Trong những đợt cứu trợ thiên tai thông thường, nếu gặp phải thảm họa trong phạm vi không quá lớn và có những quan viên cứu trợ kiên quyết, thì quan phủ có thể vận dụng một số biện pháp mạnh tay hơn. Thông thường, việc trực tiếp đến nhà các nhà giàu để thuyết phục, uy hiếp, rồi giết một số kẻ không nghe lời, giá lương thực ít nhiều sẽ được kiềm chế. Những quan viên có thể sử dụng thủ đoạn và quyết định như vậy, không sợ sự trả thù về sau, thường được người đời gọi là "ác quan", nhưng lại là "quan tốt".

Vào buổi đầu phát động cứu trợ thiên tai lần này, Tần Tự Nguyên đã từng đưa ra quyết định tương tự, mong muốn cứu được nhiều người hơn. Nhưng ông cũng hiểu rõ rằng, với quy mô giá lương thực tăng vọt lần này, việc dựa vào thủ đoạn ấy chẳng khác nào "một cốc nước không cứu nổi xe củi đang cháy", không thể giải quyết được nhiều vấn đề. Hơn nữa, nếu sử dụng những thủ đoạn quá mức, rất có thể ngay cả khi việc cứu trợ thiên tai chưa hoàn thành, vị Tể tướng như ông cũng sẽ bị phế truất. Chính vì những cân nhắc đó, sau một hồi đắn đo, ông mới quyết định nghe theo ý kiến của Ninh Nghị.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là Phủ Hữu Tướng không thể động đến bất cứ ai.

Những nhà giàu tham gia tích trữ lương thực lần này, như Tề gia, Tả gia, Thái gia, về cơ bản đều là những thế lực có thể "đối đầu" công khai với Tần Tự Nguyên trên triều đình. Trên mặt trận công khai, Tần Tự Nguyên không thể nào trực tiếp xé bỏ mặt nạ với những người này, bởi vì đắc tội với quá nhiều thế lực cùng lúc là điều mà không ai dám làm. Nhưng việc cứu trợ thiên tai, kiếm lời từ đó, lại thuộc về những thao tác ngầm. Dù không thể động đến những thân hào, thế tộc lớn, thì vẫn có một số kẻ tích trữ nhỏ lẻ mà Phủ Tướng có quyền cắt bỏ mọi thứ.

Trước khi tuyết rơi, Ninh Nghị và những người khác đã luôn kiềm chế không vận dụng lực lượng này, trừ một số trường hợp có ý định kích động dân loạn hoặc tấn công trực tiếp quan viên. Còn lại, họ chỉ bôn ba thuyết phục, để những người kia âm thầm quan sát sự việc. Ngụ ý một lời nhắn nhủ kín đáo: "Lần này chúng ta hành động rất kiên quyết, các ngươi cứ xem rồi sẽ biết."

Khi tuyết bắt đầu rơi, mọi thứ lập tức chuyển động. Các quan chức đã thu thập được một phần thông tin về những địa chủ, thương nhân tích trữ lương thực quy mô vừa và nhỏ. Lệnh ban ra, họ lập tức phá cửa, bắt giữ và kết tội. Đối với những trường h���p tình tiết nghiêm trọng, Phủ Tướng đã nhận được sự cho phép của Hoàng đế, không cần chờ xét xử lâu, trực tiếp phân định chém đầu ngay lập tức. Đây là một đòn cảnh cáo, răn đe những kẻ tích trữ lương thực khác.

Trong kinh thành, những thủ đoạn này của Tần Tự Nguyên nhận được sự đồng tình của Chu Triết. Kể từ khi bắt giữ, tống ngục, chém đầu, một lượng lớn lương thực vốn đang chờ được tung ra thị trường đã ồ ạt đổ về, việc phát cháo cứu trợ thiên tai cũng đạt đến mức độ hào phóng nhất định ngay khi tuyết rơi. Và cuộc phản công của các nhà giàu cũng theo đó mà triển khai.

Những nhà giàu đầy dã tâm nhanh chóng thâu tóm lượng lương thực được tung ra thị trường. Bằng các mối quan hệ, thông qua quan trường hoặc đủ mọi con đường, họ tìm cách chặn đứng việc đổ lương thực vào thị trường. Đối với việc quan phủ phát cháo, họ bắt đầu tìm cách gây rối loạn, thậm chí một số kho lúa còn bị âm thầm phóng hỏa. Xung đột giữa các nhà giàu tích trữ lương thực và những thương nhân từ bên ngoài ngày càng gay gắt. Trật tự trị an tại vùng thiên tai trong chốc lát nhanh chóng xuống cấp.

Vì tuyết lớn và trị an xấu đi, một phần thương nhân từ nơi khác đã chọn rời đi. Một phần những người vốn đã bị kích động nhiệt huyết, sau khi ý thức được hiện thực khắc nghiệt, không còn lưu lại ở đây nữa. Chỉ một số ít người trẻ tuổi ở lại, hơn nữa còn trở nên đoàn kết hơn. Các tuyến đường vận chuyển lương thực trở nên gian nan, có nghĩa là tổng lượng lương thực ở vùng thiên tai sắp tới về cơ bản chỉ có bấy nhiêu. Tuy nhiên, những biện pháp mạnh tay ban đầu đã khiến một số kẻ tích trữ nhỏ lẻ hoảng loạn, họ bắt đầu bán ra lương thực, và xu hướng này còn không ngừng gia tăng.

Những điều này đều là những giao tranh thủ đoạn thông thường diễn ra trong vùng thiên tai. Còn những hiểm nguy thực sự và những quyết định định đoạt đại cục, kỳ thực lại nằm trên triều đình.

Những lời công kích nhắm vào hai hệ Tể tướng lúc này đã trở nên gay gắt hơn bao giờ hết. Hầu như mỗi ngày, có rất nhiều sớ tấu được đưa lên, họ không nhằm vào Lý Cương và Tần Tự Nguyên trực tiếp, mà nhằm vào các quan viên dưới trướng hai người, đặc biệt là các quan viên đang chịu trách nhiệm công tác cứu trợ thiên tai bị chỉ trích nhiều nhất. Hoàng đế Chu Triết phiền muộn không thôi, nhưng về cơ bản, ông vẫn ủng hộ hệ Tể tướng này trong việc cứu trợ thiên tai. Với tư cách là Hoàng đế, ông nhìn chung cũng có thể nhìn rõ cục diện hiện tại. Chỉ những sớ tấu có bằng chứng xác thực mới được ông hạ lệnh nghiêm tra, bãi miễn.

Phía Lý Cương, Tần Tự Nguyên cũng đáp trả tương tự bằng cách tấu trình một số quan viên cấp dưới. Một số tiểu quan cản trở công tác cứu trợ thiên tai bị điều tra nhiều nhất, hầu như mỗi ngày đều có người bị cách chức, coi như một sự đáp trả. Hoàng đế, sau khi duy trì sự phối hợp có tính thiên vị, cũng than phiền với Lý Cương và những người khác: "Các khanh đừng làm quá dữ dội, kẻo có ngày tự rước họa vào thân. Trẫm gần đây bị các bên làm phiền đến mức không chịu nổi, không chỉ trên triều đình."

Và trong tháng Mười Hai, hệ Tướng phủ đã phải chịu tổn thất lớn nhất là Lâm Hướng Đình, Đô Chuyển Vận Sứ Kinh Hồ Nam Lộ. Người này là một tướng tài dưới trướng Tần Tự Nguyên. Ông phụ trách Kinh Hồ Nam Lộ, duy trì giao thương và đầu tư cứu trợ thiên tai, vốn là người mạnh mẽ nhất. Vấn đề duy nhất là Kinh Hồ Nam Lộ là nơi có thế gia lớn nhất là Hàn gia, đây lại chính là quê hương của Hoàng Thái Hậu.

Khi phụ trách Kinh Hồ Nam Lộ, Lâm Hướng Đình đã cố gắng hết sức để tránh xung đột trực diện với Hàn gia, nhưng các va chạm vẫn không thể tránh khỏi. Trong tháng Mười Một, đã có người Hàn gia vào kinh tâu trình Thái Hậu, vu khống Lâm Hướng Đình đủ loại tội danh bạo ngược, tham ô, tắc trách ở Kinh Hồ Nam Lộ, chuẩn bị nhân chứng, vật chứng, không ngừng bôn ba. Một bộ phận quan viên tấu trình ngày càng gay gắt, cuối cùng Thái Hậu cũng bị thuyết phục, tin rằng người nhà mình ở đó đã phải chịu đựng sự chèn ép rất lớn. Phía Chu Triết cũng bắt đầu xem xét những điều này, cuối cùng giận tím mặt, định xử tội Lâm Hướng Đình.

Sau khi triều đình đưa ra quyết định như vậy, Lại Bộ Thị Lang Lâm Trung Thái, người có quan hệ rất tốt với Lâm Hướng Đình, đã khóc lóc thảm thiết, cố gắng cầu xin Chu Triết thu hồi mệnh lệnh đã ban ra. Cuối cùng lại nói: "Nếu Lâm Hướng Đình lúc này bị bãi chức, vô số trăm họ gặp nạn ở Kinh Hồ Nam Lộ sẽ lâm vào cảnh khốn cùng..."

Ông ta cũng là quan viên thuộc hệ Lý Cương, Tần Tự Nguyên, nhưng lúc này lại hồ đồ. Lời nói này khiến Chu Triết nổi giận, vỗ bàn mắng: "Hỗn xược! Trong thiên hạ này, trừ Lâm Hướng Đình ra thì không còn quan tốt nào nữa sao? Ngươi cho rằng chỉ có các ngươi mới là quan thanh liêm, trừ các ngươi ra, chẳng lẽ trẫm không còn người tài nào khác muốn cứu dân khỏi cảnh lầm than sao?! Trẫm nhất định sẽ cách chức Lâm Hướng Đình! Còn ngươi! Ngươi cũng về nhà sám hối cho trẫm –"

Mất đi hai đại quan dưới trướng, Tần Tự Nguyên cũng đành bó tay. Mặc dù lúc này tuyết lớn đã rơi, nhưng việc phong tỏa hoàn toàn núi non, đường sá cũng không đến mức khoa trương như vậy. Ý chỉ triều đình nhanh chóng phát đến Kinh Nam. Lâm Hướng Đình bị bãi chức và yêu cầu vào kinh thành đợi điều tra, ông ta cũng lòng như lửa đốt, mắng chửi um xùm, rồi trên đường vào kinh đã mắc bệnh hiểm nghèo, cuối cùng chỉ còn lại tin dữ về ông ta.

Lâm Hướng Đình năm đó mới bốn mươi chín tuổi, là một vị đại quan ở một phương, tinh thần còn phơi phới, trẻ trung, khỏe mạnh. Mặc dù việc bị cách chức lúc này là một đòn giáng cực lớn, lại vào giữa mùa đông khắc nghiệt, nhưng nói ông ta bạo bệnh qua đời thì lại có rất nhiều điểm đáng ngờ. Chỉ là, rốt cuộc việc này là thật, hay là do Hàn gia ở Kinh Nam ngấm ngầm giở trò một tay che trời, sau này cũng khó mà điều tra ra được.

Trong công cuộc cứu trợ thiên tai lúc này, những vị trí nhỏ gặp vấn đề, phía Tướng phủ có thể chắp vá, vẫn có thể điều động nhân sự dự bị. Nhưng việc mất đi một đại thần như Lâm Hướng Đình sẽ trực tiếp làm đình trệ công việc ở một phương. Và những tình huống tương tự vẫn đang diễn ra mỗi ngày.

Tần Tự Nguyên, với mái đầu bạc trắng, vẫn dùng tinh thần lực mạnh mẽ để ứng phó với đủ loại tình thế, thường xuyên cũng sẽ bàn bạc với Ninh Nghị và những người khác để đưa ra quyết định. Ninh Nghị có những phương pháp riêng trong việc kinh doanh và thu phục lòng người.

Lúc này, ông chưa hoàn toàn quen thuộc với cách vận hành của quan trường Vũ triều. Những kế sách ông đưa ra thường bị Tần Tự Nguyên nhận xét là quá sắc bén. Trong cuộc đối đầu gay gắt này, giá lương thực cuối cùng cũng ổn định giảm xuống. Nhưng không ai biết rõ kết quả cuối cùng sẽ ra sao, sẽ có bao nhiêu người phải bỏ mạng để cứu được người khác. Bởi vì vào lúc này ở vùng thiên tai, mỗi ngày đều có hàng loạt người chết, hoặc vì đói, hoặc vì rét. Những nơi được quan phủ, nhà giàu cứu trợ thiên tai còn may mắn hơn một chút, nhưng dù sao cũng có những người dân ở các vùng núi hẻo lánh, sau khi lương thực cạn kiệt, hoặc sống cô độc, hoặc cả nhà chết lặng lẽ trong các thôn xóm hẻo lánh, không ai hay biết.

Ở xa tận Hà Đông lộ, Sư Sư đã ở đó một tháng. Thời gian đầu, nàng bôn ba khắp nơi, tham gia cứu trợ thiên tai, phát cháo, phát thóc, mua lương thực, đã từng cảm nhận được sự nhiệt huyết và hào sảng trong lòng. Nhưng đến giờ đây, sự mệt mỏi tột độ và áp lực tâm lý nặng nề đã ập đến. Một số lúc nàng vẫn khoác áo choàng, trùm khăn kín mít ra thành phát cháo, nhưng nhiều khi hơn, nàng sẽ đứng từ xa nhìn những nạn dân ấy, rồi lặng lẽ khóc.

Nước mắt đã từng tuôn rơi trong những ngày đầu, rồi không lâu sau đó ngừng lại. Đến những ngày này, chúng lại bắt đầu tuôn chảy. Trong mấy ngày đầu, nàng khóc thương cho những nạn dân, nhưng gần đây, một phần trong những giọt nước mắt ấy lại là khóc cho người khác, và cả cho chính mình.

Những năm gần đây, nàng không phải là chưa từng chứng kiến thảm cảnh, cũng không phải chưa từng chứng kiến cái chết. Thế nhưng, khi nàng thực sự dốc lòng muốn làm điều gì đó, và khi nhiều người xung quanh cũng nhiệt huyết muốn làm điều gì đó, cuối cùng cái cảm giác thất bại, lại mãnh liệt đến không ngờ. Những lời Ninh Nghị nói với nàng ở kinh thành, đến đây sau này mới dần dần trở nên chân thực.

"Chúng ta không phải khiến các nhà giàu lớn bị tổn thất quá nặng." "Chúng ta chỉ là để họ kiếm ít đi một chút." "Nếu họ bớt tham lam đi một chút, sẽ có rất nhiều người có thể sống sót..."

Thế nhưng... mỗi ngày, vẫn có biết bao nhiêu người đã chết...

Giá lương thực đúng là đã bắt đầu giảm. Đôi khi nàng rất muốn lập tức trở về kinh thành tìm gặp Ninh Nghị, hỏi: "Chúng ta thành công chưa? Đ�� có bao nhiêu người chết? Có ít hơn năm vạn không?" Thế nhưng nàng biết rõ, dù câu trả lời có thế nào, lòng nàng cũng rất khó yên bình. Lương thực tồn kho của quan phủ không ngừng vơi đi, việc phát cháo cũng bắt đầu ngày càng khan hiếm. Nhiều nơi có lẽ còn khó khăn hơn chỗ này của họ.

Nàng đôi khi nhớ rằng, nhiều người đã chết đến thế, nhưng cũng chỉ là để những nhà giàu ấy kiếm ít hơn một chút. Nhiều người chết như vậy, mà mỗi gia đình nhà giàu vẫn đang kiếm tiền. Bao nhiêu người đã dốc lòng làm việc như thế, rốt cuộc là đánh bại ai đây...

Trong kinh thành, về việc có thể đạt được mục tiêu đã dự định hay không, Ninh Nghị cũng không biết. Trên thực tế, sau khi tuyết lớn bắt đầu rơi, hiệu quả truyền đạt thông tin từ các nơi cũng đã bắt đầu đình trệ. Mọi việc đều trông cậy vào kế hoạch đã định sẵn và các quan viên đã được sắp xếp từ trước. Còn ở kinh thành, chỉ có thể dốc sức duy trì cục diện chung.

Và cùng với cái chết của Lâm Hướng Đình, đại cục ấy cũng không được duy trì một cách hoàn hảo.

Thời gian sắp sửa bước vào hạ tuần tháng Mười Hai, Tết Nguyên Đán chỉ còn mười ngày nữa. Trong kinh thành, mỗi nhà mỗi hộ đều giăng đèn kết hoa. Ninh gia, Tướng phủ và những nơi khác cũng không ngoại lệ. Dù những người đàn ông trong mỗi gia đình đang gồng mình lo việc cứu trợ thiên tai, thì trong mỗi mái nhà, Tết vẫn phải đến. Kỷ Khôn lúc này đã trở lại phủ Tướng, Nghiêu Tổ Niên về nhà mình, còn hòa thượng Giác Minh vẫn bôn ba khắp chốn. Ninh Nghị mỗi ngày đều đến phủ Tướng, cùng mọi người tính toán sổ sách, và giải quyết nhiều việc cần xử lý khác. Đêm đó sau bữa tối, mọi người chưa về nhà, vẫn đang thảo luận một số việc liên quan đến cứu trợ thiên tai, như việc có một lô lương thực ở Hoài Nam có thể được mua bằng công quỹ, cùng với các phụ tá bàn bạc về tính khả thi của quá trình đó.

Đêm chưa sâu, ánh đèn trong thư phòng vẫn sáng. Tần Tự Nguyên chắp tay sau lưng cùng Ninh Nghị, Kỷ Khôn, Văn Nhân Bất Nhị và những người khác nói về những điển tích chính trị có thể vận dụng. Ông đã tóc bạc trắng, nhưng ánh mắt tinh anh, tinh thần sảng khoái, khi nói chuyện còn rất mực khôi hài. Trong lúc đó, Tần lão phu nhân đến thăm ông một lần, còn mang trà bánh đến cho mọi người. Sau khi bà ra ngoài, Tần Tự Nguyên đang tiếp tục câu chuyện thì một tên thuộc hạ chạy nhanh vào, mang theo một phần tình báo: "Đại nhân."

Tần Tự Nguyên nhận lấy đọc.

Bản tình báo đó chỉ lớn bằng nửa trang giấy. Tần Tự Nguyên đọc lướt qua một lượt, khẽ nhíu mày rồi đọc lại một lượt. Ông đứng đó, nhìn về phía một bên thư phòng, chớp chớp mắt, ánh mắt lại có chút bàng hoàng. Một lát sau, ông đưa mảnh giấy ra, Kỷ Khôn và những người khác định đưa tay đón lấy, thì Tần Tự Nguyên vẫn giữ nguyên tư thế vươn tay, nhưng đã ngã ngồi xuống ghế phía sau, một tay siết chặt tay vịn ghế, gân xanh nổi lên. Ông mấp máy miệng, muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thốt được hai chữ: "Trương Giác..."

Văn Nhân Bất Nhị xông ra cửa phòng: "Người đâu! Gọi Từ đại phu! Nhanh lên!"

Kỷ Khôn tiến lên, một tay giữ lấy mạch đập của Tần Tự Nguyên, tay kia cố gắng bấm huyệt nhân trung cho ông. Ninh Nghị tiến đến nói: "Thư giãn đi, thư giãn đi Tần Tướng, có chúng tôi ở đây... Thư giãn, dù là chuyện gì cũng nhất định sẽ giải quyết được, hít sâu vào, nào, làm theo tôi, hít... thở..."

Vừa nói, hắn vừa nhận lấy tờ giấy từ tay Tần Tự Nguyên, đọc lướt qua. Trang giấy trong tay hắn đột nhiên bị siết chặt, bờ môi mấp máy, không nói được lời nào, chỉ nghiến răng nói: "Hít... thở..."

Từ đại phu trong Tướng phủ gần như chạy như bay đến, xem xét Tần Tự Nguyên một lượt rồi nói: "Các ngươi ra ngoài." Ông rút ngân châm ra châm ngay. Kỷ Khôn lùi lại hai bước, Ninh Nghị kéo anh ra khỏi cửa phòng, trao lại mảnh giấy cho anh. Kỷ Khôn vừa nhìn, Văn Nhân Bất Nhị cũng đã xúm lại gần.

Không ai nói chuyện, bởi vì như vậy sẽ làm phiền người trong phòng.

Từ tháng Mười đến tháng Mười Một, bên ngoài Nhạn Môn Quan, Trương Giác giao chiến ba trận với Hoàn Nhan Đồ Mẫu. Hai trận đầu ông thất bại, nhưng trận thứ ba lại chuyển bại thành thắng, đẩy lui đại quân của Hoàn Nhan Đồ Mẫu. Sau đó, quân Kim đổi A Cốt Đả, sai con trai th�� hai là Hoàn Nhan Tông Vọng thống lĩnh đại quân, đại bại Trương Giác bên ngoài thành Nam Kinh. Hoàn Nhan Tông Vọng lúc này là một trong những tướng lĩnh mạnh nhất của quân Kim. Trương Giác tự biết không địch lại, liền dẫn quân nam lui vào Yến Kinh. Lúc này, trấn thủ Yến Kinh là Quách Dược Sư của Thường Thắng Quân và Tuyên Phủ Vương An Trung. Hoàn Nhan Tông Vọng thống lĩnh quân Nam Hạ. Mùa đông công thành vốn không dễ, Quách Dược Sư chủ trương cố sức giữ thành mà chiến, nhưng lại không biết Vương An Trung lúc này đã nhận được mật lệnh từ kinh thành.

Vương An Trung giấu Trương Giác đi, khi Hoàn Nhan Tông Vọng yêu cầu giao người, chỉ nói không có người này. Hoàn Nhan Tông Vọng càng đòi hỏi gay gắt hơn, tuyên bố nếu Vũ triều không giao Trương Giác ra, sẽ khai chiến với Vũ triều. Lúc này Vương An Trung mới tìm một người có tướng mạo giống Trương Giác để thế thân, giết đi và giao thủ cấp. Nhưng trong quân Kim có người quen biết Trương Giác, nhìn ra đó không phải đầu của Trương Giác. Dưới nhiều lần gây áp lực, cuối cùng Vương An Trung phải đưa Trương Giác ra, quở trách tội trạng của ông, chỉ trích ông đã khơi mào xung đột biên giới giữa Vũ triều và người Kim. Trương Giác chửi to Vũ triều không dung nạp người tài. Vương An Trung sau đó giết Trương Giác, đem thủ cấp dâng cho Hoàn Nhan Tông Vọng.

Cuối cùng, quân Kim cũng lui binh.

Chào đón những ngày cuối năm, đèn lồng treo cao, thành Biện Lương vẫn phồn hoa. Chỉ có cơn gió đêm mùa đông rít lên, lạnh dần. Những người trong sân bước sang một bên, im lặng không nói. Không lâu sau đó, Ninh Nghị đi ra ngoài sân, hướng về phía một thân cây lớn, vung một cú đấm. "Bịch" một tiếng, thân cây rung lên, vỏ cây nứt toác.

Mùa đông năm Cảnh Hàn thứ mười một của Vũ triều này, rất nhiều người đã nỗ lực muốn làm thành công một số việc. Và cuối cùng, rất nhiều người đã hoàn thành một cú đâm lén hoàn hảo vào lưng đất nước này... (chưa xong còn tiếp...)

Truyện này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện tuyệt vời được sinh ra.