Pháo hoa nổ liên hồi, đèn đuốc rực rỡ như rồng bay phượng múa. Theo thông lệ của Vũ triều, từ mùng một tháng Giêng, mười ba thành sẽ đồng loạt thắp đèn, cho đến ngày mười bảy mới hạ xuống. Tổng cộng năm ngày đêm đèn đóm rực rỡ, khắp thành thị múa lân, đêm ngày không ngớt. Nhưng đương nhiên, náo nhiệt nhất vẫn là đêm Rằm tháng Giêng. Mặc dù tuyết chưa tan, các hội đèn lồng, hội thi đã tưng bừng khai hội, quy mô thậm chí còn lớn hơn cả đêm Trung thu.

Sự náo nhiệt của đêm nay không hẳn là những màn thi tài, giao đấu rực lửa như đêm Trung thu, mà nặng về không khí tụ họp, liên hoan chưa dứt từ cuối năm đến giờ. Nếu đêm Trung thu, người ta chuộng thưởng thức phong thái văn chương của các bậc tài tử, mê mẩn những cuộc so tài giữa các thần tượng, thì đêm Thượng Nguyên này, mọi người lại thiên về quây quần bên gia đình, bè bạn, cùng nhau chúc mừng. Họ ăn bánh trôi nước, giải đố đèn, dạo chợ đêm; sau đó mới dành chút thời gian ngó nghiêng đến những cuộc thi văn tại các Yên Vũ Lâu đài của giới tài tử.

Có nhiều lý do cho tình trạng này: tuyết lớn phủ kín đường sá, khiến số lượng thương nhân và khách bộ hành vãng lai giảm bớt; một bộ phận học sinh du học đã về nhà từ cuối năm, nên các buổi thi từ tuy vẫn diễn ra nhưng không còn phân định rõ ràng như thường lệ vào đêm Trung thu. Các thi hội lớn như Bộc Viên hay Chỉ Thủy cũng không chính thức tổ chức vào dịp Thượng Nguyên. Đêm nay thư��ng chủ yếu là các buổi trình diễn của học sinh thư viện Lệ Xuyên – vốn dĩ chính là Giang Ninh quan học. Nếu không vì ảnh hưởng từ cuộc thi Chỉ Thủy do Phan phủ tổ chức vào Trung thu, chất lượng học sinh của Lệ Xuyên hẳn đã đứng đầu.

Đương nhiên, dù nhiều thi hội chính thức không được tổ chức, các văn nhân tài tử vẫn có vô số yến tiệc để tham dự, giao lưu những tác phẩm kiệt xuất cuối năm. Một số học sinh Lệ Xuyên cũng sẽ phân tán đi các yến tiệc này, dùng thơ văn của mình để tranh đoạt danh tiếng với bạn bè. Tóm lại, đêm nay chủ yếu vẫn là không khí vui vẻ từ cuối năm kéo dài đến giờ.

Đêm về, cảnh sắc phồn hoa. Khi tiếng chuông giờ Hợi vang lên, Ninh Nghị đang cùng Tiểu Thiền thưởng thức chè trôi nước tại một quầy ăn vặt gần đường lớn Chu Tước. Xung quanh đủ loại đố đèn, hoa đăng giăng mắc, thắp sáng cả khu phố buôn bán như ban ngày.

Tối đó, Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi cùng Tô Bá Dung đến nhà một người bạn thế giao của Tô phủ dự tiệc. Sau khi các nghi thức cơ bản kết thúc, Tô Đàn Nhi liền cùng Ninh Nghị cáo từ ra về, nói là vợ chồng trẻ muốn đến đường lớn Chu Tước dạo chơi. Nhưng thực tế, mục đích không hoàn toàn như vậy.

Mấy vị chưởng quỹ dưới quyền Tô Đàn Nhi đang đàm phán công việc làm ăn tại Myeong lầu gần đó. Tô Đàn Nhi bận tâm đến kết quả, nên sau khi dạo chơi một lát trên đường, nàng đến một quán trà nhỏ đối diện Myeong lầu, tìm một bàn lớn ngồi xuống, vừa nghe hí khúc vừa chờ tin. Ninh Nghị cùng nàng nghe một lúc hí khúc. Chờ chưởng quỹ trẻ tuổi tên Tịch Quân Dục đến báo cáo kết quả sơ bộ, hắn liền đứng dậy, định đi dạo quanh đó một lát.

"Dạo đường lớn Chu Tước, xem có món gì ngon thì nếm thử một chút."

"Nhớ mang về cho thiếp chút nhé."

Tô Đàn Nhi cười ngọt ngào, nói với hắn như vậy. Tiểu Thiền cũng đi theo. Khi xuống lầu, lát sau nhìn lại, Tô Đàn Nhi đã chuyển ánh mắt từ nhẹ nhàng sang sắc bén, đang trao đổi với chưởng quỹ trẻ tuổi. Năm ngoái, Tô Đàn Nhi từng đưa hắn đi thăm từng cửa hàng của Tô gia, nên Ninh Nghị cũng đã gặp Tịch chưởng quỹ này vài lần. Hắn có dã tâm, có năng lực, chỉ là còn h��i bộc lộ ra ngoài, chưa đủ nội liễm, nhưng dù sao cũng là một người xuất sắc. Điều này khiến Ninh Nghị nhớ lại nhiều năm trước, khi chính mình còn trẻ, cũng từng gặp không ít người trẻ như vậy, có cả bạn bè lẫn đối thủ. Thế mà đến cuối cùng, người khiến hắn bất ngờ nhất lại chính là Đường Minh Viễn, kẻ luôn thiếu quyết đoán, chỉ biết đi theo sau lưng hắn. Nghĩ đến đây, hắn thấy có chút châm biếm.

Không lâu sau đó, hắn liền cùng Tiểu Thiền theo các quầy ăn vặt dọc đường mà đi, vừa đi vừa thưởng thức. Hai bên đường còn có tuyết đọng chưa tan. Gió từ sông Tần Hoài thổi đến nhưng không hề lạnh. Cả con đường tràn ngập một cảm giác hừng hực khí thế với múa lân, các trò tạp kỹ ở hội đèn lồng, và hơi nóng bốc lên từ bếp lửa của mỗi gánh hàng rong. Tiểu Thiền chẳng ăn được bao nhiêu, mua một chiếc đèn lồng nhỏ, xách trên tay. Trên đèn vẽ hình một con mèo con. Đương nhiên, con mèo này lại được vẽ thêm chữ "Vương" trên trán, nên tạm coi đó là một chú hổ con.

"Cô gia ơi, cô gia! Đố đèn 'mật tiễn hoàng liên' gi���i thế nào ạ?"

"Có phải 'đồng cam cộng khổ' không ạ?"

"Cô gia ơi, cô gia! 'Hoàng quyên ấu phụ, ngoại tôn tê cữu' là gì ạ?"

"À, câu này không biết thì khó lắm. Tào Tháo hỏi Dương Tu, đáp án là 'tuyệt diệu hảo từ'."

"Cô gia, câu này cũng khó lắm: "Một hình một thể, bốn chi tám đầu. Nhất bát ngũ bát, phi tuyền ngưỡng lưu." Đây là cái gì ạ?"

"Ta làm sao biết được."

"Ôi, hóa ra cô gia cũng không biết ạ!"

"Hai câu trước, ngươi hỏi xem đã đoán đúng chưa?"

"Cô gia nói thì đúng rồi ạ."

"Đến ăn chè trôi nước đi, ăn xong rồi ta nói cho ngươi biết đó là chữ gì."

"À, thì ra là vậy."

Ninh Nghị quả thực chẳng thể nổi nóng với Tiểu Thiền. Sau khi ăn vài viên chè trôi nước, cô bé lại tiếp tục. Đám đậu ngũ vị hương này lại là món Tiểu Thiền thích nhất, cô bé mua nửa chén sứ, nhẩn nha ăn. Chiếc đèn lồng nhỏ lắc lư, chỉ chốc lát sau, cô bé bỗng nhiên không đầu không đuôi thốt lên: "Tiểu thư thực sự rất mệt mỏi."

"Ừm?"

"Vừa nãy ở quán trà, khi cô gia chuẩn bị rời đi, thực ra cô gia đã biết rất nhi���u chuyện rồi, đúng không ạ?"

Khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé có chút nghiêm túc. Ninh Nghị suy nghĩ, rồi mỉm cười gật đầu: "Bên đó có chút bất tiện, suy cho cùng vẫn phải do tiểu thư nhà ngươi quyết định. Ta ở đó, thực ra chẳng có tác dụng gì, có khi lại còn phản tác dụng."

"Quả nhiên cô gia đều biết hết." Tiểu Thiền gật đ��u, nhìn Ninh Nghị vài lần, lại có chút muốn nói rồi lại thôi, nhưng cuối cùng vẫn hỏi: "Cô gia sao không giúp tiểu thư ạ?"

"Tiểu thư nhà ngươi rất giỏi, không cần lo lắng đâu."

Tiểu Thiền suy nghĩ, rồi lại cười rạng rỡ: "Gần đây tiểu thư rất vui vẻ."

"Ừm?"

"Là vì cô gia đó ạ. Trước đây, tiểu thư ít khi nói nhiều lời như vậy với ai, à, cũng có nói chứ, nhưng không phải là nói chuyện làm ăn mà vẫn vui vẻ đến thế, hay là cô gia kể chuyện, đánh cờ... Vì vậy Tiểu Thiền nghĩ, nếu cô gia bằng lòng giúp đỡ tiểu thư, tiểu thư nhất định sẽ còn vui vẻ hơn nữa. Cô gia cũng biết đấy, tiểu thư dù sao cũng là phận con gái giống như Tiểu Thiền, khi ra ngoài làm việc, không tránh khỏi có người gièm pha. Tiểu thư miệng không nói ra, nhưng trong lòng chắc chắn có rất nhiều tâm sự..."

Tiểu Thiền là thật lòng suy nghĩ cho Tô Đàn Nhi, cô bé lấy hết can đảm mới nói ra điều này, lại sợ mình lỡ lời, vượt quá phận sự của một nha hoàn, khiến Ninh Nghị không vui. Cô bé thỉnh thoảng ngó nhìn Ninh Nghị đầy khó xử. Đáp lại cô bé, Ninh Ngh��� chỉ đưa tay "ngéo" nhẹ má, khiến khuôn mặt nhỏ nhắn co lại như chiếc bánh nướng.

"Thiền Nhi mấy tuổi thì vào Tô phủ?"

"Thật là kỳ cục!" Thiền Nhi chần chờ một lát, vừa lẩm bẩm vừa khoa tay múa chân. Chờ Ninh Nghị buông má nàng ra rồi quay người đi về phía trước, cô bé mới chạy chậm đuổi theo, rồi bổ sung: "Thiền Nhi được bán vào đây lúc bốn tuổi ạ."

"Bốn tuổi, nhỏ thật."

"Quyên Nhi cũng vậy, chị Hạnh Nhi lớn hơn chúng con một tuổi, lúc đó năm tuổi. Tiểu thư khi đó tám tuổi." Tiểu Thiền đối với điều này không có kiêng kỵ, lại cười ngọt ngào: "Vốn dĩ khi đó thật sự là quá nhỏ, người bán nô lệ không muốn nhận. Nhưng đúng lúc Tô phủ cần vài tiểu cô nương, nên Tiểu Thiền mới được chọn. Vốn dĩ, gia đình định bán ca ca của con."

"Bình thường không thấy ngươi nhắc đến người nhà bao giờ."

"Tiểu Thiền đã được bán vào Tô phủ, cũng là người của Tô phủ rồi mà, sao có thể ngày nào cũng nhắc đến họ chứ." Tiểu Thiền cúi đầu suy nghĩ: "Thật ra những chuyện hồi nhỏ Tiểu Thiền cũng không nhớ rõ nhi��u lắm, chỉ biết là luôn đói. Nghe nói vốn có một đệ đệ, sinh ra chưa lâu thì đã chết đói. Lúc đó gia đình vốn định bán ca ca, vì ca ca có thể làm được nhiều việc hơn. Về sau bán Tiểu Thiền được hai mươi lăm lạng bạc. Thực ra, được theo tiểu thư làm thông phòng nha đầu là một chuyện có phúc phận, không phải lúc nào cũng được đâu ạ. Hiện tại Tiểu Thiền hàng năm gửi về nhà mười lượng bạc. Ca ca năm ngoái thành thân, còn viết thư đến cho Tiểu Thiền, nói rằng đã cưới cô nương xinh đẹp nhất thôn Lân, tên là Thị Sửu. Tiểu Thiền năm trước cũng về qua một chuyến. Tháng ba năm nay con cũng có thể về thăm nhà một chuyến, thăm tẩu tẩu..."

Đó là những chuyện rất đỗi bình thường trong xã hội bấy giờ. Tiểu Thiền nhắc đến cũng không quá thương tâm, càng nói về sau lại càng vui vẻ, rồi lại hơi nhếch miệng ra vẻ làm nũng: "Cô gia..."

Ninh Nghị cười nói: "Vậy nên Đàn Nhi cũng giống như tỷ tỷ của ngươi, phải không?"

Cô bé vội vàng gật đầu, rồi lại lắc đầu: "Tiểu Thiền chỉ là nha hoàn, không dám nghĩ như vậy."

"Thế th�� nàng cũng thường xuyên nói chuyện làm ăn với các ngươi, cũng thường xuyên nói chuyện với các chưởng quỹ. Ta coi như giúp nàng, chắc gì đã tốt hơn bây giờ?"

"Thế nhưng, thế nhưng cô gia thì khác mà!"

"À, đừng suy nghĩ nhiều. Sở dĩ tiểu thư nhà ngươi có thể nói những chuyện đó với ta, chính là vì ta không hiểu, không biết gì về việc buôn bán. Nếu ta thật sự có thể giúp được, thì việc đó quả thực sẽ biến thành những cuộc đàm phán làm ăn." Mặc dù trước mặt Tô Đàn Nhi, cô bé luôn thể hiện sự đơn thuần, nhưng Tiểu Thiền không hề ngốc, ngược lại còn rất thông minh. Việc cô bé có chút tâm tư muốn Tô Đàn Nhi suy nghĩ cho mình, Ninh Nghị cũng không để tâm, đó là lẽ thường tình. Lúc này hai người cứ thế bước đi giữa dòng người. Ninh Nghị cười nói: "Tiểu thư nhà ngươi lợi hại hơn ngươi nghĩ nhiều. Nếu nàng không giỏi giang đến thế, thì có giúp hay không cũng chẳng tác dụng gì, thà nàng sớm từ bỏ còn hơn. Mặc dù ngươi nói ta lợi hại thì ta cũng rất vui, nhưng cũng không cần..."

Ninh Nghị ngừng lời. Phía sau, vang lên tiếng Tiểu Thiền: "Cô gia cũng rất lợi hại mà!" Dưới ánh đèn hoa đăng sáng rực, Ninh Nghị khẽ nhíu mày, nghi hoặc nhìn bàn tay trái. Một vệt màu hồng tươi trên rìa ngón cái, còn dinh dính chưa khô. Đó là máu.

Dính vào từ lúc nào?

Trong lúc nghi hoặc, hắn nhìn quanh một lượt. Khu phố vẫn đèn đuốc sáng trưng, người qua lại tấp nập, đủ loại âm thanh ồn ào không dứt. Từ đầu đường lớn Chu Tước, một con rồng vàng đang bay múa theo tiếng chiêng trống "keng keng keng keng". Giữa cảnh Thượng Nguyên náo nhiệt như thường lệ ấy, vài tên nha dịch trà trộn trong đám đông, dường như đang tìm kiếm điều gì đó.

Chỉ một khắc sau, ánh máu đột ngột bùng lên.

Mọi bản chuyển ngữ tại đây đều thuộc về truyen.free, mong bạn đọc tiếp tục ủng hộ.