Giữa núi non trùng điệp, tuyết trắng phủ ngập trời, trắng ngần trải dài đến tận chân trời, như một tấm áo mới tinh khôi, trắng muốt và mộc mạc khoác lên đất trời. Giữa những dãy núi chập chùng, thỉnh thoảng vẫn có thể trông thấy những dòng sông liên miên, những thành thị nhỏ bé điểm xuyết nơi xa, tạo nên một khung cảnh khác biệt hẳn so với thiên địa trắng xóa này bởi sự tụ tập của con người. Đây là thời điểm tuyết tạnh đôi chút, tại Sơn Đông, bên ngoài cổng thành Đại Danh Phủ, vẫn có thể thấy thương lữ ra vào.

Một đội phu khuân vác khoảng hơn mười người lúc này đang tiến vào cổng thành. Người dẫn đầu đã đưa cho lính gác cổng thành một ít tiền lộ phí, hai bên hàn huyên vài câu.

"...Tuy nói tuyết lớn phong kín núi non, nhưng chẳng nơi nào yên bình cả. Đại Danh Phủ chúng ta vẫn là nơi tốt đẹp, ngươi từ đây mà đi về phía tây bắc, nghe đâu gần đây đâu đâu cũng có án mạng đấy."

"...Ồ, giết chóc dữ dội vậy sao?"

"Ôi chao, chúng ra tay giết những phú hộ tích trữ lương thực, những kẻ buôn gạo lòng tham vô đáy, động dao thẳng tay, chém giết không cần chờ ngày phán quyết. Ngươi không biết đó, thóc gạo tăng giá, nơi chúng ta đây cũng tăng, nhưng tăng không đáng kể, vẫn còn có thể sống yên ổn thêm vài ngày nữa..."

Hàn huyên vài câu xong, đội khuân vác tiến vào thành. Mặc dù thoạt nhìn là phu khuân vác, nhưng trên thực tế họ không phải là những người nông dân đơn lẻ. Tuyết lớn phong tỏa núi non, đường sá khó đi, ở nhiều nơi, bọn cướp cũng trở nên tàn nhẫn hơn. Khi đói kém may mắn gặp phải "con mồi béo bở" thì chúng giết không gớm tay, cái "đạo nghĩa" ngày thường còn chừa cho ngươi chút lộ phí về nhà hay khẩu phần lương thực giờ đây không còn nữa. Đội khuân vác này thực ra là một đoàn tiêu từ vùng quê nhỏ đến. Trong đội ngũ có rất nhiều hán tử vốn là nông dân, cũng có không ít du côn lưu manh, được tổ chức để kiếm một khoản tiền lớn nhờ đường sá khó đi và giá cả cao ngất.

Người cầm đầu dẫn họ đến Đại Tiêu Cục gần đó để giao hàng. Sau đó liền đi đến khách sạn rẻ nhất trong thành, tìm một chỗ nghỉ chân. Hàng hóa đã giao, trên tay lúc này cũng có chút tiền, mua chút hàng hóa địa phương mang về là chuyện đương nhiên. Người cầm đầu còn muốn nhân tiện xem có mối làm ăn nào khác khi quay về hay không, thế là khắp nơi hỏi thăm, nghe ngóng. Đến giữa trưa, hỏi rõ chuyện vùng tây bắc thiếu lương thực, giá lương thực bị đẩy lên cao, hắn băn khoăn liệu mình và đám người có thể mua chút thóc gạo ở Đ���i Danh Phủ mang qua đó để kiếm một món hời. Hắn hỏi mấy người, nhưng ý kiến vẫn chưa thống nhất.

Đội ngũ này đến từ một vùng đất nhỏ. Những người trong đó nhìn chung chưa từng trải quá nhiều sự đời, có người chỉ nói nghe theo đại ca nhưng thần sắc vẫn còn chút do dự, có người lại tỏ ý đã xa nhà quá lâu. Lại thêm thời tiết như vậy, họ muốn sớm trở về. Người hán tử cầm đầu hỏi mấy người, biết không phải là cách, liền đi tìm vài người mà hắn cho là then chốt.

Lúc này, phần lớn đoàn người đã tản ra, có người vẫn còn lang thang chưa về thành. Có người ở lại trong phòng, có người thì có phần xa xỉ khi làm chút đồ ăn rẻ tiền tại tửu lâu gần đó. Khi người hán tử cầm đầu đi đến cửa tửu quán, anh ta nhìn thấy một trong những người mình muốn tìm. Đó là một người đàn ông mặc y phục mộc mạc, đang ngồi chồm hổm trên bậc thềm. Áo tơi đã được cởi bỏ để trong phòng, nhưng vành nón rộng vẫn chưa tháo ra. Dù đang ngồi chồm hổm, cũng có thể nhận ra thân hình của hắn khá cao lớn. Người hán tử cầm đầu ngồi xuống bên cạnh, đối phương liền liếc anh ta một cái, trong miệng khàn khàn nói một tiếng: "Phương đại ca." Giọng nói không mặn không nhạt, chỉ là một tiếng xưng hô thuận miệng.

Dưới vành nón rộng, trên gương mặt đó có vài vết sẹo đáng sợ, phá đi vẻ tuấn tú ban đầu của hắn. Đôi mắt lúc này cũng đờ đẫn như nước ao tù, đôi khi khiến người ta có cảm giác không thể cười nổi. Đã từng là Báo Tử Đầu Lâm Xung, giờ đây đang ngồi chồm hổm ở ven đường, từng miếng nhỏ, từng miếng nhỏ gặm một chiếc bánh bao thô lạnh ngắt.

Người hán tử cầm đầu họ Phương không hề dám xem thường hắn, bởi vì anh ta rõ ràng, người hán tử mặt sẹo này dù ngày thường trầm mặc ít nói, lại có vẻ dễ bắt nạt, nhưng thực ra võ nghệ của hắn cực cao. Cao đến mức nào thì anh ta cũng không lường được, chỉ biết nếu đối phương thật sự ra tay, cả đoàn người của anh ta cộng lại cũng chưa chắc đã là đối thủ. Có lẽ vì gặp phải biến cố lớn lao nào đó mà hắn lưu lạc đến thôn trấn này. Đây cũng là lý do anh ta tìm đến Lâm Xung.

"Mục huynh đệ, ta vừa rồi cùng mấy người bạn bàn tính một hồi. Vùng tây bắc bên kia, giá lương thực tăng quá cao, giờ đây tuyết lớn phong núi, lương thực lại khó vận chuyển, nên ta nghĩ, chúng ta dù sao cũng đã ra ngoài rồi, chi bằng nhân cơ hội này, kiếm thêm một món tiền rồi hãy về. Chỉ cần có thể đến Hà Bắc..."

Để thuyết phục "Mục huynh đệ" này, người hán tử họ Phương đã miêu tả lợi nhuận một cách sống động. Hắn nói một tràng, đối phương cuối cùng cũng quay đầu lại: "Xin lỗi, Phương đại ca, ta... ta muốn gấp rút trở về. Huynh đi tìm người khác vậy..."

"Ấy..." Người hán tử họ Phương khó nén vẻ thất vọng, nhưng lập tức lại cười nói: "Thôi được, không sao, ta hiểu mà, biết là huynh muốn về với phu nhân của huynh, ha ha ha ha..."

Đang nói như vậy, phía đường bên kia bỗng nhiên một hồi náo loạn, dường như có người đang đến, làm cho các cửa hàng hai bên đường rất bất an. Người hán tử họ Phương trông qua. Dưới vành nón rộng, Lâm Xung bỏ chiếc bánh bao lạnh ngắt, cứng ngắc vào miệng, liền nghe thấy một giọng nói chợt vang lên.

Đó là hắn... lại không ngờ sẽ nghe thấy giọng nói ấy.

"Ahihi ha ha ——" Tiếng cười ngạo mạn, chói tai, với âm cuối kéo dài vang vọng trên đường phố Đại Danh Phủ, "Nấm —— nguội lạnh —— Nấm nguội lạnh ngươi đừng có chạy, trời lạnh thế này, Tiểu Kim Ti Hầu của ta có phải là trốn vào để sưởi ấm không... Ta nhổ! Mặt mũi xấu xí như ngươi mà còn vác ra đường dạo chơi, trời lạnh thế này, ngươi không sợ làm người ta kinh hãi sao? Tiểu Kim Ti Hầu của ta nhất định không dính dáng gì đến ngươi... Đằng trước, đằng trước cái vị nấm nguội lạnh kia, ngươi đừng có chạy, trời lạnh thế này, tất nhiên phải ôm nhau mới ấm chứ!"

Người hán tử họ Phương lẩm bẩm: "Đây chẳng lẽ chính là vị bá chủ phương nào mới đến Đại Danh Phủ mà chưởng quỹ vừa nói với ta..." Anh ta không hề để ý rằng, người đồng bạn bên cạnh anh ta đang run cầm cập, toàn thân đã căng thẳng bất thường. Bàn tay không cầm bánh bao, cùng với toàn bộ cơ thể, đều đang khẽ run rẩy.

"Tránh ra, tránh ra! Cha ta là Cao Cầu! Không được cản đường!" Dường như cô gái thứ hai cũng không thu hút được hứng thú của hắn. Người đàn ông phát ra tiếng nói ấy một đường tiến lên. Bên cạnh hắn, tiền hô hậu ủng là bảy tám tên hộ vệ, nhe nanh múa vuốt, phàm là có ai chợt tránh chậm một chút liền bị chúng hung hăng đẩy ra. Thấy đối phương đến gần, người hán tử họ Phương vội vàng đứng dậy lùi lại một bước. Còn bên cạnh anh ta, người đàn ông đội mũ rộng vành vẫn ngồi chồm hổm bất động tại chỗ. Một tên hộ vệ đi tới, đá hắn một cước ngã lăn: "Đã bảo không được cản đường! Chó ngoan không cản đường!"

Cú đá kia trúng vào vai người đàn ông, khiến thân thể hắn nghiêng sang bên. Bàn tay trái lặng lẽ chống xuống đất, trong tay phải, vẫn nắm chặt chiếc bánh bao, buông thõng giữa lưng chừng eo.

Bọn hộ vệ mượn danh Thái Úy Phủ, cáo mượn oai hùm, ngang ngược đi qua. Kẻ vừa đá hắn đi theo sau. Cao Mộc Ân lững thững bước đến, vẻ mặt khó chịu: "Hừ ~ hừ ~ hừ ~ hừ ~"

Không ai chú ý tới, người đàn ông trên bậc thềm. Cơ thể đã căng như một con báo săn mồi. Một tay hắn chống xuống đất làm điểm tựa, hai chân đã tích tụ đầy sức lực. Chỉ cần hắn buông chiếc bánh bao ra, nắm lấy chuôi dao bên hông, chỉ một khắc sau, trên đường sẽ xảy ra một vụ huyết án kinh thiên động địa.

Hắn không ngẩng đầu. Trong ánh mắt. Giày của Cao Mộc Ân vượt qua mặt đường. Khoảng cách ngắn nhất giữa hai người chỉ vỏn vẹn hai bước. Hắn cắn chặt hàm răng. Chuẩn bị lao ra...

"Không —— được —— cản —— đường ——"

Tên hộ vệ lật đổ một sạp hàng nhỏ phía trước, cả đoàn người đi qua con phố này. Người hán tử họ Phương thấy đồng bạn bị đá một cái, sau khi ngã nghiêng vẫn giữ nguyên tư thế đó rất lâu. Anh ta vỗ vỗ vai đối phương: "Mục huynh đệ, người kia chúng ta không nên dây vào."

Đối phương đứng dậy, liếc anh ta một cái. Người hán tử họ Phương hơi giật mình, trong phút chốc, anh ta cũng không biết nên hình dung thế nào về ánh mắt đỏ ngầu như máu của đối phương, chỉ là sau đó nói: "Thôi... ta vào trước vậy. Mục huynh đệ suy tính một chút nhé, ta đi hỏi mấy người khác đây..."

Lâm Xung mơ màng đi thẳng vào tửu quán. Giờ khắc này, hắn cũng không biết mình đang nghĩ gì. Hắn rất muốn vào khoảnh khắc đó giết chết Cao Mộc Ân, chỉ cần hắn đột nhiên ra tay, bao gồm Cao Mộc Ân và bảy tám tên hộ vệ bên cạnh hắn, không một ai có thể sống sót. Trong khoảnh khắc đó, hiện lên trong đầu hắn có lẽ là quyền thế của Thái Úy Phủ, có lẽ là một người phụ nữ nào đó đang chờ đợi hắn ở ngôi làng nhỏ, hoặc cũng có thể không có gì cụ thể vang lên, chỉ là trong đầu ong ong hỗn loạn.

Trong tửu quán có người nói chuyện, có người tán gẫu, một danh từ lọt vào tai hắn.

"...Ngươi có biết không, đó là lão Anh Hùng Chu Đồng... Chu Đồng Thiết Tí Bàng... Trong hai tháng, ông ấy đã phá tan liền hai mươi bảy trại cướp... Buộc chúng phải phát thóc... Ngươi có biết bao nhiêu người đã sống sót nhờ ông ấy không..."

Hắn nhớ lại sư phụ mình, cú đá như sấm sét ấy lại giáng vào ngực hắn.

"...Ngươi tới làm gì!"

"Đồ cuồng vọng... Ngươi là kẻ phản nghịch... Đến đây giết ta!"

"Trong lòng nói nghĩa, không lúc nào quên, ha ha ha ha ——"

"Ta cút mẹ mày đi ——"

Đã từng, có một khoảng trời như thế, thuộc về Cao Mộc Ân, thuộc về Chu Đồng, có lẽ cũng có một phần thuộc về hắn. Mà giờ đây, Cao Mộc Ân thì đang làm những chuyện chướng tai gai mắt ở Đại Danh Phủ, sư phụ... hành hiệp trượng nghĩa khắp thiên hạ. Còn hắn... đã không còn có gì nữa rồi...

Cần phải làm gì, sư phụ muốn hắn làm thế nào, hắn muốn làm thế nào, nàng ấy lại hy vọng hắn làm thế nào...

Trong đầu ong ong rung động. Tay hắn chạm vào chuôi dao, rồi lại từ đó đứng lên. Hắn đi thẳng ra khỏi tửu quán, tầm nhìn phía trước trở nên cực kỳ hẹp, nhưng hắn vẫn dõi theo hướng đó, đi theo phía Cao Mộc Ân. Không lâu sau, hắn cũng nhìn thấy bóng lưng của đám người kia.

Cứ như vậy, hắn đi theo một đường. Mãi cho đến khi... Cao Mộc Ân đi vào cánh cổng lớn có quan binh canh giữ.

Hắn trốn trong ngõ hẻm, đấm một quyền vào bức tường, rồi lại một quyền nữa. Choang, choang, rồi vài tiếng phanh phanh.

Trên bức tường gạch xanh, hiện ra những vết nứt như mạng nhện.

"Sư... phụ..."

Khóe miệng hắn cố gắng thốt ra một tiếng gọi gần như không nghe thấy, nhưng trong lòng hắn, giờ khắc này lóe lên, lại là hình ảnh một người phụ nữ ở một thôn trang xa xôi nào đó. Bởi vì hắn từ chối thừa nhận điểm này, hình ảnh đó lóe lên rồi biến mất.

Tối nay, tối nay phải đến giết hắn...

Trong lòng hắn, là nghĩ như vậy... Đợi đến khi hắn chuẩn bị xong xuôi mọi thứ, sẽ đến giết hắn...

**** **** **** ***

Trong đời này của hắn, Cao Mộc Ân không hề hay biết rằng lần cuối cùng hắn và Lâm Xung gặp nhau lại diễn ra trong tình huống như vậy. Cho dù có biết, hắn cũng căn bản không quan tâm.

Hắn đến Đại Danh Phủ, mục đích là để tìm hoan tác lạc, nhưng danh nghĩa đối ngoại lại là đến làm ăn, làm tròn trách nhiệm của một vị Nha Nội, đến để kiếm chác.

Đối với đợt thiếu lương thực này, chỉ cần là người có bản lĩnh, ít nhiều gì cũng muốn kiếm một món tiền. Cao Cầu và Lương Trung Thư ở Đại Danh Phủ đã có thư từ qua lại từ trước, cũng đã chuẩn bị tốt cho việc hợp tác. Cao Mộc Ân đến nơi, vì chút trách nhiệm nhỏ nhoi trong lòng, hắn đối với việc tích trữ lương thực lần này cũng không phải là hoàn toàn bỏ qua.

Đương nhiên, đi theo các nhà giàu, việc tích trữ lương thực thực ra là một công việc đơn giản. Lần này, Trần sư gia đi theo hắn là người chủ đạo bên phía Thái Úy Phủ, còn bên kia tự nhiên là Lương Trung Thư. Mỗi khi Cao Mộc Ân hỏi, Trần sư gia ít nhiều cũng sẽ báo cáo cho thiếu gia nhà mình về tiến độ tích trữ lương thực lần này. Ban đầu mà nói, mọi việc coi như thuận buồm xuôi gió, Cao Mộc Ân cũng cảm thấy lần này mình sẽ làm nên chuyện lớn, kiếm một món hời về cho lão cha mình xem, ít nhiều cũng có chút đắc ý.

Tìm hoa vấn liễu là "nghề chính" của hắn, việc hỏi thăm về tích trữ lương thực chỉ diễn ra trong khoảng thời gian rảnh rỗi sau khi "làm việc", thỉnh thoảng hắn cũng sẽ ra lệnh một phen, Trần sư gia tự nhiên khúm núm, nói là sẽ làm theo. Thế nhưng, gần đây, qua lời của Trần sư gia, quá trình tích trữ lương thực lần này lại có vẻ không thuận lợi như vậy.

Triều đình đã ra tay trấn áp nghiêm trọng việc tích trữ lương thực, hơn nữa thủ đoạn chồng chất, nhất là sau khi tuyết rơi. Biện pháp giết người cũng đã được áp dụng. Cao Mộc Ân nghe được tin tức từ phía Trần sư gia, hiển nhiên tình hình không tốt. Ông ta nói rằng một số hộ dân đã buông xuôi, lợi ích của phe mình e rằng sẽ không được như mong muốn. Cao Mộc Ân bày tỏ: "Đương nhiên rồi, Tần Tự Nguyên lão già đó rất lợi h��i. Người bình thường các ngươi làm sao đấu lại hắn." Hắn tự cho rằng, muốn đấu với gian thần thì chỉ có chính mình ra tay.

Sau đó lại hỏi: "Kế hoạch thế nào?" Phía bên kia đề nghị viết một bức thư về, để lão gia Thái Úy tạo áp lực, và họ cũng làm như vậy. Kỳ thực Lương Trung Thư chính là con rể của Thái thái sư, hắn khẳng định cũng sẽ viết thư. Nhưng sau này xem ra, giá lương thực vẫn không thể bị họ ngăn chặn giảm xuống.

Gần đây thời tiết lạnh giá, sáng nay Cao Mộc Ân ra ngoài một chuyến không tìm được nàng hợp ý nên rất khó chịu. Trở lại Lương phủ, Trần sư gia lại tìm đến, nói rằng giá lương thực quả thực đã giảm rất nhiều, hơn nữa không thể giữ được nữa, hỏi ý kiến Cao Mộc Ân. Cao Mộc Ân nói: "Ta đã sớm nói rồi mà! Lão tặc Tần Tự Nguyên kia rất lợi hại, các ngươi lại không nghe. Còn có cái tên Ninh Lập Hằng... ta cũng không muốn nhắc đến hắn! Bây giờ giá lương thực mười lăm lượng, không giữ được thì không giữ được thôi, chúng ta không phải là kiếm lời sao. Kiếm lời thì mau mua, thừa dịp chưa đổ dốc hoàn toàn, nhanh bán đi, mua thêm một phần là có thêm một khoản tiền."

Hắn mắng: "Chuyện đơn giản như vậy, ngươi sao còn đến hỏi ta đây, Trần sư gia, ta đã sớm biết ngươi là lão hàng hữu danh vô thực..."

Trần sư gia khúm núm: "Lão hủ tuổi già, tự nhiên không sánh bằng tài trí hơn người của Nha Nội. Có Nha Nội mở miệng, thì lão hủ sẽ bán..."

"Nhanh đi nhanh đi, thừa dịp kiếm tiền, ta muốn kiếm thật nhiều. Nếu không về nhà sao bàn giao đây. Ngươi mà cứ làm ta lỗ tiền, ta lột da của ngươi!"

Trần sư gia nhanh chóng hành động, đến tối, Lương Trung Thư liền tìm đến, hỏi Cao Mộc Ân vì sao muốn mua lương thực. Cao Mộc Ân nói không mua thì làm sao có lời chứ, làm đối phương dở khóc dở cười, hắn thật sự không tiện mắng Cao Mộc Ân. Lần tích trữ lương thực này, những nhà giàu có thể kiểm soát xu thế giá lương thực như một liên minh, mọi người ít nhiều đều có chút ăn ý, ai mà mua lương thực trước tiên thì căn bản là phạm vào sự phẫn nộ của mọi người. Giống như nhà họ Quách, nếu không bị ép đến bước đường cùng, đối phương lại cho một đường sống, thì họ căn bản không dám phát thóc. Tả Đoan Hữu phát thóc, cũng là vì địa vị tôn sùng của ông ta, người khác không dám nói gì.

Cao Thái Úy đương nhiên cũng thuộc về hàng người có địa vị tôn sùng, hơn nữa Cao Mộc Ân là kẻ làm càn làm bậy, hắn không sợ đắc tội ai, nói hắn cũng nghe không hiểu. Lương Trung Thư đành phải bảo Cao Mộc Ân nhanh chóng thu hồi mệnh lệnh đã phát ra, rồi dặn dò nửa ngày. Cao Mộc Ân giả vờ đồng ý, vừa quay đầu đã nói với Trần sư gia: "Ngươi tuyệt đối đừng thay đổi, ta đã nhìn ra, lão già này thấy tình hình không ổn, cũng muốn mua lương thực, nên cố tình bảo chúng ta đừng bán, để khỏi tranh giành người mua với hắn. Há có thể lừa được ta."

Lương Trung Thư lúc trước đại khái không nghĩ sau này lại có một đồng đội "heo" như vậy chen vào. Mà trên thực tế, đồng đội "heo" thật sự lại là Trần sư gia, ông ta muốn giúp Thái Úy Phủ kiếm tiền, giờ đây thấy kiếm được ít, phía bên kia lại muốn chống đỡ đến chết, ông ta không dám đắc tội ai, liền cố tình xúi giục Cao Mộc Ân ra mệnh lệnh. Đây là pháp môn tồn tại duy nhất trong giới nhà giàu.

Trần sư gia muốn mua lương thực, đại diện cho suy nghĩ của một bộ phận nhà giàu tích trữ lương thực ban đầu, cũng có nghĩa là trong khoảng thời gian này, lòng tin của họ không còn vững vàng như trước. Nhưng thật sự muốn nói thế lực tướng phủ lần này giành được thắng lợi trong công cuộc cứu trợ thiên tai, thì lại không phải như vậy.

Kể từ khoảnh khắc tuyết bắt đầu rơi, hai miền nam bắc Vũ triều, dường như đã thổi lên tiếng kèn hiệu cho chiến dịch cứu trợ thiên tai cuối cùng. Cả hai phe đều vận dụng những phương thức ác liệt, tàn khốc nhất để đối đầu. Trên thương trường, trên quan trường, khắp nam bắc các lộ, Kim Điện triều đường. Mọi lực lượng có thể huy động đều đã được tung vào. Cường độ cứu trợ thiên tai kinh người, nhưng cường độ cản trở cũng không kém. Giá lương thực khắp nơi biến động phức tạp khó tả, mục đích của mỗi người đều phức tạp và khó lường. Thương nhân bị mất đầu, quan viên bị bãi miễn, triều đường trên tranh chấp không ngừng, những xung đột nhỏ ở khắp nơi cũng liên tục bùng phát.

Toàn bộ cục diện cứu trợ thiên tai, như một cối xay khổng lồ cũ kỹ, nó ép chặt, quay tròn càn quét khắp nam bắc trời đất, vừa nghiền nát kẻ thù, cũng vì lực cản và sự ăn mòn khổng lồ mà bản thân nó cũng không ngừng vỡ vụn, tróc ra. Cuộc chiến như vậy cứ thế kéo dài cho đến tận bây giờ.

Thời gian trở lại thuở ban đầu khi tuyết rơi, hệ thống cứu trợ thiên tai áp dụng phương pháp "quản nhiều chảy xuống ròng ròng", và phương pháp quyết liệt nhất được sử dụng đầu tiên, chính là giết người... (còn tiếp)

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, một sản phẩm tâm huyết của chúng tôi.