Cảnh Hàn năm thứ mười một, mùng sáu tháng hai, tại Biện Lương.

Sau khi cái lạnh giá của mùa đông dần tan, trong kinh thành đã bắt đầu ấm lại. Trên những góc phố, ven đường, cây cối đã đâm chồi nảy lộc với những lá non xanh biếc, vài chú chim non hót líu lo, thỉnh thoảng bay lượn trên bầu trời. Lúc bấy giờ là buổi sáng, mặt trời lẩn mình sau những tầng mây giăng, ban phát thứ ánh sáng ấm áp của mình xuống vạn vật. Trong Ninh phủ, sau khi dùng bữa sáng, Tô Văn Định cùng những người khác lần lượt ra ngoài.

Giờ đây, mấy người nhà họ Tô đều đã có công việc phụ trách, phần lớn đã đi vào quỹ đạo. Tô Văn Định tiếp quản cửa hàng vải vóc mới mở của Tô gia tại Kinh Thành. Bởi vì là cửa hàng mới, hiệu buôn vải này vẫn chưa thực sự tạo được tiếng vang, tạm thời chỉ duy trì hoạt động là tốt, coi như để hắn rèn luyện tay nghề.

Tô Văn Hưng phụ trách việc vận hành đại viện bên ngoài thành, từ sinh hoạt của thợ thủ công, người ở trong viện, đồ ăn, đến việc thưởng phạt hằng ngày. Bởi vì đại cục vẫn do Ninh Nghị nắm giữ, những gì hắn làm cũng chỉ là những công việc theo đúng quy trình.

Công việc của Tô Yến Bình bên này thì phức tạp hơn một chút, như việc chế tác, vận chuyển than đá ngó sen mới, cùng việc sản xuất, tiêu thụ lò than. Hai công xưởng này vẫn còn nhỏ, giờ đây liên quan mật thiết với Trúc Ký, phụ thuộc vào Trúc Ký để tồn tại và phát triển. Những phi vụ lớn vẫn do Ninh Nghị điều hành, còn hắn đang trong giai đoạn học hỏi, chỉ cần duy trì mọi thứ theo lời Ninh Nghị dặn dò và phát triển chậm rãi là được.

Trong số những người thân cận của Tô gia, tính đến hiện tại, cũng chỉ có vài người này. Còn Tô Văn Dục, giờ đây đã một lần nữa quay về Độc Long Cương, phụ trách khu lao động cải tạo của mình. Ngoài ra, từ các chưởng quỹ, những người ở phòng thu chi của Tô gia, cho đến cả những người trẻ tuổi trong gia đình mà Tô Đàn Nhi đã đề cử, tất cả đều đã được sắp xếp vào từng vị trí, bắt đầu công việc và học tập.

Những con cháu Tô gia vốn ngày thường khá ham chơi, lêu lổng, nếu xét về thiên phú, tư chất, thật ra đều thuộc loại bình thường. Nhưng giữa người với người, thực chất sự khác biệt không nhiều, chỉ cần có đủ cơ hội và được chỉ bảo đúng cách, cho dù là phụ trách một đội nhóm nhỏ hay công việc nào đó cũng không thành vấn đề. Mà kinh nghiệm càng nhiều, tự nhiên sẽ trở nên thông minh và khôn khéo. So với trí thông minh (IQ), Ninh Nghị tin tưởng hơn vào kinh nghiệm được tôi luyện mà thành.

Trong mấy tháng qua, mặc dù mấy người Tô gia vẫn chưa thực sự có thể tự mình đảm đương một phương, nhưng ít nhiều cũng đã tìm thấy phương pháp tiến bộ, và mang trong mình chút khí chất trầm ổn. Trong thời phong kiến, mặc dù không thiếu người thông minh, nhưng phần lớn người cả đời khó có được nhiều kiến thức. Sau khi được Ninh Nghị rèn giũa, họ thực sự đã trở thành những người trẻ tuổi rất xuất sắc. Nhiều học sinh đọc sách trong cảnh nghèo khó, hay thậm chí những thư sinh vào kinh ứng thí, cả đời cũng khó có được phong thái như họ bây giờ.

Phía trước, Tống Vĩnh Bình từng nghe nói Lão Thái Công trong Tô gia rất mực thương yêu hai biểu tỷ. Giờ đây, khi gia tộc đã phân chia, hắn mới nhận ra, lần này Tô gia e rằng đã dốc toàn bộ những người trẻ tuổi có khả năng sử dụng đến Biện Lương. Lão Thái Công quả thực đã đặt kỳ vọng quá lớn vào hai biểu tỷ...

Vốn xuất thân từ gia đình quan lại, Tống Vĩnh Bình cũng không đến nỗi quá ngạc nhiên trước tình cảnh của Tô Văn Định và những người khác lúc này. Trước kia, hắn từng nghe phụ thân nhận xét rằng, lứa trẻ tuổi Tô gia về cơ bản không có ai thực sự nổi bật. Mặc dù hắn từng vài lần qua lại với họ, nhưng lúc ấy cả hắn và Tô Văn Định cùng những người khác đều còn nhỏ, cơ bản chưa thể nhìn ra điều gì. Sau mấy ngày tiếp xúc, hắn mới có thể đưa ra kết luận như vậy. Chứng kiến cảnh họ tranh luận ầm ĩ trong bữa sáng, rồi hăng hái trò chuyện về công việc cấp dưới phụ trách, thậm chí tỏ ra thành thạo điêu luyện, đáy lòng hắn ít nhiều cũng có chút hâm mộ – nhưng đây rốt cuộc cũng chỉ là vẻ ngoài không tệ trong giới thương nhân, xét cho cùng vẫn chưa đủ vững vàng. Họ thậm chí còn bị thúc giục ra ngoài luyện tập võ nghệ mỗi sáng sớm. Dù rằng Lục Nghệ của quân tử cũng đề cao việc rèn luyện thể chất, nhưng cái kiểu công phu đánh đấm đến sưng mặt sưng mũi thì vẫn quá thô tục.

Ăn xong bữa sáng đạm bạc, vừa thầm nghĩ những chuyện này, hắn vừa nhìn về phía chỗ ngồi của chủ nhân, nơi đó lại trống không.

"Nhị tỷ phu đã ra ngoài từ sáng sớm rồi, ấy là chuyện bên Trúc Ký đó, dù sao hôm nay cũng là buổi biểu diễn của cô nương Sư Sư." Tô Văn Hưng nói với Tống Vĩnh Bình như vậy, rồi hỏi thêm: "Đúng rồi, Tiểu Tứ, tối nay ngươi có muốn đi xem không? Chiều nay chúng ta cũng sẽ đến đó."

"À... thôi, có lẽ là không được rồi." Tống Vĩnh Bình vừa cười vừa nói: "Dù sao hội thí sắp đến, ta còn có một ít sách phải đọc hết. Hôm nay ta không có ý định ra ngoài. Nếu có chuyện gì thú vị, các ca ca trở về có thể kể cho ta nghe."

Tuy nói sau khi đến Kinh Thành, hắn cũng sớm muốn gặp mặt vị đệ nhất hoa khôi Kinh Sư kia một lần, nhưng lần này hắn lại không muốn đi. Chính bởi vì hội thí sắp đến, những thí sinh thực sự nghiêm túc đã bắt đầu đóng cửa tu tâm dưỡng tính, đó là phần lớn lý do. Còn một phần nhỏ lý do khác, đó là do chính hắn cũng không muốn nghĩ sâu, có chút là sự kiêu ngạo hoặc tâm lý u tối của riêng hắn.

Nhị tỷ phu rốt cuộc là người như thế nào, trước mắt hắn vẫn chưa nhìn rõ. Đương nhiên, trước hội thí, hắn cũng không có tâm tình đi tìm hiểu những điều này. Phụ thân từng nói bên kia rất không tồi, cũng đề cập việc để hắn giao thiệp một lần. Người ấy ở Giang Ninh cũng có danh tiếng tài tử, những bài thơ từ của người ấy hắn tự mình xem qua, quả thực rất lợi hại. Nhưng văn chương lưu danh thiên cổ, từ sau triều Đường, không có mấy ai có thể dựa vào thơ văn mà làm quan. Viết lách chút thi từ, rốt cuộc cũng chỉ là tiểu tiết. Mặt khác, người ấy buôn bán rất giỏi, lại còn có thể mời được Lý Sư Sư, hẳn là cũng coi là một phần năng lực lợi hại. Bất quá, một nam nhân khá có tài danh, lại siêng năng luồn cúi trong vòng xoáy tiền tài, vốn dĩ việc gặp gỡ Lý Sư Sư nên là một chuyện phong nhã, nhưng trong tình huống ngày nay, lại không khỏi tỏ ra tầm thường.

Những suy nghĩ này chỉ thoáng qua trong lòng hắn. Dù sao cũng là người một nhà, thật ra Tống Vĩnh Bình vẫn cảm thấy thân thiết. Ngay cả Ninh Nghị nếu có biết, cũng chỉ sẽ nghĩ đó là tính cách thiếu niên, khi gặp người đồng lứa xuất sắc thì theo bản năng so đo mà thôi. Sáng nay hắn ở nhà đọc sách. Không bao lâu sau, có người đến bái phỏng, đó là những học sinh mà mấy ngày trước hắn quen biết ở Kinh Thành. Họ đến hôm nay là để giao lưu với nhau, chuẩn bị cho kỳ khảo thí mấy ngày tới.

Quyên Nhi, người ở nhà trông nom con cái, đã mang trà bánh do hạ nhân dọn đến. Đám người liền ngồi trong sân thảo luận thơ văn. Nói chuyện được nửa ngày, khi bầu không khí trở nên thân thiện hơn, chủ đề liền chuyển sang những chuyện khác. Nghe nói tỷ phu của Tống Vĩnh Bình chính là Ninh Lập Hằng, mọi người lại tỏ ra rất hiếu kỳ. Sau đó, họ còn nhắc đến Trúc Ký, Lý Sư Sư, và nói về buổi biểu diễn hôm nay sẽ công bố thơ văn mới.

"Nói đến Trúc Ký, nghe nói nơi ấy bài trí cũng khá ổn, trang nhã nhưng không xa hoa, chỉ có điều cũng chỉ đến thế. Ngược lại, buổi biểu diễn tác phẩm mới của cô nương Sư Sư lần này, mọi người đều rất mong chờ. Tống huynh đệ, ngươi nếu ở đây, liệu có từng may mắn được gặp trước không?"

Đám người hỏi vậy, Tống Vĩnh Bình cười khoát tay, nói rằng mấy ngày nay hắn chuyên tâm chuẩn bị dự thi, nên chưa kịp quan tâm. Trên thực tế, khi gặp mặt hai lần trước đó, hắn cũng từng có ý định hàn huyên đôi chút thơ văn cùng Ninh Nghị. Nhưng Ninh Nghị lại không có hứng thú với thơ văn, mấy người Tô Văn Định cũng từng cười khổ xác nhận điều này, nên Tống Vĩnh Bình cũng không nói nhiều thêm. Đương nhiên, chuyện này hắn cũng sẽ không nói ra trước mặt người ngoài.

Nói thêm vài câu nữa, một người trẻ tuổi tên là Trương Hi Liêm, vốn là con cháu quan lại ở kinh thành, liền nói: "Nói đến buổi biểu diễn của cô nương Sư Sư hôm nay tại Trúc Ký, ta lại vừa nghe ngóng được một tin tức, không biết có phải là sự thật không."

"Trương huynh mời nói."

"E rằng có người muốn gây phiền toái." Trương Hi Liêm xoa cằm, nói: "Sáng nay lúc ra ngoài, ta mơ hồ nghe người ta bàn tán, có kẻ muốn đến gây chuyện ở Trúc Ký. Kẻ đó chính là một trong những công tử bột của Kinh Thành, ngày thường chẳng làm việc gì chính đáng, chỉ giao du với đám công tử ăn chơi khác. Cô nương Sư Sư ở kinh thành có danh tiếng cực lớn, chuyện giành giật tình nhân vì nàng không ít. Có lẽ do lần này Nhị tỷ phu nhà ngươi gây tiếng vang quá lớn, khiến kẻ khác đố kỵ cũng nên. Lúc ấy hình như còn nghe nói, có kẻ muốn tìm người đánh cho hắn một trận..."

Phụ thân Trương Hi Liêm là một vị quan ở kinh thành, tuy chức vụ không quá lớn nhưng cũng có đủ các mối quan hệ. Khi biết gia thế của Tống Vĩnh Bình, người nhà bên đó cũng có ý muốn kết giao. Sau khi đám người bàn tán một hồi, Tống Vĩnh Bình đi dạo quanh sân một lúc, rồi hạ quyết định.

"Nếu Trương huynh đã nói loại chuyện này, dù sao cũng là người một nhà, tại hạ không thể đứng ngoài cuộc. Chiều nay, tại hạ cũng phải đến Trúc Ký một chuyến. Chư vị nếu có việc, xin cứ tự nhiên. Tiểu đệ biết rõ Kinh Thành nước sâu, những chuyện phiền phức này, có thể không vướng vào thì tốt nhất đừng vướng vào..."

Hắn vừa nói vậy, đám người liền vội vàng đứng dậy phản đối: "Tống huynh không coi chúng ta là bằng hữu sao!"

"Loại lời này cũng có thể nói ra..."

"Kinh Thành là đất dưới chân Thiên Tử, là nơi có vương pháp. Ta không tin có kẻ nào dám làm loạn. Hôm nay chúng ta đi, cũng muốn xem xem liệu có chuyện như vậy xảy ra không."

Trương Hi Liêm cười nói: "Tống huynh đệ nói lời này, quả thực quá khách sáo. Huynh đệ chúng ta quen biết nhau, có chuyện gì, Ngu huynh đây tự nhiên không thể đứng ngoài cuộc. Nói thật, gia phụ ở kinh thành tuy chức quan không cao, nhưng cũng quen biết một vài người có chút nể mặt. Phía bên kia dù có gây chuyện lớn đến đâu, thậm chí có nháo đến tận Khai Phong Phủ Duẫn, cũng chẳng cần phải sợ gì..."

Tống Vĩnh Bình vội vàng nói lời cảm ơn, trong lòng thì đã bắt đầu suy tính đối sách. Đất kinh thành, quyền quý vô số, phụ thân hắn ở địa phương ngoài là Tri Châu, đến đây chưa hẳn đã hữu dụng. Nhưng dù thế nào, nếu thực sự có xung đột xảy ra, con cháu quan lại ra mặt vẫn hơn hẳn thương nhân, khả năng nắm chắc phần thắng sẽ cao hơn vài phần. Hắn vốn dĩ ở địa phương cũng rất rõ ràng về cách giao thiệp trong quan trường, biết rõ mức độ phân tấc. Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, việc tỷ phu để mình đứng ra giải quyết là tốt nhất. Dù sao cũng là người một nhà, cần giúp thì phải giúp.

Còn về phía Trương Hi Liêm, mối quan hệ này có cần thiết hay không vẫn còn chưa rõ. Nhưng hắn có ý muốn kết giao, thì mình cũng không ngại ban cho một chút nhân tình. Nhưng nếu thực sự không được, mình cứ việc viện dẫn mối quan hệ với Hữu Tướng phủ để cáo mượn oai hùm một phen, cũng là một cách. Cứ như vậy, cũng khiến đối phương không dám coi thường mình.

Nghĩ vậy, đến chiều, cả đoàn người vui vẻ cùng nhau đi tới muộn chiếu lầu Trúc Ký. Tống Vĩnh Bình cũng cảm thấy việc mình ra ngoài lần này trở nên có ý nghĩa hơn. Còn những người khác, thì nghĩ rằng có lẽ có thể bênh vực lẽ phải trước mặt cô nương Sư Sư, và được dịp lộ diện nhiều hơn.

Đám người họ đến hơi sớm, nhưng bên Trúc Ký, sau khi bữa trưa vừa kết thúc không lâu, đã có không ít thư sinh đang thưởng trà trên lầu chờ đợi. Vài người vừa bước vào lầu, liền vừa vặn gặp được Ninh Nghị. Thấy Tống Vĩnh Bình đến, Ninh Nghị cười chào hắn, sau đó lại lần lượt chào hỏi những người còn lại. Ninh Nghị thấy bên này còn có việc, liền để tiểu nhị trong lầu dẫn họ lên nhã tọa lầu hai tạm thời ngồi xuống. Tống Vĩnh Bình đến là để giải quyết phiền phức, nhưng lúc này tình hình vẫn chưa được làm rõ, tự nhiên không tiện nói ra với Ninh Nghị.

Trên đường đi lên lầu, Trương Hi Liêm cũng phát hiện vài gương mặt quen thuộc trong giới thư sinh Kinh Thành, hắn liền đứng dậy qua chào hỏi, cũng là để dò hỏi xem rốt cuộc Ninh Nghị đã đắc tội với ai. Tống Vĩnh Bình trên lầu tìm kiếm bóng dáng Ninh Nghị, thầm nghĩ sự việc đã đến nước này rồi, không biết Nhị tỷ phu này còn đang làm gì một cách mù quáng nữa. Sau đó hắn nhếch miệng, tự nhủ: Thôi được, mặc kệ thế nào, mình cũng cần phải cố gắng giúp đỡ.

Hắn ngồi trở lại chỗ của mình, nói chuyện phiếm với những người khác. Không bao lâu sau, Trương Hi Liêm nhíu mày trở về, ngồi xuống với vẻ mặt kỳ lạ.

"Nhị tỷ phu của ngươi... sao lại đắc tội đúng nhân vật này chứ..."

"Ai?"

"Hoa Hoa Thái Tuế Cao Mộc Ân..." Trương Hi Liêm nhíu chặt lông mày. Thấy Tống Vĩnh Bình không rõ, hắn nói thêm: "Cao Nha Nội, con trai của đương kim Thái úy Cao Cầu."

Tống Vĩnh Bình đứng sững người hồi lâu.

Cùng lúc đó, bên ngoài Trúc Ký, Ninh Nghị, Văn Nhân Bất Nhị cùng Chúc Bưu, cùng với nhiều người của Mật Trinh Ti, đều đang bận rộn với những việc vặt bên ngoài buổi biểu diễn của Trúc Ký.

Ở một nơi nào đó tại Biện Lương, dưới sự chỉ huy của Văn Nhân Bất Nhị, hơn mười người đang vây kín một tiểu viện yên tĩnh.

Ninh Nghị điều khiển xe ngựa lao vun vút trên đường phố trong thành, chỉ đi qua hai con đường. Hắn nói gì đó với Chúc Bưu ngồi bên cạnh, Chúc Bưu ánh mắt sắc bén, khẽ gật đầu.

Ánh sáng xuyên qua song cửa sổ tràn vào. Trong phòng, Trần Phàm rót cho mình một ly nước, vừa mới đưa ly lên, bỗng đứng sững tại chỗ.

Hơn mười người của Mật Trinh Ti rút đao, tuốt kiếm, vượt qua tường rào —

Dịch phẩm này thuộc về truyen.free, xin được giữ nguyên bản quyền.