Dù hôm nay đã là Lập Thu, nhưng thực tình mà nói, tiết trời vẫn còn hệt như đầu hạ. Tục ngữ có câu "nắng tháng Tám rám trái bưởi" quả không sai, cái nóng vẫn chưa hề giảm, ngược lại còn là lúc nhiệt độ tăng vọt nhất. Trên Tây Hồ, hơi nước phảng phất bốc lên ngùn ngụt, như muốn luộc chín cả mặt hồ. May mắn thay, trên mặt nước khác hẳn đất liền, gió thổi vào thuyền vẫn mang theo chút mát mẻ. Từng chiếc thuyền hoa hé mở cửa sổ, kéo rèm tơ, lững lờ trôi trên hồ.

Những ai được mời đến dự tiệc hôm nay, về cơ bản đều là những người có gia thế, bối cảnh. Ngay cả khi có phần bần hàn hơn, họ cũng là những văn nhân, sĩ tử giao thiệp rộng rãi. Khi còn ở bờ, đã thấy vài người bắt chuyện, hàn huyên cùng nhau. Thời gian còn sớm, tiết trời buổi chiều cũng nóng, nên lúc này người đến chưa nhiều. Nhưng chỉ một lát sau, từng chiếc thuyền hoa nối tiếp nhau xuất hiện trên mặt hồ, đủ để thấy quy mô của buổi tụ họp này. Mỗi chiếc thuyền đều được đánh dấu biểu thị chủ nhân, như Tào gia – thương nhân gạo lớn nhất Giang Ninh, Long gia – thương nhân buôn vải, Hoa Phường Trần gia chuyên kinh doanh thanh lâu, và cả những thuyền của quan lại, vân vân.

Dù lúc này không phải thời điểm lý tưởng để du ngoạn hồ vào chiều hè, nhưng vẫn đủ để thấy được sự phồn hoa của Hàng Châu, một vùng sông nước trù phú của Giang Nam. Thỉnh thoảng lại thấy hai chiếc thuyền tiến lại gần nhau, những người trên thuyền đứng trên mạn thuyền chắp tay chào hỏi. Họ đều là những người cùng giới, quen biết nhau không ít.

Trời còn hơi nóng, chưa đến lúc thích hợp cập bờ xuống thuyền, nên những người đến sớm cũng tình nguyện lênh đênh trên hồ một lúc. Thỉnh thoảng, nếu thấy người quen, chiếc thuyền nhỏ sẽ nhanh chóng lướt tới gần chiếc thuyền lớn. Bởi lẽ nhiều người cùng rủ nhau đến, nên dù buổi tiệc lớn chưa bắt đầu, những buổi tụ họp nhỏ đã diễn ra trên từng chiếc thuyền hoa, hoặc hai ba phú hào, hoặc ba năm thư sinh, chuyện trò vui vẻ, chỉ điểm giang sơn. Cũng có một chiếc thuyền quân sự thuộc đội Võ Đức canh giữ Tô Hàng, đã sớm chở binh lính lên Tiểu Doanh Châu dọn dẹp, đóng giữ, chờ đợi Tri phủ Hàng Châu cùng đoàn người đến.

Do một số thương nhân, thi sĩ mang theo gia quyến, nên những kỹ nữ trong thanh lâu không thể công khai mời đến. Tuy nhiên, ngoại trừ Trần gia vốn dĩ chuyên kinh doanh loại hình này, trên hoa phường của họ có hai vị hoa khôi đang tiếp khách, còn lại, nếu muốn lên đảo tham dự, thực ra cũng có cách. Một số tài tử, thư sinh không mang theo bạn đồng hành, nếu có mối tư giao tốt, cũng sẽ mời hồng nhan tri kỷ từ thanh lâu đến, với tư cách khách riêng. Chỉ là những người như vậy lại cần một không gian riêng, khó mà hòa nhập vào những người có gia quyến.

Nữ quyến trong các gia đình này ngày thường có lẽ cũng thích nghe những câu chuyện về tài tử giai nhân, nhưng một khi tận mắt chứng kiến, họ không khỏi cảm thấy không vui, tự động tỏ vẻ chống đối, giễu cợt. Sự phân biệt rõ ràng giữa hai phe cũng là một trong những điều thú vị của trường hợp này. Sự phong lưu trăng hoa và sự ấm áp của gia đình, hai điều đó luôn rất khó hòa hợp làm một.

Khi thuyền lớn của Lâu gia cập bến, khí trời đã dịu mát hơn phần nào. Lúc này, trên thuyền chủ yếu có Lâu Cận Lâm, Lâu Thư Uyển và Lâu Sách Hằng. Người con trai trưởng của Lâu Cận Lâm thì hiện không có mặt ở Hàng Châu. Vốn dĩ, Tống Tri Khiêm – hôn phu của Lâu Thư Uyển – cũng đi cùng, và rất nhiều bằng hữu đã đến chào hỏi anh ta. Lâu Cận Lâm bèn nói: "Thư Uyển và Tri Khiêm hãy đi cùng bằng hữu một lát đi." Dù cách nói chuyện của Lâu Cận Lâm có vẻ ôn hòa, nhưng khi nhắc đến hai người, tên Lâu Thư Uyển luôn đứng trước, còn tên Tống Tri Khiêm thì ở phía sau. Thân phận người ở rể vốn thấp kém, nên cũng chẳng ai cảm thấy kỳ lạ.

Tống Tri Khiêm vốn dĩ có phần e dè trước vị nhạc phụ này, nghe lời đó như được đại xá. Ngược lại, Lâu Thư Uyển thì lại xoa trán nói: "Giữa trưa quá nóng, thiếp có chút buồn ngủ, chàng cứ đi đi." Tống Tri Khiêm do dự một hồi, cuối cùng vẫn bị thuyết phục để chuyển sang một chiếc thuyền khác, đi cùng vài người bằng hữu.

Ngoài ba người cốt yếu nhất của Lâu gia, lúc này đi theo còn có vài người thuộc chi thứ của gia tộc. Chủ yếu là Lâu Cận Lâm vẫn luôn bồi dưỡng họ để con gái mình có được những trợ thủ đắc lực, và lần này cũng là dịp để họ ra ngoài trải nghiệm, học hỏi thêm.

Vừa rồi ở bên bờ, Lâu Cận Lâm đã bắt chuyện đôi câu với một thương nhân. Khi tàu thuyền đã rời bến, không lâu sau lại có tiếng người cao giọng gọi, rồi có thuyền khác tiến tới. Lâu gia ở Hàng Châu có tầm ảnh hưởng sâu rộng, dù không bằng những danh gia vọng tộc hàng đầu như Tiền gia, nhưng với nhiều đời tích lũy, họ cũng chỉ kém một bậc, không thể xem thường. Sau đó, rất nhiều người đến tiếp chuyện, cũng có vài thư sinh đến chào hỏi Lâu Sách Hằng.

Trong số các đệ tử của Lâu gia, Lâu Sách Hằng tuy bề ngoài là một công tử phong lưu, có vẻ hơi u buồn, nhưng tài năng thơ văn cũng rất khá. Hồi nhỏ ở Hàng Châu, hắn từng được mệnh danh là Thần Đồng. Thiên phú vốn tốt, sau này không chịu nhiều khổ cực, nhưng cũng đạt được một số thành tích. Lại là người con nhỏ của Lâu gia, rất được cha yêu chiều, nên trong tính cách thỉnh thoảng có vài phần ngạo mạn, người ngoài cũng xem đó là lẽ dĩ nhiên.

Sau khi thành niên, hắn hứng thú với nữ nhân nhiều hơn thơ văn. Nhờ vào tiền bạc và thế lực trong nhà, dù không cần dùng tài văn chương hay tỏ ra ngạo mạn, thì việc tán gái cũng rất đơn giản. Về sau, cha hắn có lời nhắc nhở, hắn liền thỉnh thoảng đi quản lý một chút công việc kinh doanh. Là một người thông minh làm việc, lại có những phụ tá đắc lực trong nhà, nên mọi chuyện đều thuận buồm xuôi gió. Từ đó, trong mắt mọi người, hắn liền trở thành một danh sĩ có tính cách đạm bạc, không mấy khi làm thơ hay viết lời văn, nhưng vẫn được coi là một tài tử, kinh doanh cũng giỏi giang, đương nhiên là biểu tượng của người tài năng vẹn toàn.

Danh tiếng này được tích lũy một cách khá chính thống. So với danh tiếng của Ninh Nghị ở Giang Ninh – một người cũng vừa có thể làm thơ vừa có thể tính toán, lại khá kín tiếng, kết hợp với thân phận người ở rể, khiến người ta vô thức cảm thấy có phần khổ sở. Nếu nói Lâu Sách Hằng là lịch sử trưởng thành của một thiên kiêu chi tử, thì danh tiếng của Ninh Nghị lại có phần giống như lịch sử phấn đấu của một cây cỏ âm thầm.

Trong thuyền hoa, một số người đang ngồi thưởng thức đồ uống ướp lạnh. Không lâu sau, lại có người nhắc đến chuyện nhà họ Tô, chủ yếu bởi vì nghe nói Tô gia vẫn còn có chút quan hệ với Lâu gia.

"Vừa rồi ở đằng kia tôi thấy, hình như chiếc thuyền hoa nhỏ của Tô gia vừa lướt qua trên hồ. Tôi nhìn thử, trên thuyền không thấy bao nhiêu người hoạt động, ở cửa sổ bên kia, người trên thuyền hình như đã nằm ngủ thiếp đi, ha ha."

"Với kiểu thời tiết này, trên hồ đúng là nơi tốt để ngủ trưa. Mấy vị người nhà họ Tô đó, thật biết cách hưởng thụ!"

"Hai vị công tử nhà họ Tô thì tôi có gặp rồi, nói thật, họ cũng là những nhân tài. Chỉ là chẳng hiểu sao Tô gia lại để một nữ tử nắm quyền điều hành. Chuyện này Lâu huynh có biết không?"

Người vừa nói chuyện là một thương nhân buôn vải họ Lạc ở Hàng Châu, tò mò hỏi một câu. Lâu Cận Lâm cười cười đáp: "Nàng là con gái của một cố nhân ngày trước, từng đến gặp ta một lần. Nhưng nếu nói quen thuộc, thì tiểu nữ Thư Uyển qua lại với nàng nhiều hơn. Lão Lạc nếu ông hiếu kỳ, không ngại hỏi Thư Uyển một chút, tôi thì không rõ lắm."

Người kia gật đầu: "Đương nhiên biết chứ, bông vải của ông ấy ở Tô Hàng này thì là hàng thượng phẩm đó. Chất nữ sao lại hỏi chuyện này?"

"La Điền Nguyên và Đàn Nhi bên đó, đã có một mối làm ăn rồi, Lạc thế thúc chắc cũng nghe nói rồi chứ?"

Thương nhân họ Lạc ngẫm nghĩ: "Đúng là hai ngày nay, ta có nghe nói, có một mối làm ăn nhỏ, nhưng qua lại không nhiều. Nói thật, La Điền Nguyên đó nổi tiếng ngoan cố, dù chỉ là một khoản giao dịch nhỏ, nhưng giờ nhìn lại, ta lại không biết cô nương họ Tô kia làm cách nào thuyết phục được đối phương. Chất nữ lẽ nào biết?"

Lâu Thư Uyển cười cười. Tô gia ở Hàng Châu cũng không gây ra quá nhiều bàn tán, lúc này mọi người nói chuyện, cũng chỉ coi đó như một đề tài giải trí sau bữa ăn. Chỉ là Lâu Thư Uyển dáng vẻ đã đẹp, nụ cười lại ngọt ngào, khiến mọi người đã bị nàng khơi lên lòng hiếu kỳ, ai nấy đều nhịn không được chờ nàng kể tiếp. Lâu Thư Uyển bưng ấm trà đẹp mắt, xoay nhẹ người:

"Thiếp thực sự biết nội tình bên trong. La Điền Nguyên đó nổi tiếng ngoan cố trong việc làm ăn, nhưng trớ trêu thay, lại có một người vợ cực kỳ sủng ái. Người vợ này vốn là tiểu thư khuê các nhà quan. Sau này, nàng qua lại với La Điền Nguyên, nảy sinh tình cảm, và La Điền Nguyên đã phải tốn rất nhiều công sức mới cưới được nàng. Chỉ là mấy năm nay, người vợ ấy tính tình ngày càng u buồn, rồi sinh bệnh, có khi cơm cũng ăn không nổi. Đây là bệnh tâm lý, có điều mời rất nhiều đại phu đến khám nhưng cũng không chữa khỏi. Muội tử Đàn Nhi của thiếp liền thông qua nàng ấy mà tạo dựng được mối quan hệ với La Điền Nguyên."

"Ồ?" Thương nhân họ Lạc nhíu mày. Một người khác đang ngồi trong số đó liền kinh ngạc thốt lên: "Lâu cô nương nói về người vợ của La Điền Nguyên đó, ta cũng có nghe nói. Nói thật, không ít người muốn tạo dựng mối quan hệ với La gia, cũng đều nghĩ đến điểm này, mời không ít đại phu đến kê đơn thuốc, nhưng chưa bao giờ thấy hiệu quả. Cô nương họ Tô kia đã dùng cách gì, lẽ nào chữa khỏi bệnh cho La phu nhân?"

"Muội tử Đàn Nhi của thiếp đã đưa một vật." Lâu Thư Uyển quay người cười, duỗi ra một ngón tay, "Thứ này thiếp không quen lắm, nhưng Lạc thế thúc chắc chắn là rất quen thuộc. Lạc thế thúc, ông thử đoán xem?"

Thương nhân kia suy nghĩ một lúc lâu, cười nói: "Chất nữ đừng làm khó ta, vấn đề này ta thực sự không đoán ra được."

Lâu Thư Uyển khẽ cụp mắt, trong mắt lóe lên một tia hồi ức và suy tư: "Nàng đưa... một hộp tằm, đúng vậy." Nàng gật đầu, rồi đi về phía phụ thân. Mọi người ngạc nhiên trong chốc lát, nhất thời không rõ rốt cuộc là cái gì. Tằm ư? Là kim tằm hay ngân tằm? Một lát sau, họ bắt đầu bàn tán. Lâu Cận Lâm lúc này cũng nhíu mày, định nói gì đó, nhưng Lâu Sách Hằng đã suy nghĩ một lát, rồi mở miệng trước: "Tiểu muội, muội đừng úp mở nữa, một hộp tằm là sao? Rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Lâu Thư Uyển lúc này mới nhướn nhướn mày, nhìn huynh trưởng, giọng nói trở nên trong trẻo hơn: "Ban đầu thiếp cũng kỳ quái lắm. Hai ngày nay mới nghe La gia cùng Đàn Nhi bàn chuyện làm ăn. Sau này cẩn thận hỏi thăm, hóa ra muội tử Đàn Nhi chỉ đưa một hộp tằm, nhưng chỉ là vài con. Hộp gỗ đựng tằm, phía trên phủ gạc, nhìn rất tinh xảo, mà những con tằm bên trong lại vô cùng đáng yêu. La phu nhân vốn là thiên kim tiểu thư, chưa từng tiếp xúc những vật này, nhìn lũ tằm gặm lá dâu liền sinh lòng yêu mến. Sau đó muội tử Đàn Nhi lại nói cho nàng biết, ngoài cổng La gia, đối diện đường phố, có một cây dâu tằm. La phu nhân bây giờ mỗi ngày đều ra ngoài hái lá dâu cho mấy con tằm này, ăn cơm cũng vui vẻ hơn, cũng nguyện ý ra sân nhỏ. La Điền Nguyên muốn dời một cây dâu tằm vào sân của phu nhân, nhưng muội tử Đàn Nhi đã lên tiếng ngăn cản, và rồi mối làm ăn cũng được định đoạt. Chính là như vậy đó."

Lần này nàng nói đến dứt khoát rành mạch, Lâu Sách Hằng và những người nghe xong đều giật mình nửa ngày. Lâu Cận Lâm cũng sững sờ một lúc, sau đó thấp giọng nói: "Nếu thật là như vậy, thì muội tử Đàn Nhi này của con, quả thật không hề đơn giản chút nào." Lâu Thư Uyển gật đầu. Thực ra nàng vừa rồi nói đến bí ẩn, lúc này lại dứt khoát như vậy, phảng phất có chút cùng chung vinh dự, nhưng ý nghĩ trong lòng nàng lúc này lại không chỉ dừng lại ở đó, mà còn giữ lại một điều gì khác.

Nàng nhớ kỹ khi đó, vợ chồng Tô Đàn Nhi mới đến Hàng Châu không bao lâu, đã ổn định chỗ ở và bắt đầu đi thăm hỏi từng nhà. Bên phía La Điền Nguyên, cô ấy đã thu thập chút tình báo, và cũng hỏi nàng về tin tức liên quan đến đối phương. Lâu Thư Uyển lúc ấy liền tiện miệng kể chuyện La phu nhân. La Điền Nguyên tính tình khá cổ quái, muốn kết nối với ông ta rất khó, cũng vì vậy mà đối thủ cạnh tranh không nhiều. Đây là những thông tin về tâm lý mà Tô Đàn Nhi có được. Chỉ là Lâu Thư Uyển cũng hiểu rõ, chuyện của La phu nhân bên đó, về cơ bản là rất khó giải quyết. Nàng đối với La Điền Nguyên không hiểu nhiều, bởi vậy chỉ là tiện miệng nhắc đến.

Nhớ đến lúc ấy, chính là Ninh Nghị, người hôn phu có phần lập dị của Tô Đàn Nhi, ngồi nghiêm túc ở sảnh khách như một người ngoài, tiếp chuyện một lát, uống mấy ngụm trà. Nghe nàng nói xong, hắn hỏi: "Thiên kim tiểu thư nhà quan ư?" Sau đó liền tiện miệng nói một câu: "Vậy thì đưa một hộp tằm đi." Khi đó nàng và Tô Đàn Nhi đều cảm thấy khó hiểu, còn tưởng rằng mình nghe lầm.

Nàng vẫn nhớ kỹ cái vẻ hời hợt của người kia khi nói câu nói đó. Lúc ấy Ninh Nghị thực sự không nhìn ra vẻ gì lợi hại. Hắn thậm chí thích võ nghệ, khi đó cũng chẳng làm gì ra hồn, uống trà xong liền bỏ đi chơi. Từ đầu tới cuối, nàng cũng không hề để chuyện này trong lòng, cho đến hai ngày trước, bỗng nhiên nghe nói Tô Đàn Nhi và La Điền Nguyên làm ăn với nhau, nàng mới tìm hiểu một trận. Và cho đến hôm nay, nàng vẫn cứ mãi suy nghĩ về câu nói đó.

Nàng nhớ lại câu nói hời hợt của người đàn ông ấy: "Vậy thì đưa một hộp tằm đi." Một hộp tằm... Trời ạ, họ thật sự đã đưa một hộp tằm!

Giữa lúc mọi người đang bàn tán, bên mạn thuyền, có người đáp lời. Chiếc thuyền hoa của Tiền gia, do Tiền Hi Văn điều khiển, đang tiến lại gần...

Bản chuyển ngữ này là tâm huyết của truyen.free, kính mong quý bạn đọc trân trọng và không sao chép khi chưa được phép.