Ngày mười bảy tháng hai, rạng sáng, tại khu vực lân cận Đại Biệt Sơn.

Việc Phương Thất Phật t·ử v·ong, đối với một bộ phận người mà nói, kỳ thực đã nằm trong dự liệu. Thế nhưng, cái chết vào thời điểm này của ông ta lại khiến phần lớn mọi người không khỏi bất ngờ, dù ít dù nhiều, trong lòng còn kèm theo phẫn nộ, bi thương, thất vọng, bàng hoàng và nhiều cảm xúc lẫn lộn khác.

Đối với Thiết Thiên Ưng, Tông Phi Hiểu và những người khác, cái chết của Phương Thất Phật là một mắt xích không nên xảy ra nhất trong toàn bộ kế hoạch. Nhưng rốt cuộc, Phương Thất Phật vẫn được cứu thoát trong tình huống khó khăn nhất. Trên đường truy sát, ông ta bám riết lấy một đám giặc cướp đang bỏ trốn. Trong lòng vẫn còn chút may mắn, nhưng đến giờ phút này, mọi chuyện đã không thể cứu vãn. Việc Ninh Lập Hằng đột nhiên xuất thủ vào lúc đó, trong suy nghĩ của Hình Bộ cùng những người khác, gần như không hề có bất kỳ sự chuẩn bị nào.

Đối với họ, cảm giác đầu tiên là phẫn nộ. Còn với Phương Bách Hoa và những người khác, sự phẫn nộ kỳ thực lại là thứ yếu, chẳng qua là phản xạ có điều kiện bị nỗi bi thương thúc đẩy. Mà loại cảm xúc này, ở phía Lâm Ác Thiền, Tư Không Nam và đồng bọn, lại phức tạp hơn nhiều, bao gồm cả Vương Dần đang ẩn mình ở xa, lặng lẽ quan sát tình thế. Theo một nghĩa nào đó, trong lòng bọn họ thậm chí còn ẩn chứa cảm giác thất bại trong gang tấc.

Sau khi được cứu ra, Phương Thất Phật từng nói với Trần Phàm vài câu. Trong đó có một câu là thừa nhận ông ta không hề hay biết về ba nội ứng Bộ Khoái thuộc Ma Ni Giáo. Ông ta không biết, Vương Dần e rằng cũng không biết rõ tình hình. Trong hệ thống của Phương Tịch, nội ứng của Ma Ni Giáo thì có lẽ chỉ còn Tư Không Nam.

Đương nhiên, vụ án Ma Ni Giáo liên lụy rộng khắp, vì sự vươn vòi của tôn giáo này đã kéo dài rất lâu. Một giáo phái lớn đến vậy, Phương Thất Phật và những người khác không thể nắm rõ mọi chi tiết nội bộ. Cuối cùng, việc bị Vương Dần với tâm tư kín đáo phát hiện ra, là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Dù nhiều năm sau, suy đoán này vẫn không được xác nhận. Thế nhưng, Phương Thất Phật được cứu thoát, đối với mọi người mà nói, không hề mang lại ảnh hưởng tốt trực tiếp. Điều này có lẽ ngay khoảnh khắc Phương Thất Phật rời khỏi lồng giam, mọi người đã hiểu rõ điều đó.

Ông ta thực sự là một gánh nặng. Ông ta sẽ khiến Phương Bách Hoa và đồng bọn mất đi cơ hội tẩu thoát phân tán. Sẽ khiến Phương Bách Hoa, Trần Phàm và những người khác dốc toàn bộ sức lực cuối cùng để liều mạng, cũng sẽ khiến sức mạnh thực sự của Hình Bộ được phát huy hết mức, truy đuổi đến cùng, không còn cho những người khác bất kỳ cơ hội may mắn nào. Mà ở một khía cạnh khác, việc khiến những người ông ta thực sự quan tâm đều chết trước mặt ông ta, có lẽ mới là sự trả th�� tốt nhất trong lòng một số kẻ.

Đầu Phương Thất Phật đột ngột lìa khỏi cổ. Nhìn người trẻ tuổi ăn vận như thư sinh trên sườn dốc phía trên, trong đầu Lâm Ác Thiền và Tư Không Nam ít nhiều cũng có chút trống rỗng. Nhưng trong số những người này, kẻ thực sự mang tâm trạng phức tạp và bàng hoàng, lại không phải những kẻ bên ngoài ấy, mà là Chúc Bưu, lúc này đang theo sát bên Ninh Nghị.

Hắn thực sự không hề nghĩ tới, một cảnh tượng như vậy lại xảy ra.

Kể từ sau cuộc giao thủ với Trần Phàm, một đường đi theo Ninh Nghị nam hạ, hắn là người tùy tùng duy nhất biết rõ một phần nội tình. Ninh Nghị muốn giải cứu Trần Phàm, muốn giải cứu nữ tử tên Tây Qua kia, thậm chí muốn nói chuyện với Phương Thất Phật, cùng với sự chấp niệm của Trần Phàm và những người khác – những chuyện này, hắn đều nắm rõ đại khái.

Thế nhưng, tình thế đã vô cùng nghiêm trọng. Mật Trinh Ti nam hạ cũng đã quá muộn, bên cạnh Ninh Nghị lại không có nhiều người có thể sử dụng. Mặc dù đủ loại tư liệu vụn vặt vẫn luôn được tập hợp, nhưng trong hai ngày ngắn ngủi, không thể tổng hợp thành một bức tranh chi tiết. Chúc Bưu từng không chỉ một lần thấy Ninh Nghị ngồi trong phòng nhắm mắt trầm tư, ngón tay gõ gõ — lần gần nhất hắn nhìn thấy Ninh Nghị như vậy là ở Chúc Gia Trang, sau lần đó, số kẻ chết dưới tay Ninh Nghị, trực tiếp hoặc gián tiếp, lên tới hàng vạn.

Nhưng Chúc Bưu cũng không phải là đồ đần, hắn bình thường tuy có vẻ tùy tiện, nhưng có thể luyện võ nghệ đến trình độ này, rốt cuộc vẫn là một người nhanh nhạy. Trong tình thế này, khi quá nhiều lực lượng liên đới mà tư liệu lại ít ỏi, nếu là hắn, căn bản không nghĩ ra được bất kỳ biện pháp nào. Mà cho dù là Ninh Nghị, Chúc Bưu cũng có thể nhìn ra theo thời gian trôi đi, sự sốt ruột ngày càng chồng chất lên người hắn. Việc gặp Phương Thất Phật chắc chắn không thành công, còn muốn cho Trần Phàm và Lưu Tây Qua đào thoát, cũng chỉ có thể trông chờ vào vận may.

Nhưng vận may rốt cuộc đã không mỉm cười. Trong hai ngày qua, Ninh Nghị lui tới bôn tẩu, toan tính đủ đường. Trong tình hình cục diện ngày càng sáng tỏ, hắn từng cẩn thận hỏi thăm, tìm hiểu địa hình các khu vực dẫn tới Đại Biệt Sơn, nhưng rốt cuộc vì thời gian có hạn, không thể thực địa khảo sát. Sau này, hắn cũng gửi vài công văn đến các châu huyện bốn phía, như một nước cờ ngầm tưởng chừng vô tình, nhưng sau này cũng không phát huy được tác dụng gì.

Những chuyện này Chúc Bưu ghi nhớ trong lòng, hắn biết rằng vào tối hôm đó, khi mọi chuyện trở nên đỉnh điểm, hắn cùng Ninh Nghị và những người khác vẫn không ngừng đuổi theo trước đội ngũ truy sát. Dọc đường, Ninh Nghị từng phỏng đoán vài địa điểm có thể lợi dụng để phục kích. Hai nơi thì tính toán sai, vì dựa vào lời người khác miêu tả địa hình, khó lòng nắm rõ tường tận. Một nơi thì đã bỏ lỡ thời gian, chỉ còn lại con đường núi cuối cùng này là họ kịp thời lao đến.

Mấy phát du mộc pháo phóng ra, gây xáo trộn toàn bộ cục diện. Vẻ uy nghi và khí thế của Ninh Nghị trong khoảnh khắc đó, thực sự đã áp đảo tất cả mọi người có mặt. Nhưng Chúc Bưu có thể rõ ràng, trong cái khí thế gồng mình duy trì ấy, quân bài mà Ninh Nghị có thể sử dụng không còn nhiều. Tám môn du mộc pháo và hơn hai mươi người không thể quyết định toàn bộ cục diện, thậm chí mỗi lần Ninh Nghị xuất thủ, đều tiềm ẩn rủi ro cực lớn.

Kể từ đó, một đường truy đuổi, cái vẻ cuồng bạo ấy đủ để trấn áp nhiều người xung quanh, nhưng giới hạn vẫn là giới hạn. Cuộc phá Lương Sơn của Ninh Nghị, toàn bộ bố cục được xem là vô cùng tinh diệu, mỗi lần hồi tưởng, khiến người ta phải thán phục. Nhưng cũng chính vì tham dự toàn bộ sự việc, Chúc Bưu cũng rõ ràng, cái gọi là kỳ mưu, không phải là những lâu đài tưởng tượng trên không trung. Mỗi một bước của Ninh Nghị, chỉ là khuếch trương tối đa sức mạnh mà bản thân có thể vận dụng, cuối cùng dẫn đến những phản ứng dây chuyền. Việc mang theo Phương Thất Phật và những người khác trốn thoát, trong mắt mọi người, đã là một tử cục. Chỉ có hành động của Ninh Nghị vào lúc này, gần như hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Chúc Bưu.

Dù cho Phương Thất Phật đêm nay tất phải chết, thì việc ông ta rốt cuộc là chết dưới tay kẻ thù, hay chết dưới tay chính mình, trước mặt hảo hữu và người phụ nữ của mình, là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt. Sau khi Ninh Nghị xông lên vung xuống một đao kia, trong lòng Chúc Bưu chợt lóe lên một tia minh ngộ sau phút giây bàng hoàng.

Chỉ là… gã này làm thế nào đạt được điều đó…

Gió núi gào thét, tiếng la của nữ tử như khóc than, trách móc vọng tới từ cầu treo phía sau. Ninh Nghị đứng trên đỉnh núi, thân hình chao đảo trong ánh lửa, một tay cầm đao, một tay nhấc đầu người. Ánh mắt lạnh như băng quét qua hai nhóm người Ma Ni Giáo và Hình Bộ bên dưới, rồi quay người men theo sườn núi xuống dốc: "Giết bọn chúng! Tìm cơ hội chém cầu treo!"

Phương Bách Hoa và đồng bọn hung hãn tấn công tới. Chúc Bưu cầm trường thương chặn đứng hướng kia, cung nỏ cũng bắn ra từ phía sau. Phương Bách Hoa cắn răng, nghe theo lời Ninh Nghị: "Tìm cơ hội chặt đứt cầu treo!" Sau khi giao hai chiêu với Chúc Bưu, nàng cuối cùng rút lui, dẫn theo vài người tiến về phía đầu cầu treo. Nàng biết rõ thời gian đã không còn nhiều, nếu những người trên cầu không đi, họ cũng khó thoát thân. Nàng hướng về phía bên kia hô một tiếng: "Đi đi!" Trên cầu treo, La Bỉnh Nhân và những người khác kéo tay Tây Qua, vội vã chạy về phía đầu cầu bên kia.

Trong lòng Chúc Bưu hiểu rõ mục đích của Ninh Nghị rốt cuộc không phải lấy mạng Phương Bách Hoa. Thấy đối phương lui lại, hắn liền ra hiệu cho các thành viên Mật Trinh Ti cầm nỏ bên cạnh mình chuyển sang hỗ trợ Ninh Nghị. Đám Bộ Khoái từ dưới chân dốc ào lên, hỏa quang chập chờn. Phương Bách Hoa dẫn theo bốn người chặn đứng đợt tấn công như thủy triều từ phía trước. Chớp mắt sau, chỉ còn ba người. Có Bộ Khoái nỗ lực ném bó đuốc về phía cầu treo. Phương Bách Hoa hết sức đánh rơi vài cây, nhưng cuối cùng một đầu cầu cũng đã bốc cháy.

Ở đầu cầu bên kia, Tây Qua vẫn bị kéo đi rút lui, ánh mắt nàng dõi theo bóng Ninh Nghị xuống dốc thật lâu. Cuối cùng, nàng gào lên một tiếng: "Tâm ma! Ninh Nghị! Dù ngươi có hung hãn, lợi hại đến đâu! Ta sẽ tìm được ngươi! Ngươi đợi đấy cho ta —"

Câu nói này tràn ngập hơi thở đe dọa. Xa xa, Ninh Nghị ở chỗ ấy giương lên đao, giọng nói lạnh như băng của hắn vọng đi trong màn đêm: "Ta chờ ngươi!"

Cuộc đối thoại giữa hai người, đến đây kết thúc.

Những lời đe dọa trên giang hồ vốn dĩ rất đỗi tầm thường, chẳng ai coi hai câu này là chuyện gì to tát. Ninh Nghị tiếp tục đi xuống sườn dốc. Chúc Bưu và đồng bọn chạy tới. Tông Phi Hiểu cùng Thiết Thiên Ưng, Phiền Trọng cũng đã đuổi theo.

"Ninh Nghị, ngươi dám giết Phương Thất Phật…"

Ninh Nghị lạnh lùng ngẩng đầu: "Thì đã sao?"

"Ngươi thừa biết hắn là khâm phạm do triều đình chỉ định, Hình Bộ có nghiêm lệnh muốn hắn phải sống mà về kinh…"

"Ngươi muốn cái đầu này?" Ninh Nghị nâng đầu Phương Thất Phật lên, đưa cho Tông Phi Hiểu. Tông Phi Hiểu trầm giọng nói: "Ta muốn ngươi phải trả giá…" Bên cạnh, Thiết Thiên Ưng đưa tay tới cầm, chưa kịp chạm vào, Ninh Nghị lại ném cái đầu ấy về phía sau, vào tay Chúc Bưu.

"Đem cái đầu này dùng vôi niêm phong lại! Tông Phi Hiểu! Thiết Thiên Ưng! Phiền Trọng! Áp giải Phương Thất Phật về kinh là nhiệm vụ của các ngươi. Các ngươi tự tiện sắp đặt cục diện, cuối cùng lại thất bại thảm hại! Muốn ta tới giúp các ngươi thu dọn cái đống bừa bộn này! Tông Phi Hiểu, ngươi bây giờ mà dám nói chuyện với ta như thế sao!?"

"Còn dám nói chuyện như vậy, hôm nay ta sẽ đánh chết ngươi —"

Tông Phi Hiểu vốn đã mặt tức giận, lúc này tay chỉ về phía trước, đám Bộ Khoái phía sau lập tức dương cung giương nỏ, rút kiếm ra khỏi vỏ. Bên này, các thành viên Mật Trinh Ti cũng đều trong nháy mắt giương cung nỏ. Ánh mắt lạnh như băng của Ninh Nghị đối chất cùng ba người, trên khí thế, lại không hề thua kém.

"Tông Bộ Đầu. Nếu ngươi chắc chắn rằng hậu quả của việc chọc giận ta là thứ ngươi gánh vác được, vậy ta xin phụng bồi."

Câu nói này không vang dội, nhưng từng lời thốt ra lại khiến lòng người buốt giá. Trong ngày thường Ninh Nghị chưa chắc đã thốt ra lời đe dọa nông cạn như vậy, nhưng lúc này, cũng khó nói rõ rốt cuộc tâm trạng hắn ra sao. Đối chất như vậy mấy giây, ánh mắt Ninh Nghị chậm rãi đảo qua ba người, ngón tay khẽ chỉ xuống phía dưới.

"Hãy về mà suy nghĩ cho thật kỹ! Các ngươi có phải đã kiêu căng tự mãn, kế hoạch sai lầm? Có phải chính tay các ngươi để Phương Thất Phật thoát khỏi? Cái cục diện rối ren này, có phải ta đã giúp các ngươi thu dọn? Một câu uy hiếp của Phương Thất Phật, vậy mà các ngươi lại do dự thật sao? Mặt mũi triều đình, các ngươi định ném đi đâu? Nghĩ thông rồi, cái đầu này ta sẽ trả lại cho các ngươi! Còn nữa, Phương Thất Phật chết rồi, bên kia lũ giặc cướp vẫn còn đó! Phương Bách Hoa, Tư Không Nam, Lâm Ác Thiền, Vương Nan Đà – những yêu nhân Ma Ni Giáo này, các ngươi định chờ đến bao giờ nữa!?"

Lời nói này đến nửa đoạn sau, ngữ khí đã ngày càng cao vút. Lâm Ác Thiền và đồng bọn ở đầu dốc bên kia chắc hẳn cũng có thể nghe thấy, không biết tâm trạng họ lúc đó ra sao.

Nhưng vô luận Lâm Ác Thiền, Tư Không Nam tâm trạng ra sao, hay Tông Phi Hiểu, Thiết Thiên Ưng và những người khác sẽ đưa ra quyết định gì, ở phía cầu treo, số thuộc hạ bên cạnh Phương Bách Hoa, rốt cuộc cũng ngày càng ít đi. Đến khi đồng đội cuối cùng ngã xuống, trên thân người phụ nữ, đã toàn thân nhuốm máu, đầy rẫy vết thương, thậm chí trên mặt cũng đã có một vết đao đáng sợ. Nhưng nữ tử vẫn vung vẩy Hồng Thương, như cũ bao phủ thế công phía trước, cố gắng đẩy lùi đám Bộ Khoái đang xông về phía cầu treo.

Cuối cùng, một chiếc câu tác xuyên qua vai nàng. Mấy tên Bộ Khoái đồng thời phát lực, quật ngã nàng xuống đất. Phương Bách Hoa thét lên một tiếng, trường thương vung lên đâm về phía đám đông, cũng cuốn lấy chiếc xiềng xích kia. Xung quanh lại có mấy tên Bộ Khoái xông lên, song phương lại lần nữa phát lực, một vệt sáng xanh biếc bay vút lên không trung. Trong chớp nhoáng này, nàng không biết đã dồn bao nhiêu sức lực, xoắn đứt chiếc xiềng xích, quật văng những kẻ đang tấn công. Trên người nàng cũng trúng vài nhát, máu tươi tuôn trào, nàng lăn về phía sau. Khi đứng dậy, nàng cắm một lá cờ xanh xưa cũ thuộc Vĩnh Nhạc triều lên trường thương.

Máu đã che mờ tầm mắt nàng, nhưng nàng cuối cùng vẫn nhìn thoáng qua thi thể không đầu của Phương Thất Phật — đám Bộ Khoái đến gần đã bắt đầu kéo cái xác ấy đi rồi — sau đó quay người phóng đi!

Khi Ninh Nghị quay đầu nhìn, và Lâm Ác Thiền, Tư Không Nam cùng những người khác cũng đồng thời ngoảnh lại, họ thấy bóng người ấy lao ra từ một bên cầu treo giữa không trung. Lá cờ xanh nhuốm máu loáng thoáng bay phấp phới trong khoảnh khắc. Theo bóng người rơi xuống, trong không khí mơ hồ truyền đến tiếng của Phương Bách Hoa, là những lời cuối cùng của nàng:

"Pháp là bình đẳng… không phân cao thấp… diệt trừ cường bạo… vì muôn dân an lạc…"

Đó là khẩu hiệu mà Phương Tịch từng hô khi khởi nghĩa. Âm thanh ấy và lá cờ xanh chỉ lơ lửng trên không trung trong một thoáng chốc. Tàn dư cuối cùng của cuộc khởi nghĩa Phương Tịch ở Giang Nam, đã tan biến tại nơi đây.

Ngọn lửa thiêu rụi cầu treo, khiến chiếc cầu treo dài và cũ kỹ đung đưa rồi đổ sập về phía vách núi bên kia. Hơn mười người may mắn sống sót đã lao vào rừng núi xa xăm. Lâm Ác Thiền và đồng bọn, vẫn đang truy đuổi từ phía dưới…

**** **** **** **** ***

Những năm cuối Vũ triều, bởi đất đai bị sáp nhập, thôn tính ngày càng nhiều, thuế khóa nặng nề tăng cao, các chính sách tàn bạo như Hoa Thạch Cương được thi hành. Phương Tịch suất lĩnh Ma Ni Giáo khởi nghĩa, rung chuyển nửa Giang Nam. Sau khi bị trấn áp, Ma Ni Giáo vẫn tồn tại và phát triển trong tầng lớp dân chúng thấp cổ bé họng. Nhiều năm sau đó, lần lượt có các cuộc khởi nghĩa của Ma Ni Giáo bùng phát, nhưng tất cả đều bị trấn áp.

Vào lúc này, vì Vũ triều loạn trong giặc ngoài, mang tư tưởng "bệnh nặng dùng thuốc mạnh", trong công tác hậu xử lý sau các cuộc tạo phản, phần lớn đều tiến hành những cuộc tàn sát quy mô lớn. Cho đến khi Vũ triều diệt vong, lần lượt những người chết dưới lưỡi đao vì vụ án Ma Ni Giáo đã vượt quá hai triệu người.

Mà bởi những giới hạn của cuộc Khởi nghĩa Nông dân, dù có rất ít lãnh tụ khởi nghĩa mang theo tư tưởng tương đối lương thiện và tốt đẹp, thì những trường hợp nông dân sau khi giành được quyền lực trong cuộc bạo động lại trở nên tàn bạo, vô nhân tính hơn cả quan phủ triều đình trước đó, vẫn đầy rẫy khắp nơi.

Kẻ bị áp bức phản kháng kẻ áp bức, cuối cùng chỉ là để giành lấy quyền lực áp bức người khác. Dường như chỉ có một quy luật bất biến này, theo suốt mọi thời kỳ biến loạn, chưa từng thay đổi.

Chẳng ai may mắn thoát khỏi.

Bạn có thể tìm đọc trọn vẹn bản dịch này và khám phá những chương tiếp theo tại truyen.free, nơi lưu giữ tinh hoa của truyện.