Giữa tháng, sự sụp đổ của Lương Sơn, ban đầu như một dòng suối ngầm len lỏi dưới đáy, rồi nhanh chóng tuôn trào, lan rộng. Toàn bộ quá trình không kéo dài lâu, đến mức khi nhiều người còn chưa kịp hiểu rõ toàn bộ cục diện, hiện thực tàn khốc đã ập đến trước mắt họ.

Ngay từ chiều ngày mười một tháng sáu, khi Ngô Dụng và những người khác biết được động thái của đối phương, tin đồn đã âm thầm lan rộng khắp Lương Sơn, gặm nhấm vào phần tăm tối trong lòng người. Rạng sáng ngày mười hai tháng sáu, chỉ riêng những kẻ lén lút lẻn lên Lương Sơn trong đêm đã bị chặn lại hơn mười tên, còn những kẻ không bị phát hiện, hoặc đã len lỏi vào trại thông qua các mối quan hệ, thì không thể nào đếm xuể.

Toàn bộ diễn biến trận chiến Độc Long Cương, cùng với lý do, thủ đoạn khủng khiếp và ý chí kiên quyết của đối phương, đã được lan truyền không kiểm soát trên Lương Sơn chỉ trong vài ngày sau đó. Trong trận Độc Long Cương, hơn năm trăm người bị bỏ lại, đa phần chỉ lựa chọn đứng ngoài quan sát, nhưng lần này, số người thực sự hoảng sợ mà quyết định thay đổi lập trường có lẽ đã chiếm hơn một nửa.

Ở Vạn Gia Lĩnh, những kẻ chủ động khai báo hoặc tự sát chỉ là thiểu số. Trong thời đại này, những người có thể trà trộn vào giới giang hồ, hay từ trăm dặm ngàn dặm xa đến đây để mưu cầu sự nghiệp, so với đa số người thường, đều thuộc dạng có đầu óc linh hoạt. Dù là đầu hàng hay không, điều quan trọng nhất là bảo toàn thân phận, giữ kín bí mật, như vậy mới là thượng sách để tiến thoái lưỡng nan. Đối phương chỉ trong ba ngày đã giải vây Độc Long Cương, nếu thực sự tiến quân đánh Lương Sơn, chẳng lẽ mình thật sự có thể liều chết đến cùng ư?

Việc chọn cách quan sát của những người này, trên thực tế, đã tạo điều kiện thuận lợi cho sự phản bội nảy mầm. Là những cá thể yếu ớt, họ chỉ có thể lén lút trở về Lương Sơn trước một bước, dù không làm điều gì xấu, cũng là để lo liệu trước cho gia đình. Một khi bị chặn lại, ý thức được rằng cấp trên có thể sẽ dùng họ làm vật tế thần, những người này chỉ còn cách liều mạng kêu oan, đồng thời thêu dệt về sự kinh hoàng của trận chiến Độc Long Cương và sự bất đắc dĩ khi họ có ý định đó.

"Chúng ta cũng không phản bội Lương Sơn, chỉ là muốn sớm trở về mà thôi. Bên kia ra tay thật, chúng ta không muốn bị nghi kỵ nên đành phải lén lút quay về, chứ còn cách nào khác đâu..."

Những người này đều có người thân bạn bè trên Lương Sơn, với tình hình chung lúc bấy giờ, bằng hữu thân thiết hay huynh đệ cố nhiên không thể thẳng thừng thả họ đi, nhưng ở một khía cạnh nào đó, lại chỉ đành thông cảm cho hành động của họ. Đến ngày thứ hai, số huynh đệ lén lút quay về bị chặn lại lại ít hơn. Nghe đâu, một số đầu lĩnh cấp trung đã động lòng trắc ẩn mà ngầm cho họ đi.

Trong số hơn một ngàn người được phóng thích đó, những kẻ đã suy tính kỹ lưỡng, chọn phe phái cho mình từ trước, khi trở lại Lương Sơn và chứng kiến tình cảnh này, càng thêm nhận ra rằng chỉ khi cục diện càng hỗn loạn, họ mới có đường sống. Thế nên, tần suất họ lén lút, âm thầm truyền bá các câu chuyện và tin đồn cho những người xung quanh cũng dần gia tăng.

Những rắc rối nảy sinh trong hai ba ngày đầu chưa dừng lại ở đó. Tại khu vực Vạn Gia Lĩnh, các binh lính Lương Sơn và tù binh được trả về, vốn đã tụ tập lại do bị bỏ lại phía sau, sau khi nhận ra sự thật rằng mình bị cô lập, lòng người cũng bắt đầu dao động. Nhiều người trong số họ vốn vẫn trung thành với Lương Sơn, đã chủ động đến báo cáo tình hình, nhưng người nhà của họ cũng đang ở Lương Sơn, nếu cứ thế bị cô lập, còn bị nghi ngờ, thì đây là chuyện gì? Thế nhưng, đông hơn là những binh lính thực sự bị bỏ lại trên đường, những người này chỉ thấy kẻ vô tội bắt đầu kêu oan, và trong đó lại xen lẫn không ít kẻ thừa cơ đục nước béo cò...

Chỉ cần một người lên tiếng làm loạn, sẽ có những kẻ coi họ là huynh đệ bắt đầu hùa theo. Sự tự giác đã từng hình thành trên Lương Sơn do nỗi sợ hãi giờ đây đã sụp đổ hoàn toàn. Chỉ trong hai ba ngày, một bộ phận dân chúng đã xì xào bàn tán về việc rốt cuộc có bao nhiêu người tự mình đầu hàng quan phủ, và liệu khi quan binh kéo đến, hàng xóm có quay mũi dao chém về phía mình hay không. Mặc dù phần lớn vẫn là những kẻ ngây thơ, tự hỏi "Chuyện gì vậy?", "Đâu có đáng sợ đến thế?", nhưng những kẻ khôn ngoan đã có thể định hướng toàn bộ cục diện.

Trong lúc đó, sau ngày mười một tháng sáu, suy nghĩ của Tống Giang, Ngô Dụng và những người khác ở cấp cao Lương Sơn lại dần trở nên mơ hồ. Ai cũng rõ, tầng lớp ra quyết sách của Lương Sơn hiện tại đang gánh chịu áp lực và giày vò khủng khiếp. Điều này có thể thấy rõ qua trạng thái tinh thần của Tống Giang, Ngô Dụng và đồng bọn trong mấy ngày sau đó. Dương mưu đáng sợ ở chỗ một khi nó hình thành thế, cục diện sẽ như quả cầu tuyết lăn từ Tuyết Lĩnh xuống, không sức người nào có thể ngăn cản. Nếu thực sự muốn hóa giải, tất nhiên cũng cần một phương pháp cực đoan và táo bạo tương tự, nhưng hiện tại dường như không ai tìm ra được.

Nhìn bề ngoài, Tống Giang và đồng bọn, sau thời gian đầu do dự, đã phải làm vài việc bất đắc dĩ. Họ bắt đầu rút toàn bộ quân đội Vạn Gia Lĩnh về sau ngày mười ba tháng sáu, phòng tuyến Lương Sơn thu hẹp lại theo thái độ bảo thủ nhất. Tống Giang đã có vài bài diễn thuyết khích lệ sĩ khí, nhưng ý nghĩa không mấy khả quan. Tuy nhiên, sau mỗi bài diễn thuyết, ông lại thả toàn bộ những huynh đệ lén lút lẻn về núi cùng các binh lính bị cô lập tại Vạn Gia Lĩnh đi, bởi vì hiện tại không có cách nào xử lý, chỉ đành phớt lờ.

Cùng lúc đó, trên Lương Sơn cũng đang tổ chức pháp sự cho những đồng bạn đã tử trận. Đáng lẽ những buổi pháp sự như vậy có thể khơi dậy lòng căm thù giặc của các đồng bạn, nhưng lúc này lại mang ý nghĩa hai mặt. Một mặt, lòng căm thù giặc của một số người quả thực có thể được khích động; mặt khác, nó lại càng khẳng định thảm bại ở Độc Long Cương.

Họ ra lệnh tăng cường phòng ngự và quân kỷ Lương Sơn, nhưng trên thực tế đã quá muộn. Từ ngày mười ba, mười bốn, những cuộc cãi vã, xích mích nhạy cảm bắt đầu xuất hiện trên Lương Sơn, như cơn gió bão đang ấp ủ, chuẩn bị bùng nổ.

Trong khi cục diện hỗn loạn này đang ấp ủ, Ninh Nghị, đang ở bên ngoài Lương Sơn Thủy Bạc, cũng không ngừng nghỉ những việc cần làm trong mấy ngày qua. Một mặt, ông cử người từ Độc Long Cương đi đến từng thôn làng, sơn trại, đoàn ngựa thồ xung quanh để tuyên truyền việc Lương Sơn bại trận, vạch trần thủ đoạn tàn độc của Trịnh Bưu trước kia, cốt để tạo ra tâm lý "tường đổ mọi người xô", khơi dậy lòng căm thù giặc. Mặt khác, ông cũng đến các phủ Tri châu, các quan lại địa phương gần đó, dâng tiền, dâng công, đồng thời nhấn mạnh thái độ nghiêm túc của Tần Tướng đối với việc này. Tình hình trên Lương Sơn cũng thỉnh thoảng được truyền ra ngoài thông qua nhiều con đường khác nhau.

"Lạ thật, bọn chúng cứ như đã an phận vậy, chẳng có động thái gì đặc biệt. Rốt cuộc bọn chúng sẽ cứu Lương Sơn bằng cách nào đây?"

Xe ngựa đang chạy trên quan đạo, trong xe bày một cái bàn lớn, bốn người Ninh Nghị, Vương Sơn Nguyệt, Tề Tân Hàn, Tô Văn Dục đang ngồi quanh đó, sắp xếp các tin tức tình báo vừa truyền đến. Tề Tân Hàn mới ném tờ công bố trong tay xuống bàn, và tỏ ra rất lấy làm lạ với diễn biến tình hình. Vương Sơn Nguyệt bên cạnh cũng nhíu mày: "Chúng ta không phải là không biết họ có thể hành động ngầm ư? Nhưng họ đang cố tỏ ra nghiêm túc đến mức không thể nghiêm túc hơn được nữa, chiêu mộ chẳng ăn thua, thậm chí thả người xuống núi cũng không dễ dàng. Bên trong ít nhất có hàng trăm, hàng ngàn kẻ sẵn sàng cầm đao chém giết huynh đệ khi loạn cục nổi lên, tôi thực sự không hình dung nổi họ có thể làm gì lúc này... Hay là họ sẽ tìm viện binh khác? Chẳng hạn như Điền Hổ, người đã đánh bại Vũ Thụy doanh trong trận đầu tiên?"

Nói xong, hắn nhìn về phía Ninh Nghị. Ninh Nghị lúc này kỳ thực cũng đang suy nghĩ, nhìn sang Tô Văn Dục: "Văn Dục, ngươi nghĩ sao?"

Tô Văn Dục, vốn là người nhà họ Tô được trọng dụng, nhưng lại khá ít tên tuổi trong số mọi người, lúc này nhíu mày: "Con nghĩ... họ sẽ không nghĩ đến chuyện đầu quân cho Điền Hổ vào thời điểm này đâu. Nhưng muốn làm gì, con cũng không nghĩ ra. Nhị tỷ phu, nếu là ngài, ngài sẽ làm thế nào?"

Ninh Nghị trầm ngâm một lát, cầm những tài liệu đó trên tay: "Ngô Dụng và Chu Vũ cộng lại vẫn không thể xem thường được, nhưng trong cục diện này, ta cảm thấy họ đang muốn 'tráng sĩ chặt tay'."

"Lúc này... làm sao mà chặt được?"

"Ta cũng chỉ là suy đoán, nhưng cục diện này họ đã không thể đẩy lùi chính diện được nữa. Càng ra sức đẩy, e rằng tiếp theo chỉ có thể toàn quân bị diệt. Một khi thực sự nhận ra điều này, họ e rằng sẽ không dám đẩy tiếp. Con đường sống duy nhất của họ lúc này, không phải là tìm cách phá giải, bởi vì không phá giải được thì chỉ có thể thuận theo ván cờ, tự tách mình ra. Nếu họ quả quyết đến vậy, đối với chúng ta ngược lại là chuyện phiền phức nhất..."

Ninh Nghị dừng một chút, những người khác vẫn ngơ ngác. Hắn nở nụ cười: "Các ngươi hãy nghĩ xem, tại sao lòng quân lại dao động? Bất kể là thủ lĩnh đầu hàng, nội bộ hỗn loạn, hay có kẻ rình rập bên cạnh, hoặc là Hỗn Nguyên Phích Lịch Thủ Lôi Phong quá lợi hại, tóm gọn lại một điểm căn bản nhất, là mọi người lo lắng nếu Lương Sơn thực sự bị phá, họ sẽ không sống sót được. Giờ nếu ta là Tống Giang, thì để Vương Sơn Nguyệt muốn sống, giết Tề Tân Hàn cũng có thể làm được. Nhưng để giết đi cái ý chí [cố thủ đến cùng] ấy, các ngươi không mạnh đến thế, dù có giết được ta để thăng quan tiến chức cũng vậy. Nếu đã nhận rõ điểm này, đó chính là 'tráng sĩ chặt tay'."

Những lời hắn nói cũng không hẳn đã rõ ràng. Ánh mắt dò xét Tô Văn Dục, mấy người ngẩn ra. Vương Sơn Nguyệt nói: "Không thể nào, ngài dù sao cũng sẽ không phải ý muốn nói rằng, họ sẽ mặc kệ cục diện tiếp tục phát triển? Bởi như vậy, Lương Sơn... Lương Sơn sẽ thực sự xong đời!"

"Hồi ở Độc Long Cương, bọn chúng rút quân chỉ có thể coi là 'bích hổ gãy đuôi' mà chạy trốn. Việc 'tráng sĩ chặt tay' thực sự phải là đau đớn đến mức muốn chết mới gọi là cắt bỏ cánh tay." Ninh Nghị lắc đầu cười cười: "Nếu họ có thể nghĩ ra, đủ quả quyết và có đủ năng lực chấp hành, thì đối với chúng ta đây mới là phiền toái nhất. Tô Văn Dục, ngươi hãy suy nghĩ và cho ta biết tại sao đây lại là điều phiền toái nhất..."

Hắn nói như thế, rồi phân phó công việc. Tô Văn Dục khóe miệng giật giật, bất đắc dĩ gật đầu: "Vâng..."

Trong xe ngựa, Vương Sơn Nguyệt, Tề Tân Hàn đều nở nụ cười, nhưng trong lòng cũng suy nghĩ về cách làm của Lương Sơn. Tự đặt mình vào vị trí Tống Giang, Ngô Dụng lúc này quả thực là một chuyện đau đầu khó lường. Ninh Nghị sắp xếp lại tư liệu, nói: "Bất kể thế nào, tiếp theo... phải chuẩn bị tác chiến."

Trên Lương Sơn, Tống Giang, Ngô Dụng và đồng bọn giờ phút này quả thực vô cùng đau đầu.

Ngày mười lăm tháng sáu, một cuộc xô xát quy mô nhỏ đã xảy ra trên Lương Sơn. Nguyên nhân xô xát là do hai phe vốn đã bất hòa, xảy ra mâu thuẫn, cuối cùng dẫn đến hàng chục người mỗi bên chém giết lẫn nhau. Khi cục diện được kiểm soát, đã có bảy tám người bị thương. Trong tình huống đã có sự kiềm chế lẫn nhau, tuy không có người chết, nhưng khi sự việc được báo cáo lên Tụ Nghĩa sảnh, Tống Giang ngồi trên ghế vẫn nắm chặt tay vịn đến mức run lẩy bẩy, không thốt nên lời.

Lấy chuyện này làm điểm xuất phát, những vụ xích mích và xô xát lớn nhỏ liên tiếp nổ ra, sau đó bắt đầu có người mất tích. Các đầu lĩnh lớn nhỏ mệt mỏi nỗ lực ổn định tình thế, rồi sự nghi kỵ giữa các đầu lĩnh cũng leo thang. Thi thể của "Phi Thiên Đại Thánh" Lý Cổn được tìm thấy trong kho lương thảo Lương Sơn, quá rõ ràng là nội ứng đã giết Lý Cổn rồi mang xác về. Hạng Sung, Phiền Thụy hai huynh đệ nước mắt lưng tròng, chỉ vào Lý Quỳ trong Tụ Nghĩa sảnh mà nói: "Ngươi thấy chưa! Huynh đệ của ta không phải nội ứng!" Lý Quỳ lúc đó cũng đành câm nín.

Nhưng trên thực tế, ai cũng rõ ràng kẻ đứng sau, chủ mưu đẩy mọi chuyện đến bước này rốt cuộc là ai. Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng – lúc này ngay cả những phần tử kiên định ngoan cố nhất trên Lương Sơn cũng không thể không ý thức được rằng những mối thù hằn tích tụ từ Tô Châu, đến lúc này, đã dẫn đến một sự trả thù mang lại nỗi đau đớn không thể chấp nhận cho Lương Sơn, và sự trả thù này vẫn còn xa mới đến hồi kết.

Một sơn trại đối đầu với một cá nhân, kết cục lại thảm hại đến nhường này...

Lại sau mấy ngày, tình thế ngày càng nghiêm trọng. Ngày mười chín tháng sáu, đã bắt đầu có đầu lĩnh tìm cách rời khỏi Lương Sơn, nhưng số người thực sự có thể đi không nhiều.

Sáng sớm ngày hai mươi tháng sáu, chiến thuyền của Vũ Thụy doanh phá sương mù, bắt đầu phong tỏa thủy vực, lao thẳng về phía Lương Sơn. Để đặt dấu chấm hết cho toàn bộ cục diện, khoảng thời gian từ khi Lương Sơn khí thế ngút trời chỉnh đốn binh mã xuất quân, cho đến lúc Vũ Thụy doanh áp sát cửa, vỏn vẹn chưa đầy một tháng.

Bản biên tập này được thực hiện cẩn trọng bởi đội ngũ truyen.free, kính mong quý độc giả đón đọc trọn vẹn.