Mùa xuân năm Cảnh Hàn thứ chín của triều Vũ, chiến sự giữa Kim và Liêu bùng nổ. Thoạt nhìn, đây thực sự là một sự kiện đầy bất ngờ và có phần trớ trêu.

Mới năm ngoái, Kim và Liêu vừa ký hòa ước. Lần nghị hòa này, Liêu quốc đã phải nhượng bộ rất nhiều: Da Luật Duyên Hi chính thức sắc phong Hoàn Nhan A Cốt Đả làm Đại Thánh Hoàng đế, công nhận Kim quốc là anh, cắt hai lộ Liêu Đông và Trường Xuân – thực chất, Kim quốc đã chiếm hai vùng này rồi, việc nhượng bộ chỉ mang tính hình thức – đồng thời triều cống Kim quốc 25 vạn lạng bạc lụa mỗi năm. Điều khoản này gần như là sao chép từng phần của hòa ước Đàn Uyên, nhưng áp dụng cho Kim quốc.

Thế nhưng, thời điểm ký hòa ước Đàn Uyên, triều Vũ và triều Liêu vẫn được coi là hai đại quốc tương đối ngang hàng. Còn lúc này, dù hợp đồng được ký kết trong thế bị ép buộc, nhưng thực lực giữa Kim và Liêu lại quá chênh lệch. Xét cho cùng, người Nữ Chân vốn không đông đảo, quân số của Kim quốc lại càng ít. Trận Hộ Bộ Đạt Cương năm xưa, họ đã lập nên những chiến công thần kỳ, nhưng không phải vì Hoàn Nhan A Cốt Đả quá đỗi tự tin, mà chỉ đơn giản là trong tay ông ta chỉ có hơn hai vạn người. Dù sau đó liên tục thắng trận, nhưng so với Liêu quốc, binh lực Kim quốc vẫn kém xa.

Chính vì lý do này, Da Luật Duyên Hi ký hợp đồng, tự cho rằng đã nhượng bộ rất nhiều. Ông ta nghĩ rằng Kim quốc có lẽ không muốn và cũng không thể tiếp tục chiến tranh, nên yên tâm phần nào. Trong mắt người ngoài, Kim quốc đã có một cơ nghiệp lớn, lúc này nên dừng lại để khôi phục nguyên khí là lẽ thường. Bởi vậy, khi hợp đồng được ký, ai nấy đều ít nhiều tin tưởng. Dù sao, một bản hiệp ước như vậy thường có hiệu lực trong vài năm.

Năm đó, Hoàn Nhan A Cốt Đả năm mươi hai tuổi.

Nhìn lại về sau, vị kiêu hùng này, người đã khởi binh phản kháng Liêu quốc khi mới ngoài bốn mươi tuổi, và chỉ trong hơn mười năm đã dẫn dắt mấy vạn quân Nữ Chân đứng ngang hàng với Hoàng đế Liêu quốc, hiển nhiên không muốn để lại bá nghiệp dang dở cho con cháu. Thế nhưng, đặt vào thời điểm ấy, những sự kiện xảy ra trong mùa xuân năm đó, bề ngoài thực sự có chút trớ trêu và buồn cười.

Ban đầu, Da Luật Duyên Hi không muốn thừa nhận Hoàn Nhan A Cốt Đả là Hoàng đế. Hắn định phong A Cốt Đả làm Đông Hoài Quốc Vương để lừa dối cho qua chuyện, nhưng Hoàn Nhan A Cốt Đả đâu phải hạng người dễ bị lừa gạt. Ông ta nổi trận lôi đình, khiến Da Luật Duyên Hi phải nhượng bộ, đành xưng ông ta là Đại Thánh Hoàng đế. Khi mọi việc đã dàn xếp ổn thỏa, Da Luật Duyên Hi trút được gánh nặng trong lòng, nghĩ rằng cuối cùng cũng có thể yên ổn vài năm. Vốn là người chán ghét phiền phức, thích du sơn ngoạn thủy, yêu chuộng hòa bình, tính cách có phần yếu đuối, vậy mà khi vừa thả lỏng tâm trí và chuẩn bị đi ngao du, hắn chợt nhớ ra một chuyện.

Vị tổ tiên vĩ đại của hắn, Liêu Thái Tổ Da Luật A Bảo Cơ, người có bá nghiệp cả đời sánh ngang với Hoàn Nhan A Cốt Đả hiện tại, cũng mang danh hiệu Đại Thánh Hoàng đế, với tên đầy đủ là "Thái Tổ Đại Thánh Đại Minh Thần Liệt Thiên Hoàng Đế". Điều này không ổn chút nào, danh hiệu của tổ tiên lại bị phong cho kẻ khác, đây chẳng phải là bất hiếu sao? Ngay lập tức, hắn lại âm thầm phái một sứ giả đến gặp A Cốt Đả, hỏi liệu có thể thu hồi danh hiệu Hoàng đế này và đổi sang một cái khác được không.

Kẻ đã nếm trải gian khó lại càng trọng thể diện. A Cốt Đả cả đời phấn đấu, vất vả lắm mới lên ngôi Hoàng đế, vậy mà ngươi lại biến danh hiệu Hoàng đế thành trò đùa như vậy, chẳng khác nào công khai vả mặt ông ta. Cuối tháng hai âm lịch, Kim quốc thề sư phạt Liêu. Đến ngày hai mươi sáu tháng ba âm lịch, Hoàn Nhan A Cốt Đả chính thức phát động tổng tiến công vào Lâm Hoàng Phủ, một trong năm kinh đô của Liêu quốc. Ngày mùng năm tháng tư, kỵ binh Kim quốc đã đến bờ tây sông Hồn Hà, bắt đầu điều động quân lực.

Lúc này, trấn thủ Lâm Hoàng Phủ là lão tướng Tiêu Thát Bất Dã của Liêu quốc. Tuy từng thất bại vài lần trong các trận chiến với Kim quốc, nhưng công bằng mà nói, ông ta không phải hạng người tầm thường. Ông ta dụng binh vững vàng, tính cách cương trực, vẫn còn tài năng.

Có lẽ cũng vì cân nhắc việc công phá thành này không dễ, A Cốt Đả đã phái Hoàn Nhan Tông Hùng đến chiêu hàng. Nhưng cháu trai yêu quý nhất của Tiêu Thát Bất Dã đã chết dưới tay người Nữ Chân trong trận Trữ Giang Châu vài năm trước, do đó việc chiêu hàng đương nhiên thất bại.

Ỷ vào thành trì kiên cố, Tiêu Thát Bất Dã thực sự không cảm thấy quá cấp bách. Liêu quốc dù sao vẫn là "lạc đà gầy còn hơn ngựa béo". Ông ta nghĩ, dù không đánh lại Hoàn Nhan A Cốt Đả, nhưng vẫn có thể dựa vào thành vững mà cố thủ vài tháng, chờ viện binh. Về phía A Cốt Đả, ông ta cũng cực kỳ dứt khoát. Sáng sớm phái Hoàn Nhan Tông Hùng chiêu hàng không thành, ngay buổi sáng đã phát động công kích Lâm Hoàng Phủ. A Cốt Đả đích thân chỉ huy công thành dưới chân thành. Đến chiều cùng ngày, vào khoảng khắc giờ Thân, Hoàn Nhan Đồ Mẫu, em trai cùng mẹ khác cha của A Cốt Đả, đã dẫn đầu xông lên đầu thành.

Đây là kết quả chiến tranh không ai lường trước được. Một tòa thành kiên cố vốn được cho là có thể phòng thủ ít nhất vài tháng, vậy mà chỉ trong nửa ngày đã nằm gọn trong lòng bàn tay của Hoàn Nhan A Cốt Đả. Khi ánh chiều tà của ngày hôm đó nhuộm đỏ chân trời, A Cốt Đả cùng các đại tướng dưới quyền bước qua cổng thành. Quân lính Nữ Chân đã nhanh chóng tràn vào, biến toàn bộ thành phố thành một biển khói lửa và hỗn loạn.

— Ngay cả khi "gian lận", thế này cũng quá sức! — Ninh Nghị cầm chén trà trên tay uống cạn, khẽ thở dài. Trước đây, anh không mấy tìm hiểu về cuộc đời và sự nghiệp của Hoàn Nhan A Cốt Đả. Tuy biết rằng hầu hết các quân chủ khai quốc ở mỗi triều đại đều có những công tích hoặc hành động phi thường, nhưng khi nghe Tần lão kể lại, anh vẫn không khỏi cảm thấy chấn động khôn tả. Người đương thời thù ghét Liêu quốc, nên ít nhiều có thiện cảm với Kim quốc. Khi nhắc đến Hoàn Nhan A Cốt Đả, họ thường coi ông ta là một kiêu hùng xuất chúng của dị tộc. Ninh Nghị cũng có phần thán phục những gì ông ta đã làm. Tuy nhiên, khi Tần lão nói ra lúc này, dường như không hoàn toàn là tâm trạng vui vẻ.

— Mở treo? — Ý là gian lận. — À, ừm, quả thực là như thế. — Tần lão gật đầu cười khẽ, nhưng ánh mắt nhanh chóng lộ vẻ ưu tư. — Anh hùng kiêu hùng, dù thế nào đi nữa, Hoàn Nhan A Cốt Đả này đúng là một nhân kiệt đương thời. Việc hắn dụng binh với Liêu quốc chỉ là chuyện sớm muộn, không nằm ngoài dự liệu. Giờ phút này, khi đã ra tay, hẳn là đã ký hiệp ước với triều Vũ ta rồi. Chỉ còn chờ triều đình ta xuất quân, để giành lại Yên Vân Thập Lục Châu thôi...

Ông thở dài. Ninh Nghị nhìn ông, sau đó suy nghĩ một lát, rồi nhấc ấm trà rót đầy chén: — Xem ra là thật. Kế sách "dùng Kim chống Liêu, mượn hổ nuốt sói", lợi dụng sự phát triển của Kim quốc, chẳng phải là do Tần lão ngài hoạch định từ trước sao?

— Không hẳn là kế hoạch. — Lão nhân lắc đầu, thở dài một hơi. — Chỉ là bị dồn vào đường cùng, phải nghĩ ra vài mưu kế mà thôi. Hiện nay, triều đình bên trên cũng có ý tưởng thu phục Yên Vân. Lúc trước, không chỉ người Nữ Chân, mà nhiều phe phái khác cũng muốn liên hợp, nhưng khi đó người Nữ Chân còn chưa được coi trọng. Ta từng bị mắng một trận, mang tiếng oan, rồi cũng rút lui. Mấy năm qua, thời cuộc thay đổi, có nhiều điều không còn khớp với kế sách ban đầu của ta, nhưng cuối cùng, họ vẫn nắm bắt được tình hình, và hôm nay, ngày này cuối cùng cũng đã đến.

Mấy tháng trước, lão nhân vẫn luôn trầm mặc về chuyện này, không hề đả động đến những vấn đề thời cuộc. Đến hôm nay, ông mới cuối cùng có thể mở lời. Ông đã chờ đợi suốt tám năm để Kim Liêu đối đầu và chính thức khai chiến. Giờ phút này, khi được nói ra, cảm giác như trút được gánh nặng là điều hiển nhiên, nhưng có lẽ niềm vui lại không trọn vẹn. Ông vốn là người hài hước, hiền hòa, nhưng trong lời nói luôn toát lên vẻ uy nghiêm và khí phách. Thế nhưng, vào lúc này, nhìn mái tóc bạc phơ lưa thưa của ông, uy nghiêm dường như đã tan biến, chỉ còn lại sự hiền hòa và chút mệt mỏi. Tám năm ẩn nhẫn này, bề ngoài trông có vẻ bình thản, nhưng thực chất, khi chứng kiến đại cục biến chuyển, trong lòng ông chắc hẳn đã gánh vác một áp lực khôn tả, không hề dễ chịu.

Trong khoảnh khắc sân nhỏ tĩnh lặng, những chiếc lá khẽ lay động trong gió nhẹ, Ninh Nghị phần nào cảm nhận được tâm trạng của lão nhân, trong lòng dấy lên chút cảm khái. Dù lịch sử lúc này khác với những gì anh biết trước đây, nhưng dù sao, với tư cách là người tham dự, lão nhân đã thực sự dốc hết toàn lực và đạt được thành quả của riêng mình. Ninh Nghị cầm chén trà nhấp một ngụm, hiểu rằng lúc này anh không cần nói gì thêm. Lão nhân trầm ngâm một lát, rồi bật cười.

— Vẫn là câu nói cũ, Lập Hằng có nguyện ý đến Kinh Thành làm nên sự nghiệp không? —

Ngày thường, Khang Hiền vẫn hay hỏi anh có muốn làm quan không, Tần lão chỉ im lặng đứng nhìn. Nhưng đến lúc này, chính ông lại là người mở lời. Ninh Nghị lắc đầu: — A, tiền đồ của ngài vẫn còn mịt mờ, ta không muốn theo ngài dấn thân vào đâu.

— Tìm cớ! — Ninh Nghị nói đùa xen vào. Tần lão cũng thuận miệng tiếp lời: — Thực ra mấy năm trước, nhìn thấy tranh chấp Kim Liêu ngày càng gay gắt, trong lòng ta chỉ có niềm vui. Ngược lại, mấy năm nay, càng nhìn thấy họ đánh nhau dữ dội, trong lòng ta lại càng bất an. Nguyên do trong đó, Lập Hằng hẳn là hiểu rõ.

— Nước yếu không ngoại giao ư? — Lão nhân sững sờ, rồi gật đầu: — Lập Hằng quả nhiên hiểu những điều này. "Nước yếu không ngoại giao" quả không sai. Hoàn Nhan A Cốt Đả khởi binh với hơn hai ngàn người, chống lại trăm vạn hùng binh của Liêu. Từ vùng ven sông đến Hoàng Long Phủ, rồi chiến thắng hết trận này đến trận khác ở Hộ Bộ Đạt Cương. Người trong vương triều ta nghe tin, đều nói người này quả là anh hùng xuất chúng, rằng khí số của Liêu đã tận. Nhưng hôm nay, chúng ta vẫn thường xuyên xảy ra ma sát ở biên quan với người Liêu, binh bại như núi. Trận Hộ Bộ Đạt Cương 2 vạn phá 70 vạn, sự dũng mãnh của Nữ Chân thật khó tin. Nhưng nếu 70 vạn quân Liêu đó công tới triều Vũ ta, ai có thể địch nổi? Lý Cương, Đồng Quán, Chủng Sư Đạo ư? Quân Kim sau khi phạt Liêu rồi, còn sẽ đánh ai nữa? Lập Hằng à, ta luôn cảm thấy, suy tính ban đầu của ta không phải là cứu triều Vũ, mà thực ra là đang đẩy triều Vũ vào hố lửa đó...

— Lo gì chứ? — Ninh Nghị liếc nhìn ông ta. — Quân số Kim quốc không đủ, tạm thời mà nói, đây là điểm yếu của họ. Chỉ cần triều đình ta chịu phấn chấn, nắm lấy cơ hội thở dốc, triều Vũ vẫn có thể cứu vãn.

— Sợ là có một ngày quân Kim đi về phía nam, kết quả không có thở dốc thì làm sao bây giờ?

— Vậy thì cũng đáng vong quốc. Lão gia, một mình ngài định làm bao nhiêu chuyện nữa đây?

— Cuối cùng, làm được một việc nào hay một việc ấy.

— Ngài quá tự đại.

— Ha ha.

Hai người bỗng nhiên bật cười. Một lát sau, Ninh Nghị nâng chén trà nói: — Tần lão, không nói lời thừa thãi nữa. Cháu hiểu ý ngài. Nếu có cơ hội, cháu sẽ đến Kinh Thành. Đến lúc đó, nếu có việc gì có thể làm, kính mong Tần lão chỉ bảo đôi điều. Giờ thì cháu chỉ hy vọng đến lúc đó ngài đừng quá cố chấp.

Công bằng mà nói, Ninh Nghị có phần khâm phục những việc lão nhân đang làm. Anh không hề có dự định ra làm quan, cũng không nghĩ rằng nếu tình thế tương lai có biến chuyển đột ngột, mình liền có thể xoay chuyển càn khôn, bởi lẽ sức người có hạn. Chỉ là, nếu tương lai có cơ hội đóng góp chút sức lực, thì điều đó cũng không thành vấn đề. Do vậy, trong lời nói, anh không cần phải làm mất lòng.

Hai bên đã quen biết nhau gần hai năm, từng trò chuyện không ít lần và cũng hiểu rõ tính cách của nhau. Tuy nhiên, với câu nói cuối cùng của Ninh Nghị, Tần Tự Nguyên nhất thời chưa thể lý giải thấu đáo. Mãi đến vài năm sau, khi thực sự hiểu rõ con người Ninh Nghị, ông mới đại khái hiểu rằng, một khi anh đã thực sự quyết tâm làm tốt một việc, anh sẽ đưa việc đó đi đến mức độ triệt để như thế nào.

Đó là một khái niệm mà gần như toàn bộ thời đại này không mấy ai dám nghĩ tới.

Đương nhiên, lúc này vẫn chỉ là khởi đầu một mùa hè an bình, yên ả. Những việc đã hẹn với thê tử không thể cứ thế mà gác lại. Hai người sau đó trò chuyện về cục diện Kim – Liêu một lúc, rồi vài ngày sau, Tô Đàn Nhi đã sắp xếp mọi chuyện ổn thỏa. Ninh Nghị lưu luyến chia tay Vân Trúc và Cẩm Nhi, cả nhà cùng lên một con thuyền lớn, xuôi Trường Giang về phía đông, hướng đến Dương Châu.

Tháng năm, tin tức Kim Liêu khai chiến truyền khắp đại giang nam bắc.

Cuối tháng năm, Tần Tự Nguyên từ chức, sau đó trực tiếp được thăng nhiệm Thượng Thư Hữu Phó Xạ kiêm Trung Thư môn hạ Bình Chương Sự, cùng với vô số ban thưởng. Lý do từ chức không được công bố rõ ràng cho thiên hạ, nhưng điều này đã gián tiếp khẳng định tính xác thực của những lời đồn đại năm trước. Danh vọng của ông trong triều đình, nhất thời không ai sánh kịp.

Bánh xe lịch sử không ngừng lăn bánh, đưa ba nước Kim, Liêu, Vũ vào một chương mới.

Cùng lúc đó, trên thảo nguyên Tây Bắc của Liêu quốc, một bộ lạc tên là Khất Nhan đã giương cao ngọn cờ phản Liêu, đồng thời nam chinh bắc thảo trên khắp thảo nguyên, nhanh chóng bành trướng lực lượng như đàn châu chấu. Họ giống như một luồng xoáy ẩn mình trong góc khuất mà không ai lường trước được, chờ đợi tích lũy thêm sức mạnh, rồi cuối cùng sẽ bùng nổ thành một cơn bão táp khổng lồ, khiến tất cả mọi người phải kinh ngạc.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.