Đêm nay, thủy sư dưới quyền Trần Kim Quy vừa thẩm vấn tù binh vừa truy kích. Đến rạng sáng, họ tìm thấy vài trại thủy phỉ, và tại một trong số đó, đã giải cứu được Tiểu Hầu Gia Lư Thuần bị bắt cóc.

Trong suốt thời gian bị bắt cóc, Lư Thuần không hề nhìn thấy mặt bọn cướp, chỉ liên tục bị chuyển giao từ nơi này sang nơi khác. Đêm hôm ấy, khi cậu được giải cứu, có lẽ bọn cướp đã biết chiến sự thất bại và định di chuyển cậu lần nữa, nhưng vừa vặn lại đưa cậu đến trại này, nơi sau đó bị thủy sư công phá và giải cứu kịp thời.

Hiện tại thì, đây là tất cả những gì có thể kết luận, những thông tin sâu hơn cần phải thẩm vấn kỹ lưỡng đám thủy phỉ mới có thể làm rõ. Đối với Trần Kim Quy mà nói, lẽ dĩ nhiên anh ta muốn ở lại đây để điều tra mọi việc đến tận gốc rễ rồi mới rời đi. Tuy nhiên, một mặt khác, anh ta còn mang nhiệm vụ hộ tống Sinh Thần Cương. Dù vì Lư Thuần anh ta có thể chấp nhận áp lực để ở lại, nhưng nếu sự việc đã được giải quyết mà vẫn cứ nấn ná, e rằng sẽ mang tiếng tranh công quá lớn, không để lại cơ hội lập công nào cho đồng liêu – đây là điều tối kỵ trong chốn quan trường.

Ngoài mặt quân chính, Mật Trinh Ti đối với chuyện này chỉ có quyền đề nghị – đây là một ràng buộc công khai. Nguy cơ Sinh Thần Cương bị dòm ngó đã được xóa bỏ, nhưng phần thưởng dành cho Trần Kim Quy và Mật Trinh Ti không thuộc cùng một hệ thống. Đương nhiên, hơn nữa, đa số người dân không hiểu rõ về Trần Kim Quy, cũng không biết Mật Trinh Ti. Chỉ biết rằng, vào ngày thứ hai sau đại thắng, giữa cơn mưa, nửa huyện Hổ Dị đã giăng đèn kết hoa như thể đang ăn Tết. Chắc chắn không lâu nữa, từ Hổ Dị đến Hoài An, và thậm chí trong phạm vi rộng hơn, mọi người sẽ bắt đầu rầm rộ tuyên truyền về chiến thắng thanh trừ thủy phỉ lần này.

Hôm ấy, Ninh Nghị chuyển đến ở trên thuyền của Vân Trúc và Cẩm Nhi. Từ trong khoang nhìn ra ngoài, ông thấy những lời chúc mừng Trần Kim Quy và đoàn người lần lượt kéo đến, pháo hoa được bắn ngẫu hứng trong mưa. Cùng lúc đó, các binh sĩ truy quét thủy phỉ ở Hồng Trạch Hồ cũng đã lần lượt trở về. Do cuộc chiến truy quét diễn ra vào ban đêm, dù tình thế gần như một chiều, nhưng số binh lính thương vong nhiều hơn dự kiến. Trận đánh trên mặt hồ vào chiều hôm qua tương đối thuận lợi, nhưng khi truy đuổi vào doanh trại thủy phỉ thì đã là ban đêm. Dù vẫn chiếm ưu thế, nhưng trong đêm tối thương vong cũng không ít. Tuy nhiên, việc cứu được Tiểu Hầu Gia và giành đư���c đại thắng như vậy khiến các tướng lĩnh chỉ huy quên đi những tổn thất nhỏ của bản thân. Dù sao đi nữa, lần đại thắng này chắc chắn sẽ mang lại phần thưởng lớn, sẽ không ai bị bạc đãi.

Đám thủy phỉ bị bắt tối qua đã được thẩm vấn ngay trong đêm, nhưng từng ấy thông tin thu thập được trong một ngày trời vẫn chưa đủ để ghép nên một bức tranh toàn cảnh về sự kiện. Đương nhiên, điều này cũng chẳng còn quan trọng nữa. Đoàn thuyền vốn có năm chiếc bị đánh chìm mất một, nay chỉ còn lại bốn. Tuy nhiên, ngay tối hôm đó, phía Trần Kim Quy cũng đã quyết định rằng sáng sớm hôm sau, đoàn thuyền sẽ tiếp tục khởi hành để đưa Sinh Thần Cương về kinh thành sớm hơn một ngày, không lãng phí thời gian nữa. Còn mọi dấu vết còn lại, cứ giao cho những người khác ở huyện Hổ Dị chịu trách nhiệm, để họ tiếp tục đào sâu vụ thủy phỉ bắt cóc lần này, nhổ tận gốc những kẻ tham gia.

Đối với quyết định này, người dân Hổ Dị hò reo, vỗ tay tán thưởng không ngớt. Tối hôm đó, khi mưa tạnh bớt, dĩ nhiên lại có một buổi tiệc được tổ chức, mời Trần Kim Quy và một đám quý công tử đến dự. Nhờ vậy, dù cửa ngõ vẫn có nhiều lính canh, nhưng cuối cùng cũng thanh tĩnh hơn hẳn. Sau khi ăn tối, Chu Bội tìm đến Ninh Nghị. Cô bé ngồi ngay ngắn trên ghế trong phòng, trông đáng thương hệt một chú chó con.

"Cuối cùng thì điện hạ muốn làm gì, cứ nói đi."

"Thầy biết đấy... gia gia Phò mã trở về, công văn chắc chắn đã tới rồi..." Chu Bội mím môi, "Con muốn lên kinh..."

Ninh Nghị nhìn cô bé một lúc lâu, nở nụ cười, rồi đặt một phong thư trước mặt nàng: "Ta không biết lão già này nghĩ gì... nhưng ta quả thực có thể giúp con chuyện này, đổi lại con cũng phải giúp ta một việc."

"Được rồi, được rồi, có việc gì thầy cứ nói." Chu Bội hớn hở cầm thư tín lên xem, sau khi xem qua, cô bé lại nói: "Thầy xem này! Phụ thân con thật sự chẳng quan tâm gì đến con cả, đến việc con muốn lên kinh mà cũng không nói một lời. Hừ. Ông ấy chọn Quận Mã cho con chỉ là sợ người khác nói ông ấy làm cha quá qua loa thôi... À, thầy ơi, rốt cuộc thầy muốn con làm gì đây? Giết người phóng hỏa hay hãm hại lừa gạt gì con cũng nghe lời thầy hết."

"Là ỷ thế hiếp người đấy." Ninh Nghị vừa cười vừa nói, "Ta muốn làm một việc, cần phải có một số người không được nghe thấy tên ta. Nhưng trên thuyền có quá nhiều người, cách đây không lâu Trác Vân Phong đã nói tên ta cho bạn hắn, bạn hắn lại nói cho Lý Sư Sư, vì thế Lý Sư S�� mới tới tìm ta, nhưng đến đây là được rồi. Không lâu sau người tên Vương Nhàn kia sẽ lên thuyền, ta không muốn hắn nghe thấy có người nhắc đến hai chữ Ninh Nghị này, nhưng phía Trác Vân Phong, chúng ta không thể nói trước được, cũng khó mà đề phòng. Chuyện này ta hy vọng có thể giao cho con."

Chu Bội chớp chớp mắt, rồi nhỏ giọng hỏi: "Vương Nhàn kia có vấn đề sao?"

"Có khả năng có vấn đề." Ninh Nghị gật đầu, "Nhưng ta không cần đánh rắn động cỏ. Con phải chú ý là, nếu như quá cố gắng cảnh cáo Trác Vân Phong và bạn bè của hắn, khi họ đối mặt Vương Nhàn, ngược lại có thể gây ra vấn đề. Cụ thể dùng phương pháp gì, con phải tự mình nắm bắt cho tốt, có vấn đề gì không?"

"Không có ạ." Chu Bội cười rạng rỡ. Từ nhỏ cô bé đã qua lại với những người này, đối với lòng người và việc trị người, chắc chắn có kinh nghiệm riêng. Khi nói đến việc giao du với đám người Trác Vân Phong này, Ninh Nghị tất nhiên không bằng cô bé, bởi vậy cũng chẳng cần thiết phải đưa ra lời khuyên nào.

"Mặt khác, hiện tại ở trên thuy��n kia con có thân phận cao nhất. Tiếp theo ta sẽ sắp xếp một vệ sĩ cho con, có thể là một trong ba người Tề Tân Dũng, đến lúc đó con phối hợp một chút. Ngoại trừ lúc con giải quyết việc riêng, thời gian khác hắn sẽ luôn ở gần con, đừng có giở tính khí tiểu thư, cũng không cần phải thích hắn. Tốt nhất là đến kinh thành tìm một hoàng thân quốc thích đáng tin cậy, môn đăng hộ đối, lưỡng tình tương duyệt, tình đầu ý hợp. Sau này trở về, ta cũng dễ ăn nói."

Bức thư của Khang Hiền cũng mang ý này, nói rằng nếu Tiểu Bội không chịu tìm Quận Mã ở Giang Ninh, cứ dứt khoát để nàng vào kinh chúc thọ, đồng thời tự mình tìm một chàng trai vừa ý rồi trở về – đây là cơ hội cuối cùng của nàng. Chu Bội nghe xong mặt ửng hồng, sau đó bật cười thành tiếng, nhưng cuối cùng không dám nói gì thêm. Cô bé liền lái sang chuyện khác: "Vương Nhàn kia lợi hại đến thế sao? Hắn là người thế nào, sao lại tới?"

"Hiện tại còn chưa biết." Ninh Nghị lắc đầu, "Nhưng nếu hắn thật sự là, chắc chỉ có thể nói là... à, là duyên phận."

Câu "duyên phận" của Ninh Nghị khiến Chu Bội nhìn hắn một cách kỳ lạ. Sau khi Tiểu Quận Chúa rời đi, Ninh Nghị nhìn ra ngoài qua cửa sổ, mưa cơ bản đã tạnh. Cửa ngõ có không ít binh sĩ tuần tra, nhưng vì không có nhiều người la hét, nói chuyện ồn ào, nên dù đèn đuốc sáng trưng vẫn có vẻ cô tịch, dưới mái hiên, từng giọt nước vẫn tí tách rơi. Hắn ra cửa đi tìm Vân Trúc và Cẩm Nhi, thấy đèn dầu trong phòng sáng, Cẩm Nhi không biết đã đi đâu, chỉ có Vân Trúc ngồi bên bàn cạnh cửa sổ, cúi đầu lật dở sách.

Ninh Nghị đứng cạnh cửa nhìn một lúc lâu, Vân Trúc cũng quay đầu sang, khóe miệng mỉm cười nhìn hắn chăm chú. Ánh đèn khẽ lay động, nhuộm chiếc khăn trắng trên đầu nàng thành màu vàng ấm, lúc sáng lúc tối.

"Sao còn chưa vào, nửa đêm đứng trước cửa nhà con gái thế này. Sẽ bị người ta nói ra nói vào đấy."

Vân Trúc khẽ nói. Ninh Nghị cười cười, liếc nhìn hai bên: "Trên thuyền này người có nhiều đâu." Nhưng cuối cùng vẫn đóng cửa bước vào.

Trên đường đi, người ở khoang chủ thuyền dĩ nhiên là thân thuộc của những đại quan quyền quý. Còn lại mấy chiếc, ngoài việc chứa đựng đủ loại hàng hóa giá trị, phần lớn là những nha hoàn, hạ nhân lúc nào cũng phải theo hầu, hoặc những người có quan hệ đi ké lên kinh, thậm chí có cả gia đình, dắt díu con nhỏ. Chiếc thuyền của Vân Trúc và Cẩm Nhi vẫn được xem là tương đối an tĩnh. Ninh Nghị bước qua ngồi xuống bên cạnh nàng, không khí tĩnh lặng, yên ắng. Vân Trúc nghiêng người tựa vào vai hắn.

"Gần đây bận rộn lắm sao?"

"Chuyện có hơi nhiều, xin lỗi, ta không có thời gian dành cho hai người."

"Không sao đâu, em cũng có nhiều chuyện để làm mà."

"Chuyện gì vậy? Đọc sách à?"

"Nghe chuyện của chàng."

"Hả?"

"Em... Em nghe nói đã xảy ra chuyện. Sau đó liền đoán, Lập Hằng chàng đã làm những gì. Trước kia ở Giang Ninh, em vẫn thích nghe người khác nói về chuyện của chàng, chàng tham gia thi hội nào, làm bài từ nào, phản ứng của mọi người ra sao. Bây giờ cũng vậy thôi, huống chi em còn ở bên cạnh chàng..."

Vân Trúc tựa vào vai hắn, nhắm mắt lại, khẽ nói lên tâm tình của mình. Trong bầu không khí ồn ào, hỗn tạp những ngày này, có lẽ nàng cũng đoán Ninh Nghị đã làm những gì sau lưng. Mà phía Ninh Nghị cũng "không biết" kia, có lẽ còn phải thêm lời Tiểu Thiền nói ra nữa. Có một người phụ nữ như vậy bên cạnh, trong lòng Ninh Nghị tổng cũng không cô độc, hắn đưa tay ôm nàng.

"Ta nhớ một hai năm trước, nàng muốn mở tiệm bánh rán. Mỗi sáng sớm ta chạy bộ ngang qua cửa nhà nàng, trò chuyện đủ thứ. Khi đó ta nói với nàng, nếu có một ngày mọi việc trở nên quá phức tạp, hãy nghĩ lại xem ban đầu nó ra sao. Hai ngày nay, khi ta xử lý chuyện, đôi khi cũng nghĩ, liệu mình có đang làm mọi việc phức tạp hóa lên không..."

"Lập Hằng cảm thấy mệt không?"

Ninh Nghị lắc đầu: "Trước kia ta từng đi sai đường..." Hắn khẽ nói một câu, sau đó lại nói, "Thật ra trên đời này, có những chuyện vẫn sẽ không thay đổi. Tựa như khi đi giữa rừng hoang, nàng có thể nhóm lửa trại, dựng nhà, nuôi gà hay săn lợn rừng, nhưng đôi khi nàng vẫn sẽ đụng phải hổ, nó muốn ăn nàng thì nàng phải giết nó. Đối với con người cũng thế, chuyện nhà họ Tô này, Lương Sơn chính là con hổ, nói lý lẽ là vô dụng. Phức tạp hay đơn giản thì việc này ta đều phải làm, bất quá... Ngày mai ta sẽ đến với nàng."

"Ừm." Vân Trúc gật đầu. Một lát sau, nàng mới mở to mắt, có chút chần chừ hỏi: "Ách, vậy... cô nương Tiểu Thiền nhà chàng làm sao?"

"Dù sao cũng phải để nàng biết chứ." Ninh Nghị nghĩ một lát, rồi cười: "Hai người trước đây cũng từng gặp, nàng đã cứu Ninh Hi, Tiểu Thiền cũng rất có thiện cảm với nàng. Ừm, ta chỉ đến để cùng các nàng đọc sách viết lách, nàng và Cẩm Nhi muốn nói chuyện phiếm, ca hát đều được, ta không làm phiền hai người. Cứ nói với Tiểu Thiền... chúng ta là hồng nhan tri kỷ, ta là tài tử nàng là giai nhân, cùng chung chí hướng nhưng lại tương kính như tân, biết đâu hai người còn có thể trở thành bạn tốt nữa."

"Ây..." Vân Trúc nhất thời có chút lúng túng không nói nên lời, luôn cảm thấy trong mắt hắn có chút ý trêu tức. Nhưng trong thâm tâm, nàng và Tiểu Thiền đã quen biết, cũng không tiện nói lời không đồng tình. Sau một lát khó xử, nụ cười của Ninh Nghị càng thêm đắc ý, tay hắn đã luồn vào y phục nàng. Nàng tự nhiên biết Ninh Nghị muốn làm gì, cảm nhận bàn tay hắn di chuyển trên cơ thể mình, cúi đầu, da thịt nóng bừng, khẽ nói: "Lập Hằng, cái này... gọi là tương kính như tân sao?"

"Phần lớn thời gian là..."

Ngọn đèn chập chờn, bóng hình trên tường lay động. Một lát sau, Ninh Nghị đặt Vân Trúc lên giường, giải dây lưng váy nàng ra, thì bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa vui vẻ. Hai người hơi sững sờ. Lúc này Vân Trúc thân thể bán khỏa, bàn tay Ninh Nghị còn đặt trên ngực nàng, mặt mũi ửng hồng. Nhưng nghe tiếng gõ cửa là của Cẩm Nhi, sau khi sững sờ, nàng mới đưa hai tay chống lên ngực Ninh Nghị, rồi bật cười.

"Quá đáng..." Ninh Nghị liếc nhìn. Ngoài cửa, Cẩm Nhi đang nói: "Vân Trúc tỷ, Vân Trúc tỷ, ra mở cửa. Em về rồi..." Cô bé cất giọng hát líu lo như đang ca hát, rồi lại nói: "Vân Trúc tỷ, chị đang tắm sao?"

Vân Trúc trả lời: "Đúng vậy, đợi chút." Ngoài kia cô bé "Nha" một tiếng đáp lại, rồi cứ thế nhảy nhót. Ninh Nghị liếc nhìn, đợi Vân Trúc buộc lại yếm, kéo y phục lên rồi mới đi ra mở cửa. C��m Nhi đang nhảy nhót bỗng "A..." một tiếng, nhìn hắn một lát, rồi ghé đầu nhìn vào trong, thấy Vân Trúc tỷ chân trần đang ôm y phục ngồi trên giường cười. Lúc này cô bé làm sao mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ là không rõ Ninh Nghị đang có tâm trạng gì, nháy mắt đề phòng hắn nổi giận. Ninh Nghị lắc đầu, vừa nói: "Quá đáng..." rồi ra ngoài. Cẩm Nhi liền hớn hở, nhảy vào trong, ghé đầu lè lưỡi làm mặt quỷ, rồi vô cùng vui vẻ đóng cửa lại.

Ninh Nghị đi xa một chút, nghe tiếng Cẩm Nhi mơ hồ vọng lại, không nhịn được lắc đầu mỉm cười.

Đương nhiên, việc nhỏ xen giữa này không khiến Ninh Nghị thật sự cảm thấy chán nản đến mức nào. Bộ dạng bị đả kích của hắn cũng chỉ là để Vân Trúc và cô bé ngốc nghếch Cẩm Nhi kia vui vẻ thêm một chút. Song, khi dục vọng trỗi dậy, nhất thời hắn cũng chưa chắc đã hoàn toàn tỉnh táo lại được. Hắn bước ra khỏi buồng tàu, nhìn màn đêm ở cửa ngõ, hít thở vài ngụm không khí trong lành.

Để ăn mừng đại thắng lần này, yến hội trong thành vẫn còn tiếp diễn. Cửa ngõ có binh sĩ tuần tra, người rỗi rãi không nhiều. Ninh Nghị đứng trên mạn thuyền một lúc, thấy vài người từ cửa ra vào kia tiến vào. Binh lính canh gác đang kiểm tra văn điệp, thủ lệnh cùng những vật khác. Họ không khỏi ngoái nhìn vài lần về phía vị nữ tử tuy che mặt nhưng vẫn xinh đẹp, khí chất thanh tao lịch sự và phóng khoáng kia. Đó là Lý Sư Sư, nàng dẫn theo nha hoàn, tùy tùng, mang theo chút đồ vật cá nhân. Đêm nay nàng lại không được mời dự yến hội, hoặc là nàng đã khước từ việc này, không quay về phía người khác mà đến thẳng nơi này.

Ninh Nghị nghĩ ngợi, mới từ trên thuyền bước xuống, bước đến chào hỏi Lý cô nương, người vừa kiểm tra xong và đang tiến vào cửa ngõ lên khoang chủ thuyền. Dù sao Sư Sư cô nương cũng thân thiết với hắn, hai người hàn huyên vài câu trên thuyền, rồi nàng hỏi Ninh Nghị ở đâu. Ninh Nghị liền chỉ vào chiếc thuyền bên cạnh. Một lát sau, hai người trò chuyện, rồi từ biệt.

Khi trở lại chiếc thuyền này, Ninh Nghị liếc nhìn sang bên cạnh, thấy trong khoang thuyền chính của Lý Sư Sư đã sáng đèn. Lần gặp mặt này vô cùng đơn giản, nhưng điều cần đạt được đã cơ bản hoàn thành.

Không lâu sau đó, yến hội trong huyện thành tan tiệc, đám người nghỉ lại trên thuyền ban đêm lần lượt trở về. Đi cùng còn có người tên Vương Nhàn kia, vì được đám công tử ca coi trọng, hắn cũng được sắp xếp ở khoang chủ thuyền.

Qua đêm nay, sáng sớm ngày hôm sau, khi mọi người lần lượt lên thuyền, đoàn thuyền đã một lần nữa sẵn sàng. Trong bữa sáng, khi trò chuyện cùng mọi người, Lý Sư Sư không động thanh sắc hỏi những chiếc thuyền bên cạnh đại khái là những ai ở. Nha hoàn bên cạnh nàng đương nhiên được sắp xếp ở khoang chủ thuyền, nhưng những người tùy tùng thì chỉ có thể được sắp xếp ở những chiếc thuyền khác trong đội. Còn chiếc thuyền của Ninh Nghị, trong mắt mọi người, là nơi sắp xếp những người đi theo có chút quan hệ nhưng thân phận hiển nhiên không quá cao, chẳng hạn như sư gia, quản sự, thu chi. Nếu cần thiết theo vào kinh, thì cũng sẽ được sắp xếp ở đó.

Trong lòng nàng, Lý Sư Sư sớm biết Ninh Nghị có danh tiếng là Giang Ninh Đệ Nhất Tài Tử, v���n cũng cho rằng Ninh Nghị hẳn đã được giới quý tộc này tiếp nhận. Nhưng lúc này nhìn lại, tình hình lại có chút không ổn lắm. Hoặc là thân phận ở rể làm vướng bận hắn, hoặc là tính tình hắn có phần cao ngạo – khi ở Hàng Châu, nàng từng nghe qua chuyện cười về "đạo sĩ ngâm hai bài", người như vậy tất nhiên không được lòng người – nàng không ở Giang Ninh lâu, nên đối với vị trí của Ninh Nghị trong mắt người ngoài, rốt cuộc nàng cũng không nắm rõ được.

Lại nghĩ tới tối hôm qua khi hỏi hắn ở đâu, ánh mắt hắn có lẽ là để ý, nhưng lại tỏ vẻ thanh cao – người như vậy, thật ra nàng thấy rất nhiều, khá dễ hình dung. Nàng là người có tài xử lý các mối quan hệ giao tế, điều chỉnh tâm trạng mọi người nhất, vốn còn nghĩ nếu có cơ hội sẽ không ngại cùng mọi người hàn huyên về vị tài tử Giang Ninh, hàn huyên về bài thơ "Thanh Ngọc Án, Minh Nguyệt khi nào có". Nhưng bây giờ nghĩ lại, nàng nên thận trọng. Nếu trò chuyện cùng mọi người về cái tên Giang Ninh Đệ Nhất Tài Tử, sau đó mọi người mới phát hiện đối phương vậy m�� đang ở trên chiếc thuyền kia, thì với tính cách cao ngạo như vậy mà nói, điều đạt được e rằng không phải niềm vui thành danh, mà là sự khó chịu khi bị mọi người khinh thị.

Trưa hôm đó, ngắm nhìn cảnh tượng trên chiếc thuyền đi phía sau, Sư Sư cô nương khẽ thở dài. Cùng một thời gian, Ninh Nghị đang cùng tổ hợp có phần lạ lẫm mà lại khá nhàn nhã gồm Vân Trúc, Cẩm Nhi và Tiểu Thiền trải qua buổi sáng trong phòng...

Các bản chuyển ngữ từ nguyên tác được truyen.free bảo hộ quyền sở hữu.