Buổi chiều hôm ấy thực ra vẫn còn sớm, chiếc xe nhỏ chưa được đẩy về, đại khái là Hồ Đào và Nhị Ngưu đang trông nom bên ngoài. Nhiếp Vân Trúc về trước, tìm một ít gỗ nhãn trong nhà đốt thành tro. Thấy Ninh Nghị đến, nàng thực sự bất ngờ.

Trứng muối ướp gia vị cần ít nhất hai mươi ngày. Trước kia, khi dự định kinh doanh món này, nàng đã sớm chuẩn bị một mẻ. Đương nhiên, vì Nhiếp Vân Trúc trong lòng không chắc chắn, phần lớn số lượng vẫn là do Ninh Nghị yêu cầu nàng làm thêm, nhưng hiện tại xem ra, trên thực tế vẫn còn ít.

Chuyện trứng muối có khả năng cung không đủ cầu, nàng cũng đã nói sơ qua với Ninh Nghị. Ninh Nghị cũng đưa ra vài ý kiến, đơn giản chỉ là tăng thu giảm chi, chẳng có gì đặc biệt. Bản thân biện pháp giải quyết vấn đề cũng không có gì lạ: về mặt tiết giảm, sẽ hạn định số lượng trứng muối giao cho mỗi cửa hàng một lần, đương nhiên cũng phải cân đối tốt các mặt, nói cho dễ hiểu hơn là, tuân thủ nguyên tắc không được lười biếng, chỉ cần làm nhanh hơn. Mấy ngày nay Nhiếp Vân Trúc đều tự mình lo liệu hết thảy một cách bất ngờ, dĩ nhiên những bận rộn này sáng sớm nàng không thể kể lể nhiều với Ninh Nghị, chỉ là mừng rỡ báo cáo thành quả mà thôi.

Trước đây Ninh Nghị dặn nàng ướp trứng muối bằng tro gỗ nhãn, lúc này nàng cũng mỗi ngày đun một ít gỗ nhãn để lấy tro. Hôm nay số củi này khá ướt, không cẩn thận làm cả gian bếp đầy khói. Sau đó Ninh Nghị cùng nàng vào trong xử lý, mất một hồi lâu mới xua tan hết khói bụi. Củi ướt trong bếp được rút bớt ra, nhóm lửa nhỏ đun liu riu. Khi Ninh Nghị ngồi bên bếp lửa nhìn ngọn lửa đang cháy, Nhiếp Vân Trúc ở bên cạnh đã rửa mặt và tay xong, sau đó lấy khăn ướt đưa cho Ninh Nghị để anh lau mặt. Lúc đưa khăn, mặt nàng hơi nóng bừng, cổ tay cũng có chút run rẩy, nhưng ngoài chính nàng ra, người ngoài e là không nhìn thấy.

Trong nhà đã lâu không tiếp khách, khăn mặt cũng chỉ có của nàng và Hồ Đào. Không tiện lấy khăn của Hồ Đào cho Ninh Nghị dùng, lúc này nàng chỉ đành dùng khăn của mình. Hành động này dường như hơi quá mập mờ, trong lòng nàng như có chú chuột con đang cào cấu. Nhìn Ninh Nghị tùy ý lau mặt, rồi lại đưa tay đón lấy khăn, nàng bâng quơ nói: "Lập Hằng... vừa rồi từ đâu đến vậy?"

"Mới từ chỗ Tần lão đến." Ninh Nghị ném thêm một khúc củi vào, "Vốn dĩ là cá cược với Khang Hiền, vừa rồi khoe khoang một chút, ừm, nở mày nở mặt lắm."

"Vậy thì tiện quá." Ninh Nghị nói tới đây, Nhiếp Vân Trúc trong lòng cũng khẽ vui mừng. Nàng vốn lo vụ cá cược này không thành, khiến đối phương mất mặt, ngược lại không ngờ lại đạt được nhanh đến vậy. "Sáng nay, lại có thêm một cửa hàng muốn lấy trứng muối, như vậy là đã có sáu cửa hàng rồi..."

"Nhanh đến thế sao..." Ninh Nghị nghĩ nghĩ. "Nhưng ở phụ cận con phố đó, có lẽ chỉ bán được cho mấy cửa hàng này thôi. Về sau c�� thể duy trì tình hình này thì cũng không sai biệt mấy đâu..."

Nếu không tính đến việc mở rộng quy mô lớn, mà thuần túy là xuất phát từ tâm lý muốn thử sức, thì việc duy trì cung cấp cho mấy quán rượu này cũng đã là giới hạn của Nhiếp Vân Trúc và Hồ Đào rồi. Còn việc có mở rộng hay không thì là chuyện của nàng, Ninh Nghị không muốn can thiệp vào đó. Nhiếp Vân Trúc nghĩ nghĩ, ngồi xổm xuống bên cạnh, cười nói: "Nhanh quá, Vân Trúc còn chưa kịp phản ứng nữa. Thật ra mấy hôm trước, thiếp vẫn lo Lập Hằng sẽ bỏ lỡ vụ cá cược."

"À, cá cược thực ra là chuyện nhỏ thôi, như nói đùa ấy mà, nhưng... thắng được thì đương nhiên là tốt nhất, ha ha."

"Lão gia đó là Phò mã gia đấy. Tháng trước khi đi giao trứng muối, thiếp thấy phủ đệ to lớn lắm, đúng là phủ công chúa. Thật ra năm ngoái, lúc Lập Hằng giới thiệu, thiếp đã thắc mắc có phải là người đó không, không ngờ lại đúng là vậy. Lập Hằng lợi hại thật, có thể nói chuyện vui vẻ, thậm chí còn cá cược đùa giỡn với người như thế."

Lời này cũng chẳng phải nịnh n���t gì. Bất kể nói thế nào, người có địa vị như Khang Hiền lẽ ra phải là trưởng bối của Lập Hằng mới đúng. Nàng trước kia cũng gặp qua không ít người, với sự chênh lệch tuổi tác như vậy, khi gặp nhau, lẽ ra phải chấp lễ vãn bối; dẫu có là trưởng giả thân thiết, thì cũng chỉ là thân thiết với hậu bối mà thôi. Có thể thoải mái, ngang hàng với bất kỳ ai như Lập Hằng, thì quả thực nàng chưa từng thấy bao giờ. Thực ra nghĩ đến đây, chẳng phải mình cũng là một trong số đó sao.

"Quen biết qua cờ bạc, chắc chẳng có tấm lòng vụ lợi nào đâu." Ninh Nghị khều lửa một cái. "Cũng đều là những bậc lão nhân tri thức, kính trọng học vấn và quan điểm của ông ấy là đủ rồi... À, nàng đã nghe nói ông ấy là ai từ trước rồi ư?"

"Tự nhiên là từng nghe qua rồi. Trước khi Lập Hằng giới thiệu, thiếp e rằng đã gặp một hai lần rồi... Có khi là hai lần ấy chứ. Có một năm biểu diễn ở Bạch Lộ Châu Đầu, Minh công cũng từng đến, nhưng vì có rất nhiều người, thiếp không thể nhớ hết được." Nàng nhớ lại những chuyện xưa, rồi khẽ cư��i. "Hơn nữa lúc đó có rất nhiều tài tử trẻ tuổi ở đó, Hồ Đào à, rồi mấy tỷ muội quen biết khác nữa, đều chỉ chăm chăm ngắm nhìn những tài tử đó. Trên hàng ghế quan khách cũng có người bàn tán, nhưng Minh công dù có học vấn, ông ấy lại là Phò mã, hơn nữa đã tuổi cao rồi, nên thiếp cũng không để tâm lắm. Chắc Minh công cũng chẳng nhớ Vân Trúc là ai."

"Ái chà." Ninh Nghị khẽ cười tủm tỉm, "Chỉ chăm chăm ghi nhớ những tài tử đó thôi ư..."

Nếu bị người ngoài trêu chọc chuyện này, Nhiếp Vân Trúc có lẽ sẽ thấy không thoải mái, nhưng lúc này nàng lại không có tâm trạng tương tự, chỉ mỉm cười: "Đúng vậy, nữ tử khi đó hiến nghệ, tất nhiên là chăm chăm ghi nhớ các tài tử rồi. Ha ha, Vân Trúc khi đó chỉ muốn ghi nhớ những người có tiền, dĩ nhiên, nếu người có học vấn thơ văn mà vừa mắt thì càng hay, nhưng để kết giao được thì thật khó. Mỗi ngày thiếp chỉ tính toán làm sao cho đủ tiền chuộc thân mà thôi..."

Nàng nói đến đây thì dừng lại, rồi hỏi: "Lập Hằng quen biết Lý Tần, Lý Đức Tân à?"

"Quen biết chứ, trước đây ta có nói rồi mà, giờ anh ấy đang ở một thư viện."

"Còn Tào Quan thì sao?"

"Từng nghe qua."

"Vậy... Cố Hồng, Cố Yến Trinh?"

Nàng nói ra cái tên này, chú ý nhìn biểu cảm của Ninh Nghị. Ninh Nghị nghĩ nghĩ: "Cái tên này thì ta chưa nghe bao giờ... Ai vậy?"

"Không, cũng là một tài tử." Nàng cúi đầu cười cười. "Người không liên quan gì đâu."

Có một số việc, Nhiếp Vân Trúc không nói với Ninh Nghị. Thực ra đối với nàng mà nói, cũng không tiện nói với Ninh Nghị.

Mấy ngày gần đây, Cố Yến Trinh đều đến quán nhỏ đó tìm nàng, nói mấy lời. Người thì thành khẩn, nhưng đối với nàng mà nói, lại thực sự gây ra chút phiền toái. Đặc biệt là từ đó lại nảy sinh thêm vài vấn đề nhỏ khác. Cố Yến Trinh có lẽ đã biết từ chỗ Hồ Đào rằng nàng vẫn chưa lập gia đình, mấy ngày nay lại còn giúp nàng kéo mối làm ăn trứng muối. Sáng nay, cửa hàng kia không phải ở gần quảng trường như Lập Hằng nói, mà là ở một nơi xa hơn. Cố Yến Trinh đã dùng ảnh hưởng của mình để nhờ bạn bè giúp đỡ chiếu cố.

Những chuyện này đư��ng nhiên nàng khó lòng nói ra. Việc làm ăn đã mở rộng, thiện ý của người ta cũng không biết phải từ chối thế nào. Cố Yến Trinh bên kia chỉ cho rằng "Nàng muốn bán trứng muối, ta sẽ giúp nàng", nhưng lại không biết nàng thực sự sắp không xuể. Nghĩ lại về phía Lập Hằng, anh ấy chỉ nói "Có mấy cửa hàng này là đủ rồi" khiến nàng thấy ấm lòng, thế nhưng nàng lại không biết phải hỏi anh ấy cách nào để kiểm soát tình hình này. Trong lòng nàng vốn có chút phỏng đoán, cho rằng việc mở rộng thị trường có thể liên quan đến Lập Hằng, nhưng hiện tại xem ra lại không phải. Tổng không tiện nói với anh ấy rằng giờ đây có một người đàn ông khác đang giúp đỡ, mà người này lại là người nàng từng quen biết ở thanh lâu...

Nàng có chút ý nghĩ về Lập Hằng, nhưng cuối cùng lại không nói được ra lời. Dù sao... việc làm ăn có thể mở rộng thì lúc nào cũng là chuyện tốt. Giờ đây bận rộn một chút, sắp tới có lẽ phải thuê thêm người, có lẽ để người nhà Nhị Ngưu giúp đỡ một chút cũng tốt... Ai, ban đầu nàng không nghĩ rằng mọi chuyện có th��� đến bước này, nàng vốn dĩ chỉ mong muốn mỗi ngày trông nom chiếc xe nhỏ, kiếm thêm chút tiền trang trải cuộc sống mà thôi...

Nàng không nói, Ninh Nghị đương nhiên không thể biết những chuyện này. Theo anh, việc kinh doanh trứng muối này đối với Nhiếp Vân Trúc mà nói, đã gần như bão hòa, anh cũng đã nói với Lý Tần rồi, bảo bạn bè anh ấy không cần tiếp tục giúp nữa. Hai ngày trước Lý Tần có hỏi anh một câu: "Lập Hằng có quan hệ thế nào với cô hàng rong bán trứng muối kia vậy?" Ninh Nghị chỉ đáp là bạn bè, bên kia liền không hỏi lại nữa, anh cũng không phát hiện ra điều gì bất ổn.

Mặt khác, hai ngày trước Cố Yến Trinh cũng đã tìm Lý Tần hỏi về chuyện này. Khi đó Cố Yến Trinh lòng như lửa đốt, khí thế hung hăng. Lý Tần biết chủ nhân quán trứng muối đại khái chính là cô gái Cố Yến Trinh từng yêu mến trước kia, nên cũng không nói tên Ninh Nghị ra. Anh ta là người kín đáo, Ninh Nghị vốn là rể phụ Tô phủ, anh ta không thể nào có chuyện mờ ám gì với cô nương Vân Trúc kia được – đương nhiên, bất kể có hay không, để người khác bi���t chuyện này lúc nào cũng không hay, dù là tình hình thực tế hay lời đồn, đều là điều cấm kỵ nhất. Thế là anh ta chỉ nói đó là một trò đùa giữa bạn bè, hơn nữa còn nhắc nhở Cố Yến Trinh rằng cô nương Vân Trúc đó có lẽ cũng chưa lập gia đình. Cố Yến Trinh sau này xác nhận điều đó với Hồ Đào, thì cũng không tìm hiểu thêm nữa.

Thực ra đối với Ninh Nghị mà nói, việc trứng muối bên phía Nhiếp Vân Trúc chỉ là một chuyện nhỏ, anh trò chuyện lúc chạy bộ mỗi sáng sớm, cũng không chiếm nhiều thời gian. Những điều này cũng không phải là trọng tâm cuộc sống của anh.

Buổi sáng anh dạy học cho bọn nhỏ, đến buổi chiều, anh thuê một căn phòng gần Dự Sơn thư viện. Nếu không đến chỗ Tần lão hay Nhiếp Vân Trúc — thực tế anh cũng ít khi đến — anh liền ở đây bắt đầu nghiên cứu một chút về hóa học công nghiệp. Giờ đây anh chỉ có trong tay một ít sách cổ về hóa học công nghiệp. Những cuốn sách này có ghi chép về nhiều hiện tượng, dù không liên quan đến hệ thống lý luận hóa học hiện đại, nhưng ít nhất có thể chỉ ra phương hư���ng rõ ràng cho nghiên cứu ban đầu.

Ngoài những cuốn sách tương tự Mộng Khê Bút Đàm, anh làm một số khung sắt cơ bản, dùng các bình gốm làm ống nghiệm, thiết bị làm nóng thì dùng đèn dầu. Ngoài ra còn có đủ loại bình lọ bằng kim loại, bằng gỗ, bằng gốm, sau đó mua sắm đủ loại nguyên liệu hóa học công nghiệp có thể tìm được. Thật ra giờ đây Vũ triều cũng có một vài xưởng lớn nhỏ kinh doanh liên quan đến các phản ứng hóa học công nghiệp, nhưng nhìn tình trạng hiện tại của anh, có lẽ giống như đang luyện đan hơn, chứ không phải là nghiên cứu kỹ thuật của những nhà xưởng kia.

Chương trình học hóa học kiếp trước anh đã trả lại cho thầy cô hết rồi. Bởi vì khi đó anh từng trải qua khá nhiều ngành sản xuất, một số phản ứng liên quan thì còn có thể nhớ, nhưng tất cả đều không thành hệ thống, giống như những mảnh vụn của một cây khoa học kỹ thuật đã bị vỡ nát khi đùa giỡn. Một số ghi chép về hóa học công nghiệp trong sách cổ có thể gợi lại một phần ký ức, nhưng dù sao có còn hơn không. Anh muốn có một khởi đầu đơn giản, trước mắt chỉ có thể tùy ý kết hợp rồi quan sát phản ứng. Ví như, anh cho sắt gỉ vào axit mạnh rồi làm nóng, loại bỏ rỉ sắt, liền ghi lại hiện tượng này vào cuốn sổ tay. Sau đó anh đại khái nhớ lại một vài lý thuyết vụn vặt, ví như sắt bị gỉ là do dễ bị oxy hóa, điều này thì anh biết. Còn việc đảo ngược quá trình này là gì thì anh quên sạch, công thức hóa học cũng chẳng nhớ. Giờ đây anh chỉ có thể nhớ đến một khái niệm hóa học nào đó là ghi vào sổ tay, rồi từ từ sắp xếp lại.

Trên con đường nghiên cứu hóa học, trước tiên anh tập trung vào các loại axit mạnh như axit nitric. Bởi vì phản ứng mãnh liệt, dễ quan sát, đương nhiên quan trọng nhất là phải cẩn thận, tránh để xảy ra sự cố mà hại đến bản thân. Những kỹ thuật tiên tiến vượt mức quy định, thực ra anh cũng nắm giữ vài cái. Trước mắt nếu cần, thuốc súng có thể pha chế được, cồn công nghiệp hoặc rượu nồng độ cao cũng có thể làm ra. Phương pháp chưng cất dù sao cũng đơn giản. Qua một thời gian ngắn anh muốn chế tạo đèn cồn, mặc dù anh cũng không rõ lý do vì sao đèn cồn lại tốt hơn đèn dầu, đại khái là vì không có khói chăng... Nhiều mô hình sản nghiệp hóa chất quy mô lớn anh cũng không phải không hiểu, nhưng bộ kỹ thuật hoàn chỉnh thì không theo kịp, đương nhiên anh cũng không coi trọng lắm. Phương pháp luyện thép thủ công thì tương đối đơn giản, đặt ở hiện đại thì là làm ẩu, nhưng ở đây thì không thành vấn đề. Anh đại khái nhớ lại, sau này khi cần thiết thì sẽ nói.

Ban đầu, việc tìm tòi những phản ứng hóa học này lúc nào cũng khá nhàm chán, phần lớn thời gian, ngay cả anh cũng không biết mình đang chế ra thứ gì. Tiểu Thiền thường đi theo anh. Anh làm thí nghiệm trong phòng, Tiểu Thiền liền ở dưới mái hiên đi đi lại lại một cách chán nản, thỉnh thoảng còn hỏi Ninh Nghị: "Cô Gia chẳng lẽ muốn luyện đan dược ạ?" Đôi khi, tiểu nha đầu lại tưởng tượng Cô Gia bỗng nhiên bay đi mất. Khi nàng chống cằm ngồi dưới mái hiên, lúc đung đưa váy ngồi trên lan can, nàng nghĩ vậy. Nghe Cô Gia bên trong thuận miệng kể mấy câu chuyện gọi là Tây Du Ký hay Phong Thần Diễn Nghĩa, nàng liền có chút lo lắng, lại có chút mơ mộng.

Đương nhiên, phần lớn thời gian, Cô Gia cho nàng cảm giác đáng tin cậy và yên tâm. Nhưng đối với tiểu cô nương mà nói, thì sự lãng mạn, chính là thứ như thế. Bởi vậy, lúc nhàn rỗi, nghe giọng Cô Gia, nàng bé nhỏ ảo tưởng một phen trong lòng. Nếu Cô Gia bất ngờ bay đi mất, nàng nhất định sẽ khóc thật lâu, thật lâu... Nhưng nếu Cô Gia bằng lòng mang mình đi đâu đó... Trong lòng nàng lại khẽ vui sướng. Lại nghĩ, Cô Gia cũng phải mang tiểu thư theo nữa chứ. Nàng ngồi ở đó, lúc thì buồn rầu, lúc lại cười tủm tỉm, lén lút liếc nhìn cánh cửa phòng kia, nói với bản thân không được nghĩ những chuyện này nữa, sau đó lặng lẽ bước vào, đáng yêu xuất hiện trước mặt Cô Gia: "Cô Gia, có việc gì Tiểu Thiền có thể làm không ạ?"

"Ra ngoài." Nam tử đeo khẩu trang, cân đong thứ bột kỳ quái nào đó.

"Vâng..."

Tiểu Thiền ủ rũ đi ra ngoài. Xuân quang rực rỡ, chim oanh hót, cỏ cây xanh mướt. Tiểu nha hoàn ôm hai đầu gối tựa vào mái hiên, ngẩng đầu suy nghĩ chuyện của mình. Giữa những bông hoa dại thưa thớt trong đình viện, nàng mang một vẻ cô đơn, tịch mịch khó tả.

Trong phòng, Ninh Nghị nhìn ra bên cửa sổ, khẽ nhíu mày. Anh đã sớm dặn nàng phải cẩn thận, giờ đây tuy hệ thống hóa học công nghiệp chưa hoàn thiện, nhưng trong phòng vẫn có những chất ăn mòn hoặc hơi độc. Dù tiểu nha đầu bình thường làm việc lanh lợi, nhưng những chuyện này, vẫn không thể để nàng đụng vào. Sau đó anh mở miệng kể tiếp vài câu chuyện thần thoại mình nhớ được, chỉ chốc lát sau, tiểu nha đầu liền vui vẻ trở lại: "Cô Gia, Cô Gia ơi, hôm qua Tiểu Thiền đi với tiểu thư ở quán rượu cũng nghe một câu chuyện đó..."

Sau đó nàng líu lo kể chuyện. Không lâu sau đó, Ninh Nghị từ trong phòng bước ra, Tiểu Thiền càng thêm vui vẻ. Hai người vừa trò chuyện, vừa đi bộ về nhà như thường lệ. Khi Cô Gia ở trong căn phòng này, anh dường như có vẻ hơi xa cách. Thỉnh thoảng nhớ ra, nàng lại trong ánh chiều tà còn sót lại, quay đầu lại làm mặt quỷ với căn phòng đáng ghét kia.

Ngoại trừ Tiểu Thiền, phần lớn thời gian, đời sống xã giao của Ninh Nghị vẫn là xoay quanh Tô Đàn Nhi. Trong bối cảnh thời đại này, cách hai người họ ở bên nhau, thực sự có phần hơi kỳ lạ...

Tác phẩm này được biên dịch và thuộc về bản quyền của truyen.free.