Giá lương thực là ba lạng hay ba mươi lạng, một mùa đông có năm vạn hay mười vạn người chết, đối với một nơi như kinh thành, vẫn quá đỗi xa xôi.

Sau khi Lý Tần rời đi, kinh thành lại chìm trong những cơn mưa thu dai dẳng. Thế nhưng, trận mưa này chẳng thể ngăn được không khí tưng bừng, huyên náo của kinh thành. Trong những buổi tụ họp, tiệc tùng linh đình, người ta nh�� có ảo giác rằng những hạt mưa kia chưa từng làm ướt mặt đất. Chuyện Quách Dược Sư bắt sống A Lỗ Thái Sư, rồi thu giữ được bảo kiểm khắc tôn hiệu và đại ấn của Liêu Thái Tông Da Luật Đức Quang, đã lan truyền xôn xao khắp kinh thành. Người dân thường bàn tán về những chủ đề như khải hoàn, hiến tù binh, cũng đang tự hỏi liệu chúng ta hiện giờ có phải đã vô địch thiên hạ, và khi nào thì triều đình sẽ ban bố tin tức thu hồi trọn vẹn mười sáu châu từ tay Kim Quốc, vân vân.

Trong bầu không khí đó, Hữu Tướng phủ cũng liên tiếp tổ chức nhiều buổi đại yến. Trong số đó, một hai buổi còn mời được Thái thái sư, Đồng Xu Mật, Vương Phủ, Lương Sư Thành, Lý Cương và nhiều đại quan khác trong kinh thành đến dự, vô cùng náo nhiệt.

Mặt khác, các chốn ăn chơi ở kinh thành lúc này cũng sôi động làm ăn. Phàn Lâu đặc biệt bận rộn, Ninh Nghị vốn định hẹn gặp Lý Sư Sư, sau đó cũng nhiều lần trì hoãn – chủ yếu vì đó không phải việc gì gấp – sau này lại nghe nói Sư Sư cô nương đang bôn ba vì một vụ án oan trong thanh lâu kinh thành:

Chuyện kể rằng, có một kỹ nữ tên Đồng Thư Nhi ở thanh lâu kinh thành, trước đây cùng một tài tử nghèo tên Nhất Bần đôi bên tình nguyện. Nàng thường dùng tiền riêng chu cấp, lo ăn ở cho chàng. Nay tài tử nghèo khó ấy làm quan, liền không còn để ý đến nàng nữa. Đây vốn dĩ là chuyện phụ bạc bình thường, nhưng gần đây, Đồng Thư Nhi khi tiếp khách đã gặp phải một viên ngoại Lại Bộ tính khí nóng nảy, không hiểu sao lại lỡ tay đánh chết nàng. Khi thanh lâu cầu xin tình nhân cũ của Đồng Thư Nhi ra mặt, mới hay người kia đã phụ lòng. Trong khi đó, viên ngoại Lại Bộ thì tìm mọi cách chối bỏ trách nhiệm. Hai chuyện dồn dập khiến cả kinh thành xôn xao. Cả hai viên quan đều khiến dân chúng phẫn nộ, một đám kỹ nữ lầu xanh kéo nhau lên nha môn đòi công lý, nhiều văn nhân tài tử cũng hùa theo, thi nhau làm thơ văn chỉ trích hai viên quan này. Trong nhất thời, đã trở thành chủ đề nóng bỏng của kinh thành.

Kinh thành là nơi tụ hội tinh hoa. Thường thì, những chuyện như vậy dễ dàng trở thành đề tài bàn tán. Những bi kịch tình ái, phong lưu thường dễ chạm đến lòng người, gây ra sự đồng cảm mạnh mẽ từ người ngoài cuộc. Trong sự phồn hoa huyên náo này, Ninh Nghị và những người khác ngầm thực hiện kế hoạch của mình, trông lại càng giống như đang làm công việc bí mật, nằm trong bóng tối của xã hội.

Tần Tự Nguyên đã thận trọng bàn bạc với Thái Kinh và những người khác. Trên một ý nghĩa nào đó, ông đã có được sự chấp thuận từ phía họ – nhưng sự chấp thuận này thực ra lại chẳng có mấy ý nghĩa. Người đứng đầu hay người phát ngôn của các đại gia tộc đều như vậy cả. Tần Tự Nguyên cùng lắm cũng chỉ nói qua loa với những người cần phải thông báo, kiểu như: Về vấn đề giá lương thực, tôi sẽ ra tay hành động; nếu có gì đắc tội, xin đừng trách. Sau khi nói rõ, mối giao hảo bên ngoài của đôi bên vẫn có thể duy trì, nhưng thắng bại thực sự thì phải xem những người trực tiếp ra tay tranh đấu.

Gần như cùng lúc Lý Tần rời đi, Nghiêu Tổ Niên, hòa thượng Giác Minh và vài người khác cũng rời kinh, bắt đầu hành trình thuyết phục các nơi. Tần Tự Nguyên thì đã sớm viết thư hướng nam, thông báo toàn bộ kế hoạch cho Khang Hiền. Còn Ninh Nghị thì tập trung mười tám chiếc xe ngựa của Trúc Ký Du Thương từ bốn phương về, sau đó lại điều đi khắp các nơi.

Thời điểm này đã cận kề Rằm tháng Tám.

**** **** **** ****

Ngày 13 tháng Tám, tại huyện Hoành, cách Biện Lương một trăm năm mươi dặm.

"... Đại khái tình hình là như thế này, Hà Đông, Hoài Nam các nơi hiện giờ đều thiếu lương thực, thiếu rất nhiều, vì vậy lần này Hữu Tướng phủ mới đứng ra chủ trì việc này. Thực ra, Hầu viên ngoại chỉ cần có thể xuất lương thực, cử người quản sự đi theo, khi hàng đến tay, số lương thực đầu tiên này ít nhất sẽ bán được giá gấp mười lần. Mục đích chính là hy vọng có thể kéo giá cả xuống, để cho dân nghèo có đường sống."

Trong sảnh tiếp khách của phủ viên ngoại họ Hầu, người nói chuyện còn rất trẻ, nhưng lời nói và thái độ đều thành khẩn, chàng chắp tay nhẹ trước ngực, nhìn lão viên ngoại kia vừa gật đầu vừa nhấp một ngụm trà.

"... Chủ nhân chúng tôi là người nhân đức, cũng biết Hầu viên ngoại ngài cũng là người nhân đức. Ngay cổng làng có đền thờ, việc xây cầu làm đường quanh đây đều có tên Hầu viên ngoại góp công, bởi vậy mới cho phép hạ quan đến đây sớm. Ngài hẳn quen biết Phương viên ngoại Phương Tế ở kinh thành chứ? Ông ấy sau khi nghe tin về tình hình vùng gặp nạn, nói muốn trực tiếp quyên lương thực, rồi mua với giá thấp, phát miễn phí cho dân. Nhưng chủ nhân chúng tôi nói, làm vậy sẽ không được, sẽ không hạ được giá cả. Lẽ ra sao, tin rằng Hầu viên ngoại ngài cũng hiểu rõ. Vậy nên, điều quan trọng nhất vẫn là để người ta làm ăn, quan phủ đã định ra vài lộ tuyến như sau..."

Chàng trai trẻ lấy ra một tấm bản đồ: "Phía chúng tôi, đường đến Hà Đông tương đối gần. Phía ngài, trước hết hãy vận lương thực đến Kiều Suối, đến đó, quan phủ sẽ thống nhất điều phối. Thuyền bè do quan phủ sắp xếp, phí chuyên chở chỉ theo giá thị trường hiện tại. Tùy theo số lương thực mà ngài lão xuất ra, sẽ được vận chuyển trước bằng đường thủy, sau đó là đường bộ, có quan binh hộ tống dọc đường, mỗi chuyến năm trăm thạch. Hi���n giờ, chuyện này ở Kiều Suối đã có văn bản rõ ràng ban hành, ngài có thể đi hỏi thăm thử xem, chúng tôi cũng chỉ là người trung gian mà thôi..."

Nghe đến đây, viên ngoại gật đầu, rồi nở một nụ cười hiền hậu, cảm kích: "Tiểu La à, ngươi nói đây là một việc đại thiện, lão phu nhất định phải góp lương thực. Thế nhưng, lão phu là người thế gia ở huyện Hoành, trong nhà có hai quản sự, ba con trai, nhưng chưa từng đi đến những nơi xa xôi. Nghe ngươi nói con đường này lại dài như vậy, ta nghe nói vùng gặp nạn thì trị an không tốt. Nếu trên đường thực sự xảy ra vấn đề gì, e là chúng ta có cầu xin quan phủ cũng vô vọng. Nếu như ngươi nói, nam bắc đều thiếu lương thực, sao quan phủ không tự mình thu mua, sau đó thống nhất vận chuyển luôn đi?"

"Hầu viên ngoại nói rất đúng." Nghe ông ta nói vậy, chàng trai tên Giăng Lạc khẽ mỉm cười gật đầu, nhớ lại lời Ninh Nghị từng dạy khi rời Biện Lương: "Nhưng phía chúng tôi được biết là, nếu quan phủ toàn quyền đứng ra, thứ nhất là danh dự không tốt. Thứ hai, Tần Tướng từng nói, cứu trợ thiên tai là đại thiện nhưng cũng là một trận chiến lớn, phải có nhiều người ủng hộ thì chúng ta mới thắng được. Thẳng thắn mà nói, nếu quan phủ trực tiếp nhúng tay, tình hình sẽ khác đi rất nhiều..."

Chàng hạ giọng, "Một số người khác cũng sẽ nhúng tay vào."

Nói xong câu này, Giăng Lạc nhìn ra ngoài cửa rồi tiếp tục: "Về việc Hầu viên ngoại lo ngại nếu có chuyện gì xảy ra. Thật ra, nha môn mở rộng cửa, nếu thực sự xảy ra chuyện thì cũng phiền phức. Nhưng chuyện lần này lại khác, Hầu lão. Tôi xin tiết lộ cho ngài chuyện này, ngài có thể phái người đi nghe ngóng. Đợt lương thực đầu tiên trước khi vận chuyển, phàm là người nào góp được từ một ngàn thạch trở lên, Tướng gia sẽ đích thân mở tiệc tiếp đãi, hơn nữa sẽ ban tặng một phần Thủ Thư tự thiếp."

"Ồ?" Lão nhân động lòng, rồi lại có vẻ khó xử nghĩ ngợi, "Một ngàn thạch ư..."

"Hầu viên ngoại, một ngàn thạch này không phải một người phải tự mình bỏ ra cả ngàn thạch, mà có thể góp lại. Ví như ở huyện Hoành này, dòng họ Hầu ngài góp đủ một ngàn thạch, thì sẽ có một người trong đó được Tướng gia đích thân tiếp kiến. Ngài cũng có thể đi nói việc này cho những người khác, đều là làm việc thiện, một người không đủ thì nhiều người cùng chung tấm lòng cũng được mà..."

Lời nói nhỏ nhẹ, bên ngoài trời âm u, cứ như sắp mưa nhưng chưa đổ xuống vậy. Hơn một canh giờ sau, khi Giăng Lạc cùng người tùy tùng từ trong viện bước ra, chiếc xe ngựa mang ký hiệu Tô Ninh cũng vừa đến. Đồng bạn hỏi: "Thế nào rồi?"

"Ôi chao ôi chao ôi chao." Giăng Lạc đập trán, "Vẫn nói là cần suy nghĩ, ngược lại thì mua của ta hơn ba mươi lạng bạc đồ vật. À, thì ra là thế, đám người này cũng như mấy người trước, chỉ muốn ngồi nhà, có người đến thu lương thực, rồi thanh toán bạc hàng xong xuôi. Còn để tự họ phái người vận chuyển đến Hà Đông hay Hoài Nam thì họ không mấy tình nguyện. Những người này không thiếu tiền của... Tuy nhiên, vụ này xem chừng có thể thành."

"Vậy La tiểu ca, ngươi đã thuyết phục ông ta thế nào?"

"Hắc hắc." Giăng Lạc cười hắc hắc, "Ông ta có ba người con trai, ta nói với ông ta, có một cơ hội như vậy, có thể để người nhà ra ngoài thấy chút việc đời. Sách chẳng phải có câu... À, đọc vạn cuốn sách không bằng đi ngàn dặm đường ư. Nhân tiện còn quen biết một vài người làm quan. Đây cũng là lời chủ nhân đã dạy. Dù sao thì, ta cũng đã nói sẽ quay lại sau vài ngày nữa."

Chàng nói rồi, từ trong ngực lấy ra một cuốn sổ nhỏ, rồi móc ra một cây bút than, gạch một dấu vào những dòng chữ xiêu vẹo trong đó. Thu lại sổ, chàng quay đầu lại, thở dài.

Ra kinh đã ba ngày, tuy chàng đã bán được một ít món đồ quý giá, nhưng trong việc thuyết phục người khác mua lương thực thì vẫn chưa có bất kỳ tiến triển nào. Trước đây, chàng là người xuất sắc nhất trong số các chưởng quỹ do chủ nhân bồi dưỡng. Lúc này, chàng bắt đầu lo âu rằng mình có thể sẽ bị người khác vượt mặt.

Thực tế, những ngày đầu, những người nhận nhiệm vụ thuyết phục các nơi cũng chỉ đạt được những mục đích tương tự. Đây cũng không phải là khởi đầu tệ, vấn đề thực sự lại xuất hiện ở những nơi khác. Trong khi hơn chục đoàn người lấy Biện Lương làm trung tâm, dần dần tỏa ra khắp nơi để thuyết phục, với đủ loại mục đích khác nhau nổi lên, thì Giăng Lạc lại suýt nữa mất đi mối làm ăn với Hầu viên ngoại này.

Đó là vài ngày sau đó, khi Hầu viên ngoại đích thân đến Kiều Suối tìm hiểu tình hình, việc quan phủ thống nhất tập trung lương thực, hộ tống vận chuyển đã không được xác thực. Sư gia trong nha môn đã thẳng thừng đuổi ông ta ra ngoài: "Nha môn huyện của ta là công cụ của quốc gia, sao lại tham dự vào chuyện tranh giành lợi lộc của hạng thương nhân các ngươi? Ngươi tuổi đã già, nhìn cũng không phải người ngông cuồng, sao bỗng nhiên lại hồ đồ đến vậy? Tham gia vào chuyến làm ăn hạng tiểu thương như thế không sợ mất danh tiết sao!"

Mặc dù phong trào hành thương lúc này đã cực kỳ thịnh hành, thương nhân lớn ở khắp nơi cũng không ít, nhưng trong sách vở hay trên quan trường, địa vị thương nhân vẫn còn rất thấp. Hầu viên ngoại vốn là người có tiếng tăm, có công xây cầu, trải đường ở địa phương, thân phận đã ở giữa sĩ nông, giờ phút này bỗng nhiên bị mắng là tiểu thương trục lợi, thoáng chốc tức giận đến gần như phát bệnh.

Tại Kiều Suối, huyện lệnh vốn đã nhận được thông điệp từ Hữu Tướng phủ. Vị huyện lệnh này là một người đọc sách khá có tài văn chương, cũng có chút quan hệ với Tần Tự Nguyên. Tần Tự Nguyên lần này sắp xếp vài tuyến đường thương mại, với mục đích không gây ảnh hưởng quá lớn. Việc ông ta được sắp xếp vào vị trí này, vốn là vì Tần Tự Nguyên tin tưởng ông ta sẽ thấu hiểu. Nhưng vị huyện lệnh này sau khi trở về, càng nghĩ lại càng thấy không ổn, bàn bạc với sư gia, cuối cùng quyết định không làm theo. Thậm chí còn viết một phong thư khuyến cáo cho Tần Tự Nguyên, kịch liệt chỉ trích rằng tài nguyên triều đình không thể dùng làm công cụ, hơn nữa, việc tiểu thương trục lợi là hành vi nhỏ mọn, đi ngược lại giáo hóa của Thánh Nhân, triều đình cứu trợ thiên tai cũng nên dùng đường đường chính chính pháp độ, vân vân.

Những phản hồi kiểu này, trong mấy ngày đầu, không chỉ một nơi truyền về phủ Tướng. Đợt trở ngại đầu tiên bắt đầu xuất hiện. Và cách ứng phó của Tướng phủ, trong mấy ngày sau đó, cũng được triển khai nhanh chóng và dứt khoát!

Phương lược mà Ninh Nghị gọi là dùng kinh tế và hành chính hỗ trợ cứu trợ thiên tai, kỳ thực giống với việc điều tiết vĩ mô ở đời sau. Ban đầu, ý tưởng này chỉ được thuận miệng nói ra trong một buổi tụ họp, nhưng bản thân Ninh Nghị là người hiểu rõ sự phức tạp trong đó. Sau khi nhận ra mức độ nghiêm trọng của đợt giá lương thực tăng cao lần này, Tần Tự Nguyên và những người khác đã tốn hơn một tháng mới chính thức quyết định áp dụng nó. Trong quá trình đó, Tần Tự Nguyên không biết đã chuẩn bị tâm lý đến mức nào.

Vị lão nhân gia này là người đứng đầu Nho giáo, nhưng cũng chính vì vậy, một khi ông ta đã thực sự ra tay quyết định, thì không thể nào lại bị chút trở ngại nào lay chuyển.

Cùng thời khắc đó, Lý Tần đã đến Hà Đông.

Xe ngựa lóc cóc, tiến về phía trước trên con đường đất cao thấp nhấp nhô. Cảnh sắc hai bên đường tiêu điều, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy những người ăn mặc lam lũ, đi ngược chiều với ông, hướng về phía nam. Khi đến gần Thượng Đảng, những người như vậy dần đông hơn, một số kéo theo cả gia đình, vợ con, lê bước như những xác sống. Thấy xe ngựa đi tới, họ chìa tay về phía này xin ăn, một số người khóc than vài tiếng, nói vài câu, nhưng phần đông thì chỉ im lặng.

Khi giá lương thực tăng cao, kỳ thực còn chưa đến mùa thu hoạch. Ở Hà Đông, những vùng thực sự gặp nạn cũng không phải trải rộng khắp nơi, nhưng việc giá lương thực đột ngột tăng cao đã dẫn đến vụ thu hoạch bị qua loa, hỗn loạn, thậm chí nghe nói nhiều nơi còn xảy ra án mạng. Cho đến nay, giá lương thực ở đây đã tăng vọt, kéo dài hai tháng, từ hai quan rưỡi mỗi thạch ban đầu, tăng lên ba mươi quan mỗi thạch hiện giờ, tất cả liền trở thành bộ dạng như trước mắt này. Căn cứ lời Ninh Nghị nói, tiếp theo giá lương thực đại khái sẽ bình ổn một thời gian, không tăng quá nhanh. Tình hình như vậy sẽ kéo dài đến mùa đông, khi đó, thời khắc thực sự đoạt mạng người mới tới.

Ông thỉnh thoảng vén rèm xe lên nhìn cảnh tượng bên ngoài.

Gần đến thành thị, phía trước con đường mơ hồ truyền đến một trận hỗn loạn, tiếng người khóc, tiếng la hét, tiếng đánh chửi vang lên. Xe ngựa đi đến gần đó thì dừng lại, Lý Tần theo trong xe nhìn ra ngoài. Ven đường có người bị đánh thương, quần áo tả tơi, máu chảy khắp nơi. Một chiếc xe đẩy đổ v��t xuống đất, người đàn ông chủ xe, y phục trông khá hơn một chút, cùng ba, năm tên hán tử cầm gậy gộc vây quanh chiếc xe đẩy, trừng mắt nhìn khắp bốn phía, nhưng chủ xe cũng đang khóc.

Nhìn vài lần, Lý Tần mới hiểu ra, chiếc xe này kéo theo ít đồ, vốn là muốn vào thành. Vì thời cuộc gần đây, chủ nhân cũng thuê vài hán tử đi theo, tránh bị người cướp giật. Nhưng khi đến đây, bánh xe bỗng nhiên vỡ nát, xe đổ, số rau xanh, thóc gạo ít ỏi trên xe rơi vãi xuống. Lập tức, những người ven đường bắt đầu tranh giành. Mấy tên hán tử đi theo ban đầu ngăn cản, sau đó liền cầm gậy lên đánh người. Mặc dù vậy, số đồ vật vốn chẳng nhiều nhặn gì trên xe vẫn bị cướp đi quá nửa.

Một số kẻ cướp đồ bị đánh đuổi, một số khác bị đánh đến đầu rơi máu chảy. Dù biết mình đuối lý, không dám dây dưa, nhưng họ vẫn ngã vật ra đường kêu khóc. Họ khóc, và chủ nhân chiếc xe kia cũng khóc. Người phụ nữ trong nhà ông ta mắc bệnh hiểm nghèo, số đồ trên xe này vốn định kéo vào thành bán giá cao, tiện thể tìm thầy thuốc về, giờ cũng lỡ dở cả.

Lý Tần cùng vị sư gia và hộ vệ đi theo ông nhìn cảnh tượng này. Cách xe ngựa không xa, một cô bé gầy trơ xương, bẩn thỉu ngã trên đường. Mẹ nàng ôm nàng khóc lớn. Cô bé bị đánh một lần, đầu đã chảy máu, tay nắm chặt hai mảnh rau vụn. Có lẽ nàng đói lả, lại bị thương, chỉ biết há miệng mà không nghe được tiếng khóc nào.

Vị sư gia đi theo ông ta có vẻ muốn nói rồi lại thôi. Lý Tần nhìn mấy lần, cuối cùng vẫn khẽ mở miệng, bảo hộ vệ tinh thông trị thương mau chóng mang thuốc xuống giúp người ta điều trị. Những người xung quanh liền dời một phần chú ý sang phía này.

Lý Tần ngồi yên đó, nhớ lại vài câu đối thoại với Ninh Nghị lúc rời kinh: "Lần này cứu trợ thiên tai, Lập Hằng đi phía nam hay phía bắc?"

"Ta không đi, đó là chuyện của các ngươi, ta ở lại kinh thành."

"Này, Lập Hằng hiểu rõ chuyện này nhất, cũng nên ở trung tâm tọa trấn."

"À, không phải vậy, chỉ là nhắm mắt làm ngơ thôi."

"Hả?"

"Bởi vì..." Ông nhớ lúc đó, Ninh Nghị ngừng lại khá lâu mới mở lời, "Bởi vì lần này ngươi đi qua, sẽ nhìn thấy rất nhiều người. Ngươi sẽ đến đó vì muốn họ sống sót. Thế nhưng, khoảnh khắc ngươi nhìn thấy họ, ngươi sẽ hiểu rõ, rất nhiều người trong số họ, rồi sẽ bị chết đói thê thảm. Chắc chắn... Sẽ có một phần người mà ngươi bất lực không thể cứu."

Vào lúc ấy, ông thấy đoạn lời này thật đáng buồn, nhưng đến lúc này, ông mới thực sự hiểu rõ Ninh Nghị nói là gì.

Ông nhìn một hồi, vị sư gia đi theo gọi ông không cần xuống xe, sợ gây ra sự hỗn loạn nào đó. Nhưng cuối cùng ông vẫn bước tới, nhìn cô bé đầu đã được băng bó cẩn thận, rồi lén nhét hai cái màn thầu vào trong áo nàng, sau đó quay trở lại xe. Khoảnh khắc này, ông biết điều đó chẳng có ý nghĩa gì.

Sau đó, xe ngựa lóc cóc khởi hành, tiến vào thành...

Mong rằng những trang văn này sẽ tiếp tục được lan tỏa dưới sự bảo hộ của truyen.free.