Về vấn đề doanh trại Sơn Đông, sau mùa đông năm ấy, không ai nhắc đến nữa. Tần Tự Nguyên hẳn là biết rõ, nhưng không vì thế mà tìm Ninh Nghị bàn bạc. Còn Vương Sơn Nguyệt và Tô Văn Dục, họ cũng chôn chặt nội tình cùng những ảnh hưởng của việc này vào tận đáy lòng trong một thời gian rất dài, mãi nhiều năm sau, khi sự việc được nhắc lại, mọi thứ đã khác.

Trong mùa đông ấy, Ninh Nghị thong thả sống những ngày tháng bình dị của mình, mỗi sáng sớm cùng nhóm anh em họ trong nhà tham gia huấn luyện, ban ngày có khi ở nhà, có khi cùng Đàn Nhi ra ngoài, thi thoảng ghé thăm Vân Trúc và Cẩm Nhi.

Giữa mùa đông tuyết trắng, việc ở đại viện lạc phía ngoài thành Biện Lương vẫn đang tiến triển từng bước một. Ninh Nghị dốc sức đưa ra ý tưởng, để mấy thân tộc họ Tô giám sát, bồi dưỡng năng lực thực thi cho họ. Dù bề ngoài mọi việc đều diễn ra chậm rãi, có vẻ chểnh mảng, nhưng thật ra đối với Ninh Nghị, đây không phải chuyện gì quá to tát. Mọi đầu mối thực chất vẫn đang dần hình thành trật tự dưới tiến độ chậm rãi ấy.

Khi vài thành quả nhỏ xuất hiện, sau vài lần khen thưởng được thực hiện, đám thợ thủ công trong sân cũng dần hiểu rõ những gì chủ nhà muốn, bắt đầu có tính chủ động nhất định. Dù nhóm người này chưa chắc có năng lực nghiên cứu xuất sắc đến mức nào, nhưng thứ thực sự duy trì một ngành nghề chính thống vận hành, từ trước đến nay không chỉ là một hai thiên tài. Chỉ cần trật tự được thiết lập, mai sau ắt sẽ có nhân tài kiệt xuất xuất hiện.

Điều thực sự khiến Ninh Nghị trăn trở, suy cho cùng vẫn là những vấn đề về tình cảm. Với Vân Trúc và Cẩm Nhi, hắn hy vọng có thể sắp xếp vẹn toàn nhất cho họ, nhưng trên thực tế, sự vẹn toàn ấy không hề tồn tại. Với những người không quan trọng, hắn có thể tùy ý điều khiển lòng người, làm ra đủ mọi chuyện đáng sợ. Thế nhưng với những nữ tử đã gần gũi đến mức này, trái tim giữa người với người thật mong manh, hầu như không phòng bị. Mỗi bước đi đều phải hết sức cẩn trọng. Hắn từng cân nhắc đưa Vân Trúc và Cẩm Nhi về nhà, nhưng thực tế, điều đó vẫn sẽ gây tổn thương giữa bốn cô gái bên cạnh hắn, hơn nữa, việc cưới họ về chưa chắc đã giải quyết được vấn đề.

Vì chuyện của Vân Trúc, hắn cũng có một phần áy náy với Đàn Nhi và Tiểu Thiền. Ngay cả với tính cách và tu dưỡng của hắn, dù vui buồn có thể tùy ý giấu đi, nhưng nỗi áy náy vẫn còn đó.

Đến bước đường này, hắn cũng trở nên do dự, khó lòng quyết đoán. Đôi khi ở nhà, ngắm cảnh tuyết, hắn chợt nhớ lại và không khỏi bật cười tự giễu, ôm Ninh Hi trong lòng mà nói: "Sau này con có lỡ thương nhiều cô gái, cũng đừng giống cha thế này..."

Cận kề cuối năm, Kinh Thành tràn ngập không khí tưng bừng, náo nhiệt. Các loại thi hội, những buổi tụ họp của giới kinh doanh, và vô số cuộc tuyển chọn hoa khôi trong thanh lâu diễn ra tấp nập. Những tài tử từ khắp nơi đổ về làm quen với các hoa khôi, lại tạo nên vô vàn câu chuyện phiếm. Dù Ninh Nghị không mấy khi tham gia, nhưng Tô Văn Định cùng đám người kia đương nhiên không thể thiếu mặt, góp thêm náo nhiệt cho đủ loại chuyện gió trăng trong thành. Những câu chuyện đó cũng thường là đề tài trên bàn ăn tối hoặc sáng sớm ở Ninh phủ.

Ninh Nghị lén lút dẫn Đàn Nhi và Tiểu Thiền cải trang thành nam tử, đi qua hai lần thi hội, để ngắm nhìn chuyện bát quái của các tài tử giai nhân. Dù không tham dự làm thơ, cả nhà cũng có chút khoái cảm khi làm loạn, dù sao thì cũng chỉ mới ngoài hai mươi mà thôi. Ninh Nghị rất thích vẻ mặt thiếu nữ đỏ bừng, giận mà không dám nói c��a Đàn Nhi khi bị trêu chọc.

Lý Sư Sư dạo này đặc biệt bận rộn. Là một trong những hoa khôi nổi danh nhất Kinh Sư, cái gọi là ăn Tết với nàng là những buổi tiệc tùng triền miên không dứt, không thể từ chối. Để có thể biểu diễn xuất sắc tại các buổi tiệc lễ Giao Thừa, Nguyên Tịch..., nàng còn phải dành thời gian suy nghĩ, dàn dựng vô số tiết mục. Mặc dù với nàng, mọi thứ đã sớm thành thạo, nhưng thi thoảng trong lúc mỏi mệt, nàng lại mơ tưởng về một cái Tết bình thường, cùng gia đình, cha mẹ quây quần bên bếp lửa. Dĩ nhiên, khi lấy lại tinh thần, trước mắt nàng lại là cảnh tượng "Phượng Tiêu Thanh động, bình ngọc chỉ chuyển, một đêm Ngư Long vũ".

Năm nay đối với nàng mà nói, là một năm ở đỉnh cao danh vọng. Nguyên nhân đến từ buổi tụ hội trước Tết Đoan Ngọ, cuốn bản thảo thơ Nghiêu Tổ Niên trao cho nàng thực sự có uy lực quá lớn. Ngay sau khi những bài thơ như "Thường ghi nhớ suối đình hoàng hôn" và "Hiệp Khách Hành" được công bố, danh tiếng của nàng lập tức đạt đến đỉnh cao.

Dù bên ngoài không tránh khỏi có nghi vấn về việc những bài thơ phong cách lạ lùng này có phải xuất phát từ một người hay không. Nhưng vào thời điểm đó, Ninh Nghị không còn ở Kinh Thành, và Nghiêu Tổ Niên đã đích thân bảo đảm, điều này ngược lại càng làm tăng thêm danh tiếng của Lý Sư Sư, khiến nàng không còn nghi ngờ gì nữa trở thành hoa khôi hàng đầu Kinh Thành.

Ngược lại, khi cận kề cuối năm, một nan đề mới lại xuất hiện trước mắt nàng (ít nhất theo người ngoài là vậy). Đỉnh cao quá lớn khiến nàng khó mà vượt qua sự huy hoàng trong năm ấy, trừ phi nàng có thể tìm được Chu Bang Ngạn hoặc Ninh Nghị, những người lúc bấy giờ đã ở nơi khác, để họ lại viết thêm vài tác phẩm danh tiếng truyền đời cho nàng.

Cũng may, Lý Uẩn, mẹ nàng, trong chuyện này lại không hề ép buộc. Sau khi hỏi Sư Sư liệu có thể lại đi bái phỏng Ninh Nghị hay không, bà nói: "Danh tiếng đã đủ lớn rồi. Tuy nhiên, trước và sau cuối năm, con vẫn phải theo thông lệ đi thăm hỏi vài người, đến tận cửa nói lời cảm ơn. Còn lại thì tùy con."

Bởi lần trước Ninh Nghị tới bái phỏng khá vội vã, Sư Sư cũng không rõ nơi ở hiện tại của hắn, nghĩ lại thấy hơi thất lễ. Thực ra nàng cũng có chút tính toán nhỏ, ban đầu nghĩ nếu có thể vô tình gặp lại Ninh Nghị trong các buổi xã giao, đôi bên sẽ tự nhiên hơn. Nếu cố ý đến tận cửa, tỏ ra quá sốt sắng, sợ rằng tình bằng hữu này sẽ biến chất.

Đáng tiếc là dù Ninh Nghị đã trở lại Biện Lương, lại còn làm những đại sự như trấn áp Lương Sơn, thế nhưng trên các buổi xã giao kiểu thanh lâu, hành tung hắn lại mờ mịt, chưa từng lộ diện, khiến nàng không khỏi tiếc nuối. Thi thoảng nhớ đến, nàng tự hỏi, không biết giữa thành trì gió hoa náo nhiệt này, người bạn cũ thời thơ ấu kỳ lạ kia đang làm những gì.

Có đôi khi tại các buổi tụ hội, nàng lại tình cờ nghe được những mẩu chuyện vụn vặt về hắn. Khi nhắc đến thơ từ, hoặc chuyện Lương Sơn, người ta nói Ninh Lập Hằng này chính là khách khanh của Hữu Tướng phủ. Mãi đến trước cuối năm, Sư Sư mới cuối cùng nghe được tin tức cụ thể về phía hắn.

Tin tức ấy đến từ một lão nhạc sư tên là Nông Âm Cổ. Hai mươi năm trước, Nông Âm Cổ vốn cũng là một hoa khôi thanh lâu, cầm nghệ và khúc nghệ đều xuất chúng. Sau này không thể lấy chồng, khi đã lớn tuổi, bà tự giải thoát khỏi những ràng buộc, ẩn cư trong thành Biện Lương. Lúc nhàn rỗi, bà chỉ chỉnh sửa và lên dây nhạc cụ cho vài cô gái thanh lâu thân thiết. Cận kề cuối năm, Sư Sư đem nhạc khí của mình đến chỗ bà, dù lịch trình bận rộn, nhưng vì nhạc cụ cần được điều chỉnh đúng với cảm giác của mình, nàng vẫn không thể không nán lại nhà Nông Âm Cổ.

Nông Âm Cổ niên kỷ tuy lớn, nhưng với lối sống ẩn dật như một tu sĩ, Sư Sư vô cùng ngưỡng mộ, thầm nghĩ nếu về già, sống như vậy cũng chưa hẳn không được. Nông Âm Cổ lại khuyên nàng nên sớm tìm nam tử để phó thác cả đời, nếu không sẽ trở nên thê thảm như bà.

"Đáng lẽ ra nên sớm theo Chu Bang Ngạn kia, dù làm thiếp cũng tốt rồi, chẳng hiểu con gái nhà con nghĩ gì nữa. Giờ danh tiếng của con ngược lại càng lớn, gả cho ai đây? Vào nhà danh giá có công danh thì không thể làm chính thất, làm thiếp thì tiếc cho con, còn thấp hơn, không có công danh bối cảnh, thì càng không thể nào được."

Người phụ nữ trung niên lắc đầu, vừa mân mê cây cổ cầm trong tay, vừa mắng Lý Sư Sư: "Nhưng mà nói đến, con với cái cậu tên Ninh Nghị kia, hình như quan hệ không tồi nhỉ. Chàng trai ấy ta thấy cũng được đấy, dù có thê thiếp, nếu có cơ hội con đừng ngại theo hắn –––"

Lý Sư Sư bưng chén trà cười nói: "Nông tỷ tỷ, người lại không biết hắn rồi."

"Ai bảo không biết, cách đây không lâu còn gặp. Cái lò đun nước bên kia chính là hắn làm đó, thẳng thắn lắm." Nông Âm Cổ cười. "Mà thôi con đừng gọi ta tỷ tỷ nữa, ta đã già đến không còn ra hình dáng gì rồi, sống một mình, tính khí lại quái gở..."

Sư Sư nhíu mày nhìn sang một bên, chớp mắt hỏi: "Hắn ––– đến tìm Nông tỷ tỷ có chuyện gì vậy ạ?"

"Tiểu thiếp trong nhà cậu ấy đổ bệnh, hắn bèn đưa nàng đi khắp nơi giải sầu. Con biết đấy, bên ta ít người lui tới, người thường thì không tiếp. Hắn đến nhờ vả nhiều lần, vì nghe nói cầm nghệ của ta không tồi, muốn ta đàn một khúc cho tiểu thiếp kia nghe. Ta đã sớm không đàn cho người lạ nghe rồi, làm khó hắn mấy bận rồi mới đành phải đồng ý... Hắn quả thực rất phí tâm đó..."

Nông Âm Cổ lắc đầu. Sư Sư biết rõ, dù Nông Âm Cổ nói nghe hời hợt, nhưng để làm bà động lòng, chắc chắn đối phương đã phải tốn rất nhiều công sức.

"Sau đó ta cũng chỉ đàn cho họ nghe một khúc. Cái tên tiểu tử đó căn bản chẳng hiểu gì về khúc nghệ, không yên tâm, sau này ta còn nghe hắn cùng tiểu thiếp kia nói 'Chẳng ra sao cả', suýt nữa khiến ta phát cáu. Nhưng mà, cầm nghệ của cô tiểu thiếp ấy cũng thật sự cao minh, tên là Nhiếp Vân Trúc. Sau này chúng ta còn qua lại thăm viếng vài lần..."

Nông Âm Cổ nói đến đây, nha hoàn đã đến gọi Sư Sư về, chủ đề liền tạm thời dừng lại. Đến ngày hôm sau Sư Sư trở lại, nàng mới hỏi rõ ngọn ngành mọi chuyện: Nhiếp Vân Trúc bị bệnh, Ninh Nghị lo liệu đủ kiểu đến mức còn tìm Nông Âm Cổ hỏi về bí quyết chế đàn.

"— Thật đúng là hồ đồ! Muốn chế một cây đàn thật hay, không có ba năm năm năm công phu sao mà làm được. Hắn ta tốn một tháng đã đòi tự tay làm ra cây đàn con con, xiêu xiêu vẹo vẹo khiến người ta tức sôi ––– Nhưng nói đi cũng phải nói lại, trong thanh lâu nhiều năm như vậy, loại người có Thất Khiếu Linh Lung tâm, cả ngày suy nghĩ cho nữ tử thì không phải không có, nhưng những người ấy thường mang khí chất son phấn. Còn Ninh Nghị này, xem ra là người làm đại sự, lại có thể làm những chuyện như vậy mà không hề lộ vẻ bá đạo, rất là khó được –––"

"— Sau này, ta và Nhiếp Vân Trúc kia còn gặp riêng nhau hai ba lần. Nghe nói người này không chỉ đối xử với nàng ấy như vậy, mà với các thê thiếp khác trong nhà, hắn cũng toàn tâm quan tâm. Cô nương Nhiếp ấy nói, nàng hơi lo lắng vì Ninh Nghị gánh vác quá nhiều trên vai, với những người bên cạnh, hắn đều muốn dốc hết sức mình gánh vác. Nàng vốn định chia sẻ cùng hắn, không ngờ lại vì chuyện thân thể mà thành gánh nặng của hắn, nàng rất băn khoăn... Ta ở thanh lâu nhiều năm, chuyện thế này thật không thấy nhiều. Nam tử phần lớn đều có mới nới cũ, nữ tử chẳng qua là vật tiêu khiển, thích thì tự nhiên sủng ái, không thích thì bỏ mặc sang một bên. Nếu hắn cảm thấy có một người ở bên cạnh chính là một phần trách nhiệm, Sư Sư con cũng đừng ngại gả đi..."

Nói đoạn, Sư Sư bật cười: "Nông tỷ tỷ người thật đúng là hiểu lầm rồi." Trong lòng, nàng vẫn không ngừng suy nghĩ về những mối quan hệ của Ninh Nghị với các nữ tử bên cạnh. Nàng biết rõ Ninh Nghị có vợ cả, Nhi��p Vân Trúc kia phần lớn là ngoại thất. Mặt khác, nàng cũng biết Ninh Nghị là người làm đại sự, trước kia từng đánh đổ cả Lương Sơn. Nếu mọi chuyện đúng như lời Nông tỷ tỷ nói, vậy thì tình huống của Ninh Nghị bên cạnh lúc này sẽ ra sao đây...

Dù sao đi nữa, nghĩ đến lại thấy hơi đau đầu.

Không lâu sau đó, nàng lại một lần nữa nhìn thấy Ninh Nghị, đã là mùa xuân năm Cảnh Hàn thứ mười một. Vào lúc ấy, cuộc sống thoạt nhìn bình lặng, an nhàn của Ninh Nghị lại xảy ra rất nhiều biến cố mà hắn, khi trở về Kinh Thành và bắt tay vào công việc, đã không kịp chuẩn bị...

Bản chuyển ngữ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức từng dòng chữ.