việc xung quanh mình và hiếm khi than vãn trước mặt người khác, nhưng muôn vàn áp lực vẫn cứ như mạng nhện giăng mắc, siết chặt lấy người con gái chỉ mới ngoài hai mươi hai tuổi này. Chúng bào mòn tinh thần và tâm sức của nàng, đồng thời cũng thúc đẩy nàng không ngừng tiến về phía trước.

Nếu đặt vào thời hiện đại, hai mươi hai tuổi chẳng qua là một cô gái mới tốt nghiệp ra trường, chập chững bước vào công việc mà thôi. Cho dù vào thời điểm đó, quan niệm về tuổi trưởng thành có phần sớm hơn, nhưng với vô vàn trách nhiệm đang đè nặng lên vai nàng, hai mươi hai tuổi vẫn là một độ tuổi quá trẻ.

Sự nghiệp, gia đình, con cái — tất cả những trách nhiệm và nghĩa vụ phức tạp ấy đang đè nặng lên Tô Đàn Nhi. Đôi khi, chỉ cần ở cạnh nhau một chút, Vân Trúc đã có thể nhận thấy tất cả những điều đó. Người phụ nữ có tuổi đời kém mình một chút này, dù bận rộn với công việc phu quân để lại, việc quản giáo con cái, và cả mối quan hệ với mình cùng Cẩm Nhi, đằng sau vẻ tùy tiện ấy, có lẽ cũng là sự tự giác của một người chủ mẫu.

Sau khi trượng phu rời đi, nàng phải trông coi mọi thứ ông để lại, dạy dỗ con cái thật tốt. Lại còn phải tương đối chủ động hòa hợp với những người phụ nữ cùng chia sẻ một người đàn ông với mình. Trong lòng nàng khởi lên, có lẽ không chỉ là vẻ bề ngoài đẹp đẽ, mà còn là nỗi lòng sâu kín, mong muốn giảm bớt một phần lo lắng cho người đàn ông ở phương xa ấy — mọi chuyện có lẽ không dễ nói rõ ràng như vậy, nhưng tuyệt đối có một phần lý do nằm ở đây.

Vân Trúc trước đây từng ở thanh lâu, nên rất nhạy cảm với những chuyện như vậy. Là phận phụ nữ với nhau, khi nhận ra điều này, nàng ít nhiều cảm thấy áy náy và cũng có phần thương xót Đàn Nhi. Nàng không có khả năng làm được quá nhiều điều cho Ninh Nghị, cũng không thể gánh vác một gia đình; nếu có thể làm, thì chỉ đơn giản là bầu bạn nói chuyện phiếm, giải sầu, chuẩn bị cho nàng chút trà bánh thư giãn. Trong cái nóng oi ả của chiều hè, Vân Trúc vừa trò chuyện nhẹ nhàng với nàng, vừa đánh một khúc nhạc thư giãn. Đôi khi trò chuyện một lúc, Đàn Nhi sẽ ngủ thiếp đi trong bầu không khí ấy, tỉnh dậy khi chiều đã tàn, trong khoảnh khắc yên ả nhất.

Nếu nói lúc đầu mối quan hệ giữa Đàn Nhi và Vân Trúc chỉ mang tính "cần thiết", thì sau một thời gian ở bên nhau, họ đã dần thấu hiểu và thân thiết với nhau. Đàn Nhi cố nhiên có năng lực, sau một thời gian qua lại, nàng cũng cảm nhận được sự quan tâm của Vân Trúc dành cho mình, cùng với những lý do sâu xa hơn đằng sau sự quan tâm đó. Xét một khía cạnh nào đó, Đàn Nhi dù sao cũng xuất thân từ gia đình thương nhân, nên cũng phần nào cảm thấy hứng thú với khí chất và tài năng của Vân Trúc.

Cơ sở lớn nhất cho sự thân thiết giữa hai người, lại chính là sự đồng lòng và trân trọng đối với gia đình này. Sự thân thiết giữa Tiểu Thiền và Đàn Nhi bắt nguồn từ mối quan hệ chủ tớ và tình nghĩa tỷ muội từ nhỏ đến lớn, tình cảm giữa nàng và Ninh Nghị lại là một chuyện khác. Cẩm Nhi cũng chỉ đơn thuần là đồng cảm với Vân Trúc và Ninh Nghị. Còn Đàn Nhi và Vân Trúc, vì cùng đồng lòng với gia đình này, trong vòng vài tháng, nhanh chóng trở thành bạn bè thân thiết.

Về chuyện này, sau khi Ninh Nghị trở về, anh ta đều cảm thấy khá bất ngờ. Vân Trúc đã kể cho anh nghe về những áp lực mà Đàn Nhi đang gánh vác, còn Đàn Nhi thỉnh thoảng cũng xuýt xoa kể với anh về tài năng cùng khí chất ưu nhã, điềm tĩnh của Vân Trúc. Hai người họ thỉnh thoảng sẽ ngủ chung một giường — nếu Ninh Nghị chủ động đưa ra yêu cầu "không an phận" kiểu này, chắc chắn sẽ bị từ chối thẳng thừng, nhưng khi hai người đã ngủ chung, anh ta ít nhiều cũng có thể "tham gia náo nhiệt". Cả ba cùng trò chuyện phiếm nhẹ nhàng rồi ôm nhau ngủ yên tĩnh.

Gần nửa năm trôi qua, mối quan hệ giữa Cẩm Nhi và Đàn Nhi về cơ bản đã hòa hoãn, nhưng vẫn chưa thực sự thân thiết. Nàng có mối quan hệ khá tốt với Vân Trúc và Tiểu Thiền, nhưng Ninh Nghị thì có phần áy náy với nàng. Sau đêm tân hôn, Ninh Nghị đã lên đường đi Lữ Lương, dù có bất cứ lý do gì, trong nửa năm đó, Cẩm Nhi ít nhiều cũng cảm thấy cô đơn, tủi thân.

Cũng vì lẽ đó, sau khi Ninh Nghị trở về, việc đầu tiên anh làm là tìm đến và bầu bạn cùng nàng. Khi hai người ở bên nhau, cô gái vốn hoạt bát, tươi sáng ấy cứ nhìn anh, nước mắt không ngừng tuôn rơi. Dù Ninh Nghị có ôm nàng nói lời xin lỗi hay trò chuyện nhẹ nhàng, nàng vẫn không ngừng khóc. Trong vòng tay anh, Cẩm Nhi chỉ biết khóc nức nở, thỉnh thoảng lại thốt lên: "Em không muốn khóc... Em, em rất vui...".

Cứ thế cho đến đêm, khi Ninh Nghị cởi bỏ y phục trên người nàng, môi nàng vẫn còn nghẹn ngào chưa dứt. Sau gần nửa năm xa cách, lần thứ hai chung phòng, thân thể nàng run rẩy như một thiếu nữ trinh nguyên, hai tay nàng ghì chặt lấy cơ thể Ninh Nghị, cho đến khi cả hai cuối cùng đều mệt mỏi mà chìm vào giấc ngủ.

Mấy ngày sau đó, tâm trạng nàng mới dần dần hồi phục, trở về trạng thái thiếu nữ vô tư, hồn nhiên như trước, phải mất gần nửa tháng mới có thể hoàn toàn bình thường trở lại.

Vào tháng chín, thời tiết dần trở lạnh, đến cuối tháng, Tiểu Vương Gia Chu Quân Vũ lên kinh một chuyến và cùng Ninh Nghị trò chuyện rất nhiều việc, bao gồm cả quy mô và tình hình hiện tại của "Truy Nguyên Đảng" mà anh ta xây dựng ở Giang Ninh. Anh ta cũng đến thăm những thành quả mà Ninh Nghị đã đạt được. Sự kinh ngạc trong lòng thiếu niên mười sáu tuổi ấy thì khỏi phải nói; ban đầu, trong suốt quãng thời gian đó, anh ta gần như quên khuấy việc đi ra mắt các gia đình, cứ nán lại trong đại viện Trúc Ký ngoài thành mà không chịu đi đâu. Sau này, khi đã ghi chép lại đầy đủ mọi chuyện và trò chuyện gần như cạn lời với Ninh Nghị, anh ta mới bằng lòng ra ngoài gặp gỡ vài tiểu thư nhà quyền quý, hay tham gia một chút xã giao.

Vị Tiểu Vương Gia vốn chất phác, nhu thuận lại có cái nhìn khá bình thường về chuyện nam nữ, điều này khiến Ninh Nghị có chút bất ngờ. Nhưng điều bất ngờ nhất lại là những gì Quân Vũ kể với anh sau đó, liên quan đến vấn đề tình cảm giữa tỷ tỷ và tỷ phu — những chuyện này, ngay cả trong bức thư thăm hỏi của Chu Bội gửi cho anh cũng không hề nhắc tới.

Ninh Nghị mơ hồ còn nhớ rõ cái cúi chào thật sâu của Chu Bội khi nàng cáo biệt anh trước lúc rời Kinh thành. Ở thời đại này, hạnh phúc của người phụ nữ chẳng qua là một canh bạc. Khi lần đầu gặp gỡ cặp tỷ đệ này, Chu Bội mới chỉ là một tiểu nữ sinh mười ba, mười bốn tuổi. Giờ đây lại phải đối mặt với vấn đề hôn nhân có hạnh phúc hay không. Nghĩ vậy, ít nhiều khiến người ta không khỏi thổn tức, nhưng vấn đề này, ngay cả anh cũng không có cách nào, chỉ có thể thở dài một tiếng mà thôi. Nếu muốn cảm thán về bi kịch xã hội xưa thì có vẻ quá "già mồm", nhưng dù sao đi nữa, tâm trạng anh cũng phức tạp.

Tháng mười, Tiểu Thiền có thai, thời tiết cũng bắt đầu chuyển sang đông. Cả nhà thường cuộn mình trong căn phòng ấm áp với chăn lông chồn và thảm, trò chuyện, chơi đùa. Ninh Hi thì thường xuyên không sợ lạnh mà chạy lung tung ra ngoài. Mỗi khi Văn Nhân Bất Nhị cùng những người khác đến chơi, họ thường trêu Ninh Nghị rằng anh ta "tham lam cực độ", trời còn chưa đổ tuyết mà đã muốn ngủ đông.

Tại phủ tướng ở mặt phía bắc, mọi việc đang diễn ra đâu vào đấy theo thời gian. Họ tập hợp một số thành viên sơn trại thực sự hữu dụng, cố gắng phân phối từng phần vật tư quân dụng sao cho hiệu quả nhất. Giữa Kim Điện và Đàm Chẩn cùng những người khác, những cuộc cãi vã, đả kích lẫn nhau vẫn diễn ra, đôi khi tiến được hai bước lại phải lùi một bước. Mọi việc tưởng chừng chậm chạp, nhưng biến hóa lại vô cùng nhanh chóng. Xét trên một số khía cạnh, Ninh Nghị và những người khác cũng không rõ liệu tình thế chung đang tốt lên hay xấu đi.

Bên Nhạn Môn Quan, các phe phái triều đình đều đang hết sức lôi kéo Quách Dược Sư, phủ tướng cũng không thể không tham gia, bận rộn lấy lòng. Còn đối với Kim Quốc, các sứ thần triều đình cùng đại diện nhiều thương nhân lớn đều cố gắng thúc đẩy giao thương hai bên, mong muốn biến những cuộc giao dịch này thành trạng thái bình thường cùng có lợi. Chỉ có điều, tuyết lớn đã bắt đầu rơi ở mặt phía bắc.

Ngoài miếu đường và xã tắc, trên giang hồ võ lâm, vì cái chết của Tư Không Nam, Lâm Ác Thiền, Vương Nan Đà và những người khác vô cùng tức giận, Đại Quang Minh Giáo dốc toàn lực phản công xuống phía nam, truy lùng và sát hại vợ chồng Trần Phàm. Thế nhưng, Miêu Trại nơi Bá Đao tọa trấn đã thừa cơ hội gây dựng thanh thế, lôi kéo thêm một số nhân sĩ lục lâm từng có quan hệ. Lúc n��y, toàn bộ giang hồ phía nam đã bắt đầu nổi lên những trận chém giết khốc liệt, cộng thêm sự tham gia của Lục Phiến Môn, quả thực là cảnh gió tanh mưa máu. Thế nhưng, vì triều đình đã dồn sự chú ý lên phía bắc, trong thời gian ngắn, không có lực lượng quy mô lớn nào được điều động vào giang hồ. Thêm vào đó, cái chết của Tư Không Nam cũng là một đả kích lớn đối với Đại Quang Minh Giáo, nên trong cuộc chém giết đang diễn ra ở giang hồ phía nam này, phe Bá Đao ẩn mình phía sau chưa chắc đã ở thế yếu, Ninh Nghị cũng không cần thiết phải nóng nảy nhúng tay vào.

Ninh Nghị thỉnh thoảng ra ngoài, anh cũng từng mời người đến Phàn Lâu để bàn chuyện làm ăn. Cũng có lúc, Sư Sư lại đến tận cửa thăm hỏi. Đối với Sư Sư, vấn đề hôn nhân trong tương lai đã trở thành một chuyện cấp bách, nhưng Ninh Nghị biết rằng, gần đây Sư Sư có thời gian rảnh là lại ra ngoài thành, phát cháo và bố thí bánh bao cho những người hành khất. Có lần suýt bị kẻ xấu tập kích, nhưng nàng vẫn không hề mệt mỏi mà tiếp tục làm.

Ngày thường Sư Sư cũng hay làm việc thiện, nên phần lớn mọi người đều nói nàng có Phật tính, đánh giá cao tấm lòng thiện lương của nàng. Nhưng lúc này, nàng càng làm việc thiện một cách hăng hái hơn, khiến người ta chỉ có thể nghĩ rằng nàng đang trốn tránh một số chuyện. Ninh Nghị đối với điều này cũng không thể nói gì nhiều. Không lấy chồng thì không được, nhưng nếu lấy chồng thì cũng khó tránh khỏi cảnh bất hạnh như Tiểu Bội. Dù sao đây cũng không phải chuyện của mình, nên Ninh Nghị cũng không nói gì thêm. Dẫu sao, chuyện như vậy, nói thế nào cũng có thể sai.

Trong những lần qua lại với Ninh Nghị, điều Sư Sư băn khoăn nhất chính là: Gần đây anh ta đang làm những gì? Hai lần nàng hỏi, nhưng Ninh Nghị đều không thể giải thích. Nên nói thế nào đây, rằng người Kim sớm muộn cũng sẽ đánh tới? Vì đề phòng quân Kim, ta đã phái rất nhiều người đi kể chuyện ư? Dù nói theo cách nào, cũng đều nghe có vẻ rất kỳ quái.

Thời gian cứ thế trôi đi trong bầu không khí ấy, Biện Lương thành bắt đầu đổ tuyết. Trong phủ tướng, Thành Chu Hải trở về một lần, còn những người quen của Ninh Nghị như anh em họ Tần, Vương Sơn Nguyệt, Lý Tần thì phần lớn đều bận rộn công việc riêng tại nơi của mình. Cuối năm Cảnh Hàn thứ mười hai, đó là một mùa đông không mấy náo nhiệt, trong Ninh phủ, chỉ có sự ấm áp là đáng nhắc đến. Chỉ là, trong những lần thỉnh thoảng ra thành phát cháo, ngoài thành vẫn có vô số người hành khất đang bị đông lạnh, bỏ đói đến chết.

Tuyết lớn ngập núi.

Trên những con đường không còn rõ hình dáng, chỉ có vài nơi quanh thành thị, những cỗ xe ngựa vẫn cuộn theo phong tuyết đi qua. Trong thành, các thanh lâu, quán rượu vẫn ấm áp như thường, trên đường cũng có người qua lại. Vài cửa hàng mở cửa, thường có những nồi lớn bốc hơi nóng hổi, thu hút khách ra vào. Trong khách sạn, những lữ khách hết lộ phí thì cãi cọ, đánh nhau với ông chủ. Cứ vài ba ngày, các văn nhân lại có những buổi tụ hội thơ phú, các nàng ca kỹ hát lên những lời ca êm ái, bầu không khí ấm áp mà diễm lệ. Những người bán rau sáng sớm ở chợ phủi tay, miệng thở ra hơi ấm, còn ông cụ bán than thì lầm lũi qua cửa thành lúc h��ng đông.

Nhìn xem, vẫn là một mùa đông không khác gì những năm trước, thoáng cái đã sắp trôi qua rồi...

Truyện này được xuất bản bởi truyen.free, nơi lưu giữ những câu chuyện lay động lòng người.