Dục ngạn: ngày hai tháng hai, rồng ngẩng đầu.

Qua ngày mùng hai tháng hai âm lịch, cái lạnh mùa đông dần tan, vạn vật hồi sinh, mưa cũng dần nhiều hơn. Đây là thời điểm nhà nông chuẩn bị cho vụ cày cấy mùa xuân. Trong và ngoài thành Biện Lương, người ta đã có thể cảm nhận rõ hơi ấm của dòng sông mùa xuân. Trên cây, chồi non nảy lộc, hoa bắt đầu khoe sắc. Những người buôn bán đủ loại vật tư nông nghiệp, tiểu thương, hay những đứa trẻ nông thôn theo cha mẹ vào thành, tất cả đều mang đến một luồng khí tức mùa xuân, khiến không khí trở nên ấm áp và yên bình hơn.

Ngoài đại sự cày cấy vụ xuân, việc náo nhiệt hơn cả ở Biện Lương trong hai tháng này có lẽ phải kể đến kỳ thi mùa xuân. Kinh thí, tức việc tuyển chọn người tài cho quốc gia, vốn theo quy định là ba năm một lần. Nhưng quy tắc này không phải lúc nào cũng bất di bất dịch; đôi khi hoàng đế cảm thấy thiếu nhân tài, hoặc giả do văn đàn hưng thịnh, dưới triều Vũ, kỳ thi diễn ra hai năm một lần, hay thậm chí một năm một lần, cũng không phải chuyện lạ. Đặc biệt là sau khi định ra đại kế Bắc Phạt, dù thành công hay thất bại, tương lai đều cần số lượng lớn nhân tài hữu ích, nên mấy năm gần đây, việc tuyển chọn sĩ tử càng trở nên thường xuyên.

Mặc dù Bộ Lại đã phải đau đầu với vô số quan viên thừa thãi, nhàn rỗi, nhưng đối với hoàng đế, nhân tài thực sự thì không bao giờ là đủ.

Bởi vì kỳ thi mùa xuân cận kề, các thí sinh dự thi đã tề tựu về kinh từ cuối năm ngoái. Kể từ Tết đến nay, đủ loại văn hội tấp nập diễn ra. Các học giả tham dự các buổi tụ họp, tìm kiếm cơ hội bộc lộ tài năng; hay việc đến phủ đệ các quan viên, danh sĩ để dâng thư tiến cử, mong được đại quan ưu ái, đã trở thành thông lệ.

Trên thực tế, mặc dù các kỳ thi quan trọng sau này đều áp dụng việc niêm phong tên thí sinh để tránh thiên vị, đảm bảo người chấm bài không biết danh tính thí sinh, nhưng trước triều Vũ, các kỳ thi đều không niêm phong tên. Thời Đường, tên thí sinh đều rõ ràng đối với các đại quan chấm bài. Kỳ thi khi đó kiểm nghiệm nhiều hơn là việc học sinh có danh tiếng và khả năng tổ chức bên ngoài trường thi hay không. Xét trên một khía cạnh nào đó, đây cũng là cách khảo nghiệm các mối quan hệ xã hội, bối cảnh của thí sinh, và việc dùng nó để tuyển quan cũng có lý do nhất định.

Kể từ triều Vũ đời thứ nhất, các kỳ thi mới bắt đầu niêm phong tên thí sinh. Nhưng tập tục thí sinh khắp nơi dâng thư tiến cử vẫn không hề thay đổi, dù sao quan hệ tốt có thể giúp họ có được đề thi, hoặc nhận được sự chỉ điểm từ các bậc tiền bối. Và sau khi đỗ đ���t, những mối quan hệ này cũng phát huy tác dụng không nhỏ. Những chuyện xôn xao này cũng khiến không khí văn chương ở Biện Lương càng thêm hưng thịnh, náo nhiệt. Đối với những người thực sự yêu thích điều này, họ sẽ tìm thấy niềm hạnh phúc trong đó.

Vào khoảng đầu xuân, cũng có một số văn nhân học sinh tìm đến phủ đệ Ninh Nghị để dâng thư tiến cử, thăm viếng, chẳng rõ là họ tìm được mối quan hệ từ đâu.

Đặc biệt trong mấy ngày tháng Hai này, có vài nhóm học sinh đến không ít. Có người muốn thỉnh giáo Ninh Nghị về thi từ, cũng có nhiều người tìm đến để chỉ trích hành động của anh. Chẳng hạn như Trần Đông, một giám sinh Quốc Tử Giám, cũng là một tài tử có tiếng ở Biện Lương. Sau khi đến thăm, anh ta chỉ trích Ninh Nghị mải mê kinh doanh, thân hữu ích mà không ra sức vì nước, uổng phí công đọc sách thánh hiền. Ninh Nghị nghe đến nhức cả đầu, bèn đuổi thẳng anh ta ra ngoài.

Cũng may, dù sao anh ta cũng đã nói hết lời, nên không dây dưa quá lâu. Trần Đông lớn hơn Ninh Nghị mấy tuổi, khá có khí huyết, trong số học sinh ở Quốc Tử Giám, Thái Học, dù không phải người tài học xuất chúng nhất nhưng luôn là đại diện cho tinh thần sôi nổi, nhiệt huyết.

Khi Ninh Nghị nhắc đến chuyện này với Nghiêu Tổ Niên, anh nghe nói Trần Đông đã mấy lần viết văn mắng nhiếc Thái sư Thái Kinh khi ông ta đã không còn đương chức, quả là một kẻ mạnh mẽ thực sự. Đương nhiên, số phận thi cử của anh ta lại kém một chút, danh tiếng thì có, nhưng chưa từng được làm quan, e rằng cũng vì ảnh hưởng ngầm từ phía Thái Kinh.

"Dù sao Trần Đông lại chủ động đến mắng ngươi, đủ cho thấy danh tiếng của ngươi ở kinh thành gần đây vang dội đến mức nào. Thế nhưng, vì hai cái quán rượu mà làm sự việc thành ra thế này, đến ta cũng có chút tiếc nuối, chỉ tiếc rèn sắt không thành thép..." Văn Nhân Bất Nhị đã nhận xét như vậy về chuyện này, "Tâm trạng của Trần Đông ta quá đỗi thấu hiểu."

Việc cục diện này được tạo ra vào lúc này, xét trên một khía cạnh khác, cũng có thể coi là do Ninh Nghị cố tình sắp đặt. Mấy ngày gần đây, tin tức về hai tác phẩm mới của đại tài tử Ninh Lập Hằng sẽ được công bố tại Trúc Ký trong thành đã lan truyền khắp văn đàn Biện Lương. Điều quan trọng nhất là, cô nương Sư Sư thậm chí đã từ chối nhiều lời mời quan trọng để biểu diễn hai tác phẩm mới này. Những chuyện này lan truyền đi, đã gây ra không ít xôn xao.

Mùng chín tháng hai là ngày khai mạc kỳ thi mùa xuân năm nay. Khoảng đầu tháng Hai là thời điểm tốt nhất để các tài tử Biện Lương tạo dựng danh tiếng của mình. Ninh Nghị công bố tin tức này vào đầu tháng, lập tức khiến không ít người nhớ lại những bài thơ từ anh từng công bố vào dịp Đoan Ngọ năm trước. Do đó, có người háo hức chờ đợi nội dung hai tác phẩm mới; lại có người xoa tay hăm hở chờ đến ngày thơ từ công bố để dùng tác phẩm hay hơn mà áp đảo đối phương.

Tóm lại, dù với tâm lý nào đi chăng nữa, tất cả đều đổ dồn sự chú ý vào hai tòa Trúc Ký mang tên "Muộn Chiếu" và "Vũ Yến" ở Biện Lương. Dù chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, hai tòa Trúc Ký đó đã đông nghịt khách, kéo theo việc kinh doanh than củi, lò than cũng phát đạt lên gấp mấy lần. Trong khoảng thời gian này, đương nhiên cũng có không ít người có mối quan hệ bắt đầu tìm hiểu thông tin và bối cảnh của Ninh Nghị.

Tuy hai tửu lầu đã đông nghẹt, nhưng dù sao cũng không thể chứa được quá nhiều khách. Nếu theo phương thức tiếp thị “đói khát” của hậu thế mà nói, dù là danh tiếng của Lý Sư Sư hay những bài thơ từ trong tay, tiềm năng khai thác còn rất lớn. Chẳng hạn, khi về đến nhà, Tô Yến Bình và những người khác từng đề nghị anh có thể tạo ra chút chuyện mập mờ với Lý Sư Sư, hoặc thường xuyên ghé Phàn Lâu, nhưng Ninh Nghị biết đạo lý "biết đủ thì dừng", nên đã bác bỏ những đề nghị đó.

"Chút ân oán thế này là đủ rồi. Dù sao làm ăn cũng là chuyện lâu dài, ta muốn mỗi lần mở cửa hàng mới sẽ kèm theo một bài thơ từ, để mọi người cứ thế mà chuyền miệng thì hơn. Nếu cuối cùng mọi sự tò mò đều đổ dồn vào Lý Sư Sư, chẳng phải việc kinh doanh sẽ hoàn toàn thuộc về Phàn Lâu sao? Các ngươi đúng là bày ra toàn những chủ ý ngu ngốc..."

Làm ăn là làm ăn.

Sau khi Đàn Nhi, Tiểu Thiền, Vân Trúc, Cẩm Nhi lần lượt rời đi, quản lý cả nhà, Ninh Nghị cũng cảm thấy hơi có chút tịch mịch.

Đương nhiên, cảm giác đó không khiến anh chán nản, mà lại khiến anh có chút thấy lạ lẫm. Khi mưa xuân bay lất phất, Ninh Nghị thường xử lý công việc trong nhà, tiện thể trông nom con cái. Đôi khi anh quay đầu nói với Ninh Hi đang ngồi trong chiếc xe đẩy nhỏ bên cạnh: "Chờ cha giải quyết xong những việc này, cha sẽ đưa con đi tìm mẹ con, người đã trốn nhà, được không?"

Đứa bé trong chiếc xe đẩy gỗ, vừa lắc lư món đồ chơi nhỏ trong tay, vừa "Nha! Nha!" gật đầu vỗ tay hưởng ứng.

"Đến lúc đó, chúng ta sẽ đánh đòn mông mẹ!"

"A a!"

"Con thấy không, con cũng thấy cha nói có lý phải không."

Anh cười cười, cầm bút lông bắt đầu viết chữ.

Khi Đàn Nhi và Tiểu Thiền rời đi, Hạnh Nhi cũng đi theo. Những ngày thường, người ở lại chăm sóc con cái phần lớn là Quyên Nhi, hoặc là nhũ mẫu được mời đến. Ninh Nghị cũng không định duy trì tình trạng này quá lâu. Ngoài chút cảm giác vắng vẻ quanh mình, thực ra trong phủ Ninh vẫn rất náo nhiệt.

Sau khi trò chuyện với Ninh Nghị, Tô Văn Định và những người khác hoàn toàn không coi mâu thuẫn nhỏ giữa vợ chồng anh là chuyện gì to tát. Thực ra họ vẫn xem sự rắc rối này là bằng chứng cho việc Ninh Nghị không còn ve vãn cô gái nào khác.

Chúc Bưu đảm nhiệm trách nhiệm huấn luyện hộ viện phủ Ninh, đồng thời cũng đang trải nghiệm sự mới lạ của kinh thành Biện Lương.

Mặt khác, khoảng thời gian trước và sau giao thừa, phủ Ninh cũng có thân thích nhà họ Tô đến thăm. Một người ở lại là Tống Vĩnh Bình, con trai thứ hai của Tri Châu Tống Mậu – một người thân của Tô gia. Trong dòng họ của Tống Mậu, anh xếp thứ tư, nên người nhà thường gọi là Tiểu Tứ. Nghe nói anh nổi tiếng là Thần Đồng từ nhỏ. Lúc này anh vừa tròn mười chín tuổi, đã đỗ tú tài, và lần này cũng vào kinh dự thi mùa xuân.

Tống Vĩnh Bình này từng có kinh nghiệm theo cha vào kinh trước đây, nên rất là lão luyện trong giao tiếp. Anh mang theo hai người hầu lên kinh, kết giao bạn bè, dâng thư tiến cử, mọi việc đều đâu vào đấy. Bề ngoài anh trông đoan chính, chất phác, nhưng thực chất lại là người rất khôn khéo, tài hoa cũng không tồi. Vì sinh ra trong gia đình quan lại, anh có vẻ khá bảo thủ với mối quan hệ thân thích nhà họ Tô này, đặc biệt là với Ninh Nghị, anh có cảm nhận phức tạp.

Người con rể nhưng lại nổi danh là Giang Ninh Đệ Nhất Tài Tử, năm ngoái, Tô gia gặp nạn diệt môn thê thảm, anh đã cứu vãn toàn bộ họ Tô, cho thấy tài năng xuất chúng, nhưng lại không màng đến chốn quan trường... Những tin tức này, Tống Mậu muốn biết thì vẫn có thể nắm rõ, nhưng khi truyền đến tai Tống Vĩnh Bình thì khó mà nói nó đã biến thành ra sao.

Khi anh đến phủ Ninh, vẫn khá thân cận với Tô Văn Định và những người khác. Nhưng một công tử con nhà quan đã đỗ tú tài ở tuổi mười tám mười chín, đương nhiên có chút cảm giác tự cao tự đại khi gặp những người thân thích là thương nhân này. Một mặt anh vẫn giữ gìn tu dưỡng và lễ độ, mặt khác, anh cũng âm thầm quan sát Ninh Nghị – một người nghe nói khá phức tạp này.

Tuy nhiên, lần này đến kinh thành, anh lại gặp chuyện Tô Đàn Nhi bỏ nhà ra đi. Một người đàn ông ngay cả vợ mình cũng không giữ được, thật khó nói có bản lĩnh lớn đến mức nào. Mà anh ta tuy thân thiết với Tô Văn Định và các huynh trưởng, không khí trong nhà này cũng vô cùng cởi mở, hoạt bát, nhưng cởi mở hoạt bát lại đồng nghĩa với việc không có uy nghiêm. Đối với Tống Vĩnh Bình, một đứa trẻ xuất thân từ gia đình quan lại nghiêm cẩn, mọi suy nghĩ đều chỉ hướng về phía đó.

Người tỷ phu này có lẽ thông minh, cũng có thủ đoạn khôn khéo của kẻ lợi hại, nhưng e rằng chỉ là cái khôn vặt của thương nhân, khó mà làm nên việc lớn. Không có vẻ kiêu ngạo, ở nhà một mình cũng có thể đùa giỡn với con trẻ, không có chút uy nghiêm nào. Xem ra, với vai trò thân thích, anh ta là một người nhàn tản, dễ kết giao. Bất quá anh ta gần đây còn có rất nhiều đại sự cần làm, cũng chẳng có tâm tư nào mà tận lực sắp xếp.

Đầu tháng Hai, vị thư sinh trẻ tuổi này, người đã ở lại Ninh gia, cũng đã đánh giá người tỷ phu của mình như vậy. Mặc dù nghe nói anh ta có quan hệ với Lý Sư Sư, có lẽ có thể giúp mình một chút gì đó, nhưng vì văn nhân có cốt cách riêng, anh tạm thời vẫn không muốn nhờ vả mối quan hệ như vậy. Còn về mối quan hệ giữa anh ta và Hữu Tướng, thực ra Tống Mậu và Tần Tự Nguyên vốn dĩ có qua lại với nhau. Lần này lên kinh, trước khi đến phủ Ninh, anh đã mang theo thư tiến cử của phụ thân đến bái phỏng Hữu Tướng phủ trước.

Đối với Tống Vĩnh Bình, người đã quen với những mối quan hệ quan trường, thấu hiểu lợi ích, việc này thực ra rất rõ ràng: giao thiệp giữa thương nhân không phải là không thể cùng với những người ở tầng lớp cao hơn. Nhưng dù có kết giao, cũng chỉ là trên phương diện làm ăn buôn bán, đối phương chưa chắc đã coi trọng ngươi. Mình có năng lực, đương nhiên cũng chẳng cần tìm người giúp đỡ. Hơn nữa, theo anh nghĩ, thì trong lòng Hữu Tướng, sự tồn tại của phụ thân mình đương nhiên vẫn cao hơn người tỷ phu này.

Mặc dù sau khi gặp vị lão nhân kia, đối phương từng nhắc đến tên người tỷ phu hai lần, nhưng đó đương nhiên cũng chỉ là một cách thể hiện sự thân thiết mà thôi...

Đối với suy nghĩ của người em vợ này, Ninh Nghị đương nhiên không có ý định dò xét. Thực sự mà nói về chuyện gian lận thi cử hay đại loại vậy, Tống Mậu không hề mở miệng, còn nghiệp vụ của anh cũng chưa đến mức này. Còn về mức độ thân thiết, nếu đối phương đã đến, anh chỉ cần chuẩn bị cho cậu ta một môi trường ôn thi tốt là được. Ngược lại, sau khi đến phủ Tần, anh cùng Nghiêu Tổ Niên và mấy người khác cũng nhắc đến chuyện này. Nghiêu Tổ Niên đã chỉ ra vài trọng điểm thi cử. Hôm mùng bốn tháng này, Tần Tự Nguyên cũng nhắc đến người em vợ đó với Ninh Nghị, tiện tay đưa cho Ninh Nghị vài đề: "Đem về cho nó xem, nhưng có thi trúng hay không thì ta cũng không rõ. Ngươi cứ mang về, bảo nó ôn tập kỹ những cái này..."

Nói xong, ông lại cùng Ninh Nghị trò chuyện về chuyện cày cấy mùa xuân sắp tới.

Ninh Nghị biết rõ tính cách của Tần Tự Nguyên, ông sẽ không vì chuyện nhỏ nhặt như vậy mà thiên vị hay giúp đỡ gian lận, bởi vì sự việc thực sự quá nhỏ, căn bản không cần ông phải ra tay. Những đề mục trọng điểm có thể ra thi này, có lẽ là do ông cùng các quan viên khác trò chuyện rồi phỏng đoán, nhưng độ chính xác tất nhiên cao hơn rất nhiều so với bên ngoài. Hôm đó sau khi về, anh tiện tay đưa cho Tống Vĩnh Bình: "Tần Tướng nhờ ta chuyển giao cho cậu, bảo cậu mấy hôm nay nghỉ ngơi thật tốt, tiện thể ôn tập một lượt. Còn đây là một phần do Nghiêu Tổ Niên, tiên sinh của tướng phủ, phỏng đoán."

Tống Vĩnh Bình tự nhiên biết rõ tên Nghiêu Tổ Niên. Hôm anh đến bái phỏng, vị lão nhân gia đó cũng có mặt, biết anh là con trai Tống Mậu thì thậm chí còn nói vài câu cổ vũ.

Nhớ lại, khi Tần Tự Nguyên bãi quan, phụ thân mình cũng từng đến thăm viếng.

Tối hôm đó, Tống Vĩnh Bình cầm sách vở ngồi trong sân đọc, nhớ lại chuyện này, anh lắc đầu khẽ cười.

Giữa lúc tuyết rơi mà được than sưởi ấm thì tốt hơn nhiều so với thêu hoa trên gấm. Mặt mũi của phụ thân mình quả nhiên rất hữu dụng, người tỷ phu hẳn là cũng được thơm lây. Dù sao cũng là người một nhà, để họ được nhờ chút ánh sáng cũng là lẽ đương nhiên...

Thế là sáng hôm sau, anh và Tô Văn Định, Tô Văn Phương cùng những người khác lại chuyện trò thêm phần hòa hợp.

Ăn sáng xong, Ninh Nghị cùng Tống Vĩnh Bình và những người khác chào hỏi, rồi ra cửa đi về phía Phàn Lâu. Hai buổi biểu diễn tại Trúc Ký lần lượt vào mùng sáu và mùng bảy, hôm nay anh cần gặp cô nương Sư Sư, người chịu trách nhiệm biểu diễn. Và sau khi ở Phàn Lâu, anh vẫn phải đến Tần phủ để xem xét những tin tức mới của Mật Trinh Ti liên quan đến sự kiện Phương Thất Phật ở phương Nam.

Dù đã quyết định sau kỳ thi mùa xuân sẽ giải quyết chuyện Trúc Ký, rồi đưa con đi tìm mẹ nó, hẳn là sẽ không đợi được Phương Thất Phật vào kinh. Nhưng ít ra đối với tình hình gần đây của Trần Phàm và những người khác, anh vẫn ít nhiều có chút quan tâm. Bên Bộ Hình đã quyết định, một mặt áp giải phạm nhân về kinh, một mặt dùng đó làm mồi nhử, dẫn dụ những kẻ cướp ngục, lôi ra dần dần các đảng loạn để bắt gọn một mẻ. Họ còn phái hai vị Tổng Bộ Đầu nghe nói có thực lực và kinh nghiệm dày dặn tham gia việc này. Dù thế nào đi nữa, anh chí ít hy vọng Trần Phàm không bị vướng vào chuyện này mà mất mạng.

Đương nhiên, chuyện này, chung quy không phải điều anh có thể ảnh hưởng. Ngoài việc theo dõi tiến triển bên ngoài, anh cũng chẳng thể làm gì khác được.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tất cả sự tinh tế và trân trọng.