Kể từ khi bén rễ tại Biện Lương và mở mang Trúc Ký, cuộc sống của Ninh Nghị thực ra có nhiều thay đổi so với hồi ở Giang Ninh.

Dù đã trải qua nhiều chuyện ở kiếp trước, tính cách hắn vẫn hướng về sự tĩnh lặng, không thích phô trương, nhưng sau khi Trúc Ký được xây dựng, phạm vi sinh hoạt và giao thiệp của hắn vẫn dần dần được mở rộng. Hắn kết giao bạn bè làm ăn, thỉnh thoảng có các buổi tụ họp thơ văn, và trong hơn nửa năm của Cảnh Hàn thứ mười một, hắn cũng sẽ tham gia một vài buổi để xem xét. Bởi vậy, sau khi vụ cứu trợ thiên tai xảy ra, ngoài những hào tộc và đối tác làm ăn không quen biết, thỉnh thoảng cũng sẽ có những tài tử, kẻ sĩ tự xưng là "bạn bè" đến để thuyết phục hắn đôi lời. Những người này, Ninh Nghị lười gặp, mà có gặp thì cũng chỉ khéo léo từ chối.

Một người thành công có thể có nhiều đặc điểm, nhưng tuyệt đối không bao gồm sự dễ bị lung lay. Có những người được cho là khiêm tốn tiếp thu ý kiến, nhưng họ đều có phương pháp riêng để tổng hợp và phân tích. Hầu hết thời gian, họ sẽ hiểu rõ mạch suy nghĩ của đối phương, thấy có lý thì tiếp thu; còn nếu thấy đối phương ngớ ngẩn thì cũng không lộ ra mặt, lúc nào cũng có thể cười tủm tỉm nói lời cảm ơn. Đó mới là một người khiêm tốn. Còn nếu cứ thấy bất kỳ ai nói gì cũng có thiện ý, có lý lẽ, thì đó không phải là chột dạ, mà chỉ là quan điểm sống không vững vàng. Đương nhiên, ý tốt thường đúng, nhưng ý tốt, nông cạn và ngu xuẩn, ba điều này thường không loại trừ nhau.

Đối với Ninh Nghị mà nói, chỉ cần người bình thường mới mở lời, hắn đã có thể nhìn thấu suy nghĩ sâu xa của đối phương. Những lời đề nghị giả tạo, dù mang vẻ thiện chí, với hắn đều vô nghĩa. Đa phần thời gian, hắn qua loa cho xong, nhưng nếu bắt buộc, hắn thậm chí sẽ dùng thái độ thiện chí tương tự để dẫn dắt đối phương đi theo một hướng hoàn toàn khác. Đương nhiên, không có nhiều người đòi hỏi hắn phải làm như vậy. Tuy nhiên, vị khách mà Văn Nhân Bất Nhị đã tiếp chuyện hôm qua lại là một trường hợp cần thiết.

Trước đó, để cứu trợ thiên tai, hắn vốn định mời Sư Sư cô nương ra tay thuyết phục vài người. Nhưng cô ấy luôn bận rộn, mà hắn cũng không có nhiều thời gian rảnh rỗi để cân nhắc kỹ lưỡng, nên việc nhờ Sư Sư cũng bị hoãn lại.

Từ tin tức Văn Nhân Bất Nhị mang về sau khi giải quyết vụ Tả Kế Lan hôm qua, Ninh Nghị thầm nghĩ, có lẽ có người đã nhờ nàng làm thuyết khách. Nhưng Lý Sư Sư không phải người khó đối phó. Nàng khao khát sự chân thành. Và cũng là người biết điều, hiểu tình hình, thuộc dạng người mà khi bạn nói ra một lời thỉnh cầu khiến nàng khó xử, nàng sẽ tự động rút lại. Tính cách này một phần đến từ khả năng thấu hiểu sự chân thành của người khác, một phần khác đến từ việc luôn giữ một khoảng cách tỉnh táo.

“Nhưng ta cảm thấy S�� Sư cô nương muốn đến đây, có lẽ không phải vì Tả Kế Lan, và chắc chắn không phải Tả Kế Lan mời nàng tới đâu.” Trong bữa trưa, Văn Nhân Bất Nhị vừa cầm đũa vừa nói về chuyện này, “Dù sao hôm qua Sư Sư cô nương không hề nhắc đến chuyện của hắn.”

“Khoảng thời gian trước bận quá, giờ tự dưng nói có chuyện muốn tìm ta, chuyện này chắc không tránh khỏi... Tuy nhiên, Lý Sư Sư là người biết điều, chuyến đi này của nàng có thể là do Lý Uẩn sắp đặt.”

Ninh Nghị nói xong, Văn Nhân Bất Nhị khẽ gật đầu, ngón tay khua khua trong không trung: “Có người tìm Lý Uẩn, Lý Uẩn không muốn tự mình đến nói chuyện với ngươi, nên đã nhờ Sư Sư cô nương... Như vậy, vị Lý mụ mụ này xem ra cũng rất hiểu rõ tính cách của ngươi.”

“Điều này cho thấy nàng không muốn đối mặt trực tiếp với ta, chỉ là nhận lời giúp đỡ và muốn nhắc nhở ta đôi lời.” Ninh Nghị cười lắc đầu, “Như vậy vẫn ổn, những người khác có thể đối đầu, nhưng việc hợp tác với Phàn lâu thì vẫn phải tiếp tục.”

“Vậy ngươi định... qua loa cho xong sao?”

“Nước đến chân mới nhảy, ta cũng muốn xem liệu có thể khiến Lý Sư Sư thay đổi ý định không.”

“Ta phát hiện Lập Hằng, sao ngươi nhắc đến Sư Sư cô nương lúc nào cũng gọi cả họ lẫn tên, cứ như thể hai người chẳng quen biết gì vậy...”

“Dù quen biết từ nhỏ, nhưng trong xã hội này, lợi ích và quyền thế rốt cuộc là những thứ hiện hữu rõ ràng. Bạn bè như Sư Sư thì khá chân thành, nhưng giữ một khoảng cách là tốt hơn. Nàng giờ là hoa khôi, không lâu nữa sẽ lấy chồng, chẳng lẽ còn có thể làm bạn bè? Lùi một bước nữa, chẳng lẽ còn có thể cưới nàng ư?”

Văn Nhân Bất Nhị suy nghĩ: “Chậc, nhưng Sư Sư cô nương nhìn quả thực không tồi.”

“Văn Nhân huynh xem ra lại rất có hảo cảm với nàng.”

“Xinh đẹp đấy chứ, lại có khí chất. Nàng có thể thành đệ nhất hoa khôi Biện Lương thành không phải là không có lý do.”

“À, cưới nàng đi.”

“Haha, vợ già mẹ héo ở nhà, ta còn muốn sống thêm vài năm, thôi bỏ đi. Lập Hằng ngươi thì sao?”

“Ta giờ đã có... bốn người rồi, cũng muốn sống thêm vài năm nữa.”

Cả hai cùng bật cười. Ninh Nghị nghĩ đến, giờ đây bốn người, cộng thêm Hồng Đề và Tây Qua, mình đã có sáu rồi. Hắn vốn không muốn làm kẻ trăng hoa, sao lại thành ra thế này chứ. Đàn ông thực sự không kìm được lòng mình... Nghĩ vậy, không khỏi nhếch miệng cười khổ, rồi thở dài.

Phần lớn phụ tá của Tần Tự Nguyên đều có tâm hồn linh lung bảy khiếu, nhìn người, nhìn sự thường vô cùng chuẩn xác. Ngày thường nói chuyện phiếm, phỏng đoán cục diện, tám chín phần mười đều đúng. Lần này Ninh Nghị và Văn Nhân Bất Nhị hàn huyên một lát, cũng đại khái hình dung được cuộc nói chuyện với Sư Sư sau này. Nhưng đến buổi chiều khi Sư Sư đến, hai bên nói chuyện một lúc, Ninh Nghị mới phát hiện, mình đã nghĩ sai về chuyện này.

Không lâu sau bữa trưa, Sư Sư đã đến. Nơi tiếp khách là một tiểu viện trong phủ tướng, sân nhỏ không lớn, trong đó có hòn non bộ, hoa cỏ, cây cối. Vì mùa đông đã đến, phần lớn cây cối đều đã tàn lụi. Sau vài lời xã giao, Sư Sư liền nhắc đến những người trẻ tuổi mà nàng đã tiếp đãi hai ngày trước, kể lại những gì họ nghe được về tình hình vùng thiên tai. Ninh Nghị trầm ngâm.

“Ở nhà à, ta thực ra có nhớ. Sau khi bàn bạc xong việc làm ăn, sáng nay chắc đã lên đường rồi. Họ đã ghé nhà ta một chuyến, ban đầu muốn gặp ta, nhưng vì ta đang ở phủ tướng, Đàn Nhi đã tiếp đãi họ.”

“Vậy giờ... tình hình vùng thiên tai thế nào?”

“Thật khó nói...” Ninh Nghị do dự một chút, rồi cười nói, “Mọi phía đều đã cố gắng hết sức, chúng ta bây giờ chỉ có thể cố giữ giá lương thực không sụp đổ. Trời lạnh, hiện tại đã bắt đầu có người chết. Nhưng cái chúng ta thực sự chờ đợi là trận tuyết đầu mùa, cả hai bên đều đang chuẩn bị.”

“Những thương nhân tích trữ lương thực đó...” Sư Sư nghiến răng nói, một lát sau mới tiếp lời, “Vậy... ta có thể giúp được gì không?”

“Đương nhiên có thể.” Ninh Nghị cười nói, “Ta vốn cũng định tìm nàng. Sư Sư quen biết rộng ở Kinh thành. Một số người trong nhà có lương thực, có thể giúp vận chuyển, hoặc có quan hệ, muốn mời nàng đi thuyết phục một lượt. Vốn còn định lập danh sách, muốn nhờ nàng xem xét ai có thể liên hệ, ai có thể nói chuyện phù hợp...”

Sư Sư cúi đầu suy nghĩ, trong mắt ánh lên vẻ tinh anh: “Trong lòng ta hiểu rõ...”

“À, nhưng khi đó nàng cũng khá bận, bên ta công việc cũng nhiều...”

“À, khi đó...” Sư Sư suy nghĩ một lát, rồi nở một nụ cười ngượng nghịu: “Đều bận tâm chuyện của Đồng Thư Nhi.”

“Ta biết, nghe nói, kẻ đó bị đày ba ngàn dặm.”

“Đúng vậy ạ.” Sư Sư vui vẻ cười lên, sau một lát, rồi nhìn Ninh Nghị nói: “Còn chưa muộn chứ?”

“Không muộn.”

“Vậy là tốt rồi.” Sư Sư suy nghĩ: “Ta còn có vài tỷ muội, chính là những người từng gặp chuyện trong vụ Đồng Thư Nhi, họ cũng có thể giúp được. Ta hiểu rõ một số gia đình. Mối quan hệ với phủ tướng thì không lay chuyển được, nhưng chúng ta chắc có thể thuyết phục họ. Rồi, Lập Hằng, chúng ta có thể làm cho những gian thương nhà giàu kia thiệt hại bao nhiêu? Hiện tại có bao nhiêu lương thực rồi?”

“Thiệt hại...” Lúc này hai người đều đứng trước cửa sổ phòng khách, thần sắc Ninh Nghị có chút phức tạp, “Sao mà thiệt hại được...”

“Ối...” Sư Sư ngẩn người.

Ninh Nghị nhìn ra ngoài cửa sổ, thần sắc nghiêm túc hẳn lên, một lát sau, mới thở dài một tiếng: “Họ đều sẽ không chịu thiệt, chỉ khác là kiếm nhiều hay kiếm ít mà thôi. Sư Sư, nàng nói những người này tích trữ lương thực, mục đích của họ là gì?”

“À, họ là...” Sư Sư vốn đã có câu trả lời, nhưng nghe Ninh Nghị nói vậy, lại thấy không thể đơn giản như thế, không khỏi có chút do dự.

Ninh Nghị đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ: “Hai lượng rưỡi một thạch lương thực, chỉ cần mua vào bây giờ, đã là lời gấp mười. Dù tiền có sức hút lớn, ai cũng muốn, nhưng một khi quan phủ ra tay trấn áp, lẽ nào thực sự có nhiều kẻ tham lam không biết đủ đến vậy? Cảm thấy lợi nhuận gấp mười vẫn còn ít... Họ không phải vì tiền, là vì đất đấy...”

Sư Sư nhìn hắn.

Ninh Nghị lắc đầu: “Chỉ có nhà nghèo tích trữ lương thực là vì tiền, họ cảm thấy giá lương thực sẽ tiếp tục tăng nhanh, mới mua vào. Còn nhà giàu, bản thân họ đã có lương thực dự trữ, sau đó lại mua vào số lượng lớn, giữ giá lương thực cao, không phải để bán lúc giá cao nhất, mà là sau khi làm khan hiếm lương thực trên thị trường, để người ta phải dùng gia sản, đất đai để đổi lương thực. Đó mới là thứ họ coi là tài sản quý giá nhất. Đây cũng là nguyên nhân chính khiến họ đấu đá với quan phủ. Còn nói đến kiếm tiền, lúc giá ba mươi lượng, họ đã kiếm gấp mười, dù giá có giảm xuống còn mười lượng, họ vẫn lời gấp bốn. Sư Sư, điều chúng ta mong đợi bây giờ cũng chỉ là giá giảm xuống còn mười lượng mà thôi...”

“Nhưng mà... vậy còn... những người đó thì sao?”

“Quan phủ không phải không có lương thực cứu trợ thiên tai. Nhưng vì thâu tóm, thôn tính đất đai, họ sẽ liều mình. Cám dỗ càng lớn, họ càng đầu tư mạnh, sau đó dưới sức hấp dẫn của lợi nhuận khổng lồ, người của quan phủ cũng sẽ tham gia, họ sẽ trực tiếp ra tay với lương thực cứu trợ thiên tai. Muốn cứu trợ thiên tai, làm thì ít mà tốn công thì nhiều. Số người phải bán ruộng đất càng nhiều, số người cần cứu tế cũng sẽ càng ngày càng nhiều, cứ thế mà thành bế tắc. Chúng ta vận chuyển lương thực đến là để đánh vào lòng tham của họ. Lòng tham trong giới thượng lưu bị đánh bật đi một phần, thì ở dưới sẽ có trăm, ngàn người được lợi, có thể sống thêm chừng đó người.”

Sư Sư lặng lẽ lắng nghe, Ninh Nghị cười nói: “Nhưng muốn làm họ thua thiệt thì sao có thể? Chỉ có một bộ phận rất nhỏ những kẻ không kiềm chế được lòng tham, nuốt chửng bao nhiêu lương thực thì nuốt, cuối cùng tự làm mình ‘phát nổ’ mới chịu thiệt hại, những kẻ đó là ngu ngốc đến chết. Nếu không, dù thế nào, họ đều có lời...”

Hắn dừng một chút: “Hiện giờ chúng ta đang chờ tuyết, quan phủ hiện đang tuyên truyền với họ rằng chúng ta có đủ lương thực, lúc nào cũng có thể cung cấp đủ cho mọi người ăn. Họ sẽ không tin, những thương nhân tích trữ lương thực dưới trướng quan phủ nói muốn cứu trợ thiên tai cũng sẽ không tin. Chỉ khi tuyết rơi, quan phủ vẫn có thể cung ứng lương thực không ngừng nghỉ, thì nhóm tiểu thương thăm dò đầu tiên mới xác định được cường độ của đợt cứu trợ thiên tai này. Đợi đến khi họ nhân lúc giá lương thực còn cao mà bắt đầu bán tháo, ‘Thanh Bàn’ ra sân, giá lương thực mới thực sự sụp đổ. Chúng ta vận chuyển lương thực vào, thực ra đã dự trữ một phần lớn trong kho, chính là đang chờ tuyết rơi. Nhưng xét về tổng số lượng, e rằng vẫn không đủ. Lương thực này, chỉ có càng nhiều càng tốt.”

Căn phòng chìm trong im lặng một lúc lâu, Sư Sư cuối cùng mới lên tiếng: “Ta hiểu rồi.” Nàng mím môi, trong ánh mắt lộ ra vẻ kiên nghị, “Ta, ta sẽ lập tức đi làm chuyện này, tranh thủ trước khi tuyết rơi có thể có kết quả tốt. Ngoài ra... hy vọng tuyết rơi chậm một chút.”

Ninh Nghị cũng cười nói: “Hy vọng tuyết rơi chậm một chút.”

Hai người sau đó không nói thêm gì nhiều về chuyện này, chỉ hàn huyên vài câu chuyện bên lề. Sau đó Ninh Nghị đưa nàng ra ngoài phủ tướng. Xe ngựa lăn bánh đi xa, cánh cửa hông phủ tướng đóng lại, Ninh Nghị đứng đó suy nghĩ một hồi, ngón tay gõ gõ bên đùi, trong lòng cũng có chút cảm nhận khác về Sư Sư.

Vài ngày sau đó, Sư Sư bôn ba đi lại trong kinh thành, cũng gọi thêm vài tỷ muội, cùng nhau giải thích về tình hình giá lương thực ở cả phía bắc và phía nam. Hành động của họ khá hiệu quả. Trong phủ tướng, Ninh Nghị và những người khác đã xem xét kỹ lưỡng giới nhà giàu ở kinh thành. Rồi kích động vài nhà trẻ tuổi bắt đầu vận chuyển lương thực quy mô lớn. Vài ngày sau đó, nàng lại gặp Ninh Nghị một lần, báo cho hắn biết tiến độ công việc, hỏi xem còn cần hỗ trợ gì không. Sau đó nàng nói mình đã hẹn với vài tỷ muội cùng các công tử, đại thiếu kinh thành, muốn đích thân vận lương lên phía bắc một chuyến.

Dù nàng đã báo cho Ninh Nghị một tiếng, nhưng trong lòng thực ra đã chuẩn bị sẵn sàng. Ninh Nghị khẽ gật đầu, chỉ dặn nàng nếu có gì bất tiện thì hãy nhanh chóng liên hệ quan phủ địa phương.

Tháng mười một, đội thuyền vận lương do nhà Mẫn, một gia đình giàu có ở kinh thành, tổ chức đã rời kinh thành, đi về Hà Đông phía bắc. Vài ngày sau đó, đội thuyền tiến vào đường thủy nội địa Hà Đông...

Cùng thời điểm đó, sau khi lưu lại kinh thành vài ngày, Vương Trí Trinh đã trở về Tả gia.

*****

Nam Hạ kinh thành, vốn định phát động đủ loại quan hệ, gây áp lực cho phủ tướng, cũng muốn cảnh cáo tên Ninh Lập Hằng thao túng kia. Ai ngờ, sự ứng đối lại như một lời cảnh tỉnh, Vương Trí Trinh lúc đó liền đã không còn chủ ý.

Dù Văn Nhân Bất Nhị đã nói với hắn rằng “kinh thành nước sâu”, nhưng hắn vẫn ở lại kinh thành trước tiên, thỉnh cầu Tả Hậu Văn giúp đỡ, và cũng đến thăm những nhà mà hắn định bái phỏng ban đầu, muốn đưa Tả Kế Lan ra. Nhưng những người này, dù đáp ứng sẽ gây áp lực cho vụ việc, nhưng sau khi nghe chuyện đã xảy ra, cũng đều tỏ ý rằng Tần Tự Nguyên không dễ chọc. Tả Hậu Văn sau khi đến phủ tướng một lần rồi trở về, đại phát tính khí, hiển nhiên là bên kia không nể mặt hắn. Có một số người khác đến phủ tướng biện hộ, biết Tần Tự Nguyên đã viết một phong thư cho Tả Đoan Hữu, sau khi trở về liền nói: “Đã như vậy, Vương tiên sinh nên sớm trở về, đừng làm lỡ đại sự.” Đối với họ mà nói, chuyện này dù có chút làm loạn, nhưng nếu Tần và Tả có thể nói chuyện trực tiếp với nhau, thì còn bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt đó làm gì.

Với đẳng cấp như Tần Tự Nguyên và Tả Đoan Hữu, thư từ của họ quả thực được xem là đại sự. Vương Trí Trinh cũng dĩ nhiên hiểu ra, ở lại đây dù thế nào cũng không làm được gì, chỉ đành giấu trong lòng đủ loại bất an, trở về Hà Đông.

Trở lại Tả gia cùng ngày buổi chiều, hắn đi cầu kiến Tả Đoan Hữu. Dù nói rằng, lôi kéo thiếu gia tích trữ lương thực, lôi kéo thiếu gia lên kinh, sau khi lên kinh lại để thiếu gia mất tích một mình trở về, tất nhiên không thể cho Tả Đoan Hữu một cảm nhận tốt. Nhưng dù sao đưa đầu chịu chém hay rụt đầu cũng chỉ là một nhát, hắn chỉ hy vọng hiềm khích giữa Tả Đoan Hữu và Tần Tự Nguyên sâu sắc hơn người bình thường tưởng tượng, đến mức thấy thư của Tần Tự Nguyên là phát cáu, nhờ vậy mà quên đi lỗi lầm của mình.

Tả Đoan Hữu ở trong một viện tại sâu bên trong Tả gia, gần đó có một rừng trúc nhỏ đã rụng lá không còn tươi tốt. Trong sân, hoa cỏ cây cối đều do Tả Đoan Hữu cùng vài lão gia nhân tự mình chăm sóc. Vị lão nhân đáng kính này đã gần thất tuần, râu tóc bạc phơ, nhưng ánh mắt sắc bén, y phục chỉnh tề đơn giản, tỉ mỉ. Ông không hề chỉ trích Vương Trí Trinh chuyện gì, vì Vương Trí Trinh là khách ở trong phủ chứ không phải học trò, nên ông chỉ gọi hắn là “Vương tiên sinh” và bảo hắn ngồi bên cạnh. Sau khi Vương Trí Trinh kể về những gì thấy ở kinh thành, ông mới yêu cầu hắn lấy lá thư của Tần Tự Nguyên ra.

Lão nhân hơi nheo mắt sau bàn đọc sách, đọc xong lá thư đó.

Ông đặt ngón tay lên tờ giấy, không ngẩng đầu. Một lát sau, lên tiếng hỏi: “Ta biết bên ngoài thiếu lương thực có người chết đói. Tả gia ta tham dự vào chuyện này, có bao nhiêu?”

“Cái này...” Vương Trí Trinh mở lời có chút khó khăn. Tả Đoan Hữu cũng không thích chuyện này, mà việc Tả Kế Lan lãnh đạo đợt tích trữ lương thực lần này lại xuất phát từ sự điều hành trực tiếp của hắn. Nếu nói ra rằng đã kéo hơn nửa Tả gia xuống nước, thì bên kia sẽ nghĩ thế nào.

Tuy nhiên, Tả Đoan Hữu sau đó phất tay: “Không cần nói, ta rõ. Cơ hội tốt như vậy, bọn họ sao có thể bỏ lỡ.” Ông nói thế, “... Cũng không sợ giảm thọ.”

Lão nhân thở dài, sau đó lấy ra một tờ giấy Tuyên Thành, lại lấy ra bút lông. Suy nghĩ một chút, ông nhìn Vương Trí Trinh: “Vương tiên sinh à, ngươi thay ta mài mực đi.”

Vương Trí Trinh vội vàng đi đến, thấy lão nhân bưng chén trà, đổ chút nước trà vào nghiên mực, hắn liền bắt đầu mài mực. Lão nhân nói: “Ta biết quan phủ đang gây áp lực. Những người khác ta không quản được, nhưng một kho lương thực của ta, tất cả đều sẽ được thả ra. Vương tiên sinh, chuyện này do ngươi phụ trách, ngươi cũng đi xử lý một chút.”

Vương Trí Trinh vội vàng gật đầu: “Vâng.”

Nước mực trong nghiên càng ngày càng đặc. Lão nhân cầm bút lông: “Ta viết một lá thư, ngươi... ân. Không, để nhị ca của hắn là Tiếp Quân, đi kinh thành đón hắn về đi.” Tay Vương Trí Trinh hầu như run lên, trong khoảnh khắc đó đột nhiên hiểu ra rằng tư cách thừa kế của Tả Kế Lan đã không còn. Bọn họ vào kinh là để gây rắc rối cho Tần Tự Nguyên, Tần Tự Nguyên chỉ cần một phong thư, Tả Đoan Hữu đã trực tiếp tước bỏ tư cách người thừa kế của Tả Kế Lan. Sau này gia chủ sẽ chỉ là Tả Tiếp Quân, Tả Kế Lan ngay cả cơ hội báo thù cũng đã hoàn toàn mất đi.

Đầu óc hắn hỗn loạn tưng bừng. Cả người như chìm xuống, trong hỗn loạn nghe thấy Tả Đoan Hữu đang nói: “Phiền Vương tiên sinh xử lý việc phát chẩn lương thực.” Hắn mơ màng nghiêm túc đáp ứng, cũng không biết lúc nào ra ngoài, chỉ là khi ra cửa, mơ hồ nghe thấy Tả Đoan Hữu than vãn: “... Không có gì. Mười trượng phồn hoa này, phồn hoa thế gian. Một khi người phương bắc xuống phía nam, rốt cuộc thì mọi thứ... cũng không giữ được...”

Vương Trí Trinh không hiểu hàm ý trong lời nói đó, vào đêm. Hắn trằn trọc không ngủ được trong phòng, rạng sáng khoác áo lên, đi ra sân. Gió lạnh đêm đông làm hắn có chút tỉnh táo, hắn biết mình vốn đã đè nén rất nhiều thứ, nhưng chúng đã không còn. Lời nói cuối cùng của Tả Đoan Hữu lại vang lên trong đầu hắn, hắn cố suy nghĩ ý nghĩa đằng sau nó, như một câu đố sâu sắc và u ám. Hắn lắc đầu, muốn gạt lời nói đó kh��i đầu, trong lúc đó mở to mắt, nhìn về phía trước, đưa tay ra...

*****

Bịch một tiếng, chậu than trên kệ bay ra ngoài, lửa nổ tung trong bóng đêm, sau đó là tiếng kêu thảm thiết và tiếng huyên náo.

Trong gió lạnh mùa đông, đây là một tòa trại trên núi Song Liên Sơn thuộc Hà Đông lộ, với khoảng hơn một trăm phỉ nhân cùng gia quyến, tổng cộng chừng hơn ba trăm người sinh sống ở đây. Rối loạn vang lên không lâu sau đó, cả trại đều đã sáng đèn.

Vùng Hà Đông lộ này, có không ít nơi dân tâm bất ổn, thế đạo bất bình, những người không thể sống lương thiện thì làm phỉ cũng là một con đường. Trại trên núi Song Liên Sơn tên là Đại Hổ trại, chỉ vì trại chủ tên là Bành Đại Hổ. Tên của hắn dù không dễ nghe, nhưng trên giang hồ cũng là một trong những cao thủ hàng đầu. Có một dạo Hổ Vương Hà Bắc là Điền Hổ đến mời hắn tụ nghĩa, hắn trực tiếp từ chối, xưng rằng Điền Hổ chỉ là hổ trong ruộng, còn ta không chỉ là hổ mà còn là Đại Hổ, sao phải nghe lệnh ngươi. Hắn còn đánh bại ngay tại chỗ sứ giả võ nghệ cao cường do bên kia phái đến. Sau này vì hai bên cách nhau vẫn còn khá xa, Điền Hổ rốt cuộc không thể làm gì được hắn.

Là một phương chủ, bảo vệ sự bình an một vùng, và là sơn phỉ, Bành Đại Hổ đối xử với thủ hạ trong trại cũng không tệ lắm. Trong hai năm nay, họ cũng coi như ấm no. Nhưng lúc này, cổ của vị trại chủ võ nghệ cao cường này đang bị một bàn tay to như kìm sắt kẹp chặt. Hắn nửa quỳ dưới đất, mặt đỏ bừng, tay lại vẫy về phía đám thủ hạ phía sau, khó khăn lên tiếng: “Không cần... Đừng động thủ... Đừng động thủ...”

Xâm nhập sơn trại trong đêm khuya chỉ có ba người. Người cầm đầu là một lão giả áo xanh thân hình cao lớn, một nam một nữ khác trông khoảng bốn mươi, năm mươi tuổi, đang đối chất với đám phỉ nhân vây quanh. Tiếng ồn ào nhất thời không ngớt.

Động tác vẫy tay khó khăn của Bành Đại Hổ đã làm đám người ngừng nói chuyện. Hắn tên là Đại Hổ, luyện cũng là Hổ Trảo, nhưng vừa rồi giao thủ trong bóng tối, chỉ ba chiêu hắn đã bại trận, sau đó bị đối phương ném ra khỏi phòng. Lúc này bàn tay của đối phương chụp lấy cổ họng hắn, Bành Đại Hổ không chút nghi ngờ, chỉ cần bên kia dùng lực, yết hầu của hắn sẽ trực tiếp bị xé nát thành bùn máu.

“Lão nhân gia, lão nhân gia... Ta nhận thua, ta nhận thua, ta biết... Ngươi là...”

“Lão phu Chu Đồng.”

Câu nói này vừa ra, gần nửa trại người đều hít vào một hơi khí lạnh, có người thậm chí theo bản năng lùi lại. Bành Đại Hổ giơ tay, khó khăn nói: “Ta biết, ta biết... Ta biết lão anh hùng đến đây với ý đồ gì... Ta chấp nhận, ta chấp nhận.”

“Ừm?” Chu Đồng liếc hắn một cái, “Thật sao?”

Bành Đại Hổ nói: “Lương thực giữ lại qua mùa đông, còn lại phóng xuất... Kho lúa của trại ở bên kia... Sổ sách, sổ sách ở trong phòng...”

Chu Đồng hơi buông lỏng tay ra. Phía bên kia, người phụ nữ tên Tả Văn Anh đã nhảy vào trong phòng. Bành Đại Hổ chỉ vào một bên, mở miệng chỉ dẫn nàng tìm cuốn sổ nợ. Chu Đồng nói: “Khi ta đến, cũng đã điều tra rồi. Trừ khẩu phần lương thực, các ngươi có thể xuất ra hơn hai trăm thạch lương thực...”

“Hai trăm mười sáu thạch, hai trăm mười sáu thạch, ta đã tính qua, ta đã tính qua sau khi phân phát.”

Tả Văn Anh lướt nhìn sổ sách, một lát sau, gật đầu với Chu Đồng. Vì họ đã điều tra trước khi đến, lúc này cũng không cần cố ý đi kiểm tra kho lúa. Chu Đồng nói: “Sáng mai, chuyển lương thực đến ngã rẽ quan đạo ở thôn Phương, sẽ có người đến tiếp nhận. Bành trại chủ, bây giờ muốn làm phiền ngươi đưa chúng ta ra ngoài.”

Dù hắn đã xác nhận chuyện này, nhưng bàn tay hắn vẫn không rời khỏi cổ đối phương. Bành Đại Hổ chỉ nói: “Không thành vấn đề, không thành vấn đề, các ngươi tản ra, các ngươi tản ra!” Bị bóp cổ, hắn một đường lùi về sau, nhưng ánh mắt nhìn Chu Đồng cũng không có quá nhiều oán hận, trên đường đi còn nói chuyện với Chu Đồng.

“Chu lão Anh Hùng, Chu Tông sư, ta biết chuyện của người rồi, liền rõ người sẽ tìm đến ta. Cho nên ta đã sớm tính toán kỹ. Ta Bành Đại Hổ không nói lời thừa. Chu anh hùng, người xem võ nghệ của ta thế nào? Ta luyện Hổ Trảo, nhưng sao... sao vừa rồi ta vừa ra tay, người còn chưa kịp cản đã... Không đúng. Vừa rồi lần đó... Chu anh hùng, người chỉ điểm ta vài chiêu, người chỉ điểm ta một chút...”

Chu Đồng nhíu mày: “Chờ có một ngày ngươi không làm phỉ, ta sẽ dạy cho ngươi.”

“Ta không có cách nào mà, Chu anh hùng, ta không còn cách nào, người xem...”

“... Đợi đến ngày có cách, ta sẽ dạy cho ngươi.”

Một đoàn người theo cửa sơn trại đi ra ngoài. Sau khi ra cửa, Chu Đồng buông Bành Đại Hổ ra, nói câu nói kia. Chờ ba người đi xa dần trong bóng đêm, Bành Đại Hổ ở phía sau cung kính vái một lễ. Đám huynh đệ trong trại xông đến: “Đại ca, có cần đuổi theo không, giờ chúng ta đông người mà...” Bị Bành Đại Hổ đẩy ra.

“Đuổi? Các ngươi muốn làm gì! Có biết đó là ai không, đó là Chu Đồng Chu anh hùng, thiên hạ đệ nhất nhân. Người ta hành hiệp trượng nghĩa, vì cứu người mà đến, chúng ta bị cướp thì sao! Hắn lại không để các ngươi đói bụng! Mẹ kiếp, đây là làm việc tốt! Không nhớ lời Chu anh hùng nói sao? Nhanh đi kiểm lương thực chuẩn bị chuyên chở ra ngoài, ta nói cho các ngươi biết, hai trăm mười sáu thạch đã nói là tốt, thiếu một hạt là ta khấu trừ khẩu phần lương thực của các ngươi để bổ sung đó...”

Gió núi gào thét, trong bóng tối, Chu Đồng, Phúc Lộc, Tả Văn Anh ba người đi giữa những tảng đá lộn xộn. Đi một lúc, mới nghe Tả Văn Anh nói: “Lại thêm hơn hai trăm thạch.”

Phúc Lộc nói: “Lại có thể cứu sống thêm một số người.” Trong lời nói, đều có chút nhẹ nhõm.

Chu Đồng thở dài: “Đáng tiếc... Ta cũng chỉ có thể dùng cách này để cứu người...” Dù nói vậy, nhưng ngay cả tiếng than vãn này cũng không lộ vẻ nặng nề. Thêm hai trăm thạch, thì luôn có cái lợi của hai trăm thạch.

Sau khi thiếu lương thực, đây cũng không phải là trại đầu tiên họ ghé thăm. Chu Đồng võ nghệ cao cường, đối với việc cứu trợ thiên tai, dù sao cũng không có biện pháp cụ thể nào. Ông lại không thể đi đại sát quan tham, đại sát nhà giàu tích trữ lương thực. Cuối cùng, ông nghĩ ra, chỉ có thể là cách này. Hai tháng nay, ba người từ Hà Bắc tây lộ đánh sang Hà Đông lộ, chuyên chọn các trại có hai, ba trăm người để ra tay. Võ nghệ ba người tuyệt cao, muốn giết sạch trại cố nhiên là không thể, nhưng đêm khuya lẻn vào, trực tiếp bắt được trại chủ thì lại dễ như trở bàn tay. Sau đó lại uy hiếp bên kia để lại khẩu phần lương thực qua mùa đông rồi phóng xuất số lương thực còn lại.

Người trong những trại này ai dám không đồng ý, không làm theo không chừng vài ngày đêm sau lão nhân lại mò đến, cái rớt xuống chính là đầu người.

Chu Đồng dù không quen biết các quan lớn đẳng cấp như Tần Tự Nguyên, nhưng trên giang hồ ông cũng có không ít mối quan hệ. Ông đánh vào, bên kia lương thực vận ra đây, bên này liền để một số bằng hữu đáng tin cậy trên giang hồ hỗ trợ cứu tế. Gần đây, Chu Đồng cũng thấy chuyện Trúc Ký phát động thương nhân vận lương vào vùng thiên tai. Ông vốn không hiểu những điều này, sau này thấy những người đó làm việc khí thế ngất trời, không những mua mà còn phát cháo miễn phí tận tình, mới để Phúc Lộc và Tả Văn Anh đi nghe ngóng. Hai người mang về những đạo lý mà nhân viên tuyên truyền của Trúc Ký nói, khiến ông suy nghĩ rất lâu, cuối cùng cũng thừa nhận: “Cái tên Ninh Lập Hằng đó, vẫn rất không tệ.”

Đi qua một thành phố, khi thấy thương nhân lương thực và nhà giàu bản địa xảy ra xung đột, ông còn từng ra tay giúp đỡ, đuổi hết những tôi tớ của các đại gia kia đi.

Tuy nhiên, lương thực của ông bên này vẫn là miễn phí cứu tế.

Một đường tiến lên, ba thầy trò nói chuyện cứu người gần đó. Trong lúc đó, Chu Đồng giơ lòng bàn tay lên, dừng bước lại. Phúc Lộc và Tả Văn Anh cũng dừng lại, ngẩng đầu nhìn trời.

Trong lòng bàn tay, một chút lạnh buốt chợt lướt qua...

*****

Thượng tuần tháng mười một, sáng sớm, đội thuyền chạy trên sông. Sư Sư tỉnh giấc, mở cửa sổ, nhìn cảnh sắc xám trắng ven sông.

Trên chiếc thuyền lớn dẫn đầu đội, không chỉ có Sư Sư, mà còn có vài công tử văn nhân trong kinh thành, cùng ba tỷ muội thanh lâu khác. Vì đều là tài nữ, dù là ca kỹ, họ cũng không đến mức bị người khác coi thường. Ngược lại, chuyến đi này còn được coi là một dạng tao nhã.

Những văn nhân công tử rời kinh thành này phần lớn có gia cảnh giàu có, tài hoa cũng có. Lần này lên phía bắc cứu trợ thiên tai, nam nữ hỗn tạp cùng một chỗ, trong mỗi ngày, các tiết mục thực ra cũng đều phóng túng. Hoặc là xem ai đó hứng thú biểu diễn, hoặc là tụ tập lại nói chuyện phiếm, chơi bài trúc, đôi lục. Cả bầu không khí cũng được coi là hòa thuận vui vẻ ấm áp. Đối với những điều này, không ai có thể chỉ trích, thậm chí Ninh Nghị e rằng cũng sẽ chỉ biểu thị tán dương. Chỉ có Sư Sư trong lòng, ít nhiều có một chút ngột ngạt và cảm giác cấp bách. Điều này khiến nàng mỗi ngày đều dậy rất sớm.

Tuy nhiên, tự nhiên sẽ có người dậy sớm hơn nàng. Trời đã sáng hẳn, phía dưới boong tàu, bọn người hầu thực ra cũng đã dọn dẹp xong xuôi. Sư Sư đêm qua mơ hồ nghe thấy bên ngoài có từng trận tiếng động, như là mưa, lúc này nhìn ra, boong tàu quả nhiên ướt sũng.

Nàng mặc quần áo rồi ra ngoài. Boong tàu ở mũi thuyền lạnh lạ kỳ, hơi thở thoát ra biến thành màu trắng. Sư Sư nắm chặt y phục, đứng đó, trong lúc đó, nàng nhìn thấy gì đó, khẽ run, đưa một bàn tay ra.

Trong khoảnh khắc đó, nàng hiểu ra, đêm qua không phải mưa rơi xuống.

Đêm trước khi tuyết rơi, đã có hai trận sương muối.

Đội thuyền tiếp tục đi về phía trước, sông lớn trải dài trước mắt, hai bên dòng chảy, rừng cây và núi non xanh xám lướt qua. Lông ngỗng trắng xóa đáp xuống bàn tay thon nhỏ của nàng, hóa thành cảm giác ẩm ướt. Phía trước trên bầu trời, trên sông lớn, giữa núi rừng, tuyết lông ngỗng từ trên trời giáng xuống, phủ kín mọi nơi trong tầm mắt.

Nước mắt trào ra, nàng dùng bàn tay kia bịt miệng mình lại...

Trong vòng ba ngày sau đó, các vùng Hoài Nam, Kinh Hồ lần lượt có tuyết lớn, Ninh Nghị ở kinh thành cũng đã biết tin. Đây là chuyện đã được đoán trước.

Đợi đến khi lớp áo bạc này bao phủ khắp thiên địa, thời khắc đổ máu cũng sẽ đến... (còn tiếp)

Mọi bản dịch từ truyen.free đều là công sức của chúng tôi, mong độc giả trân trọng và không sao chép.