Nắng chói chang, thuyền hoa khẽ chòng chành theo từng đợt sóng lăn tăn, từ xa vọng lại tiếng nói chuyện rì rầm của du khách. Ninh Nghị đang ngồi bên mạn thuyền hoa, tựa mình vào mặt hồ cùng Tiểu Thiền, trong tầm mắt anh, từng đoàn thuyền vẫn nối đuôi nhau lướt qua từ phía xa, những cánh chim nhỏ chao liệng kết đàn trên bầu trời.

Thôi được, rốt cuộc là chuyện gì vậy?

Ngồi xuống được một lúc, không khí giữa hai người trở nên trầm mặc lạ thường. Tiểu Thiền không ngồi thẳng thớm mà nghiêng người tựa vào mép ghế, dáng vẻ khá câu thúc. Nếu là ở gia đình khác, một nha hoàn không dám ngồi ngay ngắn trước mặt chủ nhân thì cũng là lẽ thường tình, nhưng Tiểu Thiền trước mặt Ninh Nghị từ lâu đã không còn giữ những lễ nghi hình thức đó nữa. Bỗng dưng lại có thái độ này, có lẽ chỉ chứng tỏ trong lòng nàng đang có điều gì khó nói, khó quyết. Thấy hai bàn tay nàng vẫn siết chặt vào nhau, Ninh Nghị đưa tay nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn trắng nõn của nàng. Bàn tay ấy khẽ run trong lòng bàn tay anh, nhưng cuối cùng cũng khiến Tiểu Thiền khẽ thở phào.

Cô... Cô Gia...

Hửm?

Cô Gia... Người có thể hứa với Tiểu Thiền một chuyện không?

Thiếu nữ hỏi một cách rụt rè, giọng nói dần nhỏ lại. Ninh Nghị mỉm cười: "Nàng không nói cho ta biết là chuyện gì, làm sao ta biết mình có làm được hay không chứ?"

Thiếp... thiếp muốn Cô Gia hứa với thiếp rằng, sau khi thiếp nói xong, nếu... nếu Cô Gia không đồng ý thì cũng đừng nói cho tiểu thư biết, được không ạ...?

Ồ? Không thể nói với tiểu thư nhà nàng sao?

Cũng không phải thế ạ...

Tiểu Thiền khẽ lắc đầu, giọng nhỏ xíu. Bàn tay nàng đang được Ninh Nghị nắm chặt, cảm giác an tâm hơn hẳn. Nàng trầm ngâm một lát rồi quyết định mở lời, gương mặt dần ửng đỏ.

Cô Gia, Cô Gia có thể... nói với tiểu thư một tiếng, bảo... bảo tối nay, hoặc là tối mai... ngày nào cũng được... Cô Gia đừng... đừng ở cùng phòng với tiểu thư một đêm có được không ạ...?

Nàng nói câu này thật gian nan, lại mang một ý nghĩa quá khác thường. Hơn nữa, với thân phận nha hoàn mà dám đề nghị hai vị chủ nhân không ngủ chung phòng vào buổi tối thì quả thực là một hành động quá mức, vượt quá giới hạn. Ninh Nghị hơi ngẩn người. Tiểu Thiền chắc hẳn cũng ý thức được hàm ý khác của lời mình nói, mặt nàng thoắt đỏ thoắt trắng vì lo lắng. Vốn dĩ nàng chỉ có vẻ mặt đơn thuần, đáng yêu, giờ đây đủ mọi biểu cảm lại chen chúc trên gương mặt. Bàn tay trái bị Ninh Nghị nắm chặt khẽ rụt lại, muốn rút về nhưng tay anh vẫn giữ chặt nên không thể thoát ra. Nàng bèn đưa tay phải lên, cúi gằm mặt xuống, thân mình trên gh��� cũng khúm núm lại. Ninh Nghị không nhìn thấy sắc mặt nàng, chỉ cảm thấy làn da nàng như muốn bốc cháy. Không chỉ lòng bàn tay, ngay cả chiếc cổ trắng ngần vốn có cũng đã ửng đỏ lên.

Cô Gia chỉ cần ở bên Tiểu Thiền, ở bên Tiểu Thiền... Cô Gia chỉ cần ở bên Tiểu Thiền một đêm thôi là được rồi.

Nàng dứt lời một cách khó nhọc, vầng trán gục xuống bàn tay Ninh Nghị. Trong bóng tối mạn thuyền lúc này, thân hình mảnh mai của thiếu nữ như cuộn tròn lại bên anh. Ninh Nghị trầm ngâm, rồi anh nhích lại gần hơn, đặt trán nàng lên vai mình, thở dài: "Đợi vài ngày nữa, khi nàng xuất giá, chẳng phải sẽ được sao?"

Từ xa, một đoàn thuyền khác đang tiến tới. Nếu nhìn kỹ một chút, có lẽ sẽ thấy được cảnh tượng bên này, nhưng Ninh Nghị lúc này lại chẳng hề để tâm. Trên vai anh, Tiểu Thiền khẽ lắc đầu: "Không, không xuất giá ạ..."

Nói xong câu đó, nàng rụt người lại, đưa tay lau mắt, khẽ ngẩng đầu nở một nụ cười gượng: "Tiểu Thiền đã nghĩ kỹ rồi, không xuất giá đâu ạ. Tiểu Thiền... Tiểu Thiền đi theo Cô Gia, sau này làm thông phòng nha đầu là được rồi, không cần danh phận cũng không sao hết."

Ninh Nghị nhìn nàng mà không nói lời nào. Quan niệm của anh khác xa với người đời lúc bấy giờ. Danh phận, địa vị, những thứ đó đối với anh chẳng quan trọng gì, nhưng với Tiểu Thiền và những người như nàng, thì lại không thể như vậy. Nói về khái niệm, thị tẩm có thể là thông phòng nha đầu, cũng có thể là thiếp. Nếu có nghi thức, tức là có thêm một danh phận. Dù thân phận thiếp không cao, nhưng đối với nhiều thông phòng nha đầu, thứ họ theo đuổi cũng chỉ có thể là những danh phận đó. Với họ, đó có lẽ mang một ý nghĩa biểu tượng vô cùng quan trọng.

Dù Ninh Nghị có thể dựa vào ảnh hưởng của mình để thay đổi gia đình này trở nên cố gắng hòa thuận, cố gắng... kỳ lạ, thì đối với Tiểu Thiền và những người như nàng, vẫn có những điều không thể xóa bỏ. Thật ra, không chỉ là thân phận thiếp. Với sự thân mật giữa Ninh Nghị và Tiểu Thiền, hai người đã sớm có thể tiến xa hơn. Ninh Nghị sở dĩ chưa bước tới, là vì anh hiểu rõ rằng, ít nhất đối với Tiểu Thiền, những nghi thức đó hẳn là có ý nghĩa rất lớn.

Nàng chỉ là một nha hoàn, nhưng vẫn có thể có một nghi thức riêng. Nghi thức này có thể rất nhỏ, có thể chỉ có vài người trong nhà tham dự, nhưng ít nhất trong nghi thức đó, nàng cũng sẽ được coi trọng như một nữ tử bình thường, được bái thiên địa, kính trà, và có một đêm động phòng hoa chúc. Những điều này trong cuộc đời nàng sẽ mang ý nghĩa vô cùng. Bởi vậy, Ninh Nghị hy vọng những trải nghiệm này của nàng có thể trọn vẹn. Thế nhưng, nàng lúc này lại chỉ muốn một đêm là đủ, tâm sự chất chứa trong đó, quả thực có thể nghĩ mà biết được.

Trong lúc nhất thời, Ninh Nghị không biết nên nói gì cho phải. Tiểu Thiền nhìn anh, ánh mắt đầy vẻ khẩn cầu. Vấn đề này một nha hoàn như nàng không thể nói với tiểu thư, cũng là vì biết rõ Ninh Nghị có địa vị trong nhà nên mới cầu anh ra mặt nói hộ. Rất lâu sau, nàng lại bổ sung: "Thiếp, thiếp đã muốn điều này từ rất lâu rồi..."

Nàng cố gắng trấn tĩnh lại, khẽ nói: "Thiếp, thiếp và Quyên Nhi vốn dĩ không phải nha hoàn theo tiểu thư từ đầu. Chỉ có Hạnh Nhi tỷ tỷ là người luôn ở bên tiểu thư từ lúc ban sơ. Sau này tiểu thư muốn có thêm hai người giúp việc, thiếp và Quyên Nhi mới được đưa đến bên cạnh tiểu thư. Chúng thiếp vẫn luôn là người giúp đỡ tiểu th�� làm việc. Nếu thực sự xuất giá, cách nhìn của người trong nhà sẽ khác. Có lẽ họ sẽ nói Tiểu Thiền là thiếp, không tiện xuất đầu lộ diện nữa, một số việc trước đây Tiểu Thiền trông coi cũng sẽ không dễ quản lý, nếu không sẽ bị nói là không an phận."

Thiếp, thiếp ở bên Cô Gia, cũng là muốn được tiếp tục theo tiểu thư làm việc.

Nói đến đây, nàng ngẩng đầu nhìn Ninh Nghị: "Cô Gia đừng nghĩ lung tung, thiếp rất rất thích Cô Gia, nhưng mà... nhưng mà... Dù sao Tiểu Thiền là người được chú ý tới, có thể giúp đỡ tiểu thư, cũng có thể hầu hạ Cô Gia, không sao cả..." Giọng nàng nhỏ dần, rồi mới lấy lại bình thường: "Còn nữa, còn có Quyên Nhi và Hạnh Nhi tỷ tỷ. Chúng thiếp đều là nha hoàn mà. Nếu thiếp theo Cô Gia, sau này thân phận khác đi, ở chung với nhau, có lẽ sẽ không còn tốt như trước nữa... Thiếp với Quyên Nhi quan hệ rất tốt, coi Hạnh Nhi tỷ như chị ruột, không muốn bị xa lánh..."

Nói đến đây, dũng khí trong lòng nàng cuối cùng cũng cạn kiệt. Ninh Nghị sắp xếp lời lẽ rồi nói: "Ta... sẽ không nói lung tung với tiểu thư nhà nàng, nhưng với sự khôn khéo của nàng ấy, nếu ta nói sẽ xử lý theo ý nàng thế này, nàng nghĩ xem, nàng ấy sẽ không đoán ra đây là chủ ý của nàng sao? Hay là nàng ấy sẽ không đoán ra nàng nghĩ thế nào?"

Hả?

Nàng ấy có lẽ sẽ tìm đến nàng làm bộ tức giận, nhưng cuối cùng thì vẫn là một kết cục thôi... Ninh Nghị xoa xoa ngón tay xinh xắn của nàng: "Có một số việc coi như đã được thời đại này định đoạt, nhưng đối với ta mà nói, ta thật sự... rất thích nàng, không muốn để nàng rời xa, Tiểu Thiền à..." Anh đan hai tay vào nhau, bao trọn bàn tay thiếu nữ: "Chuyện cả đời, nàng chỉ cần nghĩ một điều thôi là được, nàng có muốn gả cho ta không?"

Một số thuật ngữ của Ninh Nghị, Tiểu Thiền rõ ràng không hiểu nhiều. Tuy nhiên, lúc này nàng chỉ khẽ ửng hồng mặt: "Tiểu Thiền, Tiểu Thiền vốn đã là của Cô Gia và tiểu thư rồi, có lấy chồng hay không thì cũng vậy thôi... Nhưng thiếp không muốn làm tiểu thư không vui..."

Đã nói vậy rồi, cứ để ta nói chuyện với tiểu thư nhà nàng, được chứ? Không trả lời nửa sau câu nói của Tiểu Thiền, Ninh Nghị mỉm cười, đưa ra quyết định. Tiểu Thiền ngẩn người, rồi cũng khẽ gật đầu, nở một nụ cười thẹn thùng. Rất nhiều chuyện chưa chắc có giải pháp hoàn hảo. Lúc này, Ninh Nghị chỉ là có chút cảm động, chưa hẳn có ý nghĩ cụ thể nào. Đương nhiên, có một số việc thật ra cũng chẳng cần phải giải quyết triệt để, chỉ cần để Tiểu Thiền cảm thấy có người đáng tin cậy là đủ rồi.

Ở kiếp trước, anh từng là một người như vậy: bước đến đỉnh cao, trong hoàn cảnh xung quanh, người vợ còn hiếm hơn nhân tình, còn tình một đêm thì thường thực tế hơn tình yêu biết bao. Tiền tài và quyền lực không thể mang lại tình cảm chân thật; ngược lại, càng khao khát hưởng thụ vật chất, mọi thứ xung quanh càng trở nên méo mó. Sau nhiều trải nghiệm, anh mệt mỏi, khao khát những điều thuần khiết, nhưng cũng không có nghĩa là anh sẽ lý tưởng hóa hoàn toàn những điều đó.

Tô Đàn Nhi bỗng nhiên dâng trào cảm xúc. Sự ủy khuất cầu toàn đáng mến của Tiểu Thiền đều là một phần của sự thuần khiết ấy. Nỗi buồn rầu giữa hai người họ cũng là một phần của thời đại này, trong lúc quan niệm một vợ một chồng còn chưa hình thành, thật ra đó cũng không phải là chuyện gì quá nghiêm trọng.

Ninh Nghị nhận trách nhiệm về mình, an ủi Tiểu Thiền vài câu, và tin rằng tâm trạng nàng cũng đã trở nên cởi mở hơn. Lúc này, nhớ lại chuyện vừa rồi mình đã năn nỉ Ninh Nghị chỉ cần ngủ cùng nàng một đêm là đủ, nàng lại cảm thấy thẹn thùng, nói vài câu "mây trên trời trôi như vảy cá, thật kỳ lạ" rồi vội vàng chạy mất. Ninh Nghị vốn định đưa nàng xuống thuyền để ngắm nhìn một đám đại tài tử ngâm thơ, nhưng giờ đây tự nhiên cũng không tìm thấy nàng đâu.

Sau khoảng thời gian trì hoãn này, thật ra những người dự kiến đến hôm nay cơ bản cũng đã tề tựu đông đủ. Bản thân Tiểu Doanh Châu là một hòn đảo hình vành khăn hẹp dài. Dù lúc này nó cũng là một lâm viên trên nước xinh đẹp, nhưng vẫn chưa đạt đến quy mô như đời sau. Trên đảo cũng không có nơi nào đủ rộng để tập trung đông người. Tuy nói là thi hội, nhưng vì có quá nhiều người đến, lúc này mọi người tản bộ đây đó giữa những hàng cây, thưởng ngoạn cảnh sắc, trông lại cũng khá tương tự với một buổi hội Đạp Thanh.

Tuy nhiên, thi hội đương nhiên vẫn diễn ra. Lúc này, vô số thuyền lớn nhỏ neo đậu san sát bên bờ, gần như nối thành một dải. Thi hội chính thức không tổ chức trên bờ mà là ở trên vài chiếc thuyền lớn đang neo đậu gần đó.

"Tiết Lập Thu vẫn còn quá nóng bức, việc tổ chức thi hội vào lúc này vốn không phải thông lệ, mà là do Hùng Nhữ Minh, vị Tri phủ nhậm chức tại đây vài năm trước, đã mở ra tiền lệ. Khi ấy, nhiều nơi gặp nạn, Hàng Châu vẫn chưa đến mùa thu hoạch, các loại vật tư cũng cạn kiệt — dĩ nhiên, nói vậy thôi chứ vấn đề thật ra cũng không lớn. Hùng Tri phủ đã mời nhiều người đến đảo này du ngoạn, để các nhà giàu bỏ ra chút vật tư, còn các tài tử thì sáng tác thơ ca, đôi ba bài thơ để nâng cao tinh thần chung của mọi người trong lúc khó khăn. Khi đó, ông còn mời Tiền Hi Văn Tiền Công, Mục Bá Trường Mục Công, Thường Dư An Thường Công cùng nhiều người khác đến hỗ trợ để tăng thêm thanh thế. Giờ đây Thường Công đã qua đời, nhưng thi hội Lập Thu lúc này lại vẫn được duy trì. Nếu không phải vậy, thì những buổi tụ hội văn nhân của họ cũng sẽ không mời đến nhiều thương nhân như thế để làm tăng thêm vẻ bề thế."

Không bao lâu sau, La Điền sau khi dạo chơi phía dưới một lúc cũng lên thuyền hoa, chuẩn bị đón phu nhân mình đi gặp mặt chính thức. Anh ta tiện miệng kể về lý do tổ chức thi hội Lập Thu. Ninh Nghị ngẫm nghĩ rồi hỏi: "Sợ là không được mấy phần hòa hợp đâu nhỉ?"

"Từng có thanh cao sĩ mượn thơ châm biếm sự hám tiền của thương nhân, nhưng cũng có người lấy chuyện năm xưa ra để phản bác lại. Khi ấy, có tiền thì góp tiền, có sức thì góp sức, vì đại cục mà gầy dựng danh tiếng tốt đẹp. Hơn nữa những người được mời đến tham dự ít nhiều cũng có căn cơ thơ văn. Như phu nhân của ta, năm đó cũng là một tài nữ có chút danh tiếng, à... Thực ra, thi hội Lập Thu bây giờ không còn giữ được hiệu quả và lợi ích như trước nữa rồi. Người ta đến đây dạo chơi ngắm cảnh, làm thơ, rồi đến chạng vạng tối, các đầu bếp của Phúc Chúc Mừng Lầu sẽ chuẩn bị tiệc yến thịnh soạn, đêm đến thì thả đèn nước để cầu phúc, vẫn là rất náo nhiệt."

La Điền nói xong những điều ấy, rồi đón phu nhân mình rời đi. Lúc Quyên Nhi đang dọn dẹp bát trà, đĩa trái cây, Tô Đàn Nhi kéo Ninh Nghị sang một bên, khẽ nói: "Vừa rồi ta thấy Tiểu Thiền mắt đỏ hoe, nàng nói gì với chàng vậy?"

Ninh Nghị thuật lại yêu cầu của Tiểu Thiền cho nàng nghe. Tô Đàn Nhi trầm mặc một lát, tựa trán lên vai Ninh Nghị, không nói lời nào.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, với mong muốn mang đến những trải nghiệm đọc mượt mà và sâu sắc nhất.