Đầu tháng 7 năm Cảnh Hàn thứ mười, tại Vận Châu, Sơn Đông.

Sau khi quân triều đình đại phá Lương Sơn trại, Tống Giang cùng một nhóm tinh nhuệ Lương Sơn đào vong đã kéo dài nửa tháng. Sau khoảng hơn mười ngày đầu càn quét, tàn phá điên cuồng, dường như đã tỉnh ngộ, có lẽ từ mùng bảy tháng bảy trở đi, thế trận của Lương Sơn thay đổi hoàn toàn, đẩy cục diện vào trạng thái yên ắng đến kỳ lạ. Theo một khía cạnh nào đó, ít nhất trong khoảng thời gian này, các binh sĩ Lương Sơn do Ngô Dụng, Chu Vũ cùng những người khác điều khiển đã thực hiện vài lần vận dụng chiến thuật khá xuất sắc.

Kể từ trận Độc Long Cương, Lương Sơn bị Ninh Nghị giáng một đòn nặng nề từ đỉnh cao rơi xuống. Càng về sau, quân số tinh giảm, mười người chỉ còn một, bắt đầu tháo chạy. Tình cảnh Lương Sơn đối mặt khi ấy thực ra không hoàn toàn là cảnh tượng tường đổ mọi người xô đẩy thê lương. Lục lâm thời bấy giờ rất coi trọng đạo nghĩa, nên khi Lương Sơn thực sự rơi vào bước đường cùng, những người muốn vươn tay đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi vào lúc này cũng không phải là không có.

Một vùng gần bến nước ở Sơn Đông, ít nhất là trong hai tuyến đông tây của Sơn Đông, được xem là một trong những nơi mà lực lượng quan phủ yếu kém nhất. Nơi đây núi non trùng điệp, dân phong bưu hãn, năm sáu người, bảy tám thanh đao đã dám chiếm đỉnh núi xưng vương. Lương Sơn lúc trước giương cao ngọn cờ tụ nghĩa, quả thực rất hợp khẩu vị của số đông. Trên đường càn quét, đốt phá để dồn oán hận về phía quan phủ, khiến nhiều toán giặc cỏ nhỏ bắt đầu thù địch Lương Sơn, nhưng phần lớn vẫn chọn im lặng, nhượng bộ và không giúp đỡ bên nào.

Trong mười mấy ngày Tống Giang cùng đám người đào vong, một số thủ lĩnh giặc cướp khác bị truy đuổi, đánh tan do chiến sự Lương Sơn, cũng đã tản mát rải rác khắp vùng Vận Châu, Tế Châu. Có người vẫn muốn đi tụ hợp với các đầu lĩnh cấp Tống Giang, cũng có người kết giao vài bằng hữu, muốn nhân lúc Lương Sơn khó khăn mà thể hiện chút nhiệt huyết. Ít nhất trong mười mấy ngày Tống Giang đào vong, đã có vài đợt hào khách lục lâm đuổi kịp hoặc gặp được đội ngũ của họ, muốn nhập bọn hoặc cung cấp trợ giúp.

Đối với những người này, Tống Giang không phải không muốn dùng, mà là không dám dùng. Bởi vì quá nhiều quỷ kế khiến họ nhiều lần nếm trái đắng, giờ đây vừa vặn quét sạch quân đội một lượt, ai biết những người mới gia nhập này có phải do Ninh Nghị sắp đặt hay không?

Vì những cân nhắc đó, hắn chỉ đành vô cùng cảm kích mà từ chối khéo, lưu lại lời nói rằng: "Nếu chúng ta thoát được đại nạn, hoan nghênh các vị đến đây tụ nghĩa. Nhưng trong tình cảnh này, e không tốt liên lụy các vị huynh đài, chỉ là ân đức lớn lao như vậy, chắc chắn sẽ khắc cốt ghi tâm." Vân vân. Hắn nói đến thành khẩn, những người kia cũng nói nếu có khó khăn gì thì cứ mở lời.

Nhưng nếu chỉ cần mở miệng là có thể giải quyết khó khăn, Tống Giang đã sớm chẳng khách khí gì.

Tuy nhiên, sau ngày mùng sáu tháng bảy, những toán giặc cướp tản mát khắp các châu huyện xung quanh ấy lại được Ngô Dụng, Chu Vũ cùng những người khác khéo léo vận dụng. Vùng này vốn rộng lớn, người thưa, núi hoang nhiều, Tống Giang cùng đám người càn quét, đốt phá một đường, quân đội cùng hơn hai nghìn người Độc Long Cương mới theo sát được chút đỉnh. Khi bọn họ từ bỏ việc càn quét, đốt phá, dốc toàn lực ẩn mình, thậm chí chia thành hai, ba toán để tẩu thoát, Ninh Nghị cùng những người khác liền phải tốn nhiều thời gian hơn mới có thể nắm bắt chính xác tung tích của đối phương.

Cùng lúc đó, nhiều tin tức giả cũng được phía Lương Sơn tung ra. Họ phái người liên lạc các toán quân và các thủ lĩnh giặc cỏ đang tản mát khắp nơi, ban ra đủ loại mệnh lệnh, hy vọng họ gây rối loạn, hoặc tung tin chuẩn bị đánh vào đâu, để người khác phối hợp. Những mệnh lệnh này chưa chắc có nhiều người thực hiện, nhưng chỉ cần một phần nhỏ người muốn phối hợp, với đủ loại tin tức phản hồi về, tung tích của Tống Giang và đám người trong vùng núi Vận Châu bắt đầu trở nên mơ hồ.

Tình huống như vậy liên tục mấy ngày, bất kể là ai cũng đều hiểu rằng Tống Giang và đám người sắp có hành động lớn. Phương Đốc Hành bên đó cũng không dám lơ là, điều binh lực còn lại của Vũ Thụy doanh đến tiếp viện vùng Vận Châu. Nhưng dù vậy, vùng gần bến nước, trong các dãy núi vẫn còn rất nhiều khu vực đủ để Tống Giang và đám người ẩn náu. Điều mà họ có thể xác định chỉ là tin tức về đội ngũ đào vong này từ nửa ngày đến một ngày trước. Dù thỉnh thoảng thời gian này được rút ngắn lại một chút, thì cũng không có ý nghĩa quá lớn.

Về chiến thuật, Ninh Nghị rất khó đưa ra trợ giúp quá lớn trong điều kiện hiện có. Trong đội ngũ của Tống Giang dĩ nhiên vẫn còn vài tên nội gián có thể sử dụng, nhưng thứ nhất là Tống Giang đã tăng cường theo dõi các đầu lĩnh và binh lính, thứ hai là trong cảnh chạy trốn vội vã như thế, hai bên khó mà kết nối được, lấy đâu ra cơ hội thao túng nội gián.

Hơn vạn người truy bắt hơn ba ngàn người tại một nơi có địa thế tương đối thuận lợi như thế, việc tóm gọn được họ chỉ là chuyện sớm muộn. Sau khi mạnh mẽ ra tay bên này, tinh thần của binh lính bên kia tất nhiên sẽ đứng trước bờ vực sụp đổ. Nhưng tất cả đều cần thời gian. Trước lúc này, chỉ có thể giao cho Phương Đốc Hành, Hà Duệ, Loan Đình Ngọc cùng những người khác xử lý. Ngay trong lúc nín thở chờ đợi như vậy, tin tức về Lục Hồng Đề vào ngày mùng mười này đối với Ninh Nghị thực sự là một liều thuốc xốc lại tinh thần trong sự chờ đợi buồn tẻ. Vương Sơn Nguyệt, Tề Tân Hàn, Chúc Bưu mấy người cũng nhao nhao biểu thị sự thán phục.

“Sư phụ Lập Hằng? Lại lợi hại đến thế ư?”

“Làm sao có thể, cao thủ như vậy mà lại là...”

“Ơ, sư phụ của đại ca Ninh lợi hại như vậy, vậy thì... rốt cuộc là làm sao mà huynh ấy lại luyện võ nghệ thành ra thế này...”

Khi tin tức về vị "ân sư" từng ra mặt giúp đỡ mình truyền đến, cảm nhận mà nó mang lại cho người ngoài, ngoài sự ngưỡng mộ và kinh ngạc, thì phản ứng đầu tiên lại còn có sự coi thường rõ rệt, thực sự khiến Ninh Nghị cảm thấy bất đắc dĩ.

Trong mấy ngày này hắn dạy Vương Sơn Nguyệt vài phương pháp chơi xấu. Vương Sơn Nguyệt vốn đã rất bội phục hắn, cảm thấy người thông minh quả nhiên là thông minh. Còn Tề Tân Hàn, Chúc Bưu bên này, cũng cảm thấy gã này âm hiểm độc địa, đủ loại thủ đoạn không thể xem thường. Nhưng khi biết được hắn có một sư phụ lợi hại đến vậy, khóe miệng liền lập tức giật giật. Ninh Nghị đại khái có thể hiểu rõ suy nghĩ của bọn họ: Nếu sư phụ ta đã lợi hại như vậy, cớ gì ta cứ phải dùng chiêu trò lén lút để đánh nhau chứ!

Bọn họ trong phút chốc coi Ninh Nghị như điển hình của kẻ không chịu cố gắng luyện võ, cảm thấy quả nhiên người thông minh cũng có ưu khuyết điểm. Ninh Nghị không tiện giải thích, nhưng nhớ đến Lục Hồng Đề, sau khi cảm thấy ấm áp trong lòng, kỳ thực cũng có chút cảm thán.

“Ơi – trước kia khi giao thủ với nàng, trông nàng không giống như là lợi hại đến thế...”

Câu nói này thốt ra tự lẩm bẩm trước mặt Chúc Bưu cùng đám người, đám người không ngừng coi thường hắn, hắn cũng chỉ đành cười trừ. Thực ra, trước mặt Lục Hồng Đề, võ nghệ của mình dù cao hay thấp một chút, đối với nàng mà nói e rằng đều chẳng đáng kể. Cũng khó trách nàng cứ nói mình hạng hai hạng ba. Vị cao thủ cấp Tông Sư này vừa giúp đỡ mình, lại vừa cùng mình hồ đồ trong chiêu thức lẫn việc chơi xấu, chiều chuộng đến thế.

Dĩ nhiên, nếu mình thực sự là một kẻ mê võ, dồn hết mọi tinh lực vào võ nghệ, Lục cô nương chắc hẳn sẽ càng thêm dốc sức đốc thúc mình trở thành cao thủ hạng nhất. Nhưng trong mắt nàng, chung quy vẫn là cảm thấy cứu đời giúp dân là quan trọng nhất, võ nghệ có luyện tốt đến mức địch được trăm người cũng không bằng địch được vạn người nhỉ.

Suy nghĩ lại một chút, có thể ở tuổi này mà võ nghệ đã đạt đến trình độ này, những gian khổ khốn cùng ở Lữ Lương Sơn bên kia, e rằng còn vượt xa sức tưởng tượng của mình. Mỗi khi nghĩ đến đây, sau khi cảm thấy ấm áp cũng không khỏi thở dài một hơi.

Sự coi thường của Chúc Bưu cùng đám người đối với hắn dĩ nhiên được xem là lời trêu ghẹo sau khi đã quen biết. Thực ra nếu có kiến thức rộng rãi một chút, phần lớn đều có thể biết hắn lúc nhỏ không được rèn nền tảng. Hơn hai ngàn người Long Cương vẫn đang theo Tống Giang chạy loạn, không thể bận tâm đến mưu kế trong lục lâm. Ninh Nghị cũng đành phải tìm Loan Đình Ngọc hỏi thăm một phen liệu bên đó có thể gặp nguy hiểm hay không, sau đó còn nhắc tới Thiết Tí Bàng Chu Đồng. Loan Đình Ngọc võ nghệ cao cường, lại là sư đệ của Chu Đồng, nhưng khi nhắc đến vị thiên hạ đệ nhất nhân này, hắn cũng lắc đầu, tỏ vẻ biết không nhiều.

“Lúc trước học nghệ ta còn trẻ, kém hắn không ít. Nhưng nếu nói đến sư huynh sư đệ, tuy rằng có một mối liên hệ, song trên thực tế không thể coi là thật. Võ sư chúng ta khi đi khắp thiên hạ, gặp người tài giỏi truyền nghề, ai mà chẳng muốn học lấy vài chiêu. Trước ba mươi tuổi, ta từng bái bảy vị sư phụ, có người võ nghệ cao, có người thấp. Đ��n khi thành tài, có thể tự mình gây dựng sự nghiệp rồi mới không còn bái sư. Dĩ nhiên cũng có người theo một sư phụ học nghệ từ đầu đến cuối, nhưng thực tế sau khi ra ngoài vẫn phải đi khắp nơi du lịch luận bàn. Theo như ta được biết, Chu sư huynh chân chính thành tài là ở Thiếu Lâm, sau khi được Đại sư Đàm Chính Phương chân truyền. Sau đó ta đến Sơn Đông, không còn liên lạc với huynh ấy nữa. Tuy nhiên, huynh ấy làm giáo đầu ở Ngự Quyền quán, khá quen với Tôn Lập sư đệ cũng làm quan.”

Loan Đình Ngọc võ nghệ cao cường, nhưng tính tình ôn hòa, khiêm tốn. Khi nói đến võ nghệ cao thấp, hắn lại cười cười: “Cảnh giới đến mức này, chỉ cần kém một bậc thôi, khi giao đấu sẽ khác biệt rất nhiều. Như vị Lục cô nương kia thực sự có công phu của Chu sư huynh, lại không ham chiến, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, ai có thể giữ được nàng.”

Hắn nói hết những điều này, lại bổ sung: “Chỉ là sức người có hạn, công phu có giỏi đến mấy thì người cũng sẽ mệt mỏi, hoặc vận khí không tốt, những chuyện này khó nói. Chỉ có thể nói – sẽ không có chuyện gì đâu.”

Lục Hồng Đề sống sót trên Lữ Lương Sơn, tự nhiên không phải chỉ dựa vào vận may, đặc biệt là khi gặp phải cuộc hỗn chiến của người Liêu ở Đả Thảo Cốc, có thể sống sót thì sự cảnh giác của nàng chắc chắn cao hơn nhiều người thường. Ninh Nghị hơi yên tâm, chỉ cần giải quyết xong bọn Tống Giang, liền có thể lập tức đi cùng nàng hội ngộ.

Lúc này hắn mới nhớ đến Lỗ Trí Thâm đã c·hết, lại nghĩ đến Lâm Xung, vội hỏi Loan Đình Ngọc trong thiên hạ này còn có ai lợi hại như Chu Đồng, hay Chu Đồng có thể ra tay báo thù cho đệ tử hay không. Loan Đình Ngọc mặt quái dị.

“Võ nghệ thì phải giao đấu mới biết được, tông sư cũng chỉ là tiếng gọi bên ngoài, làm sao ta biết ai lợi hại hơn... – nhưng nếu nói đến báo thù cho đệ tử. Chu Đồng tại Ngự Quyền quán dạy quyền, hàng năm đệ tử bái sư huynh ấy không có tám mươi thì cũng có một trăm. Ngay cả những đệ tử nhập môn chính thức hơn một chút, nghe nói Kinh Thành cũng có mấy Tiểu Vương Gia, Hầu Gia bái huynh ấy làm thầy. Những đệ tử huynh ấy dạy dỗ, nếu không thể tòng quân, phần lớn đều gia nhập lục lâm. Phương Bắc, Tề Lỗ, Hà Sóc, Giang Nam, nơi nào mà chẳng có đệ tử của huynh ấy. Sử Văn Cung, Lư Tuấn Nghĩa, Lâm Xung và những người như vậy, phần lớn đều do huynh ấy dạy dỗ, nhưng giờ đây có lẽ huynh ấy chỉ còn lưu lại một chút suy nghĩ mà thôi...”

Loan Đình Ngọc thở dài: “Cả đời huynh ấy học võ, mong muốn là ra trận g·iết địch. Chỉ là người luyện võ thường bị coi thường, huynh ấy đánh ra danh tiếng lớn như vậy ở Kinh Thành, là thiên hạ đệ nhất, nhưng triều đình lại xưa nay chưa từng trọng dụng huynh ấy. Nghe nói khi rời đi huynh ấy cũng đã nản lòng thoái chí. Làm sao lại vì mấy đệ tử vào rừng làm cướp mà đi tìm quan phủ gây phiền phức? Thực ra, nếu gặp mặt mà không tự mình ra tay dọn dẹp môn hộ, thì cũng đã coi là mở một đường sống rồi...”

Hai người vì những chuyện này mà nghị luận một trận, sau đó lại thảo luận về ý đồ của đám Tống Giang rồi mới chia tay. Chúc Bưu lại tò mò hỏi thăm tuổi tác, nhan sắc sư phụ hắn, v.v... Ninh Nghị mắng hắn vài câu, nói: “Nàng của ngươi ngay đằng sau kìa. Nàng đang không vui, mau qua mà dỗ dành nàng đi.”

Chúc Bưu cũng đã thành thói quen với những lời nói cổ quái trong miệng hắn, chỉ là không rõ ý tứ: “Cái gì là ‘dỗ dành’ ạ.”

“Là theo đuổi đó, làm cho nàng vui vẻ, không thể rời xa ngươi ấy mà...” Ninh Nghị giải thích một phen.

“Vậy thì ta khỏi cần ‘dỗ dành’ chi cho mệt, chúng ta đã đính hôn rồi. Ta biết nàng không vui, sớm đã nói với nàng rằng nhất định sẽ lấy đầu Tống Giang, vì... Ơ, vì mọi người trút giận.”

“Phụ nữ không phải thế, phải dỗ dành.” Gã này có chút ngốc nghếch, Ninh Nghị đối với hắn rất bất đắc dĩ, giải thích một phen tầm quan trọng của việc dỗ dành phụ nữ. Chúc Bưu sau khi nghe xong nghĩ một hồi, rồi theo trong xe ngựa đi ra ngoài. Trẻ nhỏ dễ dạy, Ninh Nghị vẫn khá thưởng thức thái độ của hắn.

Sau đó, vào chiều tối ngày hôm đó khi hạ trại, Ninh Nghị ra ngoài đi dạo, trông thấy Chúc Bưu ở bên kia cùng Tô Văn Dục, Tề Tân Hàn và những người khác nói chuyện phiếm: “Đại ca Ninh thông minh thì quá thông minh thật, chỉ là cứ như bà cụ non, nam nhi đại trượng phu sao có thể đi dỗ dành phụ nữ chứ...”

“Ừm, nhị tỷ phu của ta cũng y chang...” Tô Văn Dục gật đầu đáp lời, khoát tay áo, “Hắn ta cả ngày cứ lải nhải chuyện tán gái này nọ, nhưng thật ra ta nói với các ngươi nhé, ta thấy hắn ta căn bản chẳng biết tán gái gì sất...”

Mấy người đứng ở bên đó, rồi cười ha ha đầy ngạo nghễ.

Một ngày này trôi qua, rạng sáng mười một tháng bảy, trời vừa tờ mờ sáng, từng đội bóng người tiến lên trong màn đêm núi rừng.

Yến Thanh phi nhanh trong đội hình, ánh mắt trong bóng đêm đảo qua xung quanh, hiện rõ hình dáng bụi cỏ, tảng đá, cây cối. Trong lòng hắn hơi lo lắng, chỗ núi cao sắp đến.

Vượt qua sườn núi đó, gió thổi lồng lộng, cảnh vật hiện ra trước mắt. Dưới tầm mắt, trong khe núi, một dòng sông nhỏ uốn lượn chảy qua, những ánh đèn thưa thớt tạo nên hình dáng một tòa huyện thành nhỏ.

“Yến huynh đệ.”

Bên cạnh có người đi lên, là Hoa Vinh.

“Cuối cùng cũng đến rồi. Lòng vòng lâu như vậy, chắc chắn bọn chúng không thể ngờ được...”

Gió thổi qua vùng sơn dã, khi chân trời ửng màu bạc, sương trắng hơi lạnh giăng mắc trong không khí. Ngoài thị trấn nhỏ có người ra gánh nước, trên đường, một đội hơn mười thương lữ đi về phía này, khi qua cửa thành thì bị tra hỏi.

Sau một lát, trên cổng thành nhỏ, đột nhiên có người cảnh báo. Ngay tại cửa thành, đội thương lữ bất ngờ rút đao, máu tươi bắn tung tóe trong sương sớm. Giữa hai bên sườn núi, biển người ồ ạt đổ xuống như rồng điên.

Mười một tháng bảy, sau khi dẫn quân triều đình lòng vòng mấy ngày, đám người Lương Sơn giả vờ đánh một trận, rồi ngoặt về phía đông. Chúng đánh vào Phong Bình huyện chỉ với khoảng sáu nghìn hộ dân, giương khẩu hiệu báo thù cho huynh đệ Chu Phú, Chu Quý. Sau khi g·iết hại mấy trăm người trong huyện, chủ yếu là các gia đình giàu có, chúng phóng hỏa rồi rút về phía bắc. Trong tình thế chiến lược ở Vận Châu ngày càng thắt chặt, bằng việc vận dụng chiến thuật khéo léo, họ đã thành công giáng cho Vũ Thụy doanh và Ninh Nghị một đòn phủ đầu sắc bén.

Người Lương Sơn chưa hẳn dám g·iết sạch một thị trấn, nhưng đối với quan phủ mà nói, đây cũng là một thái độ uy h·iếp không thể xem nhẹ. Chiều mười hai tháng bảy, đám người Lương Sơn xuất hiện bên ngoài Nhiêu Bình huyện. Có lẽ cảm thấy đánh hạ thị trấn tốn kém quá lớn, chúng giả vờ đánh một trận rồi lại rút đi. Hai động thái này đã thành công kìm chân Vũ Thụy doanh và mấy điểm quân đội lân cận.

Trong lúc Vũ Thụy doanh chần chừ phút chốc, hơn ba nghìn người đã quả quyết quay lại, vượt đèo lội suối, thẳng tiến đến mục tiêu cuối cùng vào đêm mười ba tháng bảy này!

Quyết chiến đã đến.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi đâu khác.