Vầng trăng hoa bừng sáng trên bầu trời gần Bạch Lộ Châu. Giữa dòng người đang tụ tập phía dưới, Tiểu Thiền nắm vạt áo Ninh Nghị bước tới, vừa đi vừa ngẩng đầu nhìn. Thi thoảng, cô bé vấp phải hòn đá, đầu lại cụng vào lưng Ninh Nghị.

Hội trường thi hoa khôi mặc dù nói là tại Bạch Lộ Châu, nhưng thực tế lại nằm ở một trạm dịch giữa Bạch Lộ Châu và Giang Ninh. Nơi đây lưng tựa núi, mặt hướng sông, đất đai rộng rãi, khu vực lễ hội rộng lớn đã được quây kín. Trên sông, những chiếc lâu thuyền, thuyền hoa nối liền nhau. Khi những xe hoa nối tiếp nhau tiến vào, khu vực đất liền bên ngoài cũng đã chật kín người. Giữa đồng cỏ, những màn xiếc ảo thuật, quà vặt bày bán tấp nập, tiếng trống chiêng vang vọng, không khí vô cùng náo nhiệt.

Muốn vào trong hội trường xem biểu diễn thực ra cũng khá đơn giản, chi phí là một đóa hoa. Vào trong nếu gặp cô nương mình yêu thích, có thể lên tặng hoa, mà một đóa hoa là một lượng bạc, tức một ngàn văn tiền. Khu vực Giang Ninh của Vũ triều dù giàu có, nhưng với người bình thường, đây đã là một khoản tiền không nhỏ. Số người đến lần này gần vạn, có lẽ khoảng ba nghìn người có thể vào được. Những người còn lại có lẽ sẽ giải trí một chút ở bên ngoài hội trường đợi cuộc thi kết thúc, hoặc giữa chừng sẽ về nhà ngủ.

Nếu xét theo góc nhìn của Ninh Nghị, đây là một xã hội có sự phân hóa giàu nghèo khá lớn, thậm chí còn hơn ngàn năm sau. Tuy có ngư���i phàn nàn, bất mãn, nhưng đa số đã quen với nhiều chuyện. Trong tư tưởng của họ, tình cảnh ấy là điều hiển nhiên. Có người dẫn cả gia đình đến đồng cỏ náo nhiệt, bờ sông hóng mát, tiêu tốn vài chục đến trăm văn coi như một lần xa xỉ. Cũng có người dù có tiền hay không, vẫn chỉ đơn thuần đến xem xiếc ảo thuật, nghe tiếng nhạc vọng ra từ hội trường. Khi có cô nương nào đó trở thành hoa khôi, họ cũng chung vui hớn hở.

Trong ba nghìn người được vào, hơn phân nửa không phải kẻ có tiền. Nhiều tài tử còn nghèo khó muốn nhờ dịp này thể hiện sự thanh tao, giao lưu kết bạn, cũng có không ít người phải cắn răng chi tiền vì không muốn bỏ lỡ sự kiện này. Những kẻ thật sự có tiền có lẽ là vài trăm người thuộc tầng lớp cao nhất. Chưa đầy một ngày, họ đã đóng góp hơn chín mươi phần trăm tổng thu nhập của lễ hội, với số tiền từ vài chục, vài trăm, thậm chí nghìn lượng, có khi lên đến vạn lượng bạc, khiến mọi người bàn tán xôn xao một thời gian dài. Ở Dương Châu và Đông Kinh, mỗi lần thi hoa khôi, nghe nói quy mô còn hoành tráng và vượt xa Giang Ninh.

Khi những xe hoa đã vào hết, khu vực cổng vào bắt đầu kiểm soát người ra vào bằng ngân phiếu quy định, đám đông chen chúc đến nghẹt thở. Ninh Nghị và Tiểu Thiền bèn tìm một quán nhỏ trên bãi cỏ gần đó, gọi bát đậu hoa, vừa ăn vừa ngắm nhìn khung cảnh náo nhiệt. Trong đám đông chen chúc, thi thoảng vang lên tiếng chào hỏi của những người quen. Cũng có kẻ muốn lẻn vào bị đuổi ra ngoài, đôi bên lời qua tiếng lại. Việc vào cổng có lẽ còn mất một lúc lâu. Tiểu Thiền ngồi bên chiếc bàn nhỏ, bát đậu hoa đã mua mà chưa động đến. Từ trong túi, cô bé lấy ra vài quả mứt mơ đặt vào bát đậu hoa để trang trí.

"Ăn thế này được sao?"

"Đẹp chứ!" Tiểu Thiền vừa nói, vừa dùng thìa múc một muỗng tào phớ lẫn hạt mơ đưa vào miệng, ngậm lấy từ tốn để cảm nhận dư vị thật lâu, vẻ mặt mơ màng. Ninh Nghị khâm phục cái kiểu ăn một muỗng tào phớ mà cô bé có thể tận hưởng lâu đến vậy. Chợt, anh nhớ đến rất lâu về trước, có lẽ anh cũng từng có lần liếm một cây kẹo bông gòn mất cả tiếng đồng hồ. Không khỏi mỉm cười nhìn biểu cảm của Tiểu Thiền, anh đặt thìa xuống, nhàn nhã quan sát xung quanh.

Đối với anh mà nói, sự nhàn nhã trong hầu hết trường hợp thực ra là một kiểu kiên nhẫn. Kể từ khi đến Vũ triều, phần lớn thời gian đều như vậy. Thậm chí, anh đã quen với sự kiên nhẫn ấy, coi nó như một loại định lực đã được rèn luyện bao năm, dù núi Thái Sơn đổ sập trước mặt cũng không hề lay chuyển. Tuy nhiên, trong đám đông ồn ào náo nhiệt lúc này, khi anh và Tiểu Thiền ngồi đây, cái họ cảm nhận được có lẽ là sự nhàn nhã đích thực. Một lát sau, Tiểu Thiền chỉ tay về phía đám đông: "A, Cô Gia, Văn Định thiếu gia và Văn Phương thiếu gia kìa."

Trong đám người bên kia, quả nhiên là Tô Văn Định, Tô Văn Phương cùng những người khác của Tô gia. Đi cùng họ còn có vài người bạn mà Ninh Nghị từng nghe qua, đều là những tài tử có chút tiếng tăm. Khi anh nhìn sang, bên kia cũng đã nhìn lại, thấy Ninh Nghị và Tiểu Thiền, họ liền có vẻ hơi gượng gạo.

Với Tô Văn Định, Tô Văn Phương cùng những người khác mà nói, một mặt, Ninh Nghị là rể phụ; mặt khác, tài hoa thực sự của anh đã lan truyền trong Tô gia, không ai dám thật sự khinh thường anh. Mà dù không có chuyện đó, họ cũng phải nể mặt Tô Đàn Nhi. Lúc này, họ chần chừ một lúc, không biết có nên đến chào hỏi không. Ninh Nghị chỉ gật đầu mỉm cười với họ, coi như giúp họ gỡ rối, khỏi phải tiến lại gần.

Sau đó lại nhìn thấy nghi trượng nhà Khang Hiền. Một lúc sau, cổng vào cuối cùng cũng bớt chen chúc, dòng người thưa dần. Ninh Nghị và Tiểu Thiền cũng đã ăn xong đậu hoa, từ từ đi về phía đó. Sau đó, họ lại gặp Lý Tần. Đi cùng Lý Tần còn có hai vị tài tử khác. Đôi bên giới thiệu lẫn nhau một lượt, Tiểu Thiền cũng khéo léo chào hỏi rồi cùng mọi người đi vào.

Hội trường hôm nay mùng 3 thực sự khá rộng, bởi lẽ hơn trăm vị cô nương biểu diễn nghệ thuật, nếu chỉ trên một sân khấu luân phiên thì phải đến rạng sáng ngày mai mới xong xuôi.

Từ cổng vào, điều đầu tiên khách tham dự thấy là trạm dịch cùng các cửa hàng, quán rượu đã được tân trang hoàn toàn mới mẻ. Hầu hết kiến trúc đều là những cái vốn c��. Bên trong cũng cung cấp rượu, cơm nước cùng đủ loại nơi nghỉ ngơi. Các khu vực như núi đá, bãi sông, và vũ đài hình tròn đều được bố trí khác biệt, cứ như một công viên chủ đề vậy.

Có năm vũ đài được sắp xếp: lâu thuyền thủy tạ, trà lâu sàn nhảy, lầu nhỏ ven sông, nhà trọ nhỏ tựa lưng vào núi và đài lớn hình tròn ở trung tâm. Cô nương nào sẽ biểu diễn ở đâu, vào lúc nào cũng đều được sắp xếp rõ ràng. Thông thường, thứ tự sẽ được bốc thăm, nhưng cũng có những điều chỉnh cố gắng để tránh tình trạng cùng lúc bốn đại mỹ nhân hoặc những cô nương nổi tiếng cùng biểu diễn ở các nơi, khiến khán giả không biết chọn xem ai.

Dĩ nhiên, các lâu thuyền và thuyền hoa là nơi nghỉ ngơi của các cô nương. Xung quanh sân bãi còn có đủ loại lều lớn nhỏ, đó cũng là địa bàn của các thanh lâu, chỉ khi có lời mời mới được vào gặp mặt người biểu diễn. Các quán rượu xung quanh nói chung đều có thư hương ngào ngạt, những bài thơ hay được treo lên để trợ uy, tạo thế cho một cô nương nào đó. Muốn tặng hoa lên đài không phải là tùy tiện ném lên tại chỗ, mà sẽ có người của ban tổ chức đăng ký ở bên cạnh.

"Lần này được Cố huynh ưu ái, cô nương Mịt Mờ (trong tứ đại mỹ nhân) chắc chắn sẽ tiến xa. Lần trước, Cố huynh đã sáng tác một bài thơ ẩn ý cho cô nương Mịt Mờ, nó tựa như món ngon trân quý, đọc xong còn lưu hương mấy ngày. Thi tài của Cố huynh khiến người ta khâm phục, nào, xin kính Cố huynh một ly!"

Khi màn đêm buông xuống, vầng trăng hoa treo lơ lửng trên cao, các vũ đài đã bắt đầu biểu diễn. Người trong sân tụ tập rồi lại tản ra, hướng về vũ đài mình thích để thưởng thức. Trong khi đó, trên lầu văn chương kế bên, Cố Yến Trinh đang tạm nghỉ ngơi cùng vài người. Trong số họ, Cố Yến Trinh là người dẫn đầu, chủ yếu vì yêu thích một cô nương tên Lạc Miểu Miểu. Cô nương này mới xuất hiện không lâu nhưng danh tiếng đã rất cao, có rất nhiều người theo đuổi. Trong cuộc thi lần này, cô ấy không cần lo lắng về Top 16, mà là ứng cử viên hàng đầu tranh giành vị trí Tứ Đại Mỹ Nhân. Mấy ngày trước, Cố Yến Trinh đã làm vài bài thơ từ giúp cô ấy gây dựng thanh thế.

Lúc này, mấy người họ tâng bốc lẫn nhau vài câu. Một lát sau, một nữ tử xinh đẹp tiến tới chào hỏi. Trước đó, Cố Yến Trinh từng làm thơ tặng nàng. Nàng đã biểu diễn xong, nay đến đáp tạ rồi lại mời hai chén rượu. Nàng hiển nhiên cũng có chút ý với Cố Yến Trinh, nhưng lại biết rằng hiện tại anh đang theo đuổi Lạc Miểu Miểu. Một lát sau, cảm thấy không còn hy vọng, nàng lại có việc khác cần làm nên cáo từ.

Trên lầu văn chương này, thi thoảng lại có các nương nương dắt tay cô nương lên đáp tạ, cũng coi như góp phần làm náo nhiệt. Sau đợt chào hỏi xã giao đầu tiên, người bạn thân Thẩm Mạc rót rượu, nói: "Khiến người ta phải ngưỡng mộ đấy, Yến Trinh ở đâu cũng có giai nhân ưu ái."

Cố Yến Trinh cười đáp: "Giai nhân ưu ái thì có nghĩa lý gì, giai nhân ta ưu ái cũng chưa từng ưu ái ta."

Mọi người xung quanh còn tưởng anh nói đến Lạc Miểu Miểu, tò mò hỏi han. Cố Yến Trinh cũng rộng rãi kể chuyện vài ngày trước theo đuổi một nữ tử, muốn cưới làm thiếp, rồi cùng đi Nhạc Bình, kết quả lại bị nàng tát một cái. Anh kể chuyện này rất tự nhiên, mọi người nhao nhao khâm phục, khen anh là người "cầm được thì cũng buông được". Thẩm Mạc thì hiểu rõ tính cách của anh, một lát sau cười nói: "Trong lòng ngươi chắc không nghĩ như vậy đâu."

"Không nghĩ vậy thì còn có thể nghĩ thế nào nữa?" Cố Yến Trinh lạnh nhạt cụng chén với y, dốc cạn một hơi.

"Vậy cô nương Nhiếp ấy rốt cuộc thích ai, có thể biết không?"

"E là không thể tra ra gì."

"Nói không chừng cô nương Nhiếp ấy thực sự là người tính tình đạm bạc, không muốn gả chồng thì sao?"

"Nào có khả năng ấy?" Cố Yến Trinh khẽ nhíu mày, hạ giọng, tốc độ nói chậm lại, "Cái lúc muối trứng, đằng sau chắc chắn có người thao túng! Đáng giận... Đáng tiếc hôm đó ta truy hỏi Đức Tân, Đức Tân lại bao che người kia, không hé lộ một chút manh mối nào. Hừ, ta cũng chỉ muốn biết người này rốt cuộc là nhân vật thần thánh nào mà thôi, nếu thật là kẻ có tài hoa kinh diễm, ta Cố Yến Trinh tự nhiên cũng tâm phục khẩu phục..."

"Những người khác thì không hỏi ra được sao?"

"Các ngươi biết, người kia chỉ là đùa giỡn với bạn bè, đánh một ván cá cược nên đã nhờ Đức Tân tìm người thay mình đánh đàn. Lại còn yêu cầu không được lợi dụng danh tiếng để giúp đỡ, người này có lẽ cũng là tài tử nổi tiếng... Ai, với tính cách của Vân Trúc, người nàng thích tự nhiên cũng phải là loại nhân vật này. Ngày đó, tỳ nữ Hồ Đào của Vân Trúc từng ám chỉ ta hãy theo đuổi tiểu thư nhà nàng, ẩn ý cho thấy tiểu thư nhà nàng hình như có người thầm ngưỡng mộ trong lòng. Nhưng lúc đó mối quan hệ chưa sâu, hơn nữa bên phía tiểu thư nhà nàng cũng không hề thích hợp. Sau này xảy ra sự kiện kia, nàng biết ta và tiểu thư nhà nàng sợ rằng đã không còn hy vọng, tất nhiên là bao che tiểu thư, không hé lộ thân phận đối phương nữa..." Cố Yến Trinh lắc đầu, "Theo ta nghĩ, e là Vân Trúc thích một lão giả danh sĩ nào đó đã bảy tám mươi tuổi, ngưỡng mộ tài hoa và kiến thức của ông ta, ngược lại bị ông ta làm cho mê muội... Vân Trúc không phải người xu nịnh, với tính cách đạm bạc của nàng, cũng không phải là không có khả năng ấy."

Vùng Giang Ninh có rất nhiều danh nhân. Nếu Nhiếp Vân Trúc thực sự thích một lão già nổi tiếng nào đó, thì dù Cố Yến Trinh hiện tại có tiền, có quyền, e rằng cũng không có cách nào. Ông lão này hơn phân nửa giao du rộng rãi, nếu Vân Trúc thực tình ưng thuận, thì chắc chắn không phải một tài tử trẻ tuổi như anh có thể đối phó đư���c. Hai người bàn luận một hồi, rồi bỗng nghe tiếng huyên náo vọng đến từ phía quán rượu bên kia, dường như có chuyện gì đó đang xảy ra.

Nhìn sang từ phía này, thì ra là hai nhóm tài tử đang chế giễu, cãi vã lẫn nhau. Một cô nương lên lầu đáp tạ lúc này cũng có chút bối rối, nàng muốn đứng ra khuyên giải nhưng chẳng có hiệu quả. Trong số đó, một thanh niên dường như đã bị trêu chọc đến đỏ mặt tía tai, lộ rõ vẻ khó chịu.

Sau đó, từ phía họ cũng có người cười bước tới, cầm trên tay một trang giấy, giải thích cặn kẽ ngọn ngành: "Ha ha, cô nương kia chính là Đường Tĩnh của Liễu Diệp Lâu. Nàng đã biểu diễn ca múa xong, đạt được tiếng tăm cũng không tệ. Vị công tử bên này đã tặng trăm đóa hoa tươi, nàng liền lên đáp tạ. Sau đó, y phú họa một bài thơ, ngược lại thành trò cười, ha ha, mọi người xem bài thơ này là cái thể loại gì?"

Những người đi cùng Cố Yến Trinh đa phần là tài tử nổi tiếng, học vấn không phải người thường có thể sánh bằng. Lúc này, họ cầm bài thơ đó lên, rồi bật cười. Bài thơ quả thật kém cỏi, chỉ tạm chấp nhận được về vần điệu, dấu vết gọt giũa quá rõ ràng. Nếu kém hơn một chút nữa, e rằng sẽ thành vè. Vậy mà người này còn sáng tác ra được, lại còn muốn tự xưng là tài tử. Cố Yến Trinh nhìn rồi cười: "Thi từ như thế này... A, người này e là xuất thân từ gia đình thương nhân."

Thực ra, thời đại này có rất nhiều người làm thơ kém nhưng lại thích thể hiện văn vẻ. Chỉ là phải xem đúng nơi, đúng lúc. Một vài thương nhân viết vài câu vè, trong một số trường hợp nhất định cũng có người tung hô. Nhưng nếu không biết lượng sức mình, lại đến nơi hội tụ của những bậc lão bối, danh sĩ mà tùy tiện thể hiện, thì bị chê cười cũng là điều dễ hiểu. Lúc này, người kia liền bị cười cho bẽ mặt. Một người bên Cố Yến Trinh cũng cười nói: "Yến Trinh quả nhiên có tuệ nhãn. Gia đình người này kinh doanh hãng buôn vải, tên là Tô Văn Định, tài học thì chẳng có gì. Người bên kia e là có thù cũ với hắn, nên giờ mới không để hắn yên."

"A, Văn Định, khó đây." Cố Yến Trinh lắc đầu, cười xem kịch, "Không cần để ý tới, cứ để mặc họ đi."

Những người bị trêu chọc bên kia chính là Tô Văn Phương, Tô Văn Định cùng nhóm bạn. Tô Văn Phương hiện đang yêu thích cô nương Đường Tĩnh, lần này đã góp tiền đến ủng hộ nàng, rồi lại viết một bài thơ. Dù là xuất phát từ tấm lòng, tiếc rằng văn tài thực sự không đủ, nên giờ bị người ta lấy cớ chê cười không ngừng. Tuy nhiên, nhóm cậu ta cũng có người tài học cao hơn, lúc này bước ra nói: "Các ngươi lại có thể viết ra được cái gì gọi là thơ dở?"

Bên kia cười đáp: "Tự sáng tác thì tốt hơn nhiều so với ngươi rồi."

Hai bên lập tức bắt đầu đấu thơ. Chỉ qua hai bài, nhóm Tô Văn Phương đã lập tức lúng túng. Phía bên kia, có một người thi tài xuất sắc, vừa sáng tác một bài thơ ca ngợi Đường Tĩnh, lập tức khiến mọi người trầm trồ. Đường Tĩnh tuy có tài nghệ, nhưng ngày thường tiếng tăm không rõ ràng, đối với kiểu tranh giành tình nhân như vậy nhất thời cũng không biết xử lý ra sao. Sau đó lại có người đến chế giễu nhóm Tô Văn Phương bằng những lời đánh giá từ phía Cố Yến Trinh, rồi còn chỉ trỏ về phía anh.

Cố Yến Trinh tuy không muốn tham dự chuyện này, nhưng những lời đánh giá từ phía anh cuối cùng cũng truyền đi. Chuyện này cũng là lẽ thường, anh liền ở đây quan sát. Nhóm Tô Văn Phương, Tô Văn Định bên kia càng khó chịu hơn, vì đối phương cơ bản là dùng thi từ để công khai theo đuổi Đường Tĩnh ngay tại chỗ, thế mà họ tự xưng tài tử lại không có cách nào đáp trả.

Bên kia cười nói: "Thi tài của Quý Vấn huynh há lại là các ngươi có thể với tới? Ngay cả khi đem đến Chỉ Thủy Thi Hội hay Lệ Xuyên Thi Hội, mọi người cũng phải khen một tiếng là thơ hay. Vừa rồi các ngươi không nói so thơ thì thôi đi, loại thi tài như vậy mà cũng dám chế giễu sao? Để ta dạy các ngươi làm thơ."

Nói đoạn, y viết xuống một bài, cũng khá đúng khuôn phép. Sau đó lại có người khác sáng tác thêm một bài, nhất thời mọi người hăng hái thi nhau làm thơ. Trần Quý Vấn kia thi tài không tệ, Cố Yến Trinh có lẽ cũng từng nghe qua tên. Anh nhìn về phía náo nhiệt bên kia, tùy ý suy đoán rằng họ sẽ không đánh nhau, vì đánh nhau ở đây chắc chắn sẽ bị đuổi ra ngoài. Sau đó, anh đưa mắt nhìn xuống lầu.

Một người quen đang tiến về phía quán rượu này.

Đó là Lý Tần, Lý Đức Tân. Trước đây hai người khá thân thiết, nhưng sau khi bị Nhiếp Vân Trúc tát một cái, anh ta lại đi tìm Cố Yến Trinh hỏi về thông tin người đứng sau Nhiếp Vân Trúc. Vừa rồi tuy nói lấp liếm, nhưng Lý Tần không muốn nói ra thân phận đối phương, thậm chí còn nói: "Ta biết tính cách ngươi, lúc này đừng nói nhiều nữa." Từ một góc độ nào đó mà nói, hai người đã rạn nứt.

Bởi vậy, anh khẽ nhíu mày.

Đi cùng Lý Tần còn có một thanh niên chưa từng quen biết. Đôi bên đang trò chuyện gì đó, phía sau họ là một nha hoàn thanh lệ mặc váy trắng thêu hoa, theo sau. Có lẽ cô ta đi cùng thanh niên xa lạ kia...

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng mang đi bất kỳ đâu nếu không có sự cho phép.