Trải qua Nguyên Tiêu bận rộn, tuyết mới ngừng rơi từng đợt. Người ta nói điều đó mang theo hơi xuân, nhưng khi đi qua phố phường, bầu trời vẫn xanh ngắt. Giữa những bức tường viện hai bên đường, chỉ có vài nhành mai đỏ thắm nở rải rác.

Khi đi tới sân nhỏ nơi Vân Trúc và Cẩm Nhi ở, Ninh Nghị thường ngày không ngồi xe ngựa. Hôm nay, hắn càng muốn bước đi thong dong, hồi tưởng lại những băn khoăn trong lòng, những chuyện đã làm từ khi đến Kinh Thành, hoặc thậm chí là từ trước đó. Thoáng chốc, đã ba năm trôi qua kể từ khi hắn đặt chân đến đây. Nhớ lại tâm trạng lúc mới đến, giờ đây hắn đã quen với những cánh cửa son thâm nghiêm, những mái ngói xanh tường gạch đỏ nơi này. Những gì thấy ban ngày, những suy tư ban đêm, tất cả chồng chất trong lòng, tạo nên một cảm giác chân thực về nơi mình đang sống. Rồi từ đó, vô số chuyện vụn vặt khác cũng sẽ kéo đến, lấp đầy từng khoảnh khắc nhàn rỗi trong cuộc đời.

Trong ba năm ấy, rất nhiều chuyện đã xảy ra, hắn không biết khởi đầu này là tốt hay xấu. Hắn vốn không phải là người đa sầu đa cảm, cũng chẳng phải người hay than vãn sầu bi vô cớ. Việc đến thì giải quyết, đó là một nguyên tắc đơn giản. Ngay cả khi gặp phải những chuyện khó giải quyết, hắn vẫn luôn có thể sắp xếp, tìm ra manh mối trong lòng.

Lũ trẻ đang rượt đuổi nhau chạy vụt qua bên cạnh.

Bức thư của Vân Trúc đặt trong tay áo bỗng hơi nóng lên. Nửa năm trước, sau trận giông tố đó, mối quan hệ giữa Vân Trúc và hắn đã thay đổi. Khi muốn rời đi, nàng đã lén lút chuồn mất, nhưng lần này lại không giống. Ninh Nghị hiểu rõ ý nghĩa khác biệt của việc này. Sáng nay hắn đã suy nghĩ một hồi, rồi cứ thế ung dung bước đi, đến khi dừng chân trước cổng tiểu viện, hắn giơ tay gõ cửa, do dự một chút rồi cuối cùng vẫn gõ xuống.

Cẩm Nhi ra mở cửa, mặt xụ xuống nhìn hắn, tay vẫn nắm then cửa. Hai người giằng co một lúc, Ninh Nghị gật đầu nói: "Ta biết rồi, ta vào trước nhé, có gì lát nữa nói có được không?" Cẩm Nhi lúc này mới buông then cửa, quay người bước đi trước mặt hắn.

Đi qua đình viện, một bên sân, những cành mai vàng vẫn còn nở rộ. Ngoài hành lang phía trước có những người tuyết nhỏ bé tích tụ.

Ninh Nghị lên tiếng hỏi liệu Vân Trúc có đang ở nhà bếp nấu cơm không. Cẩm Nhi tức giận một trận, đuổi theo sau muốn đá hắn nhưng bị Ninh Nghị né được.

Từ nhà bếp phía sau sân nhỏ vọng ra tiếng nấu nướng. Ninh Nghị dừng lại bên ngưỡng cửa một lát, hít một hơi rồi bước vào. So với những căn lầu nhỏ trên bờ Tần Hoài Hà ở Giang Ninh, căn bếp này không hẳn nhỏ. Vân Trúc mặc chiếc váy trắng thuần đứng bên bếp lò, tóc được búi gọn sau gáy, cài hai cây trâm châu đơn giản. Trong bếp thoang thoảng mùi đồ ăn, mùi tanh của máu. Trên thớt gỗ có đủ loại gia vị và một chén đầy máu gà. Bếp núc lúc này đã được dọn dẹp sạch sẽ, mọi thứ ở đây, hẳn đều do một mình Vân Trúc làm.

Ninh Nghị nhìn ngắm một lát, rồi đi tới từ phía sau. Vân Trúc nghiêng đầu, thấy hắn thì khóe môi nở nụ cười. Đi đến phía sau Vân Trúc, Ninh Nghị đưa tay ôm lấy nàng. Hai khuôn mặt kề sát vào nhau, Vân Trúc nhắm mắt lại.

"Ta đã nhận được thư của nàng..."

"Vâng."

"Nàng muốn đi Tuyên Châu."

Trong bếp đồ ăn vẫn đang nấu, giọng điệu cả hai đều khe khẽ. Ninh Nghị buông nàng ra rồi khẽ cười, ngồi xổm xuống bên cạnh, ném một khúc củi vào lò: "Nếu ta nói – không cho phép nàng đi, nàng sẽ thế nào?"

Vân Trúc ngồi xổm xuống, hai tay đặt chồng lên nhau trên đùi, nhìn ngọn lửa bập bùng trong lò đất, cười và nhích lại gần Ninh Nghị, dịu dàng nói: "Vậy thiếp sẽ an tâm làm theo, chàng là người đàn ông của thiếp, chàng nói sao thiếp sẽ làm vậy – nhưng lang quân của Vân Trúc vốn không phải người bá đạo như thế."

"Nàng lại là người đầu tiên nói ta như vậy." Ninh Nghị lắc đầu. Khi Vân Trúc đứng dậy xoay xở nồi, hắn trầm mặc một lát: "Nàng biết đấy, nếu nàng chỉ muốn về thăm quê cha mẹ, ta nhất định sẽ đồng ý. Nhưng lần này không giống vậy, phải không? Ta đã tạo cho nàng áp lực lớn lắm rồi..."

Vân Trúc trầm mặc một lát rồi lắc đầu. Ninh Nghị xoa thái dương, Vân Trúc nhanh nhẹn chạy lại, mang cho hắn một chiếc ghế nhỏ để ngồi. Sau khi bình phục, nàng rũ bỏ vẻ yếu ớt mấy tháng qua, trở lại với khí chất mềm mại nhưng mộc mạc như trước. Căn bếp trở nên tĩnh lặng, Ninh Nghị ngồi nhóm lửa, Vân Trúc thoăn thoắt thái thịt, nấu nướng. Món chính là gà, nàng làm thêm vài món nữa. Thực ra giữa Ninh Nghị và Vân Trúc đã có rất nhiều ăn ý, chỉ duy lần này, nàng lại khiến Ninh Nghị cảm thấy có chút phiền lòng.

Như mọi gia đình nhỏ khác, chẳng bao lâu sau, đồ ăn đã nấu xong. Ninh Nghị và Vân Trúc bưng thức ăn vào phòng khách, cùng Cẩm Nhi dùng bữa trưa. Món ăn tinh xảo là vậy, song Ninh Nghị và Cẩm Nhi lại chẳng mấy ngon miệng. Sau bữa cơm, rửa chén bát xong xuôi, Vân Trúc lên lầu, pha trà cho Ninh Nghị rồi mang cuốn sách truyện dở mấy hôm trước ra để hắn đọc. Phòng lầu hai ấm áp, Ninh Nghị đọc được nửa chừng thì Vân Trúc đã ghé vào đùi hắn, dường như muốn ngủ. Cẩm Nhi thì không vào, chẳng biết có phải đang nghe ngóng bên ngoài chăng.

"Buổi trưa hôm nay chúng ta ăn gà..." Đọc sách được hơn nửa chừng, Ninh Nghị khát nước ngừng lại uống trà. Vân Trúc đang ghé vào đùi hắn bỗng bật cười khe khẽ, nói câu này. Ninh Nghị đè cuốn sách xuống, đợi nàng nói tiếp.

"Lập Hằng – chúng ta quen nhau cũng gần ba năm rồi nhỉ? Chàng còn nhớ lần đầu gặp mặt, thiếp đang làm thịt con gà mái kia không?" Giọng nàng nhẹ nhàng. "Vân Trúc thấy chuyện tốt nhất trong đời này, chính là lần ấy đã kéo Lập Hằng cùng xuống sông."

"Đúng vậy, cứu nàng mà nàng lại cho ta một cái tát." Ninh Nghị vuốt nhẹ mái tóc nàng, thuận tay tháo trâm châu ra. Vân Trúc nhắm mắt lại, nằm yên như một chú mèo con.

"Vân Trúc mãi là người của chàng, chàng muốn trả thù thế nào cũng được." Nàng áp mặt vào đùi Ninh Nghị, cười khúc khích. "Sau này... bao nhiêu chuyện đã xảy ra – nào là bánh bày, trứng muối, Trúc Ký. Thiếp học được cách mổ gà, học được nấu ăn... Chàng mỗi sáng sớm chạy từ bờ sông đến, chàng có biết thiếp mỗi ngày đều ngóng trông nhất, chính là chàng từ đó chạy đến, ngồi lại một lát, nói với thiếp đôi ba câu không?"

"Rồi rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?" Ninh Nghị khẽ cau mày, thuận tay kéo nàng lại, trực tiếp hỏi: "Lần này tại sao lại phải đi?"

"Sau đó." Vân Trúc rúc vào lòng hắn, trầm mặc một lát rồi nói: "Sau đó – Lập Hằng tự tạo cho mình áp lực quá lớn."

"Áp lực?" Ninh Nghị chau mày, rồi lắc đầu. "Ta đã giải quyết không ít chuyện rồi, Vân Trúc. Thật ra chẳng có gì cả, ta đều xử lý được. Áp lực dĩ nhiên là có, nhưng chẳng đáng kể chút nào. Đàn ông thì phải khắc nghiệt với bản thân một chút..."

"Cho nên thiếp cũng thấy lạ, người đàn ông của thiếp là một quái nhân." Vân Trúc dịu dàng cười. Nàng hít một hơi, khẽ nói: "Lập Hằng, Lương Sơn trước mặt chàng cũng chẳng đáng gì, đại sự quốc gia trước mặt chàng cũng chẳng là gì, thế mà chỉ vì mấy người phụ nữ, chàng lại thấy khó xử. Chỗ kỳ lạ nhất của chàng chính là ở đây. Với những người bên cạnh, chàng lại xem trọng hơn cả đại sự quốc gia, trong lòng thiếp thật ra rất vui, nhưng cũng vì lẽ đó, thiếp muốn ra ngoài giải khuây một chút –"

"Ta không hề khó xử vì nàng!" Ninh Nghị có chút buồn rầu, phủ nhận xong rồi cân nhắc lời nói của mình: "Thật ra... không phải nói thế, đơn giản là ta cảm thấy mình đối xử với các nàng không tốt..."

"Vẫn chưa đủ tốt sao?"

"Không phải vậy."

"Nhưng đã rất tốt rồi mà, mấy tháng nay, chàng ở bên thiếp chữa bệnh, cùng thiếp giải sầu, cùng thiếp trò chuyện, đọc sách, ngày ngày lo lắng..."

"Cho nên nàng cảm thấy đã làm trễ nải chuyện của ta, hay là ta vẫn tạo áp lực cho nàng?"

"Không có mà." Vân Trúc ôm tay hắn, nằm đó ngẩng đầu nhìn hắn, dịu dàng lắc đầu: "Lập Hằng, chàng đang tự tạo áp lực cho chính mình đấy, chàng nghe thiếp nói có được không?"

Nàng cười cười: "Cả đời Vân Trúc này, có điều tốt và điều tệ. Nói cho cùng, thiếp đã gặp được một người đàn ông đáng để gửi gắm. Nếu nói đến điều tệ, mấy năm trong thanh lâu kia, thiếp sống trong nơm nớp lo sợ, tưởng chừng không thoát được. Lập Hằng, trước kia thiếp từng là tiểu thư quan lại, trong thanh lâu, họ nói thiếp có khí tiết cao sang. Sau khi ra khỏi thanh lâu, họ cũng nói thiếp có nhãn quan cao. Nhưng lòng thiếp thì chẳng cao sang chút nào, đặc biệt là sau khi theo chàng, Vân Trúc... thế nào cũng được, sống tốt cả đời, hay sống tệ cả đời, thiếp đều chấp nhận. Bởi thiếp biết, chàng thế nào cũng sẽ không phụ thiếp..."

"Thiếp chỉ muốn ở lại bên chàng, chẳng muốn đi đâu cả – làm thiếp thất của chàng cũng được, làm người phụ nữ được chàng nuôi dưỡng bên ngoài cũng được, thiếp đều bằng lòng. Lập Hằng... phụ nữ thật kỳ lạ, có lẽ chỉ là thiếp thôi. Thiếp lo lắng, có một ngày chàng thực sự không cần thiếp nữa, thiếp thực sự trở thành gánh nặng của chàng, thì thiếp sẽ không sống nổi mất. Cứ nghĩ tới nghĩ lui như vậy, thiếp liền sinh bệnh –"

"Chỉ cần thiếp vẫn còn chút tác dụng, thân thể này cũng được, hát cho chàng nghe cũng được, cùng chàng trò chuyện giải sầu, thậm chí nếu chàng ở ngoài có chuyện không vui, trở về nhà trút giận như những người đàn ông bình thường, đánh thiếp một trận, rồi trong lòng chàng được vui vẻ, lòng thiếp cũng sẽ vui lây... Lập Hằng, trước kia thiếp chưa từng nói với chàng những điều này, sợ chàng nghĩ thiếp kỳ lạ."

"Lúc trong thanh lâu, thiếp cũng từng nghĩ có một ngày sẽ như bao người khác, lập gia đình, làm tiểu thiếp, có lẽ sẽ gặp một người đàn ông mấy chục tuổi, khi thích thì sủng ái, khi không vui thì đánh đập mắng chửi. Khi đó thiếp sợ hãi vô cùng... Nhưng sau này nghĩ đến Lập Hằng, đôi khi thiếp lại nghĩ, giả như có một ngày chàng ở ngoài không vui, thiếp sẽ nghĩ đủ mọi cách để chàng vui, chàng tức giận đến nỗi đánh thiếp một trận, có lẽ còn nặng tay, đánh cho đầu chảy máu, rồi cơn giận của chàng tan biến. Nhớ đến điều đó, trong lòng thiếp vậy mà thấy vui vẻ, rồi thì – ân... nhớ chàng..."

Nàng nói đến đây, hơi có chút ngượng nghịu, sắc mặt thoáng ửng hồng, giọng nói càng thêm khẽ khàng: "Mặc dù thiếp biết, Lập Hằng chàng sẽ không bao giờ làm những chuyện đó với thiếp, nhưng thiếp lại muốn được như vậy vì chàng. Phụ nữ mà, chính là như thế..."

Ninh Nghị cúi đầu, hàng lông mày chau lại, khẽ thở dài: "Tình cảm dù sao cũng là chuyện của hai người. Nàng có thể như vậy, ta đương nhiên sẽ đối xử tốt với nàng hơn. Ta có áp lực, đó cũng là lẽ thường."

"Nhưng thiếp lại không muốn như vậy..."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, với sự tinh chỉnh để giữ nguyên linh hồn câu chuyện.