Sự việc liên quan đến Phương Thất Phật và Phương Bách Hoa đã qua một thời gian, nhưng dư âm của nó vẫn chưa dứt. Trong hai ba ngày sau đó, Hình Bộ cùng mấy vị Tổng Bộ trưởng liên tục đến tìm Ninh Nghị đàm phán, thương thảo về vấn đề đầu người, đôi khi còn dẫn theo cả các quan viên ở khu vực lân cận.

Chúc Bưu không mấy hứng thú với những cuộc tranh cãi này, nhưng vì chịu trách nhiệm an toàn cho Ninh Nghị, có lúc anh cũng đi theo từ đầu đến cuối, nhờ vậy mà được chứng kiến quá trình đàm phán của hai bên. Mỗi lần như vậy, Chúc Bưu lại không khỏi tự thán phục tài ăn nói và sự kiên nhẫn của Ninh Nghị. Bất kể bên kia ra sức bức bách, dùng chỉnh lý uy hiếp, hay cậy quyền thế lấn át, hung hăng càn quấy đến mấy, Ninh Nghị vẫn một mình thong dong, bình tĩnh phản bác từng luận điểm. Đến cuối cùng, dù mấy vị Tổng Bộ trưởng đều giận dữ nổi nóng, đôi bên tan rã trong không vui, Ninh Nghị vẫn luôn giữ được thái độ điềm tĩnh cho đến khi mọi chuyện kết thúc.

Trong khoảng thời gian sau đó, Mật Trinh Ti vẫn tiếp tục thu thập đủ loại thông tin và manh mối xung quanh. Việc thu thập tình báo này đã phát huy tác dụng vào ngày thứ ba, khi Ninh Nghị đề cập đến một chuyện trong lúc đàm phán với Thiết Thiên Ưng và những người khác.

"Phương Bách Hoa cùng mấy trăm người giải cứu Phương Thất Phật, từ đầu đến cuối đều không thành công. Vậy mà ngay vào thời khắc nguy cấp nhất, khi bọn họ yếu thế nhất, Phương Thất Phật lại được nội gián cứu ra. Ta đã tra xét công lao của chư vị ở Hình Bộ bao năm qua, Thiết Tổng Bộ trưởng tuyệt đối không phải loại người buông lỏng cảnh giác ngay trước khi thành công. Vậy thì, nội gián xuất hiện thế nào, bên ta vẫn chưa có kết quả, nhưng rất muốn cùng chư vị thảo luận một chút..."

Nội tình chân thực của chuyện này trong lúc nhất thời vẫn chưa thể lộ rõ hoàn toàn, nhưng một khi đã có nghi vấn thì sẽ có cơ sở để thảo luận. Thiết Thiên Ưng và những người khác có vẻ không muốn nhắc đến chuyện này, nhưng Ninh Nghị dĩ nhiên sẽ không bỏ qua. Sau gần nửa buổi sáng trò chuyện, Hình Bộ cuối cùng đã lựa chọn nhượng bộ. Họ đồng ý sẽ chính thức ra văn bản thừa nhận sự hỗ trợ của Mật Trinh Ti trong hành động lần này.

Tin tức này có thể được đưa vào công văn chính thức, vấn đề của Mật Trinh Ti cũng coi như được giải quyết triệt để. Ninh Nghị dù ít dù nhiều cũng đã đẩy mũi nhọn về phía Tư Không Nam, Lâm Ác Thiền và những người khác, nhưng không kỳ vọng Hình Bộ sẽ trở mặt với bên kia – trên thực tế điều đó là không thể. Tư Không Nam, Lâm Ác Thiền lúc này chắc chắn đang dựa vào một gia tộc lớn nào đó, ba vị Tổng Bộ trưởng kia dù muốn trở mặt cũng không có năng lực. Chỉ cần khiêu khích một lần, khiến bọn họ lùi lại một bước, vậy là đủ rồi.

Chờ đợi công văn được thông qua. Việc định tính sự việc còn cần thêm vài ngày, Ninh Nghị tạm thời vẫn nán lại ở một thị trấn gần Tứ Bình Cương.

Tối hôm đó, có người đến.

**** **** **** *****

Phía sân nhỏ đầu tiên xảy ra một trận giao chiến không kéo dài lắm. Kẻ xâm nhập sau khi bị phát hiện đã chống trả một chút rồi quay người bỏ trốn. Mật Trinh Ti không có nhiều nhân lực, dù truy đuổi được một đoạn nhưng cuối cùng vẫn để kẻ đó thoát thân.

Gần nửa đêm, Chúc Bưu mới lặng lẽ dẫn một bóng người vào. Ninh Nghị đang ngồi đọc sách ở bàn tròn trong phòng, ngước mắt nhìn qua. Hắn phất tay, chờ Chúc Bưu ra ngoài, cửa đóng lại, hắn mới đứng dậy.

Ninh Nghị đi đến bàn trà cạnh cửa sổ, thêm nước, pha trà. Trong phòng yên tĩnh, bóng người vừa vào đứng cạnh cửa, không hề nhúc nhích. Khi Ninh Nghị bưng chén trà trở về, mới cất tiếng:

"Ngươi thấy đấy, hiện tại phòng ngự bên ta cũng không tệ. Nếu ngươi không định một đao giết ta, lát nữa đừng gây ra động tĩnh lớn quá." Giọng hắn bình thản, "Giờ ở đây, chỉ có Chúc Bưu biết mối quan hệ giữa ta và ngươi. Nếu để người khác thấy ngươi ở đây, sau này ta rất khó giải thích."

Người vừa đến chính là Trần Phàm: "Nếu ta muốn giết ngươi, không cần dùng đao."

"Ta không cho ngươi vào, ngươi cũng không giết được. Ngồi đi." Ninh Nghị dang tay ra, "Trận pháp ở đây là để phòng ngự Tư Không Nam và Lâm Ác Thiền bọn họ. Còn nhiều thứ ngươi chưa thấy đâu, hiệu quả tốt hay không thì chưa được kiểm nghiệm nhiều, nhưng ta đảm bảo, ngươi sẽ không muốn thấy đâu."

"Tây Qua chết rồi."

"..."

Giọng nói bình thản nhưng chứa đựng sự thật nghiệt ngã khiến Ninh Nghị khựng lại. Ánh mắt hắn nhìn về phía Trần Phàm. Hai người giằng co một lúc, Ninh Nghị mới chậm rãi lắc đầu, rồi lắc mạnh hơn một chút: "Nàng... không có lý do để chết, ngươi đừng lừa ta..."

Trần Phàm đưa tay chỉ Ninh Nghị, nghiến răng nghiến lợi, từng chữ nói ra: "Ngươi giết sư phụ ta! Ngươi biết ông ấy cũng giống như cha ruột ta mà!"

"Ta không giết ông ấy." Ninh Nghị lắc đầu, ánh mắt không hề yếu thế, "Ta cứu các ngươi một mạng đấy!"

"Trong chuyện này! Không ai muốn ngươi cứu cả!"

"Ta muốn cứu người thì liên quan gì đến ngươi!"

"Thù cha không đội trời chung! Ta không tha cho ngươi!"

"Hừ!"

Ninh Nghị hừ lạnh một tiếng, cầm chén trà trên bàn ném thẳng vào Trần Phàm. Trần Phàm tay rung nhẹ một cái, thân hình loáng một cái đã vượt qua hơn hai trượng. Chén trà đột nhiên đặt mạnh xuống mặt bàn, rồi cả chiếc chén trà bị hắn ấn lún vào mặt gỗ. Bàn tay hắn lướt qua mặt bàn, ánh mắt hung tợn. Ninh Nghị nhìn chỗ gỗ bị lõm xuống một mảng lớn trên bàn, buông thõng tay, cười lạnh: "Võ công rất lợi hại đấy nhỉ, ngươi đánh thắng được Tư Không Nam không? Đánh thắng được Lâm Ác Thiền? Ngươi cứu được sư phụ ngươi sao?"

Lòng bàn tay Trần Phàm dừng lại, miếng gỗ vẫn còn reo lên khe khẽ. Hắn giữ nguyên tư thế đó hồi lâu, nét mặt mới dần trở lại bình thường. Hít sâu một hơi, hắn ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

"Ngươi có biết không, lúc ta tới, Tây Qua mới tỉnh lại từ cơn hôn mê, câu nói đầu tiên nàng nói với ta là: Ngươi cứ đi báo thù, ta sẽ không cản trở ngươi... Nàng cho rằng ta đến để giết ngươi."

Ninh Nghị khẽ gật đầu, sau đó duỗi ngón tay xoa xoa đôi mắt mỏi mệt vì đọc sách: "Ta có thể đoán được."

"Ta muốn đầu sư phụ ta."

"Không thể nào." Ninh Nghị lắc đầu, "Đã giao cho Hình Bộ rồi... Sư phụ ngươi chết như đèn tắt! Để chuyện này êm xuôi qua đi có được không! Các ngươi tạo phản thành công thì tốt rồi, nhưng giờ tạo phản thất bại, mấy chục vạn, thậm chí hơn trăm vạn người đã chết, bề trên cần lời giải thích, đầu sư phụ ngươi chắc chắn không lấy lại được! Ngươi không muốn chết ở đây chứ!?"

Công văn chưa được xác nhận, đầu người lúc này thật ra vẫn còn trong tay Ninh Nghị, nhưng hắn không ngại nói dối. Hắn nghiến răng nghiến lợi nói xong lời đó, ánh mắt nhìn chằm chằm Trần Phàm. Trần Phàm cũng nhìn thẳng lại hắn. Sau một hồi lâu, Trần Phàm mới lên tiếng: "Được, ta muốn một thứ khác..."

"Nói."

"Cái pháo hôm đó có thể bắn ra cầu lửa, lại còn phát nổ."

Ninh Nghị lại một lần nữa nhìn về phía Trần Phàm. Lần này, vẻ mặt hắn đã khác trước. Một lát sau, hắn đi về phía chiếc bàn đọc sách bên trong phòng, từ trên đó lấy ra một món đồ: "Không thể nào. Du mộc pháo tạm thời không thể giao cho ngươi, ta có thể cho các ngươi một thứ khác."

Ngay khi Trần Phàm vừa thốt ra yêu cầu, Ninh Nghị đã hiểu. Theo một ý nghĩa nào đó, Trần Phàm đang chuyển hướng thù hận sang cả Vũ Triều, coi như một kiểu cớ để tha cho hắn một lần. Dù là đạo nghĩa giang hồ, hay vì luân thường đạo lý, Trần Phàm nhất định phải báo thù giết cha. Muốn trút bỏ mối thù này, hắn chỉ có thể chuyển mục tiêu thù hận sang những thứ lớn lao hơn. Đáng tiếc, Ninh Nghị vẫn chỉ có thể từ chối. Trần Phàm nhíu mày:

"Vì sao?"

"Du mộc pháo đã được ta sử dụng công khai. Giao cho các ngươi, ta không thể nào giải thích được. Hơn nữa, nó vốn dĩ được sắp xếp để tạm thời trang bị cho quân đội triều đình... Ngươi đừng vội ra tay. Ống pháo làm bằng gỗ, thông số không chính xác, độ an toàn không tốt, khó nạp đạn. Dù có uy lực nhất định nhưng cũng chỉ là bán thành phẩm. Đại pháo thành phẩm thực sự còn cần phải nghiên cứu, bao gồm rất nhiều số liệu đo lường, tính toán, công thức bắn phá, đều cần thực tiễn rất nhiều."

Ninh Nghị ném cuốn sách nhỏ trong tay xuống bàn. Trần Phàm cầm lấy, tiện tay lật xem. Hắn tiếp tục: "Mấy năm sau, Vũ Triều và người Kim khẳng định sẽ có một trận đại chiến. Chúng ta không thể thắng, nhưng ta không muốn thua. Đây là lý do ta đến kinh thành. Du mộc pháo trang bị cho quân đội có thể phát huy tác dụng nhất định. Sau khi chuyện này kết thúc, ta sẽ cân nhắc giao đại pháo mới cho các ngươi. Khi đó các ngươi muốn làm gì thì làm, ta sẽ không quản."

Hắn hơi rã rời, dừng một chút: "Thứ trong cuốn sổ này được gọi là lò thổi. Hiện tại sắt quá cứng, dễ làm nứt nòng, không thích hợp làm ống pháo. Sau khi tôi luyện mềm hơn mới đảm bảo được an toàn. Lò thổi có tỷ lệ thành thép không cao, các ngươi có thể tìm vài thợ thủ công nghiên cứu một chút... Cuốn sổ này ở Lữ Lương Sơn cũng có một bản. Nếu có tiến triển gì, đôi bên thật ra có thể trao đổi. Đợi đến khi đại pháo có tiến triển, các ngươi sẽ là những người đầu tiên có tài liệu và có thể chế tạo ra nó. Những việc này, dù sao ta đều viết hết ở trên đó rồi..."

Trần Phàm khép lại cuốn sách nhỏ mà hắn không hiểu lắm.

"Ngươi có biết không? Ta không hiểu ngươi muốn làm gì..."

"Là gì?"

"Ngươi biết tương lai chúng ta muốn làm gì mà. Ngươi bảo lên kinh để kháng Kim, bảo vệ Vũ Triều, nhưng rồi có một ngày chúng ta lại muốn tạo phản. Ngươi bảo vệ Vũ Triều xong, nếu chúng ta lại đập nát nó, thì ngươi sẽ làm gì?"

Ninh Nghị cười cười: "Thỏ khôn có ba hang, ta là người làm ăn, đầu tư khắp nơi là chuyện bình thường."

Trần Phàm không nói gì. Một lát sau, Ninh Nghị lắc đầu: "Ngươi không biết đâu. Mục đích ban đầu của ta, chỉ là hy vọng cùng thê tử, cùng lắm thì thêm cả thiếp, con cái, cả nhà tìm một nơi an bình, sống an ổn hết đời – giờ đây ta vẫn muốn như vậy. Bất quá, con người mà, có những chuyện có khả năng làm, thì nên làm một lần. Ta không thích Vũ Triều, nhưng ta cũng không hy vọng nó mất vào tay người Kim, như vậy quá phiền phức... Ngươi và Tây Qua bọn họ nhất định muốn tạo phản, ta cũng không cản được. Hoặc là các ngươi thắng, mọi chuyện đều tốt. Hoặc là các ngươi thua, ta chỉ mong các ngươi dù có thất bại, vẫn có thể giữ được mạng sống."

Hắn thở dài, đi về phía bàn đọc sách, sắp xếp lại một chồng bản thảo giấy trên đó.

"Lúc đầu ta không phải là người có tính cách dài dòng như vậy, nhưng giờ thật sự đã trở thành ra nông nỗi này, ta cũng chẳng thích chút nào. Có những chuyện phiền phức, trước đây ta đã muốn tránh rồi, ghét thật sự. Nhưng thế giới này vốn dĩ là như vậy, chuyện gì rồi cũng như quả cầu tuyết, càng lăn càng lớn. Ngoài kia giờ hơn hai mươi người canh gác, còn phải đề phòng trả thù, đề phòng thích khách, một lũ ngu ngốc còn ngày ngày đến chỗ ta gây chuyện lục đục. Tiếp theo đây e là còn có nhiều chuyện phiền toái hơn, so với việc làm ăn trước đây còn phiền phức hơn. Tiến cũng khó, lùi cũng không dễ dàng. Sáng nay ta ăn tào phớ, mà lại còn mặn. Ách... Tào phớ, sao lại mặn?..."

Hắn vừa sắp xếp đồ đạc, giọng điệu ngược lại vẫn bình thản, trên mặt còn nở nụ cười, giống như đang tự giễu. Lúc này, hắn sắp xếp gọn gàng một chồng bản thảo giấy đặt ở bên cạnh. Một lát sau, hắn gật đầu, cười phá lên một câu đùa.

"Mẹ nó, sớm muộn gì cũng có một ngày ta chán đến điên, giết sạch lũ khốn nạn chướng mắt...". Nghĩ nghĩ, hắn nhún vai, lắc đầu: "Hừ, tất cả đều là tào phớ thôi..."

Trong phòng im lặng một lúc lâu. Những lời Ninh Nghị nói, nửa thật nửa giả, ít nhất cũng có vài phần khiến người ta rợn người, bởi vì vẻ mặt hắn quá đỗi tùy tiện nên khó mà phân biệt được. Rất lâu sau, Trần Phàm mới có chút do dự mở miệng: "Thật ra..."

Hắn cầm cuốn sách nhỏ "Thổ Pháp Luyện Cương", do dự không biết có nên nói hay không, nhưng cuối cùng vẫn lên tiếng: "Thật ra, tất cả tào phớ... chẳng có gì đâu nhỉ..."

Ninh Nghị dựa vào bàn, nhíu mày nhìn hắn, nghiêng nghiêng đầu.

Đôi co một lát, Trần Phàm lắc đầu, thở dài một tiếng: "Đúng là đồ điên..."

Cuộc gặp gỡ lặng lẽ trong đêm vẫn để lại những băn khoăn day dứt không nói thành lời.