Dòng sông dằng dặc, trên kênh đào hơi nước bốc lên lấp lánh lúc chiều về. Hai bên bờ sông vang lên tiếng côn trùng rả rích đặc trưng của mùa hè. Màu vàng lục của lá cây như một làn khói lượn lờ trên mặt nước. Mỗi khi thuyền đi qua, làn khói xanh mờ ảo ấy lại tách ra, rồi cuộn lại, tụ hợp.

Chiếc thuyền mà Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi đã đi xuôi về phía nam giờ đây c��n lại không nhiều người. Bởi vì tất cả mọi người, bao gồm Ninh Nghị, Tô Đàn Nhi cùng một đám nha hoàn, quản sự, đều đã được mời sang một chiếc thuyền hoa khác để dùng bữa.

Hai thuyền gặp nhau lúc chạng vạng tối. Đám tài tử đối diện chào hỏi rất nhiệt tình, nhưng nhân vật chính trong mắt mọi người lại là Lâm Đình Tri, người mà sau khi lên thuyền thì không còn được mấy ai chú ý nữa. Sau một hồi trò chuyện, bên kia ngỏ ý mời mọi người bên thuyền này ở lại Gia Hưng du ngoạn vài ngày.

Vì hàng hóa của Lâu Thư Uyển bên kia còn đang chờ giao phó, nên việc du ngoạn là điều không thể. Thế nhưng, không hiểu vì cân nhắc điều gì, Lâu Thư Uyển lại đề nghị có thể dừng lại đây một đêm. Nguyên nhân là lời mời của đối phương cũng không phải vô căn cứ. Hôm nay họ đang ngồi trên thuyền hoa của Phương Tình Uyển, mà Phương Tình Uyển tuy là một thanh lâu, nhưng những món ăn do đầu bếp nơi đây chế biến, đặc biệt là bữa tiệc cá thịnh soạn, lại được ca ngợi là tuyệt nhất Gia Hưng. Thế nên, mọi người đã được mời sang thuyền đó để thưởng thức cá.

Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi vốn dĩ đến đây để du ngoạn. Gia Hưng cách Hàng Châu không xa, hai nơi lại liên hệ mật thiết, nên Lâu Thư Uyển ở đây cũng coi như nửa chủ nhà. Nàng đã nói vậy, bên này tự nhiên vui vẻ đồng ý, cho gọi Tô Văn Định, Tô Văn Phương, người quản lý thu chi và các quản sự cùng nhau đi dự tiệc. Thế nên, trên chiếc thuyền hoa này còn lại không nhiều người. Chủ thuyền, người nhà của các gia thuộc, cùng vài tên hạ nhân, những người không được mời dự tiệc, liền ở lại một bên, qua loa ăn uống chút gì rồi tản ra các nơi trên thuyền trò chuyện, hóng mát.

Các đại nhân đi dự tiệc, đám trẻ nhỏ tự nhiên cũng được giữ lại. Chúng không khỏi hỏi các đại nhân đi đâu, đặc biệt là hỏi về vị cô gia nhà Đông hay kể chuyện xưa ấy.

Nhớ lại cảnh tượng vừa rồi, bên kia thuyền toàn là tài tử và học giả, ai nấy đều được giới thiệu là có lai lịch lớn, không chừng còn có tú tài, cử nhân. Trong mắt những người phụ nữ gia đình thương buôn này, họ tự nhiên là vô cùng lợi hại, và họ không khỏi lấy đó để dạy bảo con trẻ rằng nếu có cơ hội phải cố gắng tiến thân.

Dù trước đây ở Tô gia, họ biết cô gia nhà Đông cũng là nhân vật tài giỏi, nhưng tự nhiên không thể so sánh với những học giả chính thống này.

Những người từ Giang Ninh đến không có khái niệm gì về những sự việc ở Gia Hưng, cũng không biết rốt cuộc có bao nhiêu vị học giả. Chỉ là cái cảnh tượng vừa rồi nhìn có vẻ không kém. Trên thuyền ngược lại có mấy tiểu nhị đi theo Lâu Thư Uyển, hiểu biết chút ít. Ở đuôi thuyền, họ kể lể văn tài thơ phú của Văn Soạt Thanh ra sao, Đỗ Nhược Hàm có danh tiếng lừng lẫy thế nào ở Gia Hưng, Hàng Châu. Rồi họ không khỏi nhắc đến tiểu thư nhà mình, và cả chuyện của Lâm Đình Tri. Trước đây, họ có phần coi thường Lâm Đình Tri, nhưng lúc này khi nhắc đến, mọi người mới phát hiện người này cũng là một tài tử.

Một tiểu nhị họ Tô tên Đông Trụ, người của Tô gia, đứng cạnh nghe thấy, tỏ vẻ khinh thường.

"Thì đã sao chứ," Đông Trụ nói. "Cô gia nhà chúng ta đâu phải hạng người này có thể so sánh. Tài danh của người, cả Giang Ninh này ai mà không biết. Chính là quan lớn như Tể tướng gần đây mời người vào kinh, người còn chẳng thèm đi đấy."

"Nói dối." "Tể tướng ư?" "Ách, dù sao cũng là đại quan, chức vị không khác mấy Tể tướng."

Thực ra những chuyện này Đông Trụ nói cũng có chút không chắc chắn. Mấy hôm trước, hắn chỉ nghe Thiền Nhi, Quyên Nhi m���y nha hoàn này lẩm bẩm vài câu, nói là Tể tướng hay đại quan gì đó mời cô gia vào kinh nhưng cô gia không đi. Bản thân hắn cũng khó mà tưởng tượng được một đại quan như Tể tướng sẽ thế nào. Lúc này người ngoài hỏi đến, hắn có phần thiếu tự tin, nhưng ngoài miệng vẫn cố gượng.

Trên thực tế, Thiền Nhi và Quyên Nhi cũng không hoàn toàn rõ ràng về những chuyện này. Trong lúc nói chuyện làm sao có thể nói rõ ràng được. Tần Tự Nguyên lúc này mới muốn lên kinh, quan chức chưa định. Ninh Nghị chỉ nhắc đến qua loa, về những vị trí như Lục Bộ Thượng Thư, Tả Tướng, Hữu Tướng. Thiền Nhi, Quyên Nhi tuy rằng hầu hết các việc đều tường tận, nhưng vốn là nha đầu nhà thương buôn, nên những chuyện này rốt cuộc cũng khó mà tường tận được.

Chồng của Lâu Thư Uyển cũng là cô gia ở rể, mấy tiểu nhị ngày thường cũng nhìn rõ điều đó. Sau khi lên thuyền, thấy tình huống hai bên khá giống nhau, trong lòng họ tự nhiên cũng ngầm so sánh địa vị của Ninh Nghị. Lúc này, bị những lời nói của Đông Trụ gây chấn động, nhưng trong lòng cuối cùng vẫn kh�� mà tin được. Họ nói qua nói lại một hồi, Đông Trụ chỉ biết nói cô gia nhà mình rất giỏi, đưa ra vài ví dụ cụ thể, nhưng sức thuyết phục luôn không đủ. Ngược lại, những người khác được khơi gợi, cũng bắt đầu kể về những chuyện từng nghe nói về cô gia Tô gia.

Những lời nói rời rạc từ miệng phụ nữ, trẻ em và các tiểu nhị tuy không thể tả Ninh Nghị uy phong như một "đại quan", nhưng cuối cùng cũng phác họa nên một hình ảnh đơn giản nhưng đầy tài năng.

Đêm hè, những đốm đèn lấp lánh từ xa vẽ nên hình dáng thành Gia Hưng. Một bên, trong rừng cây ven đường núi chợt có xe ngựa của người đi đường chạy qua, ánh đèn thắp sáng con đường mờ ảo. Mọi người trên thuyền cũng giết thời gian bằng những câu chuyện phiếm. Khi trẻ con hỏi các đại nhân đi mất bao lâu thì về, những người phụ nữ khẳng định rằng những buổi tụ hội như thế này, hơn phân nửa phải đến khuya mới có thể tan. Thế nhưng, không lâu sau những lời ấy, mấy ngọn đèn lồng từ xa trên đường núi đã tiến đến. Ánh đèn sáng giữa hàng liễu ven đê, đang tiến thẳng về phía này. Mờ ảo hiện ra chính là Ninh Nghị, Tô Đàn Nhi và những người khác. Phía trước, Hạnh Nhi cầm đèn lồng, Thiền Nhi cầm quạt tròn, thỉnh thoảng chạy dọc theo đê sông vài bước, xua đuổi những đốm đom đóm bay lượn. Sau đó, tiếng cười nói liền vọng đến.

Ninh Nghị và đoàn người ngược lại sau bữa ăn tối đã thong thả tản bộ trở về. Lên thuyền xong liền một phen náo nhiệt, Quyên Nhi và mọi người thậm chí còn mang theo vài phần thức ăn gói ghém, đem lên thuyền cho mọi người nếm thử.

"Mùi vị món cá này thực sự không tồi, khác hẳn khẩu vị Giang Ninh. Lát nữa làm thêm vài món, mọi người có thể nếm thử."

Trở về chỉ có Ninh Nghị, Tô Đàn Nhi, ba tên nha hoàn, người quản lý thu chi và chưởng quỹ. Tô Văn Định, Tô Văn Phương thì vẫn ở lại chiếc thuyền hoa bên kia, bởi họ vốn dĩ rất thích những buổi văn hội như vậy. Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi cũng để họ ngồi lại đó một lát, vì Lâu Thư Uyển và Lâm Đình Tri lúc này cũng vẫn đang ở bên kia. Thực ra, khi Ninh Nghị, Tô Đàn Nhi và mọi người dùng bữa xong xuôi và gói ghém cáo từ, thần sắc Lâu Thư Uyển lại thực sự khá bất ngờ.

Trên thực tế, lần được mời này, dù nói là chiêu đãi bạn bè thân thiết một bữa rượu cơm, nhưng trong lòng những người dự tiệc đều có chút ý tại ngôn ngoại. Trong mắt đám tài tử Giang Nam, Lâm Đình Tri là một người phong lưu nổi tiếng, tuy tài thơ cũng không tồi, nhưng lại càng phong lưu hơn. Về Lâu Thư Uyển, họ cuối cùng cũng không hiểu biết nhiều. Nhưng qua lời giới thiệu của Lâm Đình Tri, rồi những người biết chuyện úp mở kể lại, mọi người cũng phần nào hiểu được thân thế người phụ nữ này.

Một người phụ nữ cá tính mạnh mẽ, có hôn phu ở rể, tài sản vạn kim mà lại xinh đẹp như vậy, nói không chừng Lâm Đình Tri đã trở thành khách quý của nàng. Còn vị Tô Đàn Nhi từ nơi khác đến, cũng có hoàn cảnh tương tự. Tóm lại, đối với trượng phu của nàng ấy, có lẽ không cần quá mức để tâm. Vùng Tô Hàng vốn là đất phong lưu, những người này trong lòng cũng không cố ý ôm lòng dạ xấu xa. Chỉ là dưới ảnh hưởng của Lý học Bát Cổ, sự giao lưu nam nữ vốn được coi là lãng mạn. Trên thuyền lầu, thuyền hoa, giữa ánh đèn đuốc nến, những lời thơ trêu ghẹo, ánh mắt đưa tình vốn là một phần của sự phong lưu. Vì đối phương đã là phụ nhân kinh doanh thành đạt, nên cũng không cần quá câu nệ. Sau đó, lấy việc mời Lâm Đình Tri làm lý do để tập hợp mọi người, đây thực chất là một buổi tiệc đãi khách bạn bè thông thường và tuân thủ lễ nghĩa.

Đương nhiên, nếu người được mời thực sự động lòng, sau đó đôi bên tình nguyện, vậy dĩ nhiên cũng đành phải bội phục thủ đoạn đó. Trong mắt mọi người, đây lại thêm một chuyện phong lưu ít người biết đến để bàn tán.

Họ mời khách dự tiệc trong thanh lâu thuyền hoa, vốn dĩ có chút càn rỡ. Nhưng thứ nhất là mời chủ yếu là Lâm Đình Tri, thứ hai là yến tiệc ở đây thực sự không tồi. Tô Đàn Nhi đã là người có chồng, ban đầu cũng có thể trực tiếp từ chối không đi, nhưng Lâu Thư Uyển đã mở lời, Ninh Nghị cũng không muốn vì ngại ngần mà mất vui. Họ đã đi đến chiếc thuyền hoa kia, trò chuyện vài câu với mọi người, liền phần nào thấy rõ tình hình. Sau đó, họ vui vẻ ăn một bữa tiệc. Sau khi ăn xong, trước khi đám tài tử này thi hứng đại phát, họ liền đứng dậy cáo từ, tiện thể gói ghém mang về một chút.

Lâu Thư Uyển có phần hoang mang. Lần này nàng mời Ninh Nghị, Tô Đàn Nhi tới, tâm tư thực sự khá phức tạp. Thứ nhất, nàng muốn phô bày sự quen biết rộng rãi của nhà mình. Thứ hai, nàng cảm thấy hoàn cảnh của mình và Tô Đàn Nhi giống nhau, nhưng chuyện của nàng và Lâm Đình Tri lại không thể nói thẳng ra. Lần này Lâm Đình Tri đang rất nổi tiếng, nàng liền muốn để Tô Đàn Nhi nhìn xem văn tài phong lưu của Lâm Đình Tri và các thư sinh này. Dưới cái nhìn của nàng, Tô Đàn Nhi đã gả cho một thư sinh không đáng tin cậy. Nếu đối với những người được gọi là văn tài phong lưu này mà nói, thì Tô Đàn Nhi chắc chắn sẽ nảy sinh lòng hướng mộ. Chỉ cần nàng có chút hướng mộ, sau này nếu biết chuyện của mình, trước tiên cũng sẽ ngưỡng mộ và khao khát chứ không thể nào coi thường nàng.

Nàng khuyên vài câu, nhưng Tô Đàn Nhi lúc này cũng tỏ thái độ thẳng thắn, vài ba câu liền nhẹ nhàng từ chối. Lâu Thư Uyển vốn cũng muốn cùng về. Nhưng nhìn Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi thong thả rời đi như vậy, nếu nàng đi theo, ngược lại sẽ có vẻ hơi cô độc.

Trong lòng nàng lại nghĩ, có lẽ Đàn Nhi cũng muốn giữ mình lại, chỉ là cô gia đã ở đó, nên nàng cũng quen giữ chừng mực. Thực ra, mấy năm trước nàng cũng có tâm tư như vậy, muốn cùng hôn phu duy trì một cục diện không vướng bận. Mình đơn giản thì hắn cũng đơn giản, cứ thế sống hết đời. Về sau, nàng càng coi thường những hành động vô dụng của hôn phu, trong lòng mới dần dần mỏi mệt. Lúc này, nàng tiện thể nói rằng có vài người bạn cũ của nhà mình ở đó, lấy cớ ở lại. Tô Văn Định, Tô Văn Phương cũng ở lại, điều này ít nhiều cũng khiến nàng cảm thấy được thể diện hơn chút.

Bên này Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi cùng mọi người trở về thuyền, liền thắp đèn đuốc ở mũi thuyền, kê bàn ngồi trò chuyện hóng mát. Từ đây đến Gia Hưng còn một đoạn đường. Ninh Nghị thì không có ý định đi chơi phố xá sầm uất Gia Hưng, dặn dò người quản lý thu chi và các quản sự cứ tự tiện, nếu muốn đưa người nhà đi chơi cũng được. Cùng Tô Đàn Nhi ngồi ở mũi thuyền, đợi Tiểu Thiền và mọi người mang trái cây lên, nhìn đom đóm bay lượn, cũng rất có cảm giác như những ngày thơ ấu ở quê nhà. Chỉ là muỗi rất nhiều, chỉ chốc lát sau liền cầm chậu đốt lá ngải cứu để xua muỗi, mấy người cầm quạt ngồi phe phẩy.

"Có hơi nhàm chán không? Các ngươi có muốn đi dạo chợ không?" Ninh Nghị quay đầu hỏi. Tô Đàn Nhi cười lắc đầu: "Không biết." Ba tên nha hoàn sóng vai ngồi ở mũi thuyền ngắm đom đóm bay. Quyên Nhi quay đầu lại nói: "Phong cảnh ở đây đẹp quá."

Một lúc sau, Tô Đàn Nhi khẽ nói: "Bạc nến thu quang lạnh Họa Bình, nhẹ La cây quạt nhỏ phốc lưu huỳnh, Thiên giai cảnh ban đêm lạnh như nước, nằm nhìn Khiên Ngưu sao Chức Nữ." Thực ra, bài thơ này nói về đêm Thất Tịch, lúc này mới chỉ là cuối tháng tư đầu mùa hè, không thể nói là hoàn toàn hợp với tình hình. Nhưng đã có vài câu hợp với tình hình, Ninh Nghị cũng vui vẻ gật đầu. Trước đây Tô Đàn Nhi thích thơ từ, những lúc không có việc gì cũng hay đọc ngâm nga. Nhưng kể từ khi biết phu quân là "Tài tử", nàng ngược lại đọc ít đi. Có lẽ vẻ thần bí và cao siêu của thi từ trong lòng nàng đã phần nào giảm bớt.

Từ xa, có thể nhìn thấy ánh đèn lấp lánh của vài chiếc thuyền hoa. Chỉ chốc lát sau, cũng có một chiếc tàu hàng rẽ sóng, xuôi theo cảnh đêm mà lên phía bắc. Tô Đàn Nhi đại khái nhớ lại việc Lâu Thư Uyển và mọi người nói đang bàn chuyện văn chương, ngẫm nghĩ, khẽ cười nói: "Thực ra Lâu Thư Uyển có chút coi thường tướng công."

Ninh Nghị cười mà không nói gì: "Phu quân nhà nàng cũng là ở rể mà."

"Hòa hợp như chúng ta thế này, e rằng cũng không nhiều."

Lời này của Ninh Nghị có phần tự đắc, nhưng Tô Đàn Nhi chỉ cảm thấy đó là sự thật. Nàng cười nói: "Đại khái là vì tướng công là một quái nhân chăng? Dù là cặp vợ chồng bình thường, e rằng cũng khó có được như vậy."

Nàng ngẫm nghĩ, lại nói: "Muốn ở Hàng Châu sắp xếp ổn thỏa việc làm ăn, nhà họ Lâu luôn là một trợ lực, cho nên..."

"Nàng để tâm những chuyện này, sau này e rằng sẽ không vừa ý lắm."

"Thiếp ��úng là có phần để tâm. Nhưng thiếp chỉ nghĩ đến cảm giác của họ khi thực sự biết thân phận tướng công, thiếp... thiếp có chút ý xấu đây. Còn đám người vừa rồi," nàng phe phẩy quạt xua đi làn khói quanh người, đưa tay vuốt tóc mai, "thiếp lại cảm thấy kỳ lạ. Thơ từ của tướng công rõ ràng ở Tô Hàng bên này cũng đã lan truyền, tại sao sau khi được giới thiệu, những người kia lại không nhận ra?"

Ninh Nghị bật cười: "Thơ từ thì quá ít. Hơn nữa, cách xa như vậy, tin tức truyền bá dù sao cũng không phát đạt. Họ có thể đã nghe đến cái tên Ninh Lập Hằng vào một dịp nào đó. Còn về gia cảnh thế nào, có bao nhiêu thê thiếp, người nhà, huynh đệ tỷ muội ra sao, trông như thế nào, có phải người què hay không, thì ai mà biết được. Có người còn nói Ninh Lập Hằng cao tám thước, vòng eo cũng tám thước. Tóm lại, đến được đây, khó nói trong lòng họ Ninh Lập Hằng rốt cuộc là bộ dáng gì. Lần trước đám học sinh kinh thành đi Giang Ninh, cũng có tin đồn ta lưu lạc thanh lâu, khắp nơi hái hoa lưu tình, hoặc là đồn ta bốn mươi năm mươi tuổi, trầm ��n đoan trang. Trong lòng họ, cảm thấy hình tượng như vậy có vẻ đáng tin hơn chút."

"A, chính là vị Lý cô nương thanh mai trúc mã đó sao?" Tô Đàn Nhi trêu chọc một câu, sau đó lại dùng quạt che cằm, sửa lại: "À, là Vương cô nương."

"Nàng ấy đã thanh mai trúc mã với tướng công, nếu thực sự như lời đồn bên ngoài là yêu mến tướng công đến thế, có cơ hội bước chân vào nhà ta... Thiếp đây là chị gái, tự nhiên phải nhớ kỹ nàng họ gì."

"Thật hiền lành," Ninh Nghị thì thầm. Hai người sau đó lại trò chuyện về mùi vị món cá trên thuyền hoa. Đối với việc đám người kia không biết đại danh phu quân nhà mình, với vẻ tài tử kiêu ngạo, Tô Đàn Nhi trong thầm kín thực sự có phần canh cánh trong lòng. Lâu Thư Uyển cũng không biết, Lâm Đình Tri cũng không biết — có lẽ không phải không biết, mà chính là không nghĩ tới hoặc không dám nghĩ. Đang khi nói chuyện, lại có tiếng người cười nói vọng lên thuyền. Hóa ra là Tô Văn Định và Tô Văn Phương đã trở về. Hai người không biết gặp chuyện gì vui, cười đến cực kỳ sảng khoái, lên thuyền hỏi chỗ của tỷ tỷ và tỷ phu, rồi đi thẳng đến mũi thuyền.

"Có chuyện gì vui vậy?" Tô Đàn Nhi liếc nhìn họ, rồi lại nhìn ra phía sau. "Thư Uyển và mọi người đâu rồi?"

Ninh Nghị cười nói: "Chắc là làm được bài thơ hay từ, làm xôn xao cả bốn phương rồi. Thế này không được rồi, các ngươi cứ đến Gia Hưng là thi hứng đại phát, thế này là phá hỏng cuộc vui của người ta đấy."

Hai người vội vàng xua tay lắc đầu, cười đến vui vẻ: "Không, không có làm thơ. Người phụ nữ nhà họ Lâu kia và tình nhân của nàng vẫn còn ở phía sau, nhưng chắc cũng sắp về rồi."

"Đừng nói người như vậy!" Tô Đàn Nhi trừng mắt nhìn họ một cái. Tô Văn Định le lưỡi, đưa tay che miệng, nhưng vẫn còn cười. Tô Văn Phương cười nói: "Chúng ta không làm thơ, không kịp. Bọn họ ngược lại làm được vài bài, sau đó bàn luận với nhau, rồi chạy tới hỏi chúng ta. Sau đó họ liền biết thân phận thật sự của tỷ phu. Các ngươi không thấy được bộ dạng xấu hổ của họ đâu! Cô nương Tình Nhi kia... ha ha. Dù sao tài thơ phú của chúng ta không bằng, nên chỉ ở đó để tiết lộ thân phận tỷ phu, xong việc thì cáo từ thôi! Ha ha. Không biết lát nữa họ có đuổi theo tỷ phu huynh để khiêu chiến không, dù sao Lâu Thư Uyển và Lâm Đình Tri chắc cũng sắp đến nơi rồi."

Ánh sáng lấp lánh bay lượn, cảnh đêm dần dần sâu hơn. Không lâu sau đó, Lâu Thư Uyển cùng Lâm Đình Tri và mấy người khác cũng vội vàng trở về...

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác nhé.