Trên trời, những tầng mây kéo dài mềm mại, tựa như vảy cá nhỏ vụn. Khi ánh nắng chiều từ chân trời xuyên qua những tầng mây đó, từng đàn chim bay lượn trên bầu trời mặt hồ. Tây Hồ sóng nước yên tĩnh, Tiểu Doanh Châu tọa lạc giữa lòng hồ, đây là lâm viên đẹp nhất chốn này. Xung quanh đê là cây cối xanh tươi, mướt mát, những đình nghỉ, cầu cong ẩn hiện. Đoạn đê bốn phía người người tấp nập, dưới hồ sen đang nở rộ, từng đóa hồng phấn kiêu sa.

Giữa trung tâm Tiểu Doanh Châu là chùa Bảo Ninh. Cũng có vài người nhân lúc còn chút thời gian rảnh rỗi, ghé vào thắp hương lễ Phật.

Bố cục như thế này, đến đời sau e rằng không còn thấy nữa.

Những chiếc thuyền hoa, thuyền lầu san sát nhau, uốn lượn như vành trăng khuyết quanh Tiểu Doanh Châu. Trên chiếc thuyền lớn nhất ở giữa, người đã tề tựu khá đông. Theo quy trình của những lần trước, đến giờ Thân, mọi người bắt đầu an tọa trên thuyền, sau đó Tri phủ đại nhân sẽ mở lời, vài vị lão giả khác cũng đôi ba câu, rồi mọi người cùng nhau bàn luận, giao lưu. Trong ánh hoàng hôn, đầu bếp từ Phúc Khánh lầu sẽ dâng lên những bữa điểm tâm tinh mỹ, mọi người sẽ vui chơi, ngâm thơ, sáng tác phú. Đến tối thì thưởng ngoạn cảnh đêm, thả hoa đăng, đèn nước. Cơ bản vẫn là một quy trình như vậy.

Lúc này còn một chút thời gian rảnh rỗi trước khi mọi người lên thuyền. Trên thực tế, giờ Thân là từ ba giờ chiều đến năm giờ. Thường thì phải sau giờ Thân hai khắc, tức bốn giờ chiều, mọi người mới chính thức nhập chỗ, Tri phủ cùng các vị quan chức khác mới xuất hiện. Trước lúc này, như Tri phủ Hàng Châu Lục Thôi Chi, các đại nho Tiền Hi Văn, Mục Bá Trường, Canh Tu Huyền và nhiều vị khác, thường sẽ tiếp kiến lẫn nhau hoặc âm thầm gặp gỡ một vài người. Còn việc bên trong có những mối lợi gì, sâu sắc đến đâu, thì ngoại nhân khó mà tường tận.

Tại Hàng Châu, Lập Thu hội thi này bắt đầu từ năm Cảnh Hàn thứ ba thời Vũ triều, khi đại hạn hán hoành hành. Hội thi từng quyết định nhiều vấn đề ngầm, phức tạp. Đương nhiên, với những người mới đến Hàng Châu năm nay, điển hình là vợ chồng Ninh Nghị, dù có tài năng đến mấy, cũng khó lòng hiểu rõ những uẩn khúc bên trong. Và sau này, họ cũng sẽ không có cơ hội tìm hiểu rốt cuộc những điều đó là gì.

Đến hội thi năm Cảnh Hàn thứ chín thì không được trọn vẹn.

Sau đó, một sự kiện bất ngờ xảy ra trong thời gian hội thi năm đó, khiến cả vùng Đông Nam chấn động trong sự bàng hoàng và nhiều việc không thể đi đến hồi k���t. Đương nhiên, tại thời điểm hiện tại, tất cả mọi người vẫn sinh hoạt như thường, làm những công việc của mình, và chờ đợi các sự kiện theo lẽ thường diễn ra. Giữa bóng cây ven đê, một nữ tử đánh đàn, ngón tay lướt nhẹ, khẽ ngân nga, để tiếng hát của nàng theo gió lan xa khắp Tiểu Doanh Châu.

Trên thuyền Tiền gia, Tiền Hi Văn vừa tiếp kiến hậu duệ nhà họ Thường. Giờ phút này, ông dặn dò quản gia vài lời, cũng khẽ hỏi thăm đôi điều về vợ chồng Ninh Nghị. Ông đã gửi thiệp mời Ninh Nghị, và trước đó cũng từng bóng gió dò hỏi Lâu Cận Lâm đôi điều về tiểu thư Tô gia và Ninh Nghị. Nếu Ninh Nghị đến bái phỏng lúc này, ông chắc chắn sẽ tiếp. Nhưng nghe tin vợ chồng Ninh Nghị đã tới mà không trực tiếp lên thuyền cầu kiến, điều đó lại khiến ông vài phần nghiền ngẫm. Sau đó, ông chỉ cười, bảo Tiền Dũ ra ngoài mời thêm vài người khác vào ngồi.

Thực ra, ông là một người trọng học vấn, ngày thường thường xuyên giảng dạy khắp nơi. Đặt lợi ích gia tộc lên trên hết, ông mong mỏi những đại đạo, đại thế bình thường. Người ngoài có vẻ bức thiết, ông đương nhiên hiểu, nhưng trong lòng chưa chắc đã thích.

Ở một diễn biến khác, sau khi rời thuyền Tiền gia, gia chủ đương nhiệm của họ Thường bắt đầu đi bái phỏng Mục Bá Trường, Canh Tu Huyền và nhiều vị khác. Trên đường đi, ông được nhiều người chào hỏi, hàn huyên, và ông cũng lần lượt xã giao. Điều đó khiến ông trở thành tâm điểm của đám đông xung quanh, gần như làm tắc nghẽn con đê.

Mấy đại gia tộc chân chính ở Hàng Châu, gia chủ đều là người có học vấn uyên thâm. Dù sao, lúc này là thời văn nhân lên ngôi, nếu không có truyền thống thi thư gia đình, e rằng khó thành danh được. Đầu năm nay, Thường Gia Thường An đã qua đời, nhưng nhờ có nền tảng vững chắc, Thường gia ở Hàng Châu lúc này không hề suy sụp. Ngược lại, vì gia chủ hiện tại là con trai của Thường An, nên các lão nhân đều đối đãi ông như con cháu. Trong hội thi lần này, hễ là người quen biết, các bậc trưởng bối đều không ngớt hỏi han ân cần ông. Nếu là đồng cấp hay vãn bối, cũng đều không khỏi ôn lại công tích của Thường công, đầy vẻ thổn thức. Lát nữa trên yến hội, Tri phủ đại nhân chắc chắn cũng sẽ đề cập đến chủ đề này. Nếu nắm bắt tốt cơ hội, Thường gia ắt sẽ trở thành nhân vật chính của buổi yến tiệc.

Những cuộc hàn huyên nơi đây, trong mắt văn nhân, đa phần đều là lời nịnh bợ. Còn bên kia, dưới bóng cây, trong làn gió mát, các thư sinh ăn vận gọn gàng đã sớm phe phẩy quạt giấy, một mặt lắng nghe khúc đàn của các cô nương, một mặt đối ứng với cảnh vật xung quanh để thi thơ. Chợt có kiệt tác nào, liền được truyền tụng khắp nơi.

Giữa vô vàn thuyền bè neo đậu, trên chiếc thuyền hoa của Lâu gia, Lâu Cận Lâm tiễn một lão giả đến bái phỏng. Khuôn mặt ông đầy nụ cười, nhưng trong lòng lại đang suy tư về những chuyện vừa rồi. Vừa rồi trên hồ, thuyền Tiền gia chủ động ghé sát lại, Tiền Hi Văn thân thiết mời ông sang đàm đạo riêng. Điều này khiến tâm trạng Lâu Cận Lâm lúc này cũng đầy hoài nghi.

Tiền gia và Lâu gia trước đó không có nhiều giao thiệp. Một bên là thế gia thi thư, chiếm giữ địa vị bậc nhất một phương, còn Lâu gia thì phần lớn nhờ có không ít quan hệ ở quan trường mới vươn lên thành đại gia tộc. Trong mắt người ngoài, vị thế hai nhà có lẽ chỉ kém nhau một bậc, nhưng ông biết, khoảng cách một bậc này, nếu không có một hai đời người nỗ lực cùng vận may, e rằng không thể nào đuổi kịp. Tiền Hi Văn tuổi tác không hơn ông là bao, nhưng nếu gặp, L��u Cận Lâm vẫn phải gọi đối phương một tiếng Tiền công.

Hai nhà vốn dĩ không nhiều giao thiệp, đối phương bỗng nhiên ghé sát lại, trò chuyện đủ thứ chuyện trên trời dưới biển một hồi. Dù là người từng trải sóng gió, ông nhất thời cũng khó lòng hiểu rõ đối phương nghĩ gì, rốt cuộc có phải là ám chỉ muốn thân cận hay không. Hay là vì Thường An qua đời, mấy lão nhân kia nhân cơ hội nào đó muốn động thủ với Thường gia? Nếu đến lúc nào đó những người kia thực sự ra tay, Lâu gia sẽ tùy cơ ứng biến, vậy thì ám chỉ lập lờ này cũng đủ rồi. Chỉ là nghĩ đi nghĩ lại, ông vẫn thấy rất khó có khả năng.

Trong lúc đàm đạo, Tiền Hi Văn cũng nhắc đến vợ chồng Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi. Nhưng trong lòng Lâu Cận Lâm, đương nhiên không cho rằng đó là lý do chính. Về khoảng cách giữa Lâu gia và Tô gia, thực ra cũng tương tự như tình huống của Tiền gia và Lâu gia. Năm đó từng nói đến chuyện gả Tô Đàn Nhi cho Lâu Thư Hằng, thuần túy là vì thấy nàng có thể làm vợ hiền cho con thứ. Mặc dù vậy, lúc đó ông cũng ôm tâm trạng thiệt thòi. Sau này hai bên cười xòa cho qua, đó cũng là chuyện thường tình.

Lần này Tô Đàn Nhi và Ninh Nghị tới, tuy đã từng nhiệt tình chiêu đãi một lần, nhưng thực lòng ông không có tâm tình đặc biệt gì, coi như hôn ước trước đây chỉ là một trò đùa. Với Lâu Cận Lâm, ông cũng không thấy đôi vợ chồng này có gì đặc biệt. Đương nhiên Tô Đàn Nhi có chút năng lực, nhưng con gái ông cũng có, và việc họ là bạn thân thì là chuyện của riêng họ. Ninh Nghị được gọi là Giang Ninh đệ nhất tài tử, nhưng ngay cả con rể của ông là Tống Tri Khiêm, nếu đến Giang Ninh, chắc cũng có thể tự xưng Hàng Châu đệ nhất tài tử, ai mà biết được? Với vị thế của ông, danh hiệu tài tử cũng chẳng phải thân phận gì quá kinh ngạc.

Dùng danh đệ nhất tài tử để tiếp cận đại nho Tiền Hi Văn, chuyện đó không có gì lạ. Nhưng dù hắn có là đệ nhất tài tử đi nữa, cũng không thể nào khiến Tiền Hi Văn đích thân tới hỏi thăm quan hệ của họ. Bởi vậy, Lâu Cận Lâm không hề đặt những điều này vào suy nghĩ của mình.

Tại phòng khách trên chiếc thuyền chủ của hội trường, một đám quan viên và học sĩ đang tề tựu. Người đứng đầu tất nhiên là Tri phủ Hàng Châu Lục Thôi Chi. Vị Tri phủ Lục này tính tình hiền hòa, ít nhất ông thích những người bề ngoài không bị trói buộc. Lúc này cũng không phải trường hợp hội họp quá chính thức, nên mọi người người nói một câu, kẻ đáp một lời, rất vui vẻ. Một đám đàn ông tụ tập một chỗ, nếu không nói chuyện bóng đá, thì cơ bản cũng là chính trị.

"Phương Bắc khói lửa ngút trời, ta nguyện xếp bút nghiên theo việc binh đao, tòng quân lên phương Bắc, cùng Vương Sư đuổi giặc Thát Lỗ, thu phục Yến Vân!"

"Lương huynh quả là cao thượng, chỉ là giờ đây Kim Liêu đã khai chiến đã lâu, mà kinh thành vẫn chưa truyền đến tin tức dụng binh xác thực, e rằng..."

"Tử huynh chớ lo ngại. Thực ra gần đây phương Bắc đã chỉnh đốn sáu quân, giờ lại có tin Tần tướng xuất quân, đủ thấy Hoàng thượng năm đó mưu tính sâu xa, vì chuyện này đã chuẩn bị ròng rã tám năm, tuyệt sẽ không đầu voi đuôi chuột. Theo ta thấy, chỉ cần hơn một tháng nữa, mọi chuyện sẽ rõ ràng thôi!"

"Xem kìa, vương triều ta động binh hẳn là cố ý chọn trước mùa thu hoạch. Sau khi động binh, sẽ có lương thực mới, không đến nỗi khiến việc cung ứng lương thảo gặp khó khăn."

"Vùng Tô Hàng ta từ trước đến nay vốn là đất lành, chắc hẳn gánh vác trách nhiệm nhập kho, vận chuyển lương thảo cũng là vô cùng nặng nề. Đến lúc đó, Tri phủ đại nhân ắt sẽ vất vả nhiều."

"Đáng tiếc, Tây Nam vẫn còn nạn giặc cướp, mà gần đây hình như càng ngày càng nghiêm trọng."

"Ai! Trần huynh nói vậy sai rồi, bọn phỉ đó chỉ là họa nhỏ mà thôi. Theo ta thấy..."

Từng nơi từng nơi náo nhiệt, từng suy nghĩ, ý kiến khác nhau. Tất cả những điều này chỉ là những khúc dạo đầu, những câu chuyện phiếm không hề lạ thường trước giờ khai mạc hội thi, cùng nhau tạo nên cảnh tượng tấp nập, thịnh vượng trên Tiểu Doanh Châu.

Cùng lúc đó, Lâu Thư Hằng đang đứng trên đài ngắm cảnh ở mạn thuyền, nhìn xuống dưới. Đài ngắm cảnh tầng hai của chiếc thuyền hoa này khá cao. Từ đây nhìn ra, khắp con đê bao quanh Tiểu Doanh Châu là cây cối xanh um tươi tốt. Xa xa có thể thấy chùa Bảo Ninh tọa lạc bên kia. Mặt trời từ trên cao rọi xuống, vảy lên người ông, hơi nóng. Cũng vì vậy, đa số người lúc này vẫn thích đi dạo ở những con đường rợp bóng mát bên dưới hơn.

Lâu Thư Hằng vừa thoát khỏi đám người nịnh bợ. Lúc này bên cạnh không một ai, ông bỗng cảm thấy một nỗi niềm lưu luyến đặc biệt, và những chuyện trước mắt sao mà nhàm chán.

Thực ra ông thường có tâm trạng như vậy — có lẽ ai cũng từng trải qua. Nhưng vừa rồi tâm trạng chính của ông có lẽ là vì một chuyện: ông vừa gặp Tô Đàn Nhi.

Ông cùng vài người bạn từ phía kia đi tới, thấy mọi người đang làm thơ. Lúc ấy thơ hứng bừng bừng, liền tại chỗ sáng tác một bài. Bài thơ mang phong cách khá phóng khoáng, lại được sáng tác liền mạch, một hơi mà thành. Phong cách của ông luôn được mọi người khen ngợi là phảng phất hơi hướng Đường thi, và sau nhiều năm sáng tác, bài này cũng có thể xem là một trong những tác phẩm tiêu biểu. Quan trọng hơn không phải bản thân thi từ, mà là cái khí khái, tâm tình và sự phóng khoáng tuôn chảy trong văn chương được tạo ra một cách liền mạch. Sau khi đắc ý, ông cũng chú ý thấy, lúc mình làm thơ, Tô Đàn Nhi cùng một nữ tử khác cũng đứng bên cạnh quan sát. Nữ tử kia hẳn là Văn Hải Oanh, vợ của La Điền. Cả hai rõ ràng đều tỏ vẻ vô cùng bội phục ông.

Sau khi chào hỏi, họ liền rời đi.

Đó cũng là lẽ thường tình. Với Lâu Thư Hằng, việc làm thơ và được người khác ngưỡng mộ cũng là điều bình thường, không có gì lạ. Lúc ấy trong lòng ông không hề suy nghĩ gì đặc biệt, nhưng sau đó, khi đi uống nước, không còn ai bên cạnh, những ý nghĩ lại từng đợt ùa về.

Chủ yếu là về dáng vẻ, nụ cười, và năng lực trên thương trường của Tô Đàn Nhi; những ngày qua nàng chạy ngược chạy xuôi, vất vả như vậy. Thực ra, ban đầu ông không hề động lòng với Tô Đàn Nhi là bao. Dù sao, tung hoành chốn phong nguyệt nhiều năm, Tô Đàn Nhi tuy là mỹ nhân, nhưng Lâu Thư Hằng cũng không phải chưa từng gặp người đẹp hơn nàng. Nhưng những cô gái kia đều không độc lập như nàng, không có khí chất như nàng. Điểm quan trọng nhất là, khi cha ông hơn một tháng trước nói đùa: "Cô nương họ Tô này trước đây suýt thành vợ con đấy", tâm tình ông lại trỗi dậy.

Một khả năng tồn tại là, chinh phục một nữ nhân như thế, cảm giác sẽ hoàn toàn khác so với việc chinh phục những cô gái khác. Chỉ cần nghĩ đến đó một chút, trong lòng ông liền không khỏi xộn xang. Ví như em gái ông đôi khi trêu chọc, ông ngược lại không cho rằng việc có khả năng từng có hôn ước là chuyện gì to tát, nhưng những tâm tình này thì không thể tránh khỏi.

Giờ nàng thấy mình làm thơ, không biết trong lòng nghĩ gì đây? Ánh mắt chăm chú lúc nãy, ông đã nhìn thấy, sự ngưỡng mộ chắc chắn là có. Đáng tiếc thay, nàng đã kết hôn, lại còn là với một tên ở rể tự xưng đệ nhất tài tử gì đó. Dù có chút tài hoa, nhưng về khí chất và khí thế thì hoàn toàn khác biệt, làm sao có thể sánh bằng?

Với những tâm tình xộn xang trong lòng, ông bỗng trở nên lười biếng, chẳng muốn đi theo đám người ồn ào kia nữa. Sau màn biểu diễn vừa rồi, lúc này lòng ông lại dâng lên nỗi cô tịch, với cảm giác "tâm như mãnh hổ, ngửi tường vi, yến ti��c qua đi, lệ rơi đầy mặt". Thế rồi, ông rảo bước đi xuống.

Ông đi lẫn vào đám đông, nhất thời không thấy những người bạn kia đâu. Dù có ai chào hỏi, ông cũng chỉ mỉm cười gật đầu qua loa, lúc này chẳng muốn nói chuyện. Đi nhanh đến ngã rẽ phía trước, ông thấy dưới tán cây phía trước một nữ tử đang đàn hát, bên cạnh là hai nữ tử đang cùng nàng trò chuyện vui vẻ, xung quanh vây kín một đám người. Những cô gái kia ông đều quen mặt, từng lướt qua rồi. Dù vẫn là người trong thanh quán, nhưng lúc này trong lòng ông không hề có ham muốn khiêu khích hay xun xoe, thấy chẳng vừa mắt chút nào.

Ông quay đầu nhìn sang bên khác, cũng toàn là người qua lại. Thật sự là quá đỗi nhàm chán... nhưng rồi, ông nhìn thấy hai bóng người bên cạnh ao sen.

Hai người kia cũng đang lắng nghe tiếng đàn. Bởi vì bên này người vây quá đông và thật chướng mắt, họ lại đứng bên kia ao sen, dưới tán cây, nghiêng mình nhìn sang. Một người trong số đó chính là Ninh Nghị, còn người kia lại là một nha hoàn nhu thuận bên cạnh Tô Đàn Nhi, mà ông lại không biết tên.

Lúc này ông có thể đi qua chào hỏi, nhưng sau khi quan sát một hồi, ông khẽ nhíu mày. Hai người chủ tớ bên kia đang trò chuyện, nha hoàn nhỏ lúc thì vui cười, lúc thì ủ rũ, lúc thì hơi dỗi, lúc thì hồn nhiên, có khi còn nhún nhảy một cái, nhìn về phía nữ tử đánh đàn bên ao nước. Còn Ninh Nghị trên mặt cũng đầy nụ cười, khác hẳn với vẻ bảo thủ khi ông ta ở bên Tô Đàn Nhi. Sau đó Lâu Thư Hằng phát hiện, Ninh Nghị có lúc thậm chí còn nắm chặt tay nha hoàn nhỏ.

Thật đúng là thân thiết quá đi.

Ông phe phẩy quạt, đứng đó cười tủm tỉm một mình, rồi đưa mắt nhìn xung quanh, thầm nghĩ: Nếu Tô Đàn Nhi thấy cảnh này thì sẽ thế nào nhỉ? Ông khinh thường việc mách lẻo, nhưng Tô Đàn Nhi lại chưa từng xuất hiện trong tầm mắt ông. Với tâm tư phức tạp đó, ông đi về một phía, định dọa họ một phen, thật thú vị.

Chơi bời với nha hoàn, lại là một tên ở rể, quả thật chẳng khác gì tên mã phu làm bụng đại nha hoàn trong nhà trước đây.

Ông thầm nghĩ như vậy. Khi ông càng tiến lại gần, những suy nghĩ trong lòng bất chợt nảy mầm, rồi nhanh chóng lan rộng.

Ông vốn là người phong lưu phóng khoáng, nghĩ là làm, thuận tay hành động ngay.

Về phần Ninh Nghị và Tiểu Thiền, bóng lưng hai người họ bên này cũng chỉ là một khúc dạo đầu ngắn ngủi trên sân khấu lớn này, nhưng đồng thời cũng sắp biến thành một màn nhạc đệm tầm trung, lớn hơn một chút.

Lâu Thư Hằng tiến đến sau lưng hai người, ông vỗ vai Ninh Nghị.

"Ninh Nghị!"

Ninh Nghị còn chưa kịp phản ứng, nắm đấm đã giáng xuống.

Mọi chi tiết trong bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.