Sau Tết Ông Táo, mỗi nhà đều dọn dẹp sân vườn, dán tranh Tết mới, cùng những hình cắt giấy hoa văn. Khi đèn hoa vừa thắp lên, xe ngựa vẫn xuôi ngược trên đường phố, thỉnh thoảng lại có tiếng pháo nổ vang. Đàn Nhi vén rèm lên, nhìn những cỗ xe ngựa lẫn vào dòng người qua lại trên phố. Chẳng mấy chốc, họ đã đi qua mấy con phố lớn, đoạn đường phía trước vẫn hun hút kéo dài.

Tuyết đọng hai bên đường đã được quét dọn sạch sẽ, trên đường không còn nhiều người qua lại. Hai bên đường phần lớn là những bức tường thanh và đại viện. Từng cánh cổng lớn, có cái mở, có cái đóng, bên cạnh treo đèn lồng, dựng những con sư tử đá uy nghi. Bên trong những sân nhỏ ấy, có nơi náo nhiệt, có nơi quạnh quẽ, nhưng từ bên ngoài đều không thể nhìn thấy rõ cảnh tượng bên trong. Hai bên cánh cổng lớn đều dán câu đối, riêng nhà hàng xóm gần nhà họ nhất thì dán câu: "Quốc ân gia khánh, con người khoẻ mạnh, mùa màng bội thu".

Khi xe ngựa đi ngang qua, từ bên trong bỗng vọng ra tiếng ồn ào đánh đập, rồi tiếng khóc của một người phụ nữ.

Bên Ninh phủ, mấy bóng người cũng đang thò đầu ra ngó nghiêng xem náo nhiệt. Sau khi xe ngựa chạy đến, Thiền Nhi, Tô Yến Bình và những người khác chạy vội tới. Đàn Nhi cũng nhìn theo, thấy hai người phụ nữ, một lớn một nhỏ, bị đẩy ra khỏi cổng lớn, trên đầu người lớn còn chảy máu.

"Nghe nói là Tứ di thái thái của nhà đó, vì không giữ gìn đức hạnh, trộm tiền trong nhà, lại không hiếu kính cha mẹ chồng, nên bị đánh đuổi đi rồi..." Tiểu Thiền ghé sát vào Đàn Nhi, thì thầm. "Cũng có lời đồn rằng Tứ di thái thái này cấu kết với gia nhân trong nhà. Phu quân nàng không muốn nhốt nàng vào lồng heo dìm nước hay tố cáo lên phủ Thượng Quan, nên chỉ đuổi hai mẹ con họ đi..."

Trong những gia đình quyền quý, đôi khi xảy ra những chuyện như vậy, chẳng cần lý do quá chi tiết, mà những thông tin truyền tai đó, thật giả cũng khó phân biệt. Đàn Nhi lắc đầu, nhìn sang phía đường phố bên kia, thấy người mẹ kéo con gái quỳ rạp trên đất khóc lóc dập đầu. Có người ném ra ngoài một gói đồ nhỏ. Dưới ánh đèn nơi cổng lớn, có một nam tử đứng đó, thần thái lạnh lùng nhìn tất cả, rồi quay người bước vào. Bọn gia nhân đóng sập cổng lớn lại, người phụ nữ khóc nức nở nhào tới đập cửa.

"Gần sang năm mới, người có thể tới đi đâu..."

Đàn Nhi cùng Tiểu Thiền thở dài, rồi cùng mọi người đi vào. Tô Yến Bình, vì quá hiếu kỳ, vẫn còn ghé sát vào cạnh cửa nhìn, mãi đến khi Đàn Nhi nhìn chằm chằm một hồi lâu, nàng mới giơ tay chịu thua mà đi theo vào. Trong nhà lúc này, rất nhiều việc đều mang dấu ấn của Ninh Nghị, từ thói quen nghiêng đầu, nhún vai, búng ngón tay cho đến những cử chỉ thần kinh mà Ninh Nghị thể hiện khi đối địch, tất cả đều trở thành trào lưu để đám người học hỏi.

Đương nhiên, chỉ có một điều duy nhất có thể đem ra trêu ch��c, đó là việc nhị tỷ phu này không biết tán gái. Những lời đồn tương tự thỉnh thoảng lại truyền đến tai Đàn Nhi, nhưng khi nàng hỏi thăm, thì không ai dám nói gì. Thật ra, dù họ không nói, Đàn Nhi cũng mường tượng được phần nào mối quan hệ giữa Nh·iếp Vân Trúc và hắn.

Từ cổng đi vào là chủ viện dùng để tiếp khách. Bên cạnh đại sảnh có một phòng nghỉ lớn. Bên trong được bài trí với nhiều vật dụng do Ninh Nghị tạo ra: đủ loại ghế tựa lạ mắt, thảm, da lông cùng với lò sưởi ấm cúng giữa mùa đông. Đây là nơi cả nhà nghỉ ngơi và tụ họp vào ban đêm. Lúc này, Văn Phương, Văn Định và những người khác đã ở bên trong, đang náo nhiệt bàn luận chuyện bên ngoài đại viện, về những món đồ chơi mới lạ, thú vị nhưng vô dụng, hoặc là ý tưởng làm sao dùng những món đồ mới lạ đó để kiếm tiền.

Dưới sự quản lý của Ninh Nghị, gia đình này vẫn chưa nảy sinh sự ngăn cách kiểu như những gia đình quyền quý khác, hoặc có lẽ là chưa đến lúc nảy sinh sự ngăn cách ấy. Mỗi lần nhìn thấy cảnh huynh đệ hòa thuận, vui vẻ và ấm áp, Đàn Nhi liền mong ước cảnh tượng này có thể kéo dài thêm chút nữa.

Nàng là chủ mẫu, nhưng dù sao cũng là phụ nữ, nên chỉ đến chào hỏi, để lại hai loại điểm tâm nhỏ, rồi trở về. Không lâu sau, Ninh Nghị cũng từ tướng phủ trở về, mang theo một ít hồ sơ tình báo. Khi về phòng, hắn đang nói với Tiểu Thiền: "Trên đường về, ta thấy ở cổng nhà sát vách, có một người phụ nữ ôm con khóc lóc thảm thiết, đập cửa."

"Đó là tiểu thiếp của Tứ Phòng nhà chủ đó, nghe nói đã lớn tuổi không còn được yêu chiều, nên bị đuổi đi rồi..." Tiểu Thiền, với vẻ mặt đầy chuyện bát quái, lại đổi giọng. "Mai sau Tiểu Thiền cũng sẽ bị đuổi như thế này."

Ninh Nghị cười nói: "Nàng oan uổng ta rồi. Cùng lắm thì ta đánh sưng mông nàng thôi."

"A, đến lúc đó Cô Gia chàng sẽ đi đầu..."

Đàn Nhi mỉm cười nhìn hai người đang trò chuyện ở cửa. Không lâu sau, Ninh Nghị đặt xuống những hồ sơ tình báo mình mang về. Cả nhà trò chuyện, tán gẫu. Sau bữa tối, họ lại ra ngoài tụ tập cùng Tô Văn Định và những người khác một lúc. Khi tản bộ ra ngoài nhìn lên, người tiểu thiếp và đứa bé bị đuổi khỏi nhà sát vách đã không thấy đâu nữa. Trong cái thời tiết tuyết lớn, hơi thở thành sương như thế này, không biết họ đã đi đâu.

Thời gian có thể trôi qua chậm rãi, những vấn đề tình cảm có thể tạm gác lại trong lòng. Bên cạnh Ninh Nghị, thực ra còn rất nhiều chính sự. Chẳng hạn như tình hình quốc nội, tình thế phương Bắc, thỉnh thoảng hắn cũng sẽ xem xét qua những hồ sơ này. Đàn Nhi hiểu rõ những việc hắn muốn làm, dù là nữ nhi, không ít lần nàng vẫn có thể thấu hiểu những nỗi lo của Ninh Nghị. Đối với xu hướng suy tàn của Liêu Quốc, tình hình cụ thể trong và ngoài nước hiện tại, Ninh Nghị không quá coi trọng. Hắn chỉ tập trung thu thập và chỉnh lý thái độ của Kim Quốc qua những thông tin tình báo nhỏ nhặt.

"Thật ra, qua những tình báo thu thập được về Kim Quốc từ hai năm trước, có thể thấy rõ ràng rằng đám người Nữ Chân này thật sự rất kính nể Vũ triều. Khi liên kết với Vũ triều để đánh Liêu, Hoàn Nhan Hi Duẫn đích thân đến. Ta đã tìm hiểu tư liệu về hắn, người này rất lợi hại, văn võ song toàn, hơn nữa hắn còn được coi là phe thân Vũ triều. Nhưng hơn một năm nay, trong lời nói và việc làm của hắn, thái độ đối với Vũ triều cũng dần trở nên thất vọng. Họ đánh nhau thật sự quá khó coi. Còn về Hoàn Nhan Tông Bật, Hoàn Nhan Tông Kiền và những người khác, sự thay đổi thái độ của họ đối với Vũ triều trong hai năm trở lại đây thực sự rất đáng sợ. Đáng tiếc Mật Trinh Ti lại không thu thập được nhiều thông tin về những điều này."

Ninh Nghị vừa lật xem đủ loại tình báo của Mật Trinh Ti về phương Bắc, vừa tổng hợp những chi tiết thông tin mà người ngoài thường không để tâm, rồi dùng bút sao chép lại. Trong lúc hắn nhỏ giọng nói chuyện, Đàn Nhi cũng tham gia vào.

"Anh sao chép những thứ này liệu có hữu dụng không?"

"Muốn để cấp trên chuẩn bị phòng bị Kim Quốc một cách chu đáo, e rằng không thể được. Liên kết với Kim Quốc để phạt Liêu, một phần là vì Kim Quốc ít người, họ đoán rằng Kim Quốc sẽ không tấn công Vũ triều. Thứ hai, họ cho rằng Kim Quốc khá thân thiện, sau khi thu hồi Yến Vân Thập Lục Châu, quan niệm "huynh đệ bang" đã sớm được tuyên truyền. Nếu như Kim Quốc thực sự muốn tiến xuống phía Nam tấn công, thì sẽ có rất nhiều người phải gánh nỗi oan ức này."

"Vì không muốn mang tiếng oan, nên mới phải chuẩn bị sẵn sàng trước phải không?"

"Vấn đề là, không ai muốn nói những lời xui xẻo cả. Liêu Quốc còn đang chiến đấu, Kim Quốc vẫn giữ được sự trượng nghĩa, thế mà có người lại đứng ra nói người Kim rất có thể sẽ tiếp tục tấn công Vũ triều ta. Dù chỉ là nói về khả năng thôi, điều đó cũng sẽ khiến lòng người phía dưới hoang mang. Những chuyện này ta chỉ có thể nói với Tần Tự Nguyên một câu thôi. Thật ra, trong Mật Trinh Ti cũng không phải không có người lo lắng về điều này. Nàng nhìn mấy phần tình báo ta chép đây, nói về thái độ của Hoàn Nhan Tông Bật và những người đó, chữ viết giống hệt nhau, thoạt nhìn còn là chữ của nữ giới... Một bộ phận của Mật Trinh Ti ở Liêu Đông, tuy không biết là ai, nhưng e rằng họ mới là những người hiểu rõ nhất tính tình người Nữ Chân."

"Nữ giới?" Đàn Nhi tỏ vẻ hứng thú, cầm lấy tình báo xem. Ninh Nghị lắc đầu.

"Trong cái thế đạo này, nam giới làm việc còn dễ dàng một chút, chứ nếu là nữ giới... ta xem qua thời gian gửi đến của mấy phần tình báo này, tính toán một chút, người này hẳn là đã tiến sâu vào nội bộ cao tầng của người Nữ Chân, có lẽ đã trở thành nô lệ hoặc ái thiếp của ai đó. Nữ giới Nam Triều mà chịu làm những chuyện này, thật không dễ dàng chút nào..."

Ninh Nghị lắc đầu, tiếp tục ghi chép: "Những tình báo này thực ra không được hệ thống cho lắm, dùng để làm báo cáo uy hiếp thì chẳng có ý nghĩa gì. Ta chỉ muốn phân tích tính cách từng người trong hàng ngũ cao tầng Nữ Chân, có lẽ tương lai sẽ có lúc hữu dụng, có thể dùng một vài tiểu xảo gì đó... À, ta lúc nào cũng nói đám người đó chỉ biết dùng tiểu xảo, không có cách nào đánh trận chính diện với mình, thật ra cũng chẳng kém là bao."

"Anh chỉ nói là đến hỗ trợ thôi, đâu phải chuyện của một mình anh... Hơn nữa, người Kim Quốc vốn dĩ ít, nói không chừng sẽ không đánh xuống đâu." Đàn Nhi an ủi.

Ninh Nghị gật đầu cười: "Cũng phải, lại mắc bệnh cũ rồi..."

Trong căn phòng sáng đèn ấm cúng, hai vợ chồng trò chuyện, không khí vừa gấp gáp lại vừa thoải mái. Đứa trẻ đã được nhũ mẫu bế đi, đêm dần khuya hơn, hai vợ chồng tắt đèn lên giường ngủ. Trong chăn ấm, thân thể họ hòa quyện vào nhau. Không lâu sau, Ninh Nghị tự mình xuống giường, đến bên lò than đun nước nóng, nhúng khăn mặt rồi lau người cho Đàn Nhi. Đối với chuyện này, Đàn Nhi luôn cảm thấy có chút thẹn thùng. Trong những năm tháng vợ chồng thân mật mà phần lớn là tắt đèn nhắm mắt làm theo thông lệ, ít ra việc hầu hạ phụ nữ như thế này không phải là việc nam giới nên làm, đôi khi còn có vẻ hơi dâm tục. Nhưng khi trời lạnh xuống, Ninh Nghị không còn cho phép nàng vò võ xuống giường, bởi vì trong những năm tháng như thế này, rất nhiều chứng bệnh thực ra đều tương đương với việc chờ chết.

Sáng sớm hôm sau, Ninh Nghị liền thức dậy, hoặc là tham gia vào buổi rèn luyện sớm, hoặc là thắp đèn ngồi trong phòng xử lý công việc còn dang dở. Đàn Nhi từ trong chăn hé đầu nhỏ ra ngắm nhìn hắn. Cũng vào sáng sớm hôm đó, khi Ninh Nghị xem một bản tình báo, hắn khẽ nhíu mày. Đó là tin tức liên quan đến các thế lực "Yết Can" nổi lên xung quanh, ngoài Nữ Chân, sau đại loạn của Liêu Quốc. Trong bộ tộc Mông Cổ, có một thế lực đang quật khởi ở thảo nguyên tây bắc, được xem là một trong những thế lực phát triển nhanh nhất. Đương nhiên, so với tốc độ của người Kim, lực lượng này chỉ được tình báo sơ lược qua.

Khất Nhan bộ... Có phải mình đã từng nghe qua cái tên này ở đâu đó rồi không?

Ninh Nghị nhớ lại một hồi, nhưng không tìm được manh mối thích hợp nào trong đầu. Hắn đặt phần tin tức đơn giản này sang một bên, không ghi chép gì thêm.

Cũng vào thời khắc đó, ở phương Bắc, giữa một vùng phong tuyết, một đoàn kỵ binh gồm mấy chục người đang chuẩn bị khởi hành xuống phương Nam. Quách Dược Sư, người dẫn đầu, uống cạn một chén rượu, rồi từ biệt mấy vị tướng lĩnh Thường Thắng quân ở phía trước: "Chuyến Nam hạ lần này của ta chính là để yết kiến đương kim Thánh Thượng! Các huynh đệ, chờ ta trở về, ta sẽ mang lại cho tất cả mọi người một phen phú quý!"

"Gió tuyết lớn như vậy, đại ca..."

"Ha ha, bọn ta là nam nhi Liêu Đông, nào sợ phong tuyết! Qua Nhạn Môn Quan là ấm áp ngay thôi!" Quách Dược Sư nói xong, lát sau lại để ngựa xông lên, vỗ vỗ vai vị tướng lĩnh kia. "Thường Thắng quân trông cậy vào các ngươi. Nhớ kỹ lời ta nói, tuyết vừa tạnh, hãy đi chiêu binh. Ta thấy rõ rồi, giờ đây không cần lo ai đói hay không đói nữa. Binh lính Vũ triều không hề biết đánh trận, chúng ta nhất định phải có người trong tay, chúng ta phải tự mình có khả năng chiến đấu. Có người là có tiền, có lương thực, có phú quý. Không có người, đến gần mấy đạo quân của Vũ triều, bọn họ sẽ chỉ tranh giành nội bộ, ai cũng chỉ lo chạy trốn trước, không thể đánh được. Các ngươi nhớ rõ điều này... Ta đi trước đây!"

Quách Dược Sư siết cương ngựa, dẫn người dần biến mất trong gió tuyết về phía nam, xuyên qua Nhạn Môn Quan, một đường thẳng tiến đến Biện Lương.

Không lâu sau đó, trong kinh thành vang lên tiếng pháo giao thừa, và thân thể của Vân Trúc cuối cùng cũng hoàn toàn khỏe lại. Một ngày sau Nguyên Tịch, nàng viết thư mời Ninh Nghị đến ăn cơm. Mấy tháng nay, hai người chủ yếu liên lạc qua lời nhắn, nhưng lần này không giống lắm. Trong thư, nàng nói muốn về nhà.

Muốn trở về... Về lại quê nhà mà cha mẹ từng sống một thời...

Truyen.free là đơn vị nắm giữ bản quyền đối với nội dung dịch thuật này.