Tiếng sấm vang động, mưa trút xuống đình viện, ào ào vỗ vào cây cối, lá cây. Trời đã sầm sì, một vài căn phòng trong tướng phủ đã thắp đèn. Khi Ninh Nghị bước vào tướng phủ, một vị quan viên trung niên, dáng vẻ đoan chính, chính khí đang được quản sự tiễn ra. Ninh Nghị đứng dưới mái hiên đợi vị quan ấy đi qua. Vị quan viên kia cũng thoáng nhìn Ninh Nghị, nét mặt lộ vẻ ôn hòa, mỉm cười.

Hai người họ không thể coi là lần đầu gặp mặt, dù giữa họ không có sự qua lại nào đáng kể. Nhưng thân phận của Ninh Nghị – ít nhất là thân phận của hắn trong tướng phủ – đối phương hiển nhiên rất rõ. Nếu không với địa vị của người này, hẳn sẽ không dành cho Ninh Nghị một vẻ mặt ôn hòa như vậy.

Vị quan viên vừa đi qua đó, chính là đương nhiệm Ngự Sử Trung Thừa Tần Cối.

Xét theo tình hình hiện tại, ông ta chính là thành viên của phái cấp tiến trong triều đình, người kiên định chủ chiến. Mặc dù với vai trò Ngự Sử Trung Thừa, nhiệm vụ chính là giám sát và hạch tội bách quan, ông ta hạch tội các quan viên một cách không chút nể nang, rất được lòng hoàng đế. Nhưng thứ nhất, bởi vì chính kiến tương đồng; thứ hai, giữa Tần Cối và Tần Tự Nguyên ít nhiều cũng có mối liên hệ "bản gia" yếu ớt, nên lúc này quan hệ giữa hai người vẫn khá là thân thiết.

"...đến đây, còn nhắc đến chuyện Đồng Xu Mật, Vương Phủ và những người khác đã ngầm làm. Trong lòng ông ấy rốt cuộc vẫn có chút ưu phiền, nhưng việc này lại không thể để lộ ra ngoài. Chúng ta bên này, giờ đây cũng là đâm lao phải theo lao. Muốn nói chủ chiến, chiến đến trình độ này, những cái còn lại đều chỉ là cửa sổ giấy. Những điều Lập Hằng từng lo lắng trước kia, nếu cứ tiếp tục như vậy, e rằng thật sự có thể xảy ra."

Sau khi mọi người tề tựu trong thư phòng, Tần Tự Nguyên đặt xuống vài tài liệu từ Mật Trinh Ti và bắt đầu kể về những chuyện vừa nói với Tần Cối.

Thực ra, những việc buôn bán thường ngày, thậm chí cả việc kinh doanh cái sân rộng bên ngoài thành Biện Lương, trông có vẻ vẫn đang vận hành tốt. Nhưng khi đến tướng phủ, những chuyện đó thường trở thành những việc nhỏ nhặt, không đáng kể. Cũng khó trách Tần Tự Nguyên, Nghiêu Tổ Niên và những người khác lại nói rằng việc kinh doanh chỉ là tiểu đạo, không đáng nhắc đến. Ngay cả khi Ninh Nghị giờ đây lấy danh nghĩa tướng phủ để tổ chức các hoạt động kinh doanh bên ngoài, trong lòng mọi người, những việc buôn bán đó vẫn chỉ là những chuyện nhỏ thuần túy. Loại chuyện nhỏ nhặt như hai thế giới cách nhau một bức tường này, thực sự rất khó khiến người ta bận tâm quá nhiều.

"...Theo quan sát hiện tại, lợi dụng dịp Tết này, Đồng Xu Mật, Vương Phủ và những người khác đã tận dụng cơ hội các quan lại tụ tập đông đủ, đã thu về ít nhất năm mươi triệu xâu tài vật. Năm ngoái, chuyện mua Yến Kinh đã giúp bọn họ nếm được vị ngọt; năm nay, không chỉ Đồng Xu Mật, Vương Phủ và phe cánh của họ đang làm chuyện này, Thái Thái sư cũng đang giật dây ở giữa, mặt khác bọn họ còn lôi kéo Lương Sư Thành..."

Trong lúc Tần Tự Nguyên đang nói, Nghiêu Tổ Niên đã mỉm cười: "Lần này, những người có tiếng nói trong triều đình hầu như đều đã tề tựu đông đủ."

Văn Nhân Bất Nhị nói: "Phía Lão sư và Lý Tướng, chắc hẳn cũng có chào hỏi rồi chứ?"

"Kẻ bỏ tiền đều là những thương gia lớn ở dưới, làm gì có chuyện để người ở trên phải bỏ tiền." Ninh Nghị bật cười.

Tần Tự Nguyên gật đầu: "Phía ta và Lý Tướng, vốn dĩ đang phụ trách sự vụ Bắc phạt, chuyện này, bọn họ có chào hỏi hay không, chúng ta đều như đã nhập cuộc. Bọn họ bỏ tiền mua thành từ người Kim, sau đó lấy đó làm chiến tích để được Thánh Thượng thăng quan, có quyền, rồi lại thu hồi số tiền này từ các mối làm ăn phương Bắc. Thẳng thắn mà nói, nếu Bắc phạt lần này thực sự có chiến tích huy hoàng, kế hoạch này ta đã muốn hủy bỏ rồi, nhưng lúc này mọi người đều hiểu rằng không thể phá vỡ nữa. Ta chỉ hy vọng ngoài những chiến tích bọn họ mua được, ở phương Bắc ít nhất vẫn còn một nhóm người có thể sử dụng, nên hai hôm trước ta cũng đã gặp Quách Dược Sư vài lần."

Trong khoảng thời gian này, Quách Dược Sư ở Kinh Thành đang được phong thưởng, là tâm phúc trong mắt mọi người ở mỗi phe phái. Các đại quan hàng đầu trong kinh thành, ít nhiều cũng đều đã gặp ông ấy, chẳng có gì lạ. Nhưng trong lời nói của Tần Tự Nguyên lúc này lại ẩn chứa ý muốn lôi kéo, điều đó không hề dễ dàng. Quách Dược Sư là một võ tướng, nói về quan chức thì thuộc về Binh Bộ. Quân đội của ông ta đóng ở phương Bắc, nếu nói về quyền chỉ huy, đó cũng thuộc về Đồng Quán và phe cánh của ông ta. Tần Tự Nguyên và những người khác tuy nói chịu trách nhiệm Bắc phạt, nhưng chủ yếu là về đại cục, hậu cần, điều phối nhân sự; còn những chuyện trong quân đội, vẫn khó mà nhúng tay vào.

Tần Tự Nguyên thở dài: "Giờ đây ở phương Bắc, chỉ có mỗi người này là có thể dùng được. Nhưng phía chúng ta, không có nhiều ân tình có thể ban phát, lão phu cũng vẫn luôn do dự. Hai tháng nay, sau khi thường thắng quân cải tổ thành Vũ Thái doanh, vẫn luôn bắt phu, lôi kéo người, nghe nói vì thế mà đã có không ít người chết. Dựa theo tình báo mà Mật Trinh Ti mang về, ban đầu ta muốn gây áp lực một chút cho ông ấy, nhưng động thái của Đồng Xu Mật bên kia lại khiến ta không thể không cân nhắc một kế hoạch khác."

Nghiêu Tổ Niên nói: "Đem chuyện này xem như ân tình mà ban phát, cũng không phải là không được. Nhưng... Đông ông e rằng chính là lo sợ nuôi hổ để họa về sau."

Tần Tự Nguyên gật đầu: "Hôm nay lại có người đến đề nghị, để ông ấy ngày mai dâng thư hạch tội Quách Dược Sư vì đã trắng trợn tăng cường quân bị khi tình hình phương Bắc chưa ổn định, rồi lão phu sẽ ra mặt làm ân tình, ngăn cản việc đó lại. Nhưng sau khi cân nhắc, ta vẫn cảm thấy việc này không nên đẩy ra ngoài, tội danh quá nặng, bởi vậy chỉ để lại một phong sổ gấp viết cho ta, ta sẽ tự mình đưa cho Quách Dược Sư xem qua là được."

Nghiêu Tổ Niên cũng gật đầu nói: "Trong âm thầm quả thực tốt hơn là đẩy ra mặt bàn. Mặt khác, Quách Dược Sư vẫn luôn lôi kéo người, về phương diện tiền bạc, lương thực, binh khí, chúng ta có thể xem xét hỗ trợ một chút. Như vậy, ân tình vẫn có thể ban phát..."

Mọi người nghị luận một hồi như vậy, về việc ủng hộ Quách Dược Sư tăng cường quân bị đã đạt thành nhất trí. Từ một khía cạnh nào đó mà nói, đây cũng là điều mà phe Tần Tự Nguyên không thể không lựa chọn.

Ninh Nghị tham gia nhưng cũng không nói gì nhiều. Chỉ là sau khi mọi việc đã nghị luận xong, Tần Tự Nguyên giữ hắn lại: "Chuyện Quách Dược Sư, hiện tại e rằng chỉ có thể làm như thế, vẫn khó mà nói người ta có đón nhận ân tình này hay không. Còn về năm mươi triệu xâu của Đồng Quán, Vương Phủ bên kia, Lập Hằng thấy sao?"

Ninh Nghị nghĩ nghĩ: "Mọi chuyện vẫn rất đơn giản, dùng tiền mua thành từ người Kim, người Kim vốn dĩ muốn bán. Mua xong rồi lấy đó làm quân công, đó mới là sự phân chia lợi ích của mỗi phe. Từng đại thương hộ muốn làm ăn ở phương Bắc, đây chính là đầu danh trạng. Tần Tướng muốn hỏi, phía chúng ta có thể nắm giữ lợi ích gì sao?"

Tần Tự Nguyên gật đầu: "Lần này ta và Lý Tướng dù chưa trực tiếp tham dự, nhưng chỉ cần Bắc phạt có thành tích, chúng ta sẽ luôn có chút lợi lộc. Về những điều này, Lập Hằng có thể suy tính trước một chút."

Nói đến đây, ông lại bật cười: "Nhớ mấy năm trước, Lập Hằng từng nói với ta về Nho Gia, rằng người trong đó như bị mắc kẹt trong mạng nhện, mỗi bước đi đều khó mà lựa chọn được việc gì tốt đẹp. Chiến sự Bắc phạt biến thành tình huống này, lão phu vốn không mong muốn; giờ đây chiến sự không thắng lợi, nhưng trên triều đình, ai ai cũng có thể dùng điều này để đạt được mục đích của mình. Thương nhân bỏ tiền, những người làm quan thì mua vài tòa tàn thành ở phương Bắc. Mua tàn thành xong, quân nhân được công lao, văn thần được danh tiếng, các thương nhân có quyền lực thì được thêm đặc quyền thông thương để kiếm tiền nhiều hơn, Vũ triều thì tuyên bố thu phục Yến Vân, Thánh Thượng lập nên công lao sự nghiệp. Rõ ràng đây là một cuộc làm ăn lỗ vốn, vậy mà lại tạo ra một cục diện mà tất cả đều vui vẻ. Lão phu muốn hay không muốn, sớm đã không thể quyết định được hướng đi của mọi chuyện, chỉ là đối mặt với tình trạng như vậy, lòng ta lại không khỏi nghĩ. Mọi chuyện bị đẩy đi càng sâu, đến cuối cùng cũng sẽ có một ngày, e rằng sẽ chịu tổn thương càng đau đớn."

Ninh Nghị lắc đầu: "Thế sự mà... Đâu chỉ riêng Nho Gia, dù sao thì cái trò chơi này vẫn luôn vận hành như vậy, lão nhân gia đây cũng đâu phải hôm nay mới biết."

"À." Lão nhân mỉm cười, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mưa vẫn đang rơi nặng hạt: "Chỉ là nhất thời cảm khái mà thôi... Mưa năm nay coi như tốt, hy vọng sẽ là một mùa màng bội thu..."

Nói đến đây, Tần Tự Nguyên vẫn còn có việc, Ninh Nghị liền cáo từ rời đi. Gặp Nghiêu Tổ Niên và những người khác, mọi người hàn huyên vài câu về chuyện trị thủy Hoàng Hà năm nay. Chờ khi nhắc đến Phương Thất Phật ở phương Nam, đó cũng đã là chuyện nhỏ rồi. Đối với Nghiêu Tổ Niên và phe cánh của ông ta mà nói, họa loạn Phương Tịch ở phương Nam giờ đây đã bình định. Vi��c áp giải Phương Thất Phật về Kinh Thành để xử tử, chẳng qua chỉ là cái kết thúc không đáng kể, không được coi là xử lý hậu quả, Mật Trinh Ti mới lười quan tâm đến những chuyện như vậy.

Từ trong tướng phủ bước ra, một đường về đến nhà, trời vẫn còn là buổi chiều. Văn Định, Văn Hưng và những người khác vẫn chưa về, họ ở sân bên cạnh. Tống Vĩnh Bình đọc những tài liệu Ninh Nghị mang về, ôn tập nội dung kinh nghĩa. Quyên Nhi vừa đẩy chiếc xe đẩy gỗ nhỏ có đứa bé bên trong đi qua đi lại trong sân, vừa bàn bạc chuyện bữa tối với nữ đầu bếp. Thấy Ninh Nghị về nhà, nàng đẩy xe đẩy nhỏ lại gần. Ninh Nghị bế đứa bé vào lòng.

"Hôm nay thế nào? Thằng bé có nghịch ngợm không?"

"Không có đâu, tiểu thiếu gia ngoan lắm."

"Ờ, thật ư?" Ninh Nghị nhìn đứa bé trong lòng: "Nào, gọi phụ thân một tiếng nghe xem."

"Cục cưng." Đứa bé phát ra tiếng cười không chút ưu tư, vô tư lự.

Ninh Nghị nhoẻn miệng cười, vừa lặp lại âm "phụ thân" vài lần, vừa đi về phía phòng ngủ. Quyên Nhi mỉm cười theo sau. Ngoài sân mưa vẫn rơi, nước từ mái hiên chảy thành rèm. Người đàn ông ôm đứa bé, thiếu nữ dáng người thanh tú theo sau. Nhìn từ xa, họ hệt như một cặp vợ chồng bình thường.

"Những thứ cần thu dọn đều đã chuẩn bị xong chưa?"

Đi qua hành lang ngập mưa, Ninh Nghị hỏi Quyên Nhi. Quyên Nhi gật gật đầu: "Vâng, gần như đã xong cả rồi, Cô Gia. Hai ngày nữa chúng ta sẽ đi chứ?"

"Ừ, hai ngày nữa, khi chuyện Trúc Ký giải quyết xong, chúng ta sẽ đi Mộc Nguyên. Sao có thể để tiểu thư nhà nàng cứ bỏ nhà đi lâu như vậy được? Để nàng tùy hứng vài ngày như vậy là đủ rồi."

Hắn nói xong như vậy, đã định liệu kỹ càng. Không lâu sau, chạng vạng tối, ánh đèn trong sân đã được thắp lên. Có lẽ vì có việc bên ngoài, Văn Định, Văn Hưng và những người khác vẫn chưa về. Tống Vĩnh Bình thỉnh thoảng ngước nhìn lên. Trong sân, người đàn ông ôm đứa bé, dường như đang đùa giỡn gì đó vô hình, hoặc cùng nha hoàn có vẻ mặt thanh lệ kia nói cười rộn rã. Dưới ánh đèn vàng ấm, tất cả hòa vào một khung cảnh ấm áp.

Cùng lúc đó, trong Phàn Lầu, Lý Uẩn trong không khí bận rộn có chút bất đắc dĩ giải thích với mọi người tình huống cô nương Sư Sư hôm nay búp bê cảm lạnh, không thể ra ngoài tiếp khách.

Trong sân nhỏ, Sư Sư quấn chăn mền ngồi trên giường, kinh ngạc, lại có chút yếu ớt nhìn mình trong gương đồng. Nàng thỉnh thoảng cầm vỏ trứng gà lăn nhẹ lên vết hằn sưng đỏ trên mặt. Trong thanh lâu, ánh đèn mang đến cảm giác vui vẻ, rộn ràng; tiếng ồn ào từ xa vọng lại, lại càng khiến cô gái trong phòng thêm cô đơn.

Sẽ không có ai đến thăm nàng – dù là hoa khôi, nàng cũng không muốn ai thấy cảnh chật vật của mình lúc này – nhưng đôi khi, cảm xúc như vậy vẫn không ngừng trỗi dậy trong lòng nàng. Nàng đã ở trong thanh lâu rất nhiều năm, từ một cô gái mất cha mẹ, sau đó là một thân phận trinh nữ nơm nớp lo sợ, rồi đến bây giờ là hoa khôi. Những năm gần đây, điều khiến nàng cảm nhận rõ nhất là: bên cạnh một kỹ nữ, không có những người bạn tri kỷ để tâm sự. Cũng giống như giờ phút này, sẽ chẳng có ai thật lòng, thật ý đến thăm nàng. Trong thanh lâu có rất nhiều người, nhiều cô gái có cùng vận mệnh như nàng. Ngoài thanh lâu, nàng cũng quen biết rất nhiều người. Nhưng vào những lúc như vậy, khi nàng trở nên chật vật, thực ra chẳng có một ai có thể gặp mặt.

Thật ra đây cũng là chuyện rất đỗi bình thường, đời người phụ nữ vốn dĩ là như vậy. Đôi khi cảm giác cô độc ấy dấy lên, nàng cũng sẽ hiểu rằng mình thực sự đã sống quá tốt, bởi vậy lại bắt đầu "không ốm mà rên" – nàng tự cười nhạo mình như thế một lần. Cùng trong những ngày đó, những người bạn như Trần Tư Phong, Ninh Nghị qua lại với nàng, cũng là vì tâm tình tương tự, nhưng nàng vẫn giữ được sự thanh tỉnh. Nếu như những người bạn quen biết lúc đó thực sự thâm nhập đến mức đó trong nội tâm nàng, nàng cũng chỉ sẽ cảm thấy sợ hãi.

Ngỡ ngàng đắm chìm trong cảm giác cô đơn ấy một lúc, nàng thở dài một hơi, thả lỏng bờ vai. Ngắm nhìn mình trong gương đồng, trong lòng chỉ suy nghĩ xem ngày mai sẽ biểu diễn vẻ buồn rầu như thế nào.

Cách đó hơn trăm dặm về phía Nam, huyện Mộc Nguyên. Tô Đàn Nhi và Tiểu Thiền ngồi trong nhà tranh của nông dân, xa xa nhìn công việc thi công bên ngoài dần ngừng lại để chuẩn bị bữa tối. Trên bầu trời đêm, tinh tú đã giăng đầy. Đàn Nhi buông chiếc yếm nhỏ đang thêu trong tay, ngắm nhìn bầu trời đêm ngoài kia, cùng Tiểu Thiền nói về những chuyện có thể xảy ra ở Biện Lương, cùng với nỗi nhớ Ninh Nghị. Nhưng dù nhớ nhung, nàng vẫn cảm thấy, hình như nên để Ninh Nghị ở một mình một thời gian, mặc dù ý nghĩ đó thật kỳ lạ.

Bên ngoài kinh thành, cách đó hai trăm dặm về phía Bắc, trong doanh trại quân đội, từng đội binh sĩ qua lại tuần tra, canh gác từng xe kim ngân và hàng hóa trong doanh địa. Đội quân tạm dừng chân này có đến mấy ngàn người. Họ sẽ lên đường về phía Bắc, không lâu sau đó, họ sẽ áp giải số tiền bạc và vật phẩm trị giá đến sáu mươi triệu lạng bạc này đến địa bàn người Kim, cùng với bên kia mua xuống vài thành thị thuộc Yến Vân Thập Lục Châu. Đồng thời dùng hàng hóa tinh xảo để lung lay đối phương, nhằm thúc đẩy mậu dịch giữa hai nước sau này.

Trong Hữu Tướng phủ ở kinh thành, lão nhân nhìn mưa xuân dần tạnh, cau mày. Có vô số chuyện, bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu cũng có thể khiến ông cau mày, nhưng trong lòng ông lúc này, phần nhiều vẫn là mong đợi một năm được mùa.

Trong Thái Úy Phủ, chàng trai tên Cao Mộc Ân đang hớn hở la hét rằng ngày mai muốn đi đập phá cửa hàng của kẻ thù.

Trần Phàm bước vào Kinh Thành.

Nỗi nhớ, dục vọng, mong chờ... Vô số ý niệm và vận mệnh đan xen, hỗn độn. Không lâu sau đó, chúng sẽ va chạm vào nhau. Có nhiều điều sẽ thay đổi hướng đi ban đầu; có nhiều điều lại mất hút trong dòng chảy dài của cuộc đời, cho đến khi chỉ còn lại một chút ấn tượng trong ký ức, rồi ngay cả ấn tượng trong ký ức ấy cũng bị bóp méo, cho đến không còn gì sót lại. Nhưng ít ra vào một khoảnh khắc nào đó, chúng đều đang lấp lánh ánh sáng, như muôn vàn tinh tú trên trời, chỉ trong một phần ngàn giây, chợt lóe lên trong ánh mắt.

Đây là tiết xuân năm Cảnh Hàn thứ mười một của Vũ triều, thời khắc ca múa mừng cảnh thái bình. Vẫn chưa có nhiều người biết rằng, không lâu sau đó, họ sẽ phải đối mặt với những biến đổi to lớn đến nhường nào...

Những trang văn này, với từng câu chữ được trau chuốt, là tâm huyết chuyển ngữ của truyen.free.