Xe ngựa về đến phủ Tần gia, nơi đây cũng đang diễn ra yến tiệc Thất Tịch. Dù Tần phu nhân và Vân Nương cùng nhau quán xuyến, và môn đình mới khôi phục sau một thời gian sa sút khiến nhiều thân nhân chưa kịp tới, nhưng ở kinh thành, Hữu Tướng đã mở yến tiệc thì khách khứa vội vã kéo đến tự nhiên chẳng thiếu. Từ môn sinh cũ, cố hữu, cho tới họ hàng thân thích gần xa, tất thảy đã nhận thiệp mời từ mấy ngày trước. Kể cả những người không được mời, nếu có chút quan hệ, cũng đều cố gắng tìm cách để được diện kiến các nhân vật tai to mặt lớn.

Một gia tộc lớn ắt có một hệ thống vận hành đồ sộ. Dù là người thân cận hay ở ngoài, có lẽ khó lòng nhìn thấu toàn cảnh các mối quan hệ, cách ứng xử, trao đổi thư từ, tặng quà, gửi thiệp mời, ngôn từ giao tiếp, đường đi lối lại, và cả cách đối đãi với mọi người. Từng điều nhỏ nhặt đều có quy củ riêng. Lúc này, phủ Hữu Tướng đang vận hành nhịp nhàng, phức tạp nhưng đâu vào đấy, trong không khí náo nhiệt. Khách khứa tiệc tùng, nói cười ở đại sảnh, còn nha hoàn, quản gia, gã sai vặt, bếp trưởng… tất cả đều bận rộn.

Trong phủ, khắp nơi đều tấp nập, ai nấy đều bận rộn với công việc của mình. Tuy nhiên, một khi quy củ đã thành, vẫn có một số người không cần bận tâm đến chúng.

Tần Tự Nguyên xuống xe, đi từ cổng chính vào. Sau khi chào hỏi vài câu với những người trong đại sảnh, ông liền hướng thẳng về hậu viện. Quản sự và bọn hạ nhân theo sát bên, vừa báo cáo công việc vừa lắng nghe chỉ thị. Những quy củ kia như vô số sợi tơ vô hình, phức tạp quấn lấy ông khi ông bước sâu vào hậu viện. Chỉ đến khi vào thư phòng, ông vẫy tay ra hiệu cho mọi người lui ra. Dù họ tản đi, nhưng những quy củ ấy dĩ nhiên vẫn hiện hữu. Trong thư phòng, đèn đã sáng từ lâu. Ông đóng cửa lại, mọi thứ trở nên tĩnh lặng. Từ một hốc tối trên giá sách, ông lấy ra hai gói giấy mỏng.

Trong căn phòng này, còn có vài hốc tối khác dùng để cất giấy tờ, nhưng hốc nào ông cũng nhớ rõ mồn một. Đặt gói giấy lên bàn, dưới ánh đèn, lão nhân mở ra xem. Bên trong toàn là những văn kiện hồ sơ, không rõ ghi chép chuyện gì. Sau khi xem qua một lượt, lão nhân tự mình mài mực, lấy giấy bút, ngồi xuống và bắt đầu viết thư.

Ngoài cửa sổ, tiếng động yến tiệc từ đại sảnh mơ hồ vọng đến. Tay lão nhân vẫn vững vàng, tư duy mạch lạc. Ông viết liền mạch hai phong thư, gần như không ngừng nghỉ, rồi cho vào phong bì và dán kín. Định đứng dậy, nhưng suy nghĩ một lát, ông lại ngồi xuống viết thêm một phong nữa. Đặt ba phong thư vào ống tay áo, cầm theo hai gói hồ sơ, ông bước ra khỏi phòng. Quản sự và hạ nhân lập tức chạy tới.

"Hắn Tiên và Ngữ Bạch đã tới chưa?"

"Hai vị công tử đang chờ ở nghiêng sảnh."

"Đừng để kẻ không phận sự tới gần."

"Dạ, lão gia."

Đoàn người đi về phía một bên của phủ tướng quân. Khi họ đi qua một hành lang, hai người trẻ tuổi đứng dậy. Một người mặc văn sĩ bào, người kia thì khoác quan tướng phục. Bộ quân phục ấy cho thấy người này là Đô Chỉ Huy Sứ một vùng, thường ngày nắm quyền một quân, là trưởng quan cao nhất của các đội quân địa phương như Vũ Liệt, Võ Đức. Có lẽ vì lý do thăng chức hoặc một số nguyên nhân khác, lúc này ông ta trùng hợp trở về kinh thành.

"Tần sư."

"Tần sư."

"Ngồi đi, không cần đa lễ." Một văn một võ hai người đứng dậy hành lễ, Tần Tự Nguyên phất tay nói: "Hắn Tiên, Ngữ Bạch, chuyện hôm nay, hai người đã biết cả rồi chứ?"

Vị văn sĩ trẻ tuổi tên Ngữ Bạch gật đầu trước tiên: "Hàng Châu sụp đổ, học sinh đã nghe nói về những tranh cãi trong triều đình hôm nay. Những kẻ này thiển cận..."

Lời cậu ta chưa dứt, vị Đô Chỉ Huy Sứ tên Hắn Tiên bên cạnh đã nhíu mày mở lời: "Nghe nói để Vương Bẩm, Dương Khả Thế làm tướng lên phía bắc, còn Đồng Xu Mật thì nam hạ, rồi họ sẽ sớm muộn phải hối hận thôi."

"Chuyện hối hận để sau hãy nói, quan trọng là làm sao ứng phó. Ta đã tiến cử hai ngươi theo quân, ngày mai công hàm sẽ được ban xuống. Ngoài ra còn có Canh Nghĩ Hiến, Tại Sắc Nhọn, Thẩm Thất Bằng, Cơ Hải Phương... các ngươi đều là chỗ quen biết cả. Giờ đây, Vương Bẩm làm chỉ huy, Dương Khả Thế làm giám quân, Nghĩ Hiến làm phó tướng, còn Hắn Tiên ngươi sẽ là tiếp theo, Ngữ Bạch có thể phò tá ngươi. Những người như các ngươi có thể phát huy tác dụng không nhỏ đâu, không thể khinh thường. Dù biết rằng việc này chắc chắn sẽ rất phiền phức."

Tần Tự Nguyên nhíu mày nói: "Vi sư không cần đi điều tra cũng biết, giờ này Đồng Quán đã sai tâm phúc dưới trướng nhập phủ, bắt đầu tiếp cận Vương Bẩm và Dương Khả Thế. Với tính cách của hắn, nhất định sẽ nói rằng hắn đặt rất nhiều kỳ vọng vào việc Bắc Phạt, đây là công lao sự nghiệp bất thế vì dân vì nước, vô cùng trọng yếu. Hắn tuy tạm thời không thể lên phía bắc, nhưng mọi người vẫn cần cố gắng chiến đấu vì nước, thu phục U Yên. Chờ ngày công thành, hắn sẽ cùng các vị tướng quân nâng chén, vì tướng sĩ mà thỉnh công."

Cùng lúc đó, tại phủ Đại Tướng Quân của Đồng Quán, đúng như dự đoán, các tướng lĩnh đã tề tựu. Đồng Quán đang nhíu mày nói chuyện.

Dù ai cũng biết Đồng Quán là một hoạn quan, nhưng ông ta lại hoàn toàn khác biệt với hình tượng thái giám thông thường. Thân hình ông ta khôi ngô, cao lớn, làn da ngăm đen, trông không chỉ thẳng thắn mà còn Đồng Bì Thiết Cốt, toát lên vẻ cực kỳ kiên cường. Mỗi khi mở miệng nói chuyện, khí lực dồi dào. Có thể với thân phận thái giám mà vươn tới địa vị nắm giữ binh mã thiên hạ như hiện nay, mỗi cử chỉ, động tác của ông ta đều toát lên một phần bá khí. Lúc này, ông ta đang phát biểu với mọi người về những chuyện trong triều hôm nay.

"Giặc Phương Tịch hoành hành, Hàng Châu gặp họa, tình thế đã nguy cấp như lửa cháy đến chân mày. Muốn dẹp loạn bên ngoài, trước hết phải trừ loạn trong. Thánh Thượng phái ta nam hạ, chính là vì coi trọng đại sự này! Nhưng nay triều Vũ đã mất đi bình chướng phương Bắc, bọn ta thân là thần tử, quân nhân, ngày ngày đều cảm thấy lo lắng khôn nguôi! Liên kết với Nữ Chân phạt Khiết Đan, việc này ta đã chuẩn bị hơn mấy năm. Giờ đây, thời cơ tuyệt vời đã đến, chính là lúc nam nhi lập công, gây dựng sự nghiệp thiên thu, lưu danh sử sách! Chư vị hãy lên phía bắc, tận tâm phò tá hai soái Vương, Dương, thu phục bắc địa. Ta sẽ mau chóng bình định phương Nam. Lúc này tuy không thể đồng hành cùng chư vị, nhưng tấm lòng kiến công giết địch, ta vẫn luôn cùng chư vị!"

"Vương Bẩm, Dương Khả Thế không có mặt ở đây, nhưng khi hắn đã nói vậy, hai người kia sẽ biết phải làm gì. Lần Bắc Phạt này, chắc chắn sẽ có rất nhiều sự chậm trễ, hao tổn lương bổng. Bởi lẽ họ biết rõ, nếu lần này mà cướp công của Đồng Xu Mật, tuy có thể phong quang nhất thời, nhưng sau này chắc chắn sẽ bị Đồng Quán trả thù, kết cục thê thảm khôn tả."

Tại Tần phủ, Tần Tự Nguyên nói, đoạn lấy ra hai phần hồ sơ và ba phong thư tín.

"Nhưng lần Bắc Phạt này, Thánh Thượng cũng đặt kỳ vọng rất cao. Nếu bọn bè lũ xu nịnh kia không có thành tích, có lẽ Đồng Quán sau đó sẽ đền bù cho hai người, nhưng nếu Thiên Tử n��i giận, lúc ấy họ cũng nhất định phải gánh chịu."

Đặt đồ vật lên bàn, Tần Tự Nguyên lạnh mặt nói: "Đồng Quán sẽ giúp họ nói đỡ vài lời. Nếu chỉ có Thánh Thượng, nhất thời có thể bảo toàn cho họ. Nhưng nếu là dưới Thánh Thượng, lại thêm cả ta và Lý Tướng, liệu họ có gánh nổi không, thì họ phải suy nghĩ lại... Ta ở đây có một số chứng cứ phạm tội liên quan đến họ. Chuyện họ cậy quyền cậy thế tham ô, hay người nhà họ làm hại xã tắc, ức hiếp dân lành, ta không bận tâm. Chỉ dựa vào những thứ này, không đủ để định tội nặng cho họ, cùng lắm cũng chỉ là phạt vạ nhỏ mọn. Nhưng nếu cộng thêm chuyện Bắc Phạt..."

"Khi các ngươi lên phía bắc, những phong thư này, có thể nhờ Nghĩ Hiến và những người khác xem qua, và truyền đạt ý của ta. Giờ đây, tuy phương Nam đang rung chuyển, nhưng phần lớn các vùng đã vào mùa thu hoạch. Ta sẽ ở hậu phương đảm bảo toàn bộ lương thảo, quân tư được cung ứng đầy đủ. Trong quân cần gì cũng sẽ có, ta sẽ nghiến răng đảm bảo trận chiến này phải thắng lợi. Ta sẽ sắp xếp người đi các nơi biên cảnh khiêu khích gây sự, các ngươi cũng có thể tùy thời ra tay. Trận này, nhất định phải đánh, không thể bỏ lỡ thời cơ."

Lão nhân dừng lại một chút: "Khi trận chiến bắt đầu, hoặc nếu Vương Bẩm và Dương Khả Thế có vấn đề gì từ trước, hãy đưa hai phần tài liệu và hai phong thư này cho họ xem, sau đó nói rõ cho họ biết: Ta muốn thắng trận, muốn giành chiến thắng lớn trước mặt người Nữ Chân. Bất kể cái giá phải trả là gì, thắng hiểm hay thảm thắng cũng không sao, chỉ cần là một trận thắng có thể xoay chuyển cục diện. Nếu họ thắng, ta, Lý Tướng, thậm chí cả Thánh Thượng đương kim đều sẽ hết lòng bảo vệ, đảm bảo họ được lưu danh sử sách, hưởng phú quý một đời. Tần Tự Nguyên ta chưa bao giờ nói dối. Nhưng nếu họ không chịu đánh, nếu dám thua trận, các ngươi cũng nói cho hai người kia biết: Ta và Lý Tướng sẽ không tiếc bất cứ giá nào, để cho cửu tộc của họ gà chó cũng khó thoát, và để cảnh cáo những kẻ kế nhiệm chức vụ của họ."

Giọng nói không lớn, nhưng sắc lạnh như chém đinh chặt sắt. Hai học sinh trò chuyện thêm với lão nhân một lát, rồi lĩnh mệnh rời đi. Lão nhân ngồi lại trong sảnh một lúc. Một người bưng đèn đến, đó là Tần phu nhân, trang phục lộng lẫy, tay bưng một chén nhỏ. Vợ chồng mấy chục năm, thấy Tần Tự Nguyên thần sắc như vậy, lão phu nhân hiểu ngay sự việc nghiêm trọng. Tuy nhiên, bà chỉ lặng lẽ đặt chén nhỏ xuống cạnh bàn.

"Vừa rồi ở tiền sảnh thấy nét mặt chàng, sợ là lại chưa ăn gì. Ta vừa mới tranh thủ ra đây, nghe ngóng thì biết Hắn Tiên và Ngữ Bạch đã về, nên mới ghé qua xem thử. Toàn là món chàng thích ăn đấy. Trứng chim cút này làm rất ngon, chàng ăn vài quả đi."

Trong sảnh yên tĩnh trở lại, lão nhân ăn vài miếng thức ăn, đoạn nhớ đến chuyện gì đó, nghiêng đầu nói: "Hàng Châu bị vùi lấp..."

Lão phu nhân chớp mắt: "Ôi! Tiền Hi Văn, cả thằng bé Lập Hằng nữa, lúc này đều đang ở đó sao?!"

"Đúng vậy, ban đầu cứ nghĩ doanh Võ Đức Hàng Châu cũng là tinh binh. Dù phía trước có động đất, nhưng một đám loạn dân dù sao cũng phải giữ vững được chứ, ai ngờ... Viện quân hai bên ch��a đến, vậy mà thành đã sụp đổ trước. Than ôi, Phương Tịch mỗi khi phá được một nơi, gần như diệt sạch quan thân phú hộ. Giờ đây thành Hàng Châu đã vỡ, bốn phía lại tràn ngập loạn quân. Chỉ mong họ có thể trốn thoát, bình an vô sự!"

Ông thở dài, đưa mắt nhìn ra ngoài nghiêng sảnh. Ngoài tường viện, bầu trời đầy sao ngàn dặm xa xăm hiện ra trên không Biện Kinh. Một đóa pháo hoa bay lên trong tầm mắt, rồi bùng nổ.

Cũng trong đêm Thất Tịch ấy, thành Giang Ninh cách xa ngàn dặm cũng rộn ràng trong không khí náo nhiệt, vui tươi. Trên sông Tần Hoài, những thuyền lâu giăng đèn kết hoa, trên khắp các nẻo đường, xe hoa tấp nập qua lại. Trên một tiểu lâu bên khúc sông hơi vắng vẻ, gió mát nhẹ thổi qua sân thượng treo mấy ngọn đèn lồng. Trên sân thượng bày đủ loại trái cây, đồ ăn. Hai thiếu nữ đang tổ chức một yến tiệc Khất xảo nho nhỏ. Người mặc bạch y váy trắng, tóc dài xõa xuống chính là Nhiếp Vân Trúc. Còn người kia mặc váy áo vàng nhạt, lúc này đang chắp tay trước ngực, uốn lượn uyển chuyển múa hát vui tươi chính là Nguyên Cẩm Nhi.

Cách đó không xa, ánh đèn rực rỡ của thành thị phồn hoa chiếu tới. Phía bờ sông này, thỉnh thoảng cũng có người và xe cộ qua lại. Giữa ánh trăng bạc đổ xuống, vũ điệu của Nguyên Cẩm Nhi cùng ánh đèn vàng cam xung quanh hòa quyện vào nhau, tạo nên một cảnh tượng đẹp mắt, nên thơ không gì sánh được. Nhiếp Vân Trúc chỉ mỉm cười nhìn ngắm, tay tùy ý gảy khúc cổ cầm bên cạnh, coi như thêm phần hứng thú cho cuộc vui. Chỉ là nụ cười của nàng toát lên vẻ miễn cưỡng và xa cách. Lòng thiếu nữ này đã không còn ở nơi đây nữa rồi.

Nguyên Cẩm Nhi đương nhiên cũng hiểu rõ những điều này. Mấy ngày nay, tin tức về trận động đất ở Hàng Châu, về nạn giặc Phương Tịch hoành hành, ít nhiều cũng đã truyền đến Giang Ninh. Chỉ cần để ý, ai cũng có thể nghe được. Vân Trúc tỷ cả ngày đều quan tâm những việc này. Ban đầu tuy ngoài mặt không biểu lộ, nhưng trong lòng luôn sợ hãi. Giờ đây, nỗi sợ ấy đã không thể kìm nén, lộ rõ mồn một trên gương mặt nàng. Nếu không phải vì nàng cũng biết lo lắng vô ích, e rằng đã sớm thu xếp hành lý, rời nhà thẳng đến Hàng Châu. Chính vì thế, Nguyên Cẩm Nhi mỗi ngày đều cố gắng vui vẻ, nỗ lực chọc cho tỷ tỷ vui một chút. Dù hiệu quả hạn chế, nhưng lúc này ngoài cách đó ra cũng chẳng còn cách nào khác. Mặt khác, trong lòng nàng cũng có chút oán trách vị thư sinh ở rể bặt vô âm tín ở Hàng Châu kia. Nếu không có hắn, nếu Vân Trúc tỷ không gặp hắn, mọi chuyện lẽ ra đã yên ổn, mọi người chẳng phải lo lắng gì...

Trong yến tiệc nhỏ này, hai người là nhân vật chính, còn nha hoàn Khấu Nhi của Nguyên Cẩm Nhi chịu trách nhiệm bưng đủ loại đồ vật. Khi yến tiệc diễn ra đến nửa chừng, nha hoàn Hồ Đào đã xuất giá của Vân Trúc cũng đến. Hồ Đào trông có vẻ tâm sự, lúc bận rộn bên ngoài có nói vài điều với Khấu Nhi, sau đó chỉ như thường lệ tham gia cuộc vui. Nguyên Cẩm Nhi lại nhận ra Hồ Đào có gì đó bất ổn. Chờ lúc đi vệ sinh, nàng đã giữ Khấu Nhi lại bên ngoài để hỏi thăm.

Khấu Nhi cũng nhíu mày: "Hồ Đào nói, Hồ Đào nói... Nhị Ngưu nhà nàng vừa mới nghe được tin tức, là do đoàn thương nhân khu vực đông nam mang tới, nói là phía đông nam loạn cả rồi. Nghe đồn Hàng Châu đã bị công phá, xung quanh đâu đâu cũng có giặc cướp, rất nhiều giặc cướp đều cầm vũ khí nổi dậy ở đó... Bên đó không một ai thoát được cả..."

"Cái gì..." Nguyên Cẩm Nhi mở to mắt, nhất thời không biết là cảm xúc gì. Nàng còn chưa kịp định thần, phía sau đã vọng đến tiếng Vân Trúc: "Ngươi nói... cái gì?"

Quay đầu lại, Vân Trúc đang đứng ở cửa ra vào, nhìn hai chủ tớ họ. Sắc mặt nàng trắng bệch như tờ giấy, thân thể gầy yếu hơi lung lay. Trông bộ bạch y váy trắng của nàng dường như phát ra ánh sáng mờ ảo, khiến nàng có vẻ trong suốt, tựa như có thể tan biến khỏi thế gian bất cứ lúc nào.

Đó dĩ nhiên là ảo giác. Ngay khoảnh khắc Nguyên Cẩm Nhi vừa nảy sinh cảm giác ấy trong lòng, Vân Trúc đã nhấc vạt áo, lao vụt ra ngoài. Cẩm Nhi "A——" một tiếng rít lên, vội vã túm chặt lấy eo nàng, đầu cố gắng ghì thân thể nàng xuống, miệng không ngừng kêu: "Khấu Nhi! Chuẩn bị xe! Chuẩn bị xe! Chuẩn bị xe mau lên! Vân Trúc tỷ, ta đi cùng với tỷ, ta đi cùng với tỷ! A a a a a——"

Không lâu sau ��ó, xe ngựa chạy qua các đường phố thành thị, dừng lại trước cửa phủ Thành Quốc công chúa. Hai thiếu nữ xuống xe, xông thẳng vào cổng, sau đó bị thị vệ ngăn lại. Người thiếu nữ mặc đồ trắng dẫn đầu thân thể run run, vừa khóc vừa chắp tay cầu khẩn. Người thiếu nữ phía sau cũng theo sát. Cứ thế chờ thêm một lúc, có người từ trong phủ bước ra, đón hai thiếu nữ vào. Tại nghiêng sảnh, họ gặp được Khang Hiền. Vừa thấy vị lão nhân này, Vân Trúc liền chạy tới quỳ xuống khóc lóc. Cẩm Nhi cũng theo sát phía sau, quỳ xuống theo. Khang Hiền vội vàng chạy tới, đỡ hai người dậy...

Cùng lúc đó, vùng phụ cận Hàng Châu, không hề có ánh sáng vui mừng nào.

Ngân Hà vắt ngang trời đêm. Trong con đường núi quanh co trải dài, chỉ có vài bó đuốc soi sáng lờ mờ. Từ xa nhìn lại như đom đóm. Chỉ khi lại gần, mới nghe thấy tiếng người, tiếng bước chân, tiếng xe ngựa. Rất đông người, chen chúc thành đoàn trên con đường núi quanh co mà bình thường không mấy ai qua lại, liên tiếp tiến về phía xa xăm trong bóng đêm.

Tiếng vó ngựa từ bóng đêm không xa vừa chạy qua. Ninh Nghị một tay ôm một đứa trẻ, một tay nắm tay Tô Đàn Nhi, đang bước đi giữa đoàn người chạy nạn. Xung quanh hầu như toàn là người của Tô gia. Vết thương nhẹ mà hắn bị trong trận chiến ở đường hầm ngang đều đã được băng bó kỹ lưỡng, không đáng ngại. Lúc này, ngoài việc bước đi không ngừng nghỉ như vô tận, chỉ có vết thương trên cánh tay phải, theo từng nhịp đập, ẩn hiện một tia đau đớn.

Lúc này, vùng phụ cận Hàng Châu, đâu đâu cũng có lưu dân. Họ tản mác từ khi thành Hàng Châu bị phá, vốn dĩ là bị quân Phương Tịch truy đuổi mà chạy tới. Trật tự gần như đã không còn sót lại chút gì, khắp nơi đều là chém giết, tàn sát. Chỉ có đội người của hắn, xem như nhóm đào vong lớn nhất trong số đó, bao gồm cả quân đội, các hộ vệ của những phú thương, thân hào do Ninh Nghị tập hợp. Đa số người có tài sản đều gia nhập đội ngũ này. Họ cũng là mục tiêu trọng điểm của quân Phương Tịch. Phía sau, quân đội được thành lập gấp gáp, nhờ vào uy thế phá thành, đang đuổi theo về phía này. Trên đường đi, họ đã bị phát hiện một lần, giao chiến nhỏ một trận, một số người già và trẻ em đã bị bỏ lại trong cuộc tháo chạy, giờ có lẽ đã chết rồi.

Đêm tối dần buông, mây đen dần che khuất bầu trời đêm Thất Tịch. Chỉ lát sau, có kỵ sĩ cưỡi ngựa, tay cầm bó đuốc tới, phụng mệnh mời Ninh Nghị đến phía trước đội ngũ để bàn bạc. Ninh Nghị gật đầu, kéo theo vợ, đi về một bên. Khi gió đêm thổi tới, hắn cũng hơi thấy lạnh. Có lẽ do mấy ngày liền lao tâm lao lực, hắn đã có chút cảm mạo...

Nội dung này được biên tập và xuất bản bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.