Cảnh Hàn năm thứ mười một, mùng một tháng mười, Lễ Hàn Y.

Đông vừa mới chớm, cái nóng mùa thu chưa kịp tan hết, nhưng cảnh sắc cuối thu đã nhuốm vẻ tiêu điều. Đồng bằng mênh mông, lúa đã gặt xong từ lâu, cây cối đang trút đi những chiếc lá cuối cùng. Giữa những rặng núi, lớp áo choàng lộng lẫy của mùa thu cũng đã được cởi bỏ, nhường chỗ cho màu sắc xám xịt và trầm mặc. Sông lớn cuộn sóng, những con đường làng ven sông giờ đây cũng mang vẻ tiêu điều. Một đoàn thuyền đang xuôi dòng Hoài Hà.

Đoàn thuyền gồm sáu chiếc, có lẽ bởi có bối cảnh quan lại, mỗi thuyền đều có quan binh canh gác. Vì vận chuyển hàng hóa nặng nề, mớn nước của thuyền cũng khá sâu. Trên chiếc thuyền lớn nhất, một nhóm thanh niên ăn vận sang trọng đang đứng tựa mạn thuyền ngắm nhìn bờ sông, một người khác thì đang trò chuyện cùng họ.

"Phía trước không xa, mọi người sẽ thấy một ngôi làng. Bên cạnh làng có một tượng Quan Âm Bồ Tát. Năm nay lũ lụt lớn, nước ngập làng, tượng Quan Âm cũng đổ. Thế nhưng sau này không có lương thực, không ít người vẫn đến bái Quan Âm. Quan phủ mỗi ngày phát cháo ở đó. Mấy hôm trước ta từ đây trở về, thấy có rất nhiều người..."

Sông lớn cuộn chảy về phía trước, qua một khúc quanh nhỏ, liền thấy những bức tường đổ nát phía bên kia. Ngôi làng vốn có giờ đã bị hủy hoại, chỉ còn lại những đoạn tường thấp trơ trọi. Tượng Quan Âm bên cạnh làng cũng vỡ làm đôi, một nửa ngã đổ xuống bùn đất. Trong và ngoài làng có rất nhiều người, quần áo tả tơi, gầy gò không chịu nổi, cũng có người mang theo bọc nhỏ lớn trên người. Ven sông có một cái đài, lúc này đang phát cháo, một chiếc thuyền quan dừng bên cạnh.

Tiếng ồn ào đến nghẹt thở từ phía đó vọng lại.

Cái đói là nỗi thống khổ giày vò, khiến người ta khó lòng chịu đựng. Tuy vậy, khi đói đến mức không còn sức phản ứng, người ta thậm chí không còn khả năng phát điên nữa, bởi sức lực đã cạn kiệt. Lúc này chưa đến giờ phát cháo, những người dân đói rách tụ tập trong và ngoài làng, hoặc ngồi hoặc nằm. Người lớn ôm trẻ nhỏ, chồng quây quần bên vợ, cả nhà thường dựa vào nhau, ngay cả sức nói chuyện cũng không còn nhiều. Nhưng vì đám đông quá lớn, vẫn có vài đứa trẻ khóc thét. Cũng có một số người lớn bật khóc. Trong khung cảnh đám đông này, một bầu không khí bao trùm, đủ để khiến người ta rợn tóc gáy.

Nhóm công tử trên thuyền chứng kiến cảnh này, ai nấy đều trầm mặc. Có người khẽ nói: "Hai năm trước vùng chúng ta cũng từng trải qua nạn đói..."

"Chư vị cũng không cần quá đau lòng vì cảnh tượng này. Dù quan phủ cứu trợ l��ơng thực cho nạn dân lúc này không nhiều, nhưng trong số họ chưa có ai chết đói, chỉ là khó lòng ăn no mà thôi," người thanh niên kia lên tiếng an ủi một cách khéo léo, rồi tiếp lời, "Chỉ là thời tiết sắp chuyển lạnh, mà giá lương thực quanh đây đã tăng lên ba mươi sáu lạng một thạch..."

"Hừ, nếu tuyết rơi thì ba trăm sáu mươi hai lạng cũng sẽ tăng! Bao nhiêu người sẽ vượt qua được mùa đông này chứ!" Có người càu nhàu với giọng thô kệch. Đó là một người đàn ông dáng vẻ đôn hậu trong đám đông, dù ăn mặc không tệ nhưng trông anh ta như thể thường xuyên xuống đồng làm việc, có sức vóc cường tráng. Nói đến đây, đôi lông mày anh ta có chút u ám.

Hầu hết mọi người trong đám đều nghĩ đến điều này. Cũng chính lúc đó, một vị công tử vốn đang đứng tựa mạn thuyền với phong thái lịch thiệp bước tới: "Lần này, gia đình Bộc Dương chúng tôi vận chuyển tổng cộng năm trăm thạch gạo. Tôi nguyện quyên ba trăm thạch để cứu tế những người dân này, hai trăm thạch còn lại sẽ bán với giá thấp để thu hồi vốn. Sau đó, gia đình Bộc Dương chúng tôi sẽ tiếp tục mua một ngàn năm trăm thạch gạo nữa và cũng làm theo lệ này." Người nói chuyện này chính là Bộc Dương Dật, người kế nhiệm của gia tộc Bộc Dương ở Giang Ninh.

Vừa nghe hắn nói vậy, trong đám đông lập tức có người hô lên: "Nhà tôi quyên hết!"

Khi ấy, còn có người muốn bắt chước theo, người thanh niên lúc trước vội vàng phẩy tay: "Chư vị! Chư vị! Xin hãy nghe tôi nói. Tấm lòng của chư vị, chắc hẳn những người dân vùng tai họa này đều sẽ ghi lòng tạc dạ, nhưng xin nghe tôi một lời, không thể quyên hết được."

Thấy mọi người đều nhìn sang mình, anh ta mới tiếp tục: "Lần này trước khi lên đường, chủ nhân nhà tôi từng nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại rằng, mấu chốt của việc cứu trợ thiên tai không nằm ở chỗ cấp cho quan phủ bao nhiêu lương thực, mà là phải hạ giá lương thực xuống. Thuế thóc vận chuyển lần này, càng nhiều càng tốt, hơn nữa mỗi người chỉ được mua một lượng nhất định, và cả hai mặt hàng cũng không được bán với giá quá thấp. Việc này do Hà đại nhân trong thành quyết định, nhưng tôi cảm thấy, với giá lương thực ba mươi sáu lạng, chúng ta e rằng chỉ có thể hạ xuống khoảng ba mươi lạng, chờ khi đạt đến ba mươi lạng mới có thể tiếp tục hạ nữa. Nếu chư vị bán lương thực với giá mấy lạng một thạch, tôi đảm bảo, không quá một ngày, chín phần mười số lương thực đó sẽ bị các tiểu thương tích trữ lương thực giàu có nuốt chửng hết. Làm như vậy không những vô ích mà còn dung dưỡng thói xấu của những kẻ đó."

Đám đông cũng hiểu được đạo lý ấy. Người thanh niên ngừng lại một chút: "Tuy nhiên, lần này chư vị đến đây, e rằng Hà đại nhân vẫn sẽ mời các vị giúp một tay. Tình hình thiên tai lan rộng, lương thực cứu tế trong thành quá thiếu thốn, đã có vài lần suýt chút nữa gây ra cảnh hỗn loạn, thương vong. Mấy ngày tới, các vị công tử không ngại đến ngoài thành giúp phát cháo. Cả Hà đại nhân và chủ nhân nhà tôi đều từng nói, nếu đã đến đây, tự tay làm lấy sẽ mang một ý nghĩa khác biệt. Hà đại nhân cũng nhất định sẽ đảm bảo an toàn cho chư vị, điều này có thể yên tâm."

Một khi tình hình thiên tai lan rộng, thành phố tất nhiên sẽ đóng cửa thành. Việc phát cháo ở ngoài thành có một mức độ nguy hiểm nhất định. Trong lòng mọi người vốn cũng có chút hoài nghi, nhưng nghe người thanh niên nói vậy, lập tức có người lên tiếng: "Có thể ��ến giúp đỡ, chúng tôi đâu sợ những chuyện đó!"

Người thanh niên mỉm cười: "Đương nhiên, mấy ngày nay chư vị phát cháo ngoài thành, lại được lấy từ số lương thực chư vị mang tới lần này."

Trong đám đông có người cười lớn: "Vậy ta sẽ ở lại thêm vài ngày, mang số lương thực của ta đến, làm cho xong xuôi hết!"

Bộc Dương Dật nói: "Nếu vậy, ba trăm thạch mà ta đã hứa vẫn không đổi. Sáu phần lợi nhuận từ những lần bán này, sau khi trở về Giang Ninh, ta sẽ dùng để mua lương thực hoặc quần áo mùa đông. Lương thực thì gửi về đây, còn quần áo mùa đông thì góp vào. Ta thấy thời tiết này, họ cũng rất cần những thứ đó."

Lời nói của hắn khiến mọi người nghị luận xôn xao, bầu không khí trên boong thuyền lúc này vẫn còn khá sôi nổi. Người thanh niên kia cũng không nói thêm lời nào, lặng lẽ lùi sang một bên. Bộc Dương Dật dùng ánh mắt liếc nhìn theo hắn trong đám đông, thấy hắn đứng tựa mạn thuyền, lấy ra một quyển sách và tranh thủ đọc vài câu. Chuyến vận chuyển lương thực lần này, đối với Bộc Dương Dật chỉ đơn thuần là một hành vi thương nghiệp, không có quá nhiều sự phấn khích. Trên thực tế, trong đám đông cũng có một số ít người như vậy. Chuyến đi đến Hoài Nam này, việc kiếm được bao nhiêu tiền đối với hắn không mấy ý nghĩa. Ngược lại, chính người thanh niên kia đã khiến hắn rất chú ý suốt dọc đường.

Trong hành động cứu trợ thiên tai do quan phủ chủ đạo và Thành Quốc công chúa đứng sau giật dây lần này, có một thế lực luôn âm thầm hoạt động và điều khiển. Gia tộc Bộc Dương được xem là thương gia giàu có số một Giang Ninh, nên hắn biết rõ rằng tất cả những điều này đều đến từ Phủ Hữu tướng phía bắc. Và sâu xa hơn, hắn còn nhìn thấy bóng dáng của Ninh Lập Hằng, người có tài tính toán mười bước.

Việc liên lạc tập hợp mọi người, sắp xếp hành trình, nơi dừng chân, cũng như cân đối mọi việc trên đường đi, trò chuyện... dù phần lớn đã được Khang Hiền sắp xếp từ trước, nhưng người vẫn luôn tiếp xúc với tất cả mọi người là người thanh niên tên Đường Văn này. Mấy ngày qua, hắn đã hòa đồng với tất cả. Và trong những cuộc trò chuyện, dù vô tình hay cố ý, hắn luôn tác động đến lòng trắc ẩn và ý chí chống giặc của người khác.

Đương nhiên, trước khi rời Giang Ninh, Thành Quốc công chúa và Khang Hiền đã từng tiếp đón những người này, khơi gợi tấm lòng làm việc thiện của họ. Và trên đường đi, người thanh niên kia cũng khéo léo khuấy động cảm xúc của mọi người, một mặt khẳng định có thể kiếm tiền, mặt khác lại khơi dậy lòng trắc ẩn trong đám đông, liên tục nhắc nhở họ rằng chuyến đi này là đang làm việc thiện. Anh ta kể cho họ nghe những tiểu thương vô lương tâm đã hại người như thế nào, có bao nhiêu người sẽ chết đói, người chết đói thê thảm ra sao. Thỉnh thoảng, anh ta còn kể vài câu chuyện về những người nghèo khổ, về những người giàu có gieo thiện nhân gặt thiện quả.

Những người đi theo lần này, phần lớn chỉ là con cháu của các địa chủ trung và tiểu quy mô ở thôn quê. Gia đình họ có thể có lương thực, nhưng kiến thức còn hạn chế. Một số người dù có đọc sách nhưng cuối cùng cũng không thể thi đỗ vào quan trư��ng. Một cuộc tiếp kiến của Khang Hiền, kể về tình hình thiên tai và hết lời ca ngợi họ, đã khiến họ vinh dự đến mức không biết đâu là phương hướng. Sau đó, ở đây lại là một sự dẫn dắt và khơi gợi liên tục. Nếu không phải chuỗi thủ đoạn liên hoàn này, họ lúc này cũng chưa chắc đã nói ra lời muốn quyên hết toàn bộ lương thực. Thậm chí Bộc Dương Dật còn đang nghi ngờ, liệu địa điểm cứu trợ thiên tai vừa rồi có phải đều là sự sắp đặt có ý đồ của đối phương hay không.

Hắn vừa nói ra việc lấy sáu phần lương thực để cứu trợ thiên tai, chỉ là góp vui mà thôi. Suốt dọc đường, hắn vẫn dõi theo hành động của người thanh niên kia, nhìn hắn thỉnh thoảng trốn vào một góc tranh thủ đọc sách, lẩm nhẩm. Đó chỉ là một cuốn Tứ Thư vỡ lòng của học sinh Mông Học trong thư viện. Hắn thực sự tò mò, nếu bàn tay phía bắc thực sự đứng sau điều khiển tất cả những điều này, vậy thì... làm thế nào mà hắn có thể bồi dưỡng được một người thanh niên như vậy...

Trong lúc Bộc Dương Dật đang quan sát tất cả những điều này, trên lầu hai của đoàn thuyền, một khe cửa sổ nhỏ khẽ hé mở, một đôi mắt cũng đang nhìn xuống. Đó là vị quý nhân thật sự có mặt trên thuyền. Bộc Dương Dật sở dĩ muốn góp vui hỗ trợ, phần lớn nguyên nhân cũng chính là bởi sự hiện diện của nàng.

Phía sau khung cửa sổ là một gương mặt thiếu nữ đầy vẻ quý phái. Trong mấy ngày qua, nàng cũng đang lặng lẽ quan sát mọi biến chuyển.

"Người phía bắc phái tới này làm việc không tệ nhỉ," có lẽ vì tình hình thiên tai nghiêm trọng, đôi lông mày Châu Bội mang chút u buồn, nhưng lúc này, nàng vẫn khẽ mỉm cười.

Ngày hôm đó, giá lương thực ở Hoài Nam là ba mươi sáu lạng một thạch, lũ lụt khắp nơi.

Miền Nam là vậy, còn ở miền Bắc đối diện với nơi này, cũng có tình huống tương tự. Đông vừa qua, không khí căng thẳng tại vùng thiên tai đã kéo căng như một sợi dây đàn. Nửa tháng trước, Ninh Nghị đang tọa trấn kinh thành đã điều động đợt lương thực đầu tiên đến, nhưng những biến chuyển sau đó, như những người dân bình thường, không cảm nhận được nhiều. Ăn mày và dân lưu tán bắt đầu tập trung về các thành phố, số người không có cơm ăn ngày càng nhiều, ai nấy đều tìm kiếm lương thực. Và trong hoàn cảnh như vậy, những người có lòng thiện vẫn xuất hiện.

Phần Châu, đường Hà Đông, huyện Hiếu Nghĩa, bên ngoài trạch viện của nhà giàu họ Quách, hơn nghìn người đang tụ tập. Mười chiếc nồi lớn xếp thành hàng, phát cháo nóng hổi cho dân đói. Những người dân đói cầm được cháo vội vàng uống, rồi bước ra ngoài, một nửa trong số họ đều biết nói lời cảm tạ.

Huyện Hiếu Nghĩa, thời Trịnh Quan được đặt tên vì Quách Hưng có hiếu nghĩa. Lúc này, khó mà nói gia tộc Quách có phải truyền thừa từ đời Đường hay không, nhưng tấm lòng thiện của nhà họ Quách thì lừng danh khắp mười dặm tám hương.

Trong viện và ngoài viện là hai thế giới.

Tường viện cao lớn đã ngăn cách mọi tiếng ồn ào. Lý Tần ngồi trên đại sảnh, đang uống trà đợi gia chủ họ Quách, Quách Minh Lễ, ra. Không lâu sau, Quách Minh Lễ, gia chủ họ Quách đã ngoài năm mươi tuổi, đến hành lễ vấn an vị phó sứ chuyển vận mới nhậm chức này. Lý Tần bày tỏ lòng cảm tạ đối với những việc thiện ông ta làm bên ngoài, phía bên kia cũng khiêm tốn vài câu.

"Thật không dám giấu giếm, Quách lão gia, lần này bản quan đến là vì chuyện giá lương thực bên ngoài."

Lý Tần mở lời ôn hòa, phía bên kia cũng cười theo: "À, không biết chuyện này... có liên quan gì đến Quách mỗ?"

"Quách lão gia cũng biết, triều đình không thể để giá lương thực tăng cao đến mức này. Chúng tôi đã và đang vận lương đến đây. Hiện tại, giá lương thực bên ngoài, chúng tôi đã hạ xuống một lần trước đó, ông cũng thấy, duy trì ở mức ba mươi lạng, và còn muốn tiếp tục ép xuống chút nữa. Đợt tiếp theo, chúng tôi hy vọng giá lương thực là hai mươi lăm lạng. Đến lúc đó, hy vọng lương thực của gia tộc Quách cũng bán như vậy. Quách lão gia, giá lương thực hai mươi lăm lạng một thạch, gấp mười lần bình thường. Đủ để kiếm lời rồi. Ông thấy có đúng không?"

Lão nhân kia luống cuống: "Đại, đại nhân, tiểu lão nhi... không hiểu gì cả. Tiểu lão nhi... mỗi tháng phát cháo cứu trợ thiên tai, đều phải xuất ra mấy trăm thạch lương thực. Mùa đông này còn mấy tháng nữa. Giá lương thực... có liên quan gì đến tiểu lão nhi chứ?"

Lý Tần nhấp một ngụm trà. Rồi mỉm cười chắp tay: "Tấm lòng thiện của gia tộc Quách, từ trước đến nay đã nổi danh là hiếu nghĩa, Lý mỗ luôn bội phục. Tình hình thiên tai đến mức này, gia tộc Quách có thể xuất ra nhiều lương thực như vậy, việc này, bản quan nhất định sẽ dâng sớ tấu lên, khua chiêng gõ trống, đích thân đưa đến phủ. Nhưng giá lương thực cũng có liên quan đến gia tộc Quách. Ta biết gia tộc Quách có lương thực, lương thực ở khu vực Phần Châu đều do gia tộc Quách các ông đứng đầu. Các ông không bán, mọi người đều trông vào, như vậy không tốt lắm."

"Đại nhân oan uổng quá, họ không bán thì liên quan gì đến tiểu lão nhi chứ? Đại nhân ngài... Tiểu lão nhi đã xuất ra nhiều lương thực như vậy rồi, đại nhân ngài... đâu có lý lẽ đó."

"Lý lẽ nằm ở đâu thì nói thế đó. Ông không tiếc phát cháo, nhưng lại quyết không chịu bán lương thực. Quốc triều có pháp lệnh cấm tích trữ đầu cơ, cố tình nâng giá. Ta có thể làm ông vào khuôn khổ, nhưng ta thấy gia tộc Quách có tấm lòng thiện, bản quan luôn kính trọng người có thiện tâm, vì vậy đành phải đích thân đến nói chuyện."

Ánh mắt Lý Tần ấm áp, lão nhân kia do dự nửa ngày, cuối cùng nghiến răng nói: "Đại nhân, cái này... không nói được. Chuyện tích trữ đầu cơ, cố tình nâng giá gì đó, đại nhân, tiểu lão nhi không hề mang lương thực ra ngoài bán giá cao, cái này không tính là đầu cơ. Hơn nữa, lương thực... tiểu lão nhi gia đại nghiệp đại, rất nhiều người đi theo ăn cơm. Trong nhà có chút lương thực cũng là để đề phòng năm mất mùa. Hơn nữa, lương thực này còn có cổ phần của các cổ đông, tộc nhân trong nhà. Mọi người không gật đầu, tiểu lão nhi làm sao dám tự ý đem đi bán? Đại nhân thông cảm... Bao năm qua thiên tai, cũng chưa từng có quan phủ nào bức ép mua lương thực cả, đại nhân, tiểu lão nhi muốn quyên lương thực, quyên lương thực..."

Không cho phép tích trữ đầu cơ, nâng giá vật phẩm, thật ra đây là pháp lệnh có ở bất cứ triều đại nào. Chỉ có điều, trên đời này vấn đề không phải nằm ở pháp lệnh, mà là pháp lệnh có được thực thi triệt để hay không. Ví dụ như cứu trợ thiên tai, phần lớn mọi người đều biết, chỉ cần nghiêm trị pháp luật, xử lý tất cả những kẻ tham nhũng, thậm chí chỉ xử lý một nhóm, giết một nhóm, cũng có thể răn đe. Vấn đề nằm ở chỗ, những chuyện gây phẫn nộ cho dân chúng như vậy, căn bản không ai dám làm.

Vũ triều khuyến khích kinh doanh, nên chợ búa cũng khá tự do, giá cả biến động, nhiều lúc đều do thị trường điều tiết. Đến những lúc như thế này, quan phủ thường không có quá nhiều biện pháp đối với việc tích trữ. Đương nhiên, bản chất vấn đề không phải là không có cách, mà là khi quan phủ cũng trở thành một mắt xích trong chuỗi lợi ích, việc trông cậy vào việc nghiêm trị để ngăn chặn những chuyện như vậy, về cơ bản là không thể. Đây cũng là lý do Tần Tự Nguyên và những người khác biết rõ rằng nạn đói lần này sẽ không thể ngăn chặn được những kẻ quan lại ác ôn lộng hành.

Tuy nhiên... việc ngăn chặn toàn diện là không thể, nhưng muốn động đến một hai người trong đó, Lý Tần vẫn có quyền lực này.

"Ta không cần ngươi quyên lương thực, bản quan không phải đến cửa này ăn mày, hơn nữa làm tổn hại lợi ích của ngươi thì cũng không hay." Lý Tần cầm chén trà, "Bản quan yêu cầu là đôi bên cùng có lợi. Giá cả đắt hơn một chút cũng không sao, quan trọng là phải có lương thực để mua chứ. Hai mươi lăm lạng một thạch, gấp mười lần giá gốc, ngươi kiếm được nhiều, bản quan cũng vui vẻ. Làm quan, dù sao cũng là muốn làm cho dân giàu có mà..."

"Đại nhân, tiểu nhân nguyện quyên năm trăm thạch..."

"Đừng có giả vờ ngớ ngẩn nữa! Ta không cần lương thực của ngươi!" Lý Tần nhấn mạnh, rồi lập tức hạ giọng xuống, "Bản quan vừa mới nhậm chức chưa lâu, đối với địa phương còn chưa quen thuộc lắm, nhưng muốn điều tra một hai người vẫn có thể. Các ngươi đang thao túng giá lương thực tăng, luôn tích trữ. Ta không phải không cho các ngươi kiếm tiền, nhưng không cần kiếm lời quá đáng như vậy! Bản quan biết rõ, kẻ đứng sau ngươi chính là Tả gia, nhưng bản quan muốn làm thịt ngươi thì bọn họ cũng không bảo vệ được đâu!"

Sắc mặt lão nhân kia trắng bệch, sau đó đột nhiên quỳ xuống: "Đại nhân! Đại nhân nếu đã biết, tại sao còn muốn bức ép tiểu lão nhi như vậy! Tiểu lão nhi, tiểu lão nhi cả đời làm việc thiện, nhưng lương thực, nó là chuyện làm ăn, tiểu lão nhi trong nhà này có cổ đông, có tộc nhân. Tiểu lão nhi không thể làm loạn được. Hơn nữa, đại nhân ngài cũng biết Tả gia, và cả những người khác ở đường Hà Đông. Tiểu lão nhi nếu thực sự xuất lương thực, sẽ gây ra sự phẫn nộ của mọi người, gia tộc Quách cũng sẽ xong đời mất, đại nhân..."

Lý Tần đặt chén trà xuống, hít một hơi rồi đứng dậy: "Đúng vậy, các ngươi làm việc thiện, ta biết. Bên ngoài cổng nhà Tả gia, số người chờ húp cháo còn gấp đôi nhà ngươi. Bản quan có một người bạn nói rất nhiều, các ngươi đều là đại thiện nhân, xưa nay không muốn ai chết, bởi vì nếu có người chết, họ sẽ xông vào nhà các ngươi. Giết các ngươi! Cướp đồ của các ngươi! Các ngươi không muốn ai chết, các ngươi chỉ muốn biến tất cả mọi người trên đời này thành ra cái dạng như ngoài kia, rồi các ngươi muốn phát cháo, nuôi dưỡng họ, giữ lại cho họ một cái mạng! Các ngươi đúng là những con người vĩ đại! Tuyệt vời!..."

Lời nói của hắn hàm chứa sự phẫn nộ, nhưng cũng có chút bất lực: "Với quyền hạn của bản quan, ta chỉ hận không thể xử lý Tả gia, nhưng xử lý ngươi thì thừa sức. Còn mấy ngày nữa, Quách lão gia, ngươi hãy suy nghĩ cho kỹ đi. Ta biết ngươi sợ Tả gia. Nhưng ngươi sẽ sớm học được cách sợ bản quan! Bởi vì vài ngày nữa, nếu ngươi không bán lương thực, bản quan sẽ tịch thu nhà ngươi. Quách lão gia, cáo từ."

"Đại nhân. Ngài đừng như vậy! Đại nhân. Chúng ta có thể thương lượng! Đại nhân ơi..."

Lão nhân kia gào thét. Nhưng Lý Tần đã đứng dậy và nhanh chân đi ra ngoài. Khi xe ngựa dần chạy xa, hắn vén rèm xe lên, nhìn về phía cảnh tượng nạn dân tụ tập phía sau, rồi thu lại ánh mắt, khẽ nói.

"Cứ theo dõi ở đây, đừng để xảy ra rắc rối gì..."

**** **** **** *****

Sau khi Lý Tần rời đi, Quách Minh Lễ cũng nhanh chóng rời khỏi nhà, đi đến địa điểm của Tả gia ở Tấn Châu. Xe ngựa phóng nhanh, ngày thứ hai vị lão nhân thân thể vẫn còn rất tốt này liền đến phủ Tả gia. Tuy nhiên, ông ta tìm không phải Tả Đoan Hữu, vị Đại Nho được xem là gia chủ Tả gia. Đối với việc tích trữ lương thực, Tả Đoan Hữu có lẽ hiểu rõ, nhưng thái độ của ông ta là không ủng hộ. Chỉ là gia đình quá lớn, ông ta cũng không thể quản được nhiều đến thế.

Người thực sự chỉ huy Quách Minh Lễ chính là Tả Kế Lan, tam thiếu gia của Tả gia hiện giờ.

Tả gia là một đại tộc, ngoài Tả Đoan Hữu kiểm soát tổng thể, còn có đông đảo tộc nhân, chú bác, anh em. Tả Kế Lan là con trai ruột của Tả Đoan Hữu. Nếu không có gì bất ngờ, gia chủ Tả gia trong tương lai sẽ là hắn hoặc nhị thiếu gia Tả Tiếp Quân. Mấy năm qua, Tả Kế Lan đã nắm giữ không ít công việc kinh doanh của Tả gia, kiếm tiền cho rất nhiều tộc nhân. Nạn đói lần này dần lan rộng, cũng chính là lúc hắn chuẩn bị làm một vố lớn.

Nghe Quách Minh Lễ kể xong chuyện này, Tả Kế Lan, năm nay ba mươi mốt tuổi, lạnh lùng nhìn chằm chằm lão nhân trước mặt hồi lâu: "Quách thúc, ông biết, chuyện lần này rất quan trọng đối với ta."

"Vâng."

"Hắn có thể khiến ông chết, ta cũng vậy. Hơn nữa, hắn là quan lại thuộc binh lính tinh nhuệ, vượt qua được khoảng thời gian này, hắn sẽ không động được đến ông. Nhưng Tả gia chúng ta mới là thế hệ ở đây, ông rõ chứ?"

"Nhưng mà..." Quách Minh Lễ lộ vẻ muốn khóc trên mặt, "Hắn, hắn không phải nói đùa đâu, nhị thiếu, ngài phải, ngài phải nghĩ cách giúp tiểu lão nhi."

"Ta biết vị phó sứ chuyển vận mới đến này, hắn là người của Tần Tự Nguyên ở kinh thành..." Tả Kế Lan suy nghĩ một lát, "Ta sẽ dàn xếp ổn thỏa với hắn, nhưng ông không được nhả ra, biết không?"

"...Vâng."

"Bất kể thế nào, những chuyện hắn muốn làm ở quan trường cũng không dễ dàng đâu. Đêm nay ông cứ ở lại đây, ta sẽ nghĩ cách giúp ông, rồi ông hãy trở về... Bây giờ cứ đi nghỉ trước đi, Quách thúc, không có gì đâu, không có gì cả, cứ thoải mái tinh thần..."

Khi Quách Minh Lễ rời đi, Tả Kế Lan mới gọi hai người trợ thủ bên cạnh đến. Một người là tộc thúc trong gia đình, vì địa vị trước đây không cao nên thường được gọi là Tả Tứ. Người còn lại là một thư sinh trung niên ngoài bốn mươi tuổi, tên Vương Trí Trinh, cũng là phụ tá đắc lực nhất của Tả Kế Lan. Sau khi tóm tắt câu chuyện, Tả Kế Lan đập mạnh một tay xuống mặt bàn.

"Lúc này, nếu lão Quách dám phá hỏng kế hoạch của ta, ta sẽ khiến hắn chết!" Hắn nghiến răng nghiến lợi, rồi nói, "Còn về lời tên Lý Tần kia nói, các ngươi có suy nghĩ gì không?"

Tả Tứ nhìn Vương Trí Trinh một cái, thấy đối phương đang trầm tư, đành phải tự mình nói trước: "Ta cảm thấy, động vào hắn là chuyện không dễ..."

Tả Kế Lan lắc đầu: "Hắn vừa mới đến, lại là người của Tần Tự Nguyên, nhất thời đương nhiên không động được! Ta cũng không lo lắng Quách Minh Lễ. Cho hắn lá gan, hắn chưa chắc dám xuất lương thực, hơn nữa dù có xuất lương thực thì ảnh hưởng cũng có hạn. Nhưng lời Lý Tần nói, triều đình đã có động thái, gần đây giá lương thực đột nhiên giảm xuống ba mươi lạng, thực sự là do bọn họ làm ư?"

"Giá lương thực thứ này, lúc này vốn dĩ biến động lớn, đều là nói bừa thôi, cũng không phải hắn nói đến ba mươi lạng là thành ba mươi lạng. Bất quá thời gian trước..." Vương Trí Trinh mở lời, nhíu mày suy nghĩ, "Khi gần lập đông, giá lương thực có tăng. Hiện tại bỗng nhiên lại giảm xuống một lần. Khoảng thời gian đó, giá cả suýt chút nữa tăng lên bốn mươi lạng. Trên chợ bỗng nhiên có một lượng lớn lương thực được đưa vào. Lúc đầu tưởng là một số tiểu thương không biết điều, chúng ta thuận miệng nuốt, kết quả bên đó vẫn liên tục có, nuốt gần năm ngàn thạch với giá ba mươi bảy lạng hai tư tiền, sau đó giá cả liền giảm xuống."

"Ba mươi bảy lạng hai tư tiền." Tả Kế Lan nháy mắt, "Nuốt vào năm ngàn thạch, đây chính là hơn mười vạn lạng bạc. Nếu bây giờ thực sự là ba mươi lạng, nói cách khác ta thoáng cái lỗ hơn ba vạn lạng sao?"

"Lời nói cũng không phải nói như vậy." Vương Trí Trinh nói, "Mùa đông đến, tiếp theo nhất định sẽ tăng. Nói là ba mươi lạng một thạch, lương thực bên ngoài cũng không nhiều, chúng ta chỉ cần chờ đợi là được."

Tả Kế Lan suy nghĩ: "Nếu có người cầm ruộng đất ra thế chấp, ba mươi lạng thì ba mươi lạng, cũng được."

"Chuyện này hiển nhiên... Chuyện này, Tề gia hẳn cũng biết. Nhị thiếu, có cần tìm họ nói chuyện không?"

"À... Cũng tốt."

Cứ như vậy, ngày thứ hai, mấy người cùng thiếu gia Tề gia hợp bàn. Phụ tá bên cạnh Tề gia thiếu gia tên Từ Mại, người này tương tự Vương Trí Trinh. Có thể làm phụ tá trong những gia tộc như thế này, phần lớn đều là những thư sinh, danh sĩ tinh thông mọi sự việc. Hai bên hợp lại kế hoạch, ngược lại tìm thấy điểm chung.

"Thời gian trước, bởi vì nghe nói triều đình tổ chức người đến mua lương thực, người phía dưới muốn tìm hiểu hư thực. Đợt đầu tiên nuốt bốn ngàn thạch, đợt thứ hai hai ngàn thạch, tổng cộng là sáu ngàn thạch," Tề gia thiếu gia phúc hậu nói, "Ta không quá bận tâm đến tiền bạc, nhưng cứ nuốt vào mãi như vậy cũng không có ý nghĩa gì, cho nên trước tiên cứ xem đã. Sau đó, quan phủ tung tin đồn rằng giá lương thực sẽ giảm. Họ đang dùng ba mươi lạng để mua ở bên ngoài. Tôi ước tính không nhiều, nhưng không biết tiếp theo sẽ có bao nhiêu."

Từ Mại khá nổi tiếng về văn chương ở khu vực Hà Đông, xưa nay vẫn luôn cầm quạt lông và đội khăn. Lúc này, ông ta cầm cây quạt khẽ phe phẩy: "Nhìn xem, phía sau họ có người tài giỏi, rất am hiểu chuyện này."

"Làm quan thì biết được cái gì?" Tả Kế Lan cười lạnh, "Bọn họ chẳng qua là tìm một nhóm người ra giết, rồi lại tìm một nhóm người ra giết thôi. Lần này lại không có động tĩnh gì lớn..."

"Cũng giết vài người rồi, nhưng lần này quả thực động tĩnh không lớn. Mọi động tĩnh đều nằm ở giá lương thực này. Cho nên mới nói bên đó có người hiểu chuyện này."

Từ Mại cầm quạt chỉ vào Tề gia thiếu gia cười nói: "Vậy, Từ tiên sinh có đối sách không?"

"Trong kinh thành, người có thể được trọng dụng ắt hẳn không phải hạng tầm thường. Chúng ta tạm thời còn chưa điều tra rõ ràng, không thể khinh suất," Từ Mại nói, "Bất quá theo Từ mỗ thấy, người trong quan trường nhắc đến buôn bán, phần lớn đều nghĩ như mình, lừa gạt những quan lớn kinh thành mà thôi. Đương nhiên, không quản mọi chuyện là thế nào, ở đất Hà Đông này, với tài lực của Tả gia và Tề gia, cùng với kiến thức nông cạn của hạ tôi và tài vận trù của Vương huynh, tin rằng bất kể là ai, đều không thể chiếm được lợi lộc gì trên này đâu. Vương huynh ông thấy sao?"

Vương Trí Trinh mỉm cười: "Lúc trước là chưa từng coi trọng, giờ đây đã có sự chuẩn bị, bất kể là ai ở phía sau... cũng sẽ được dạy cho một bài học thôi."

Trong chốc lát, mọi người đều cười.

Sau đó, giá lương thực ở toàn bộ đường Hà Đông bắt đầu tăng trở lại. Cùng lúc đó, về chuyện của Quách Minh Lễ, hai bên khẽ hợp sức, một kế sách khó lường liền được đưa ra. Không lâu sau đó, Quách Minh Lễ trở về nhà, chuẩn bị giáng cho Lý Tần một đòn hạ mã uy đầy nguy hiểm.

**** **** **** *****

Kinh thành, thời tiết chuyển sang mùa đông. Ninh Nghị bận rộn trong tướng phủ, mỗi ngày ở đây thông qua mạng lưới tình báo Mật Trinh Ti tổng hợp lượng lớn thông tin và số liệu. Đồng thời, mọi phán đoán về biến động giá lương thực, mọi biện pháp ứng phó đều được truyền ra ngoài với tốc độ nhanh nhất. Lúc này, mạng lưới tình báo có rất nhiều sự chậm trễ và sai sót. Nhiều chuyện thường chỉ có thể dựa vào dự đoán, và Ninh Nghị cũng đang điều chỉnh cách thức hành động của mình. Trong khi ông ta có lúc vừa xử lý công việc thoăn thoắt, vừa khẽ ngân nga khúc hát, thì Văn Nhân Bất Nhị, người đang giúp đỡ ông, lại cảm thấy vô cùng khổ sở. Anh ta thường bị choáng váng bởi những số liệu và phán đoán này, hoàn toàn không hiểu căn cứ để Ninh Nghị đưa ra quyết định là gì.

Nhưng không lâu sau đó, anh ta cũng dần nhận ra bóng dáng và sự biến động trong cuộc đấu trí của Ninh Nghị với giới sĩ tộc tích trữ lương thực trên nửa đất nước.

Đầu tháng mười, đối với họ, mọi việc vẫn tương đối yên bình, bởi cuộc đối đầu chỉ diễn ra bên ngoài kinh thành. Và trong giai đoạn khởi đầu này, do sự can thiệp của Ninh Nghị vào cả hai miền Nam Bắc, sau khi nhận thức được, cả hai bên đã triển khai phản công khá sôi nổi... (chưa hết, mời tìm kiếm truyện tại truyen.free để cập nhật nhanh nhất!)

Bản quyền văn bản đã biên tập này thuộc về truyen.free.