Trung tuần tháng Mười, Biện Lương thành. Gió bấc đã bắt đầu thổi xào xạc, nhiệt độ đột ngột hạ xuống, đây là chuyện của mấy ngày gần đây. Người dân trong thành đã khoác thêm quần áo dày dặn, nhưng tại một tòa thành lớn quy tụ hàng triệu người như thế này, dù thời tiết có se lạnh một chút thì số người đi lại trên đường cũng chẳng vì thế mà ít đi. Kẻ dạo phố vẫn dạo phố, các thương nhân vẫn hò reo rao hàng, tranh thủ trước khi mùa đông hoàn toàn đến, muốn kiếm thêm chút lời. Bọn trẻ thì chạy giỡn ngoài sân, mong chờ trận tuyết đầu mùa rơi xuống.

Bên trái Hoàng Thành là khu vực tập trung của các quan lớn, nhà giàu. Ở đây, số người đi lại trên đường cũng thưa thớt hơn hẳn. Trên con đường Văn Uyên tương đối vắng vẻ, một người bán bánh ngọt dạo kéo theo xe hàng nhỏ, rao hàng mấy tiếng bên ngoài dinh thự của Ngự Sử Trương đại nhân. Hắn biết rõ cháu trai của vị Ngự Sử Trương này mới ba tuổi, mà Lão Thái Quân trong phủ cực kỳ cưng chiều đứa trẻ. Chỉ cần tiếng rao hàng này khơi gợi được tâm tư của đứa trẻ hoặc của vị Lão Thái Quân, thì mỗi lần hắn đều có được thu hoạch.

Những người qua lại trên đường chủ yếu là hạ nhân, nha hoàn của các gia đình quyền quý, cùng những cỗ xe ngựa lặng lẽ lướt qua. Không lâu sau, từ đầu kia con đường, cũng có vài người đi về phía này. Người phụ nữ dẫn đầu dáng người cao gầy, dung mạo thanh lệ. Dù đã là mùa đông, nàng ăn mặc rất kín đáo nhưng không thể che giấu được vẻ đẹp hình thể của nàng. Người con gái đi bên cạnh nàng trông như em gái, ríu rít kể gì đó cho nàng nghe. Khi nói đến điều thú vị, bước chân cô bé còn nhẹ nhàng nhún nhảy mấy bận. Đằng sau là bốn nha hoàn, trong đó hai người trông không giống nha hoàn bình thường cho lắm, nhưng ánh mắt sắc bén, thân hình cũng cao lớn. Một nha hoàn khác ôm một chiếc giỏ trong lòng.

Đoàn sáu người dừng lại ở cửa sau Hữu Tướng phủ. Sau khi gõ cửa, có người ra đón họ vào. Những người đến lúc này, tự nhiên là Vân Trúc và Cẩm Nhi, những người sống ở gần đây. Kể từ khi Ninh Nghị tọa trấn tại tướng phủ để cứu trợ thiên tai, thường xuyên vào buổi trưa không tiện rời đi, nên họ cũng thường xuyên đến. Có khi mang cơm trưa, có khi mang chút nước đường. Lúc này vẫn là buổi chiều. Sau khi tiến vào tướng phủ, hai nữ bảo tiêu ăn mặc như nha hoàn được giữ lại bên ngoài. Vân Trúc và Cẩm Nhi quen đường nhẹ bước đi vào trong. Khi gần đến sân làm việc bên kia, họ chạm mặt Tần Tự Nguyên đang đi về phía này. Ông lão mặc y phục thường ngày, trông có vẻ đang suy nghĩ gì đó. Thấy hai người, ông vẫn cười cười: "Tới rồi." "Tần gia gia." "Tần gia gia." Họ hành lễ, Tần Tự Nguyên cười nói: "Mang theo gì đó đấy ư? Lão già này có phần nào không?" Cẩm Nhi cười: "Chè tuyết nhĩ hạt sen, vẫn còn nóng hổi. Có rất nhiều đó ạ." "À, lát nữa cho ta một bát nhé. Đi thôi, ta cũng đang định tìm Lập Hằng." Mấy người đi về phía sân mà Ninh Nghị và mọi người đang làm việc. Mặc dù nói là, công tác cứu trợ thiên tai lần này bao gồm cả việc thu thập và phân tích lượng lớn thông tin, số liệu. Trong sân, ngoài Ninh Nghị, cũng có vài người hỗ trợ, nhưng bầu không khí không hề náo nhiệt như một sàn chứng khoán thời hiện đại. Mọi người ai nấy đều chuyên tâm tổng hợp thông tin, chỉ thỉnh thoảng cùng Ninh Nghị bàn bạc, trao đổi. Sau khi Tần Tự Nguyên đến, Ninh Nghị cũng tạm gác công việc đang làm, ngồi trò chuyện một lúc với ông lão trong sân. Khi Vân Trúc và Cẩm Nhi múc từng bát chè tuyết nhĩ hạt sen đưa cho các phụ tá đang làm việc, rồi mang đến cho Tần Tự Nguyên và Ninh Nghị, hai người ngồi cạnh nhau, dường như trò chuyện tùy ý nhưng chủ đề lại chẳng hề tùy tiện chút nào.

"…Bình Châu bên kia, đã đánh đến đó rồi." "Phát binh rồi sao?" "Đã động binh mấy ngày trước rồi, người lĩnh quân chính là Hoàn Nhan Đồ Mẫu." "Em trai A Cốt Đả, nhưng người này tài năng cũng chỉ ở mức bình thường… Thái độ của triều đình thì sao?" "Vốn thì rất cao hứng, nhưng giờ sự việc bày ra trước mắt, Thánh Thượng có chút chần chừ, không quyết đoán được. Đồng Quán bên ấy… sợ rồi." "Gọi Quách tướng quân phối hợp, dù sao cũng phải đánh một trận chứ?..." "Ta cũng có ý này. Người Nữ Chân ít, không dễ nam hạ. Nhưng ở phía bắc Nhạn Môn Quan, đó là nhất định phải đánh. Đáng tiếc… Triều đình chỉ muốn tranh luận suông…" "Vậy bây giờ thế nào…" "Quân của Hoàn Nhan Đồ Mẫu không đông bằng thủ hạ của Trương Giác, chỉ có thể mong Trương Giác đánh thắng một trận." "Ta cảm thấy… Triều đình có thể không phái binh, nhưng có thể để Quách tướng quân bên đó ra tay viện trợ một lần. Tướng gia, ng��i không ngại để chính Quách tướng quân dâng thư lên triều đình xin chiến?" "Ta cũng nghĩ như vậy. Đã viết thư lên phía bắc rồi… Giá lương thực thế nào?" "Cả hai bên đều dao động quanh ba mươi lượng." "Thời tiết giảm, giá không tăng sao?" "Biện pháp vẫn có hiệu quả, nhưng theo tình hình hiện tại mà nói, chỉ có thể duy trì ổn định. Ngưỡng cửa lớn nhất là sau khi trận tuyết đầu mùa rơi xuống. Khi đó, mới có thể thấy rõ ràng triều đình có thể khôi phục được lòng tin của bách tính hay không."

Cái gọi là lương thực chiến, chiến tranh kinh tế, thực chất là cuộc chiến niềm tin của bách tính vào việc cứu trợ thiên tai của quan phủ. Các nhà giàu, thân hào nói rằng giá lương thực nhất định sẽ tăng, lương thực vốn đã không nhiều. Bách tính tin lời, liền đổ xô đi mua lương thực với giá cao. Quan phủ thì nói, chúng ta sẽ cứu trợ thiên tai, chúng ta sẽ trấn áp việc buôn bán lương thực trái phép, chúng ta có lương thực không ngừng được đưa đến. Kết quả cuối cùng của công cuộc cứu trợ thiên tai, nằm ở mức độ tín nhiệm của bách tính vào cả hai bên, và đương nhiên, còn phụ thuộc vào mức độ đói kém của họ.

Nguyên lý cơ bản là như vậy, nhưng đi sâu vào chi tiết thì phức tạp hơn cả ngàn, vạn lần. Quá trình chèn ép giá lương thực ở hai miền Nam Bắc đã diễn ra được một tháng, giá lương thực ở hai nơi dao động, vậy mà vẫn duy trì ở mức ba mươi lượng trên dưới, đủ để Tần Tự Nguyên cảm thấy kinh ngạc. Nhưng như Ninh Nghị nói, điều thực sự quyết định kết quả, vẫn phải đợi sau khi trận tuyết đầu mùa rơi xuống. Khi đó, hoặc là phương pháp cứu trợ thiên tai của triều đình sụp đổ, hoặc là tâm lý chịu đựng của giới nhà giàu chạm đến cực hạn và sụp đổ. Mà trước lúc đó, cả hai bên đều không ngừng vận dụng đủ loại thủ đoạn, nâng cao "quân bài" của mình.

Ở phía nam, ngay trong nửa tháng này, thậm chí có một chiếc thuyền chở lương thực bị người ta đục chìm, đến nay vẫn chưa tra ra được hung thủ. Còn cách đây không lâu, một vị huyện lệnh được Tần Tự Nguyên phái đến Hoài Nam, vì tính cách cương trực, lại dùng những biện pháp cứu trợ thiên tai mạnh mẽ, đã dẫn đến một sự phản kháng. Một tên nhà giàu tích trữ lương thực, muốn nhân cơ hội năm mất mùa này để mở rộng và tăng cường thực lực của mình, một cách mù quáng đã nhập về rất nhiều lương thực. Hắn tưởng rằng sẽ kiếm lời lớn mà không lỗ vốn, cứ thế thu mua với giá cao. Ai ngờ giá lương thực sau đó lại dao động nằm ngoài dự liệu của hắn, thậm chí còn có xu hướng giảm xuống một cách kín đáo.

Đây cũng là thành quả của những biện pháp chèn ép mạnh mẽ mà Ninh Nghị đã thực hiện trong giai đoạn đầu. Mặc dù nhìn bề ngoài, tổng lượng lương thực có thể điều động không như mong muốn, nhưng Ninh Nghị đã đầu tư rất quyết đoán vào giai đoạn này. Hắn quá có kinh nghiệm, trong kiểu đánh cược thương trường mà phải chơi đi chơi lại như con thoi này, bất kể có phải là "Bàn Tử" hay không, thì trước tiên đều phải tự mình chịu thiệt một chút. Về phía đối phương, kẻ địch lần này cũng có những tầng cấp bậc thang riêng. Trước tiên làm no "cái bụng" của một bộ phận nhà giàu, gia tăng gánh nặng tâm lý của họ, để họ sớm sụp đổ, nhanh chóng tuôn lương thực ra, rồi từ đó uy hiếp những người ở tầng cấp cao hơn. Đó chính là dự định của Ninh Nghị.

Ở tầng diện này, những Sĩ Thân nhỏ bé mang tính địa phương làm sao có thể là đối thủ của Ninh Nghị? Ninh Nghị kiểm soát lượng lương thực đưa vào. Sau khi nhận được chỉ lệnh từ tướng phủ, vị huyện lệnh kia cũng tràn đầy phấn khởi, dùng thủ đoạn hành chính phối hợp dư luận, bắt đầu ép giá. Đồng thời cũng uy hiếp những nhà giàu đó, buộc họ phải tuôn lương thực ra. Hắn làm quá tốt, khiến tâm lý của tên nhà giàu kia cứ thế sụp đổ. Một ngày nọ, hắn ta la hét: "Ngươi không cho ta sống thì ta cũng không để ngươi yên!" rồi thuê người giết chết vị huyện lệnh đang ngày đêm bận rộn cứu trợ thiên tai, giúp đỡ người dân. Vị huyện lệnh kia vốn cũng xuất thân từ gia đình nghèo khổ, làm quan thanh liêm, cương trực. Khi bị giết, ông ấy đang chia đều khẩu phần lương thực của mình cho những người dân đói bên ngoài, đến nỗi người nhà trong phủ cũng chỉ có thể ăn cháo loãng mỗi ngày.

Sau chuyện này, tướng phủ lập tức phát ra mệnh lệnh, để người của Mật Trinh Ti tiếp quản công việc huyện nha, sau khi xét xử thì công khai thị chúng. Sau đó lại dùng thủ đoạn cứng rắn tra xét thêm mấy nhà. Những người còn lại thần hồn nát thần tính, dưới áp lực mạnh mẽ như vậy không còn dám tích trữ nữa, ngược lại còn khiến giá lương thực tại địa phương xuất hiện một lỗ hổng.

Và về chuyện này, nghe nói sau khi tên nhà giàu kia bị quẳng vào ngục, ngay ngày đầu tiên, Chu Bội đã xông vào, cướp đi tất cả khẩu phần cơm của gia đình tên nhà giàu đó. Nàng còn tại chỗ uống một chén cháo loãng vốn dành cho tù nhân, rồi tuyên bố: "Cháo ngon thế này sao có thể cho súc sinh uống?", "Nhất định phải khiến chúng chết đói sống sờ sờ!", "Ai còn dám đưa cháo cho chúng, ta sẽ đánh chết kẻ đó!". Nếu là người hoàng tộc đích thân nhúng tay, thì việc đánh chết ngay tại chỗ gia đình này cũng chẳng ai dám nói gì. Chỉ là nghe nói đêm đó, sau khi húp cháo, Chu Bội nôn mửa liên tục trong phòng, đầu óc mơ màng. Ngày hôm sau suýt nữa đổ bệnh.

Khi sau đó thẩm phán công khai, gia đình này đã bị bỏ đói sống sờ sờ bốn ngày, cho đến khi Khang Hiền bên đó ra lệnh, Chu Bội mới chịu rời xa chuyện này. Đồng thời cho phép họ được uống một bát cháo cầm hơi mỗi ngày, miễn cưỡng giữ được mạng sống. Nhưng có thể thấy trước, sau này bọn họ cũng khó mà chết yên lành.

Tần Tự Nguyên nói tới chuyện này, ngữ khí có chút trầm thấp, biểu cảm của Ninh Nghị cũng trở nên lạnh lùng.

"Cảnh huyện lệnh một nhà, đã nhờ Mật Trinh Ti hỗ trợ sắp xếp ổn thỏa… Chu Bội vẫn nên để nàng trở về khu vực gần nơi Vương Khánh đang làm loạn thì hơn. Mặc dù giờ đây Tân Hưng Tông và những người khác đã khởi hành đi dẹp loạn, nhưng dù sao nơi đó vẫn không yên ổn. Hơn nữa… Giá lương thực của một huyện tuy có giảm chút ít, nhưng cũng chẳng giúp ích được nhiều cho đại cục. Không thể lấy mạng người ra để lấp vào, phải ngăn chặn chuyện tương tự xảy ra ở những nơi khác chứ…"

Ninh Nghị ngữ khí mặc dù lạnh lùng, nhưng nghĩ đến những chuyện này, rốt cuộc vẫn mang lòng trắc ẩn. Tần Tự Nguyên lại lắc đầu: "Đây là đánh trận, khó tránh khỏi. Cứng rắn quá thì không cắt được thịt, nhưng mềm yếu thì lại càng chuốc lấy đau đớn. Gần đây, cấp dưới chịu áp lực không nhỏ, nhưng nếu muốn làm tốt mọi việc, thì phải có thái độ xông pha trận mạc mới được. Nếu không, một khi nghĩ đến tự vệ, thỏa hiệp một lần, thì khó tránh khỏi sẽ tiếp tục thỏa hiệp mãi về sau. Chuyện của Cảnh Khiêm, ta sẽ dùng công báo truyền bá khắp thiên hạ, để cho những kẻ tích trữ lương thực đáng ghê tởm kia biết, nhất định… phải đánh bại chúng!"

Ninh Nghị ngẫm lại, gật đầu một cái: "Ngược lại ta có chút do dự không dám quyết…" Tần Tự Nguyên nở nụ cười: "Quân tử đối với cầm thú, thấy nó sống không đành lòng thấy nó chết; nghe tiếng nó kêu không đành lòng ăn thịt nó. Vì vậy quân tử tránh xa nhà bếp. Lập Hằng làm việc, đối với bản thân và người khác đều tàn nhẫn, chỉ đối với những người bên cạnh mình mới thường mang lòng trắc ẩn. Điều này thật hợp với đạo Quân Tử vậy." Ninh Nghị suy nghĩ một lát, thở dài một hơi: "Người tốt nên được hưởng báo đáp tốt. Chúng ta thường nói người nào đó làm việc thiện tích đức, về sau vì người khác mà bỏ mạng, lại không nhận được báo đáp tốt đẹp. Cuối cùng thường cho người ta cảm giác, làm việc tốt thì nhất định phải gặp ác báo. Nếu không gặp ác báo, thì người làm việc tốt đó thường tỏ ra lập trường không thuần khiết. Kiểu tuyên truyền như vậy không tốt."

"Đâu có chuyện như Lập Hằng nói." Tần Tự Nguyên hơi có chút kinh ngạc, "Ta thấy trên đời này một số câu chuyện, chí quái tiểu thuyết, nói về những người hoặc hiếu nghĩa hoặc trinh tiết, cuối cùng thường đều có kết thúc tốt đẹp. Nếu là nam tử, thường thi đậu trạng nguyên, quan bái Nhất phẩm; nếu là nữ tử, thường cuối cùng có thể gặp gỡ lang quân như ý. Còn nói người tốt gặp ác báo, thì lại không nhiều." "Ây…" Ninh Nghị ngớ người ra, rồi bật cười không nén được: "Ha ha, là ta nghĩ sai rồi, Tần Tướng chớ trách." Tần Tự Nguyên cũng cười cười, sau đó mới nghiêm túc lại: "Ta nói đao mềm, Lập Hằng không thể không đề phòng đấy."

Ninh Nghị gật đầu một cái: "Ta biết, giờ đây ở cả hai miền Nam Bắc, phàm là quan viên phái ra, phần lớn đều phải chịu áp lực. Hoặc là bị tiền bạc dụ dỗ, hoặc là bị quyền lực bức bách, đều là muốn họ nhắm một mắt mở một mắt. Về phương diện này, đã yêu cầu Mật Trinh Ti tăng cường độ điều tra nghiêm ngặt. Việc mua quan bán tước thì còn có thể tạm bỏ qua, nhưng vài tuyến đường thương mại nam bắc thì không thể qua loa được."

"Đã có kẻ dùng quan hệ đưa vào kinh thành, tìm đến ta đây rồi." Tần Tự Nguyên sắc mặt âm trầm, "Sớm muộn gì bọn chúng cũng sẽ tìm đến bên cạnh Lập Hằng. Lập Hằng không thể không chuẩn bị trước một chút."

Nghe hắn nói tới điều này, khóe miệng Ninh Nghị lộ ra một tia nụ cười: "Cái này, ta đã chuẩn bị tâm lý rồi, Tần Tướng yên tâm."

Tần Tự Nguyên thở dài: "Ngược lại, ta chẳng lo lắng cho ngươi. Như ta vừa nói, Lập Hằng đối với bản thân và người khác đều tàn nhẫn. Ta chỉ than thở cho thiên hạ này thôi…" Dừng lại một chút, ông mới cười lên: "À, đúng rồi, Đức Tân và Chu Hải ở phía bắc, tựa hồ cũng làm rất tốt."

Ninh Nghị gật đầu: "Thành huynh rất lợi hại, có hắn và Đức Tân liên thủ, những kẻ đó chẳng lật nổi con sóng nào đâu."

"Ừm, Chu Hải dùng mưu kế quá độc ác, có chút tương tự với ta trước kia. Bất quá khi bắt tay vào việc, quả thực rất chu đáo, ngược lại ta… chẳng có gì phải lo lắng."

Ông lão nói vậy, thực chất cũng đặt rất nhiều kỳ vọng vào đệ tử giỏi mưu kế là Thành Chu Hải này…

Tần Tự Nguyên cùng Ninh Nghị sở dĩ nói đến Thành Chu Hải, là bởi vì Thành Chu Hải vốn đang chịu trách nhiệm việc quân lương ở phía bắc. Sau khi công cuộc cứu trợ thiên tai bắt đầu, hắn tạm thời tiếp quản các sự vụ của Mật Trinh Ti ở phía bắc, sau đó, liền cùng Lý Tần liên kết, phối hợp với nhau.

Mấy ngày trước đó, ở Hà Đông, nhà giàu lần đầu tiên phản kháng mạnh mẽ, và điểm khởi đầu chính là Quách gia ở huyện Hiếu Nghĩa.

Kể từ sau khi Lý Tần đến Quách gia uy hiếp phải phát chẩn thóc, Quách Minh Nghĩa đi tìm Tả Kế Lan thương nghị. Tả Kế Lan lại tìm Tề Phương Hậu của Tề gia. Sau khi hai bên bàn bạc, hai vị phụ tá là Vương Trí Trinh và Từ Mại đã đưa ra kế sách đầu tiên cho Quách Minh Nghĩa.

Sau đó, ngày thứ hai sau khi Quách Minh Nghĩa về đến nhà, dưới sự bảo vệ của gia đinh, hắn đi ra ngoài than thở, khóc lóc nói với những người dân đói rằng: Vì quan phủ cho rằng Quách gia vẫn luôn phát cháo, nên chắc chắn trong nhà còn có lương thực, vì thế uy hiếp Quách gia phải tung thêm lương thực ra. Hắn đành phải bất đắc dĩ nhượng bộ một chút. Đồng thời tuyên bố, hôm đó là ngày cuối cùng Quách gia phát cháo.

Hắn muốn… Kích động dân loạn, nhằm thẳng vào quan phủ! Cho dù Lý Tần là quan lớn đến mức nào, cho dù sau lưng hắn có hậu thuẫn ra sao, nếu biện pháp đầu tiên của hậu thuẫn hắn đã dẫn đến dân loạn, phối hợp với sức ảnh hưởng của Tả gia và Tề gia tại kinh thành, thì chức quan này của hắn… dù thế nào cũng không giữ nổi.

Vào ngày hôm đó, có lẽ vì là ngày cuối cùng phát cháo, Quách gia nấu rất nhiều cháo, cũng khiến đám người đang đói meo đó có đủ sức để tiếp nhận tin tức này. Một đám dân đói nghe lời Quách Minh Nghĩa nói, đều trợn mắt hốc mồm.

Rối loạn, trông thấy sắp bùng phát. Liền có người trong đám đông hô lớn: "Hắn nói dối!"

Bản văn này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.