Với Chu Bội mà nói, đến một mức độ nào đó, đó có lẽ là đoạn ký ức mà sau này nàng chẳng hề muốn nhắc đến hay nhớ lại nhất. Năm mười lăm tuổi vì trốn hôn mà lên kinh, cố gắng để sau này trở thành giai thoại về một nữ nhi không thua kém nam nhân. Chuyện nói ra thì không sai, chỉ là nàng không ngờ ngay từ đầu đã gặp phải một trở ngại lớn đến thế. Vốn d�� nàng trốn trong hòm, băn khoăn không biết có nên lên tiếng hay không, đợi đến khi nàng đưa ra quyết định thì mọi chuyện đã quá muộn.

Từ cửa ngõ Giang Ninh ra Trường Giang, sông nước chòng chành suốt đường đi. Chu Bội bị nhốt trong chiếc hòm lớn không nhìn thấy chút ánh sáng nào. Đối với một người từ trước đến nay sống an nhàn sung sướng như nàng, lòng nàng đã sợ hãi đến tột độ. Nhưng dù nàng có ra sức đấm vào vách hòm gỗ, tiếng động phát ra cũng vô cùng yếu ớt. Những thùng hàng nặng đặt bên cạnh cũng đã dịch chuyển, chèn ép lại gần trong hành trình chòng chành. Nàng nhận ra kêu cứu cũng vô ích, nhưng trên người ngược lại vẫn còn mang theo một con dao găm. Thế là nàng vừa khóc vừa cố gắng cắt vách hòm, nhưng cắt mãi, cũng chỉ cắt được một vết nứt nhỏ. Thực tế, nếu không nhờ vết nứt nhỏ này giúp tốc độ trao đổi không khí tăng nhanh hơn một chút, e rằng chẳng bao lâu nàng đã chết ngạt trong hòm.

Khoảng thời gian sau đó hoàn toàn là một cơn ác mộng. Bóng tối, đói khát, hoảng loạn, mệt mỏi, đối với Chu Bội mà nói, nhất định giống như một cực hình mà nàng chưa từng nghĩ tới trước đây. Chiếc hòm dù được coi là khá lớn, nhưng một thiếu nữ mười lăm tuổi như nàng cũng không thể nào duỗi thẳng người được. Mồ hôi ướt đẫm quần áo, con dao nhỏ cũng cứa vào tay nàng một vết rách. Nàng đã có lúc tưởng mình sắp chết, mà sau đó điều khiến nàng khó chịu nhất lại là chuyện muốn tiểu tiện...

Nàng cũng không biết mình đã đợi bao lâu trong chiếc hòm lớn ấy. Khi tỉnh táo, nàng lại đấm vào vách hòm, khi thì dùng chân đá, khi thì dùng ngón tay cào bới. Khi thì nàng lại tự nhủ "Ta muốn chết rồi, ta muốn chết rồi", khi thì lại cảm thấy thà chết quách cho xong. Hơi thở trong hòm cùng dòng thời gian dần trở nên kỳ lạ. Trong cơn mơ màng, lẫn lộn, nàng cảm thấy mình nhất định giống như con ác ma bị nhốt trong bình mà lão sư đã từng kể, nàng tự hỏi liệu mình sẽ được người ta tìm thấy như thế nào.

Có khi nàng nghĩ, nếu có người có thể cứu nàng ra ngoài, nàng sẽ yêu mến, báo đáp hắn cả đời, bất kể hắn đối xử với nàng ra sao cũng được. Nghĩ đến những chuyện khó xử, thân thể nàng liền co quắp lại, cảm thấy giữa hai chân có dòng nước ấm chảy ra, rồi dựa vào vách hòm mà bật khóc thảm thiết.

Có khi nàng lại nghĩ đến những lời gia huấn, nàng là quận chúa, mang trong mình dòng máu Đế vương, có tôn nghiêm hoàng gia. Dù trong bóng tối nàng không thể nhìn rõ hình dáng mình, nhưng nàng có thể tưởng tượng mình giờ đây chắc hẳn đang vô cùng chật vật. Nếu bị người khác nhìn thấy, chỉ sợ điều đầu tiên họ muốn làm là giết người diệt khẩu.

Trái tim nàng cứ thế chao đảo giữa ý nghĩ lấy thân báo đáp và giết người diệt khẩu. Trong mơ mơ màng màng lại có những giấc mộng, nằm mơ thấy mình thành thân, nhưng sau đó lại giết chết chồng mình. Khi thì là Hoàng gia hạ chỉ, khi thì là chính nàng động thủ. Bất kể là lần nào, nàng đều khóc. Có khi nàng nhớ đến vị lão sư đó, nàng thực sự vẫn luôn ngưỡng mộ tài thơ phú và tài năng của lão sư, nhưng chắc lão sư cũng chẳng hề hay biết. Nàng thực ra đã nhiều lần muốn nói, và cũng luôn muốn cho lão sư thấy được sự bất phàm của mình. Nàng là Tiểu Quận Chúa ��ược biết bao người ca ngợi, được nhiều người yêu mến, đến tận cửa cầu thân mà. Nàng muốn thể hiện khía cạnh cao quý, ưu nhã của mình trước mặt lão sư, nhưng lão sư nhìn nàng lại chẳng có ý sợ hãi hay thán phục gì. Rõ ràng trong những buổi tiệc tùng nàng tham gia, nàng đều được nhiều người ngưỡng mộ đến thế...

Dù sao mọi người cũng chẳng phải cùng một vòng, Ninh Lập Hằng thật quá kỳ lạ, hắn chẳng thuộc về một phạm trù nào. Rồi sau đó, trong mộng, nàng lại thấy mình như lão sư vậy, cảm thấy... sau khi hắn mất, nàng thực sự đau lòng...

Những ảo tưởng hỗn loạn và giấc mộng triền miên như thế khiến thời gian trôi qua dài đằng đẵng như mấy ngày liền. Ý thức của nàng thực sự đã ngày càng mơ hồ, khó nắm bắt. Cho đến khi luồng ánh sáng đầu tiên xuất hiện trước mắt, và nàng nhìn thấy Ninh Nghị, nàng vẫn cứ nghĩ đó là một giấc mơ. Nhưng giữa hiện thực và mộng cảnh ấy, bóng hình kia lại mang đến cho nàng chút an bình. Cuối cùng nàng đã chìm vào giấc ngủ vì quá đỗi mệt mỏi...

Thuyền không còn chòng chành quá mức, đoàn thuyền lướt sóng tiến về phía trước.

Ninh Nghị đứng ở mạn sau chiếc thuyền lớn ngắm cảnh. Hoàng hôn ngày hè, cảnh vật đôi bờ sông nước lùi dần về phía sau theo con thuyền. Thỉnh thoảng lại có người đi đường lướt qua khung cảnh ấy. Lúc này đã là ngày thứ ba kể từ khi khởi hành, thuyền đã tiến vào tuyến đường Đại Vận Hà về phía bắc, không khí trong lành, trời chiều rất đẹp, mấy chiếc thuyền lớn lướt sóng mà đi, khiến lòng người cảm thấy thư thái.

Trong khi đó, căn phòng vốn của hắn giờ đã bị Chu Bội chiếm giữ. Tiểu Quận Chúa mới mười lăm tuổi, theo cách nói của đời sau thì đang ở tuổi phản nghịch. Ninh Nghị không muốn dính líu vào những tâm sự kỳ quái, rối rắm của nàng. Dù nói là có danh phận sư đồ, nhưng ít ra trong mắt Ninh Nghị, hai người cũng chẳng thân cận gì. Hắn không cần thiết phải tỏ ra quá mức tri kỷ với một tiểu cô nương như vậy.

Khi ôm Tiểu Quận Chúa ra khỏi hòm, cô thiếu nữ bị nhốt một ngày một đêm ấy thực sự đang trong trạng thái vô cùng thê lương, thậm chí có thể nói là gần như suy kiệt. Một người bị giam trong hoàn cảnh như vậy lâu đến thế, ngay cả nhiều người lớn có lẽ cũng không chịu đựng nổi, huống chi là một tiểu cô nương. Sau khi tỉnh lại vào chiều hôm qua, nàng co quắp trên giường, cứ thế im lặng, trông yếu ớt hơn hẳn so với lúc còn khí phách hăng hái. E rằng trong lòng đã có ám ảnh, nhất thời khó mà bình tĩnh lại được.

Nếu là một người gia trưởng có trách nhiệm, lúc này e rằng vẫn nên đưa nàng về Giang Ninh thì hơn. Nhưng Ninh Nghị lại chọn cách không giúp đỡ ai cả. Hắn viết thư rồi dùng chim bồ câu gửi về cho Khang Hiền, dứt khoát để cô thiếu nữ bị tổn thương tâm lý, không muốn chuyển chỗ ở lại căn phòng chính, tránh để nàng coi mình là đại ác nhân.

Giờ đây thân phận của Tiểu Quận Chúa trên thuyền còn chưa có mấy người biết. Ngoại trừ hắn và tên quản sự hôm qua canh giữ ngoài cửa, thì chỉ có Tiểu Thiền. Chỉ là Tiểu Thiền tuy chăm sóc người không thành vấn đề, nhưng lại bất lực trước những tổn thương tâm lý của thiếu nữ. Đến bữa ăn, vẫn phải do Ninh Nghị mang cháo nóng vào. Có lẽ vì bị giam trong bóng tối quá lâu, ngay cả khi nhìn thấy Ninh Nghị, thiếu nữ ôm chăn ngồi trên giường vẫn mang vẻ mặt phức tạp, dường như e dè hoặc sợ hãi. Nhưng nếu là Tiểu Thiền, nàng chẳng có phản ứng tích cực gì khi lại gần, thậm chí dứt khoát ôm chăn co người vào góc giường.

Sau khi được Ninh Nghị cứu ra khỏi hòm, Ninh Nghị đã bảo Tiểu Thi��n tắm rửa, thay quần áo và băng bó vết thương cho Chu Bội trước tiên. Lúc đó nàng vẫn hôn mê, tất nhiên là mặc cho Tiểu Thiền sắp đặt. Sau khi tỉnh lại thì không còn như vậy nữa, nàng trên giường mặc chiếc áo mỏng mà Tiểu Thiền mang theo trên đường. Dù đã là bộ y phục đẹp nhất của Tiểu Thiền, nhưng mặc lên người Chu Bội cũng có vẻ hơi mộc mạc. Trên ngón tay nàng đang quấn băng gạc băng vết thương, mái tóc dài vốn được chăm sóc rất tốt cũng xõa xuống. Nàng ngồi trên giường trông đặc biệt gầy gò, nhỏ bé, có chút đáng thương.

Ninh Nghị ngồi bên giường, dùng thìa múc cháo đút cho nàng ăn.

"... Thuyền đã qua Dương Châu, không còn ở trên Trường Giang nữa, tiếp theo sẽ không còn chòng chành như vậy. Hiện tại thời gian đã không sớm, ban đêm đại khái sẽ cập bến gần Hoài An, nhiều người trên thuyền đều sẽ xuống thành ở đó, nàng có thể suy tính một chút. Tin tức về nàng trên thuyền tạm thời còn chưa công khai, nhưng cũng không phải là chuyện gì to tát. Nếu nàng cảm thấy khá hơn một chút, thì hãy ra ngoài đi dạo, phong cảnh trên thuyền cũng không tệ đâu."

Hắn nói đến đây, đưa thìa ra. Chu Bội ăn từng thìa nhỏ một lúc lâu, lại có vẻ rụt rè, ôm chăn cúi đầu xuống. Ninh Nghị nói: "Tuy nhiên, tin tức đã được truyền về cho Khang gia gia của nàng qua chim bồ câu rồi. Sau này rốt cuộc sẽ ra sao, chính nàng cũng cần phải suy nghĩ. Cách dễ nhất vẫn là quay về, nàng là Hoàng tộc, may mắn là chưa có chuyện gì xảy ra. Nếu sự việc bị làm lớn chuyện, không ai có thể gánh vác nổi, ngay cả vị quản sự trên thuyền cũng suýt bị nàng dọa chết rồi."

Nghe Ninh Nghị nói vài câu, Chu Bội mới khẽ cử động, tủi thân thì thào: "Lão sư... người có thấy phiền phức không?"

Nàng hỏi như vậy. Nếu là người bình thường có lẽ sẽ đáp là không phiền phức, nhưng Ninh Nghị lại gật đầu: "Quả thật có chút phiền phức, nhưng bây giờ nàng cứ dưỡng cho tốt thân thể đã... Đưa tay ra đây."

Cho ăn xong cháo, Ninh Nghị thay băng thuốc và băng gạc trên ngón tay nàng. Ngón tay Chu Bội thon dài trắng nõn, đặt ở đó, thỉnh thoảng bị chạm vào lại khẽ run lên, có lẽ đầu ngón tay vẫn còn đau.

"Lần sau cứ để Tiểu Thiền thay cho nàng, trước kia nàng cũng từng gặp Tiểu Thiền rồi. Hiện tại nàng là thê tử của ta, cũng coi như sư nương của nàng. Thân phận của nàng quá cao, nàng ấy có chút áp lực, nàng đừng dọa nàng ấy."

Trên thực tế, giờ đây người bị tổn thương tâm lý chính là Chu Bội. Nhưng dù sao nàng cũng là người được giáo dưỡng tốt. Sau khi Ninh Nghị nói vậy, dù nàng có kháng cự những người khác, thì ít nhất đối với Tiểu Thiền cũng phải tỏ ra thân cận. Nàng lại nghe thấy mình khẽ nói: "Tiểu Thiền không phải thiếp thất của lão sư sao..."

"Thiếp thất cũng là thê tử." Ninh Nghị trả lời.

"Không, không có nghe người khác nói vậy..."

"Quy củ nhà ta là vậy." Ninh Nghị cười cười, thấy nàng đã bắt đầu mở miệng nói chuyện, liền nói tiếp, "Đúng rồi, cái tên Trác Vân Phong đó, có quan hệ gì với nàng?"

"Trác, Trác Vân Phong?" Chu Bội mất một lúc suy nghĩ mới phản ứng lại, "Hắn... không có quan hệ gì cả..." Nàng không hiểu vì sao Ninh Nghị đột nhiên lại hỏi chuyện này.

"Ta thấy hắn ăn nói khá, cũng rất có tài học. Nghe hắn nói chuyện, có vẻ cũng quen biết với nàng..."

"Lão sư người... đã gặp hắn sao?" Chu Bội khẽ ngẩng đầu, rồi lại cúi xuống, thì thào: "Nga... Hắn, hắn cho người tìm lão sư sao?"

"Hắn đang ở trên thuyền đấy."

"A?" Lần này lại khiến Chu Bội giật mình. Nàng cúi đầu không biết đang suy nghĩ gì, chỉ nghe Ninh Nghị nói: "Ta thấy hắn rất có hảo cảm với nàng, e rằng đã xin cầu hôn với gia đình nàng rồi..."

Chu Bội liền vội vàng lắc đầu, sau đó mới nói: "Hắn... Hắn là con trai của Mặt Trời Mới Mọc huyện chủ. Mặt Trời Mới Mọc cô cô vốn đã gả cho một vị Chỉ Huy Sứ. Sau này vị Trác Chỉ Huy Sứ đó phạm tội, gia đạo sa sút. Nhờ mối quan hệ với Mặt Trời Mới Mọc cô cô, triều đình không quá truy cứu tội trạng. Trác Vân Phong... là người thật sự thông minh. Hồi nhỏ được Mặt Trời Mới Mọc cô cô gửi đến bái sư chung một vị lão sư cùng ta. Cho nên ta và hắn cũng coi như quen biết..."

Trong lòng nàng nghĩ đến chuyện này, cũng có nhiều tâm sự không nói ra được. Trong số những người trẻ tuổi xung quanh Chu Bội, Trác Vân Phong được coi là một người cực kỳ tài năng xuất chúng. Giữa hai người cũng còn tính là có chút giao tình, chỉ là chưa đến mức tình yêu nam nữ. Dù hai nhà đều thuộc hoàng tộc, nhưng huyết mạch đã cách nhau mấy đời. Chuyện Chu Bội chọn Quận Mã truyền ra sau đó, Trác gia từng phái người đến cầu hôn. Phía Chu Bội theo lẽ thường đã khéo léo từ chối. Trác Vân Phong cũng là người kiêu ngạo, từ đó về sau cũng chưa từng nhắc lại chuyện này.

Chỉ là Chu Bội nếu cũng có chút thưởng thức tài hoa của hắn, giữa hai người tự nhiên so với người bình thường có phần thân thiết hơn. Về việc nàng ngưỡng mộ tài học của Ninh Nghị, đôi khi nàng khó tránh khỏi thể hiện ra qua lời nói và việc làm, Trác Vân Phong hẳn phải biết, chỉ là không rõ hắn đã nói với lão sư bao nhiêu mà thôi.

Ngày thường nàng vẫn hay tỏ thái độ không phục Ninh Nghị, giờ đây nếu để Ninh Nghị biết rõ chuyện này, tự nhiên sẽ rất mất mặt. Mặc dù nàng đã nghĩ đến việc trước đó bị hắn bế ra khỏi hòm đã là vô cùng mất mặt rồi – suốt ngày hôm ấy nàng nằm trên giường, cứ lần lượt hình dung lại cảnh mình bị ôm ra lúc bấy giờ. Trong tưởng tượng của nàng, cảnh tượng đó còn khó chịu hơn cả việc bị lột trần truồng mà bế ra, đến mức khi thì nàng muốn khóc, khi thì lại muốn trốn đi không gặp bất kỳ ai – nhưng lúc này trong lòng vẫn không khỏi thấp thỏm. May mà Ninh Nghị nghe nàng nói vậy, chỉ gật đầu chứ không hỏi thêm gì nữa.

Nói chuyện với Chu Bội vài câu, thấy trạng thái nàng chuyển biến tốt đẹp, Ninh Nghị cũng yên lòng. Khi bưng bát đĩa ra ngoài, lại thấy Trác Vân Phong cùng mấy người khác đang từ khoang tàu bên kia đi tới. Họ chào hỏi, nhìn chiếc khay trên tay Ninh Nghị rồi nói: "Ninh tiên sinh, ăn xong rồi còn tự mình dọn dẹp sao?" Ninh Nghị cười đáp: "Tiện tay mà thôi."

Những người đi cùng Trác Vân Phong phần lớn là con em quyền quý vùng Giang Ninh, Ninh Nghị không nhận ra nên không chào hỏi họ. Đợi hắn rời đi, Trác Vân Phong như có điều suy nghĩ nhìn về phía căn phòng vài lần, rồi vừa trò chuyện cùng mọi người vừa bước ra. Mấy người bàn tán, cũng chỉ là về thân phận của Ninh Nghị, có người nói: "�� bên này, hẳn là một vị tiên sinh kế toán."

"Xem thái độ của Vân Phong, có lẽ là phụ tá của nhà nào đó, có thể là đi theo lên kinh."

Trác Vân Phong nói: "Hắn chính là Ninh Lập Hằng."

Đám người ngược lại từng nghe qua cái tên này: "Thì ra là Đệ Nhất Tài Tử của chúng ta?" Trong lời nói cũng không quá kinh ngạc, sau đó có người lại nói: "Là lão sư của Quận chúa sao?"

Lúc này tự nhiên cũng có người khá quen với Trác Vân Phong, khi đến khúc cua phía trước, mới nhỏ giọng hỏi: "Vân Phong trước đây chẳng phải muốn cưới Tiểu Quận Chúa đó sao, lần này vì sao lại đột nhiên muốn lên kinh..." Trác Vân Phong quay đầu nhìn lại, chỉ nhíu mày lắc đầu không nói gì.

Họ đi càng lúc càng xa, tiếng nói chuyện dần không còn rõ ràng. Trong số họ, ngoại trừ Trác Vân Phong, đương nhiên cũng có người quen biết Chu Bội. Nhưng ngay cả khi họ đi qua, Chu Bội đang nằm trên giường trong phòng, nhẹ nhàng cắn ngón tay, chìm đắm trong những tâm sự hỗn loạn nhỏ bé của riêng mình, đối với chút huyên náo bên ngoài, nàng cũng chẳng bận tâm lắng nghe.

Trong căn phòng cách đó không xa, Tô Văn Dục đang nằm trên giường với sắc mặt tái nhợt. Mấy ngày nay, hắn say sóng đến mức choáng váng cả đầu óc. Bên ngoài mạn thuyền, Ninh Nghị chào hỏi những nhân vật nổi tiếng cùng đi. Trên một chiếc thuyền lớn phía sau, Vân Trúc và Cẩm Nhi ngồi bên cửa sổ ngắm cảnh bên ngoài, họ ghé đầu vào nhau trò chuyện. Trên thuyền đều là người lạ, với thân phận nữ nhi của họ, từ khi lên thuyền là họ không mấy khi ra ngoài dạo chơi. Hoàng hôn đỏ rực, soi bóng xuống dòng sông cuồn cuộn bên dưới, mang theo bao tâm sự của mọi người. Tối hôm ấy, đoàn thuyền cập bến thị trấn Hồ Dị, gần Hoài An.

Hoài An là điểm giao giữa Hoài Hà và Đại Vận Hà Kinh Hàng. Dù Hồ Dị không phồn vinh bằng Hoài An, nhưng buổi tối trên thuyền không ít người vẫn vào thành tìm thú vui. Nhưng đến tận khuya, mấy tên gia nhân vội vã, chật vật chạy về, thuật lại rằng một vị Tiểu Hầu Gia đã gây sự trong thanh lâu ở thị trấn rồi bị người ta bắt đi...

Một lần nữa, bản dịch này được truyen.free giữ bản quyền, mọi hành vi sao chép không xin phép đều là vi phạm.