Mùng bảy tháng bảy, Khất Xảo Tiết.

Một ngày này, đối với Vũ triều, một quốc gia phồn hoa, là một trong những ngày lễ quan trọng bậc nhất. Các cô nương thì xâu kim thêu yến, hướng về sao Chức Nữ cầu khấn trí tuệ, sự khéo léo và nhân duyên về sau.

Những gia đình quyền quý và hoàng tộc cung đình thường tổ chức đủ loại tiệc rượu xa hoa, với những tiết mục náo nhiệt, vui chơi suốt đêm.

Ngay từ giữa trưa, không khí vui mừng đã lan tỏa khắp Biện Kinh thành. Cho đến lúc chạng vạng tối, đèn đuốc dần sáng lên, từng chiếc xe hoa từ các thanh lâu, giữa tiếng chiêng trống vang trời, nối đuôi nhau diễu hành trên các đường phố chính, tượng trưng cho niềm vui của đêm hội chính thức khởi đầu. Từng cặp nam nữ ăn vận hoa lệ, công tử, thư sinh, nha hoàn, tiểu thư, đã tô điểm thêm không khí thư hương và thi vị cho ngày lễ cổ xưa vừa hàm súc vừa đậm đà này.

Trong hoàng cung, theo thông lệ giăng đèn kết hoa, nhưng không khí vui mừng đó lại không lan tới ngoài cung. Trong hậu cung, các công chúa, Hậu Phi, cung nữ đã chuẩn bị xong tiệc khất xảo. Yến hội như vậy, vốn dĩ do Hoàng hậu chủ trì, và Hoàng thượng vẫn luôn tham dự. Nhưng đêm nay, Hoàng thượng vẫn chưa đến. Một vài công chúa, quận chúa cùng người nhà các Thân Vương đã thi tài xâu kim trong yến hội. Không khí vui tươi, mê đắm như mọi năm. Chỉ thỉnh thoảng, trong đám người, sẽ có những người nắm được tin tức, vô thức hướng ánh mắt về phía chính đi���n hoàng cung đang trầm mặc, rồi lại thu hồi ánh mắt, tiếp tục ngắm nhìn các hoạt động trong yến hội, cười vỗ tay và nói vài câu chúc lành.

Chính điện hoàng cung kỳ thực không trầm mặc như họ tưởng. Lùi về phía tây một chút, trong Tử Thần điện, nơi xử lý đại sự, kỳ thực đã ầm ĩ suốt cả ngày, với không khí vừa ồn ào vừa căng thẳng. Đến giờ thì tiếng ầm ĩ đó đã dần lắng xuống, các quan viên tham dự hẳn là đã rời cung về nhà. Nhưng Hoàng đế vẫn chưa đến, đủ để thấy tình hình nghiêm trọng đến mức nào.

Hàng Châu thất thủ, trong mắt nhiều người, có lẽ đồng nghĩa với việc nửa Giang Nam đã nghiêng ngả.

Tần Tự Nguyên là một trong những người cuối cùng rời khỏi hoàng cung, cùng ông còn có Lý Cương. Ngay trước đó không lâu, Hoàng đình đã ra quyết nghị: ba ngày sau, do Đồng Quán lĩnh mười lăm vạn tinh nhuệ Cấm Quân nam hạ trấn áp loạn Trách Tịch; còn Vương Bẩm và Dương Khả Thế sẽ suất mười vạn quân lên phía Bắc phạt Liêu. Đồng Quán đã trở về phủ, còn Tần Tự Nguyên, người luôn biết tiến thoái, lại ngoan cường mu��n khuyên can Hoàng đế một lần nữa. Lý Cương cũng ở lại cùng ông. Cảnh Hàn vương Chu Cô rất kính trọng hai vị tả hữu tướng này, đã giữ họ lại dùng bữa, nhưng sau khi dùng bữa xong, vẫn không đạt được kết quả gì.

Thôi không bàn đến quan điểm cá nhân, trong tình huống này, quyết nghị đã được đưa ra, cho dù Hoàng đế có đổi ý, cũng không có cách nào xoay chuyển được nữa.

Trải qua mấy ngày nay, từ phương nam, đủ loại tin tức xấu liên tiếp bay về như giấy. Hàng Châu bị vây hãm, quân Vũ Sậu cố gắng nam hạ cứu viện nhưng bị chặn đường. Tô Châu Thạch Sinh, Hồ Châu Quy An Lục Hành Nhi, Vụ Châu Lan Khê Chu Ngôn, Ngô Bang, Vĩnh Khang Phương Nham Sơn Trần Thập Tứ, Xử Châu Tấn Vân Hoắc Thành Phú, Trần Cô Dũng, Đài Châu Tiên Cư Lữ Sư Nang, Việt Châu Diệm Huyền Cừu Đạo Nhân, Cù Châu Trịnh Ma Vương đã tuần tự dấy binh... Trong số những người này, có kẻ đã sớm là nghịch phỉ có tên trên bảng của quan phủ, có kẻ trước đây hoàn toàn vô danh. Nhưng nhìn vào tình hình mấy ngày nay, có lẽ ngay trước khi chính thức tấn công Hàng Châu, Phương Tịch đã âm thầm liên hệ khắp nơi, dẫn đến tình cảnh như ngày hôm nay.

Những cuộc nổi dậy này liên tiếp bùng phát tại khu vực đông nam, dù quy mô lớn nhỏ khác nhau, nhưng cũng đã ngăn chặn hiệu quả quân đội gần Hàng Châu tiếp viện. Trong mấy ngày Hàng Châu bị cô lập, tình hình trong triều đình thay đổi từng ngày. Phe bài xích, phe giữ ổn định nội bộ, phe chủ chiến, phe chủ hòa đều tự mình tung ra át chủ bài, liên tục công kích lẫn nhau, và công kích cả Hoàng đế.

Giờ đây trong triều đình, Đường Khác, Lý Bang Ngạn, Ngô Mẫn và những người khác được xem là đại diện cho phe giữ ổn định nội bộ. Họ không quan tâm đến việc phạt Liêu, nhưng lợi ích của đa số người xung quanh họ đều ở Giang Nam. Điều họ quan tâm là thứ tự của các trận chiến. Nay phương nam biến thành ra nông nỗi này, hậu phương bất ổn, làm sao có thể công phạt được? Đương nhiên phải bình định trước. Những lời này nghe rất có lý.

Trong phe giữ ổn định nội bộ, cũng có một bộ phận phe chủ hòa, vốn không muốn gây sự với nước Liêu, đã đứng chung chiến tuyến với phe giữ ổn định nội bộ, toàn lực ủng hộ trấn áp Phương Tịch. Ngay cả Lão Soái Chủng Sư Đạo, người đang ở Tây Bắc chứ không ở Biện Kinh vào lúc này, cũng đã gửi thư khẩn, khuyên nên trấn áp Phương Tịch. Do đó cũng thu hút nhiều quan viên phụ họa theo.

Lý Cương, với tư cách Tả tướng, vốn là một phái chủ chiến cực kỳ kiên quyết, luôn tuân theo chính đạo. Nhưng họa Hàng Châu truyền đến lần này, kỳ thực cũng khiến ông dao động phần nào. Nói chung, ông cho rằng nếu Giang Nam bất ổn, dù Vũ triều có phạt Liêu thành công, cũng khó tránh khỏi tổn thương nguyên khí, nên mấy ngày nay động thái của ông có phần bảo thủ. Trong những ngày này, nhân vật lớn trong triều đình kiên quyết yêu cầu phạt Liêu trước tiên không phải Tần Tự Nguyên, dù sao ông đã rời xa chính trường quá nhiều năm, giờ đây dù có thế lực, cũng chưa thể coi là lớn nhất. Người lúc này yêu cầu phạt Liêu với thái độ kiên quyết nhất, vận dụng lực lượng lớn nhất, ngược lại là Đồng Quán Đồng đạo phu, đương nhiệm Xu Mật Sứ, nắm giữ binh quyền, được mệnh danh là "Vũ triều đệ nhất danh tướng".

Tuy nhiên, Đồng Quán vốn kiên quyết, nhưng khi tin Hàng Châu thất thủ đến vào hôm nay, ông cũng rốt cuộc hiểu ra chuyện không thể làm, cuối cùng không thể cản nổi áp lực to lớn, đành chấp nhận mệnh lệnh suất quân nam hạ. Chỉ có Tần Tự Nguyên, ngay cả vào phút cuối cùng, vẫn kiên trì sách lược bắc tiến bất biến. Và khi Đồng Quán tiến cử Vương Bẩm, Dương Khả Thế suất quân lên phía bắc phạt Liêu, một vài thân tín của Tần Tự Nguyên cũng bày tỏ sự phản đối, nhưng rốt cuộc cũng chỉ có thể sắp xếp thêm được một vài tướng lĩnh vào quân đội. Sau cuộc họp, Đồng Quán và những người khác đã về nhà để chuẩn bị cho sách lược tiếp theo. Còn Tần Tự Nguyên và Lý Cương thì nán lại thêm một chút, đến tận giờ này mới rời khỏi Hoàng thành.

Gió đêm thổi tới, bên ngoài thành, trên Ngự Nhai, Hỏa Thụ Ngân Hoa rực rỡ. Hai vị lão thần có quyền lực cao nhất triều đình lúc này đang bước đi trên đường.

Tần Tự Nguyên khẽ thở dài: "Một đêm Ngư Long múa... Chủng soái là người biết thời thế." Lý Cương nhíu mày: "Chủng Di thúc? Cả ngày hôm nay, tuy cũng có người lấy ý của Chủng Sư Đạo ra làm quân cờ, nhưng trong vòng tranh luận của các phe phái lúc này, ảnh hưởng của Chủng Sư Đạo vẫn không lớn. Ý ông là gì khi nhắc đến ông ấy?"

"Nếu không thể phạt Liêu, chi bằng dứt khoát nghị hòa. Cứ như vậy, Liêu và Kim có lẽ sẽ dễ sống chung hơn một chút." Lý C��ơng đáp lại: "Giang Nam là nơi quá ư quan trọng, xét kỹ thì ta cũng cho rằng cần phải nam hạ trước tiên. Chẳng phải mấy ngày trước ông cũng nói, nếu Hàng Châu thất thủ, Vũ triều ta sẽ tổn thương nguyên khí nặng nề sao?"

Tần Tự Nguyên cười cười: "Ông Kỷ chắc hẳn cũng cho rằng ta hôm nay là vì tranh công, mà mê muội tâm trí sao?" Mấy ngày nay, thường xuyên có người dùng điều này để công kích ông. Tần Tự Nguyên lần này trở lại, chủ yếu là vì cục diện phương Bắc, nhưng người ngoài lại cho rằng ông chỉ vì lợi ích cá nhân, không quan tâm đến đại cục. Nghe xong lời này, Lý Cương cũng cười khổ lắc đầu: "Tương giao nhiều năm, ta biết ông luôn quang minh lỗi lạc, về làm việc thì ta còn kém xa. Nhưng chuyện hôm nay, thật sự là do đại cục bức bách, ta cũng không còn cách nào khác..."

Hai người đi trên đường, phía sau xe ngựa và hạ nhân đều theo. Tần Tự Nguyên trầm mặc một lát rồi thở dài: "Làm sao ta lại không biết Giang Nam quan trọng chứ? Chỉ là giờ đây phương Bắc càng thêm hung hiểm. Thật sự muốn phân binh nam hạ, ta tình nguyện là Đồng đạo phu suất quân lên phía bắc, còn việc ai suất quân nam hạ thì cũng được cả..."

"Giờ đây trong quân, người thực sự có thể đánh trận, trừ Chủng soái ở Tây Bắc ra, thì chỉ có Đồng đạo phu mà thôi..."

"Không phải là có thể đánh trận hay không, mà là có dám đánh hay không thôi. Ông Kỷ, hôm nay ta phản đối Vương Bẩm, Dương Khả Thế làm soái, trong đó còn có những nguyên nhân khác, ông biết mà, phải không?" Lý Cương cười cười: "Rốt cuộc... vẫn là vì Đồng đạo phu phải không?"

"Vâng." Tần Tự Nguyên gật đầu, thấp giọng: "Ta đều hiểu nguyên do ông ta dốc sức chủ chiến, chẳng qua ông ta là hoạn quan thì khó được tiếng thơm. Ông ta cầm được tiền, muốn lưu danh sử sách. Dẫu có tham ô thì cũng không sao, một khi đã muốn lưu danh sử sách, ông ta nhất định sẽ anh dũng tác chiến. Việc phạt Liêu chính là thời cơ tốt nhất để ông ta lập công danh. Nhưng nếu cơ hội này rơi vào tay người khác thì... Vương Bẩm, Dương Khả Thế đều là người của Đồng gia quân của ông ta, đã từng nhận thiếp mời rồi." Lý Cương gật đầu: "Kể từ đó, mười vạn quân đội lên phía bắc, việc phạt Liêu cũng chỉ là hư danh mà thôi."

"Chỉ là tốn kém tiền của mà thôi."

Tần Tự Nguyên tiếp lời, hai vị lão thần lại đi thêm một đoạn. Phía trước một phủ đệ, pháo hoa đang được bắn lên rất đẹp mắt, đó là phủ của Hộ Bộ Thượng Thư Đường Khác. Hiển nhiên bên trong cũng đang diễn ra một yến tiệc náo nhiệt, lại thêm Đường Khác cùng những người khác hôm nay thắng lợi trên triều đình, hẳn là niềm vui nhân đôi.

Lý Cương thốt lên: "Cháu gái thứ hai của Khâm Tẩu muốn kết thân với người ta."

"Là được gả cho tộc chất của Ngô Mẫn ư? Người nhà họ Ngô thật biết trèo cao."

Nói xong hai câu đó, hai người đi qua phủ đệ kia. Có một vị quan viên trẻ tuổi nhận ra họ, tiến đến chào hỏi. Lý Cương đáp lễ, rồi cười vẫy tay. Vị quan đó rời đi về sau, Tần Tự Nguyên nói: "Ông Kỷ cũng cho rằng ta quá kiên quyết trong việc phạt Liêu ư? Vậy ông Kỷ nghĩ sao về cảnh thái bình ca múa của Vũ triều ta?"

"Tất nhiên là cực tốt. Ta đây chẳng phải muốn bảo vệ cảnh thái bình ca múa này sao?"

Tần Tự Nguyên thở dài: "Muốn ca múa thái bình, thì sẽ mất đi nanh vuốt. Hồi ta ở Giang Ninh, có một người trẻ tuổi từng luận bàn với ta. Giữa người với người, nào có khác biệt. Võ nhân cũng vậy, người Liêu cũng vậy, người Kim cũng vậy, đều như nhau. Vũ triều ta thanh bình nhiều năm, những người dám liều mạng cũng dần ít đi. Khi người Liêu mới nổi lên, Gia Luật A Bảo Cơ hùng tài đại lược biết bao. Đến bây giờ, kỳ thực họ cũng đã dần mất đi nhuệ khí trong thời thái bình, chỉ là chúng ta mất nhiều hơn mà thôi. Còn người Nữ Chân, họ chém giết từ vùng Bạch Sơn Hắc Thủy băng tuyết ngập trời mà ra, nhuệ khí đang hùng hậu, như hổ sói đói khát vậy. Người Nữ Chân, vạn người khó có thể địch nổi, nếu chúng ta bỏ qua họ cũng sẽ lâm vào tình cảnh tương tự."

Lý Cương im lặng, Tần Tự Nguyên liền tiếp tục lời nói: "Những người như vậy coi trọng nhất là gì? Không phải đàm phán, cũng không phải âm mưu, mà chỉ có sức mạnh đơn giản và đứng đầu, mới khiến họ nhìn nhận bình đẳng. Ông Kỷ, trong triều đình mọi người đều nói người Nữ Chân ít, khó mà công phạt Vũ triều ta. Nhưng nếu là để bọn họ chiếm một mảng lớn thổ địa của người Liêu, thì muốn có quân đội há chẳng dễ dàng sao? Chúng ta nguyên bản ngay cả người Khiết Đan còn đánh không lại, thì lấy gì để đối phó với người Nữ Chân?"

"Cho nên ta mới nói, Chủng Sư Đạo là người thức thời. Ông ấy đã sớm lo sợ, việc xua đuổi người Liêu, để người Nữ Chân cắm rễ ngay bên cạnh, thật là không khôn ngoan. Khâm Tẩu và những người khác lại không nghĩ vậy, họ dùng quá nhiều quyền mưu, chỉ nghĩ rằng cứ để người Nữ Chân và người Khiết Đan tàn sát nhau, Vũ triều ta có thể tọa sơn quan hổ đấu, thu lợi lớn. Quyền mưu thì quyền mưu, nhưng dùng trên chiến trường thì ích gì?"

"Ông Kỷ, người trẻ tuổi đó nói đúng. Chúng ta kích động hai nước giao chiến, cái nhận được không phải một món lợi, mà chỉ là một cơ hội. Món lợi vẫn phải tự tay giành lấy. Trong cơ hội lần này, nếu Vũ triều ta có thể thừa dịp người Liêu mệt mỏi, đại thắng vài trận, người Nữ Chân tự nhiên cũng sẽ nảy sinh kính sợ đối với Vũ triều ta. Nếu võ nhân ta vô năng, chỉ biết đứng bên cạnh hóng gió mà còn thất bại, một khi người Nữ Chân thay thế Khiết Đan, chúng ta sẽ phải đối mặt với một con hổ trẻ tuổi và hung hãn hơn, thay vì một con sói già yếu..."

"Ông Kỷ, đến lúc đó ta e rằng chúng ta sẽ thật sự trở thành tội nhân thiên cổ. Lẽ nào không cần nghĩ đến đối sách sao?" Pháo hoa bốc lên, Hỏa Thụ Ngân Hoa rực rỡ.

Lý Cương trầm mặc một lát rồi hỏi: "Người trẻ tuổi ấy là ai?" Tần Tự Nguyên cười: "Một người bạn cờ mà ta vô tình quen biết. Chỉ là giờ đây, hắn cũng đang bị vây hãm ở Hàng Châu..."

Tuyệt tác này do truyen.free dày công chắp bút, không thể sao chép.