Trong cùng thời khắc, tại những căn phòng thuộc hậu viện phủ Phan, các nữ tử tham dự biểu diễn đang trang điểm hoặc nghỉ ngơi. Vườn lâm viên nơi diễn ra Chỉ Thủy thi hội chỉ cách họ một bức tường, nếu bước ra hành lang, họ có thể từ phía sau rèm cửa nhìn ngắm buổi tụ họp đang diễn ra.

Những nữ tử được mời đến biểu diễn đêm nay phần lớn đều là những mỹ nhân có tiếng tăm nhất định trên bến Tần Hoài, phần lớn đều có chỗ đứng riêng trong giới. Nếu là một thi hội bình thường, một trong số họ cũng đủ sức khuấy động cả buổi tiệc, nhưng hôm nay thì không. Chỉ Thủy thi hội lần này không chỉ toàn khách nam, nhiều người đều dẫn theo bầu bạn, chẳng hạn như Tần lão dẫn theo tiểu thiếp Vân Nương am hiểu thơ văn, những người khác cũng thường dắt vợ con hoặc tiểu thư khuê các đến dự. Trong hoàn cảnh như vậy, họ hoàn toàn không thể trở thành nhân vật chính, việc ra ngoài thu hút sự chú ý sau buổi biểu diễn cũng là điều không thể.

Tuy nhiên, dù chỉ là ra ngoài biểu diễn ca múa, chỉ cần có tài nghệ xuất sắc, cũng đủ để để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng người xem. Những cô gái như họ, nếu chỉ có khách nam, tư thái sẽ được nâng cao một chút, thận trọng hơn một chút. Còn trong trường hợp này, họ lặng lẽ đóng vai lá xanh, trau chuốt từng chi tiết nhỏ để người ta thầm nhớ. Cao ngạo hay thận trọng đều chỉ là thủ đoạn, danh tiếng mới thực sự là điều quan trọng nhất.

Hai nữ tử có tiếng tăm lẫy lừng nhất đêm nay, tính ra là Nguyên Cẩm Nhi của Kim Phong lâu và Lục Thải Thải của Dẫn Xuân Các. Lúc này, trong phòng, Nguyên Cẩm Nhi đang cầm gương đồng ngắm nghía dung nhan mình sau khi trang điểm. Nha hoàn Khấu Nhi cũng đứng bên cạnh, vừa nhìn vừa tủm tỉm cười trò chuyện với tiểu thư nhà mình: "Tiểu thư, khi nãy người ra ngoài biểu diễn, Tào công tử cứ nhìn người mãi thôi, mắt cũng chẳng chớp lấy một lần đó nha."

Nguyên Cẩm Nhi mỉm cười liếc nhìn nàng một cái: "Ta ra ngoài biểu diễn, họ tất nhiên sẽ nhìn về phía ta, có gì lạ đâu. Ngược lại, Khấu Nhi muội chỉ nhìn thấy mỗi mình Tào công tử, điều đó mới lạ đó chứ?"

"Tiểu thư à, là thật mà." Khấu Nhi phụng phịu khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ ửng, phản đối: "Hắn nhìn không chớp mắt đâu!"

"Ngươi nếu không không chớp mắt nhìn hắn, làm sao biết hắn không chớp mắt đang nhìn ta." Nguyên Cẩm Nhi tiếp tục cười trêu ghẹo. Tiểu nha hoàn ngượng đến miệng cũng bĩu ra, quyết định không thèm để ý đến nàng. Nhưng chỉ một lát sau, nàng lại rón rén đến gần: "Tiểu thư, đấu thơ đêm nay, rốt cuộc ai sẽ là khôi thủ đây ạ?"

Nguyên Cẩm Nhi quay đầu, cài một đóa hoa nhỏ lên tóc mai: "Văn chương không có đệ nhất, đấu thơ cũng không có tiêu chuẩn thật sự, nào có cái gì là khôi thủ đâu. Con bé này, cứ thích hỏi mấy chuyện đó. Tuy nhiên, muốn nói những bài thơ nào sẽ được truyền tụng lâu nhất thì lại có thể thấy rõ." Nàng cầm lấy vài tờ ghi chép trên bàn: "Bài của Vương công tử, Tịch công tử, và mấy bài của Tào công tử mà muội thích, như câu 'Trời xanh như nước, bạc vàng đọng cạn' ấy, bài này e là hay nhất rồi, thế này muội sẽ vui chứ... Còn có Lý công tử, Đường công tử bên Lệ Xuyên..."

Tiểu nha hoàn bĩu môi: "Ai thích Tào công tử đâu ạ."

"À, ghét hắn sao?" Nguyên Cẩm Nhi mắt lanh lợi nhìn nàng.

"Đâu có ạ, nhưng Khấu Nhi là vì tiểu thư mà nghĩ thôi ạ. Tào công tử thích người, mà người hôm nay lại đến đây cùng hắn. Nếu có thể có Tào công tử tương trợ, hoa khôi Tần Hoài năm sau, e rằng sẽ thuộc về tiểu thư người rồi. Còn nếu Tào công tử năm sau đỗ cao trong kỳ thi mùa xuân..."

Tiểu tỳ thao thao bất tuyệt nói xong, Nguyên Cẩm Nhi cười lên, véo nhẹ mũi nàng: "Biết rồi." Sau đó cầm lấy bài ca mà Tào Quan đã viết đến xem. Trong hai người nàng và Lục Thải Thải, Lục Thải Thải am hiểu tỳ bà, nàng lại giỏi đàn tranh; về nghệ thuật ca hát, xem ra nàng vẫn tốt hơn. Bài ca này nàng đợi lát nữa sẽ ra ngoài hát, nàng vừa đọc vừa ngân nga trong lòng, cũng nhẹ nhàng nở nụ cười, trông như nụ cười hạnh phúc của người được đại tài tử theo đuổi.

Thật ra, trên bến Tần Hoài có không ít kỹ nữ chuyên nghiệp, phần lớn đều tự xưng có một thân thế lận đận, dù đa số là giả vờ, thêu dệt. Nhưng đó chỉ là những chi tiết nhỏ được thêm thắt, còn về việc họ có một thân thế lận đận thì về cơ bản là không sai. Đối với những danh kỹ như Nguyên Cẩm Nhi hay Lục Thải Thải, việc họ học thơ văn thật ra cũng là điều tự nhiên, và cũng ngưỡng mộ đủ loại tài tử có tài học. Mặc dù thỉnh thoảng có những danh kỹ chỉ vì ngưỡng mộ tài hoa mà gả cho thư sinh nghèo, biến thành giai thoại, nhưng đó cũng thực sự là trường hợp hiếm hoi. Hôm nay nàng nhận lời mời của phủ Phan lại cùng Tào Quan ngồi xe đến, trông đã quá thân mật. Trong lòng nàng cũng rất bội phục tài hoa của Tào Quan, nhưng thực sự để nói là có thích hay không, thích đến mức như Khấu Nhi nói, thì chính nàng cũng không rõ. Đối với họ mà nói, dù được chúng tinh phủng nguyệt, nhưng cơ hội thực sự để lựa chọn lại chẳng có bao nhiêu.

Tuy nhiên, nếu có thể gạt bỏ những suy nghĩ này sang một bên, thì bản thân nàng cũng thật sự có thu hoạch lớn đêm nay.

Nàng lẩm nhẩm hát lại bài ca đó. Một lát sau, Khấu Nhi lại từ cửa ra vào bước đến: "Tiểu thư, tiểu thư, hình như lại có bài thơ hay rồi ạ, chúng ta đi xem một chút đi."

"Ồ?" Nàng cười thả xuống tờ giấy, cùng Khấu Nhi đi ra ngoài, đi về phía hành lang, nơi có tấm rèm cửa. Mấy vị nữ tử khác cũng đã tụ tập ở đó, Lục Thải Thải cũng đã đến. Nàng khẽ hỏi: "Các tỷ tỷ, có chuyện gì vậy?" Rồi cũng nép vào bên rèm cửa quan sát, đúng lúc nghe thấy tiếng "Nâng chén hỏi thanh thiên" vọng đến từ phía bên kia. Lúc trước Phan Quang Ngạn đã đọc một lần, đây là một vị học sinh khác lần thứ hai ngâm tụng.

Lúc này, không khí thi hội quả thực có chút kỳ lạ, trầm lắng hơn hẳn. Trước đó, mọi người làm thơ, ngâm thơ rầm rộ, tấp nập, nói cư���i huyên náo, giờ đây lại như bị một luồng khí thế nào đó đè nén. Đám đông vẫn còn đang suy ngẫm về bài thơ đó. Sau đó, những cô gái này cũng chuyền tay nhau một tờ giấy có chép bài thơ để xem xét, vây quanh một chỗ, đọc đi đọc lại toàn bộ bài thơ. Nguyên Cẩm Nhi ngẩng đầu, ánh mắt vừa vặn chạm phải Lục Thải Thải.

"Bộc Viên thi hội. . ."

"Làm sao có thể. . ."

"Tô Phủ, Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng, đây là ai nha?"

"Chưa nghe nói qua à. . ."

Khác với đám học sinh bên ngoài đang đắm chìm trong bài thơ, các nữ tử bên này, sau khi nhận ra ý nghĩa sâu sắc của bài thơ, điều họ quan tâm trước tiên là rốt cuộc ai đã sáng tác nó. Mấy người họ nhìn đi nhìn lại tên ký, hỏi thăm nhau, nhưng chưa ai từng nghe qua cái tên này. Lúc này, bên ngoài đã có người hỏi: "Các vị cảm thấy, bài từ này thế nào?"

"Người có vui buồn ly hợp, trăng có mờ tỏ đầy vơi, chuyện xưa ấy khó vẹn toàn. . ."

"Bài từ này. . ."

"Bài từ này rốt cuộc là của người nào?"

Trong lúc nhất thời, không ai đưa ra đánh giá cụ thể, ngược lại có người khẽ gật đầu thì thầm "Tuyệt diệu". Sau đó, người đọc thơ lại cầm tờ giấy lên đọc tên ký: "Tô Phủ, Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng, có ai biết người này là ai không ạ?"

Một trận yên lặng.

"Tuy nhiên, nếu đã họ Ninh, sao lại ký tên Tô Phủ?"

"Cái nào Tô Phủ?"

"Bộc Viên thi hội, e rằng không phải cái Tô thị tiệm vải kia chứ."

"Người này chẳng lẽ là quản sự hay sư gia của Tô Phủ sao?"

"Trước đây chưa từng nghe nói đến người này..."

Đám người nhất thời nhìn nhau, xôn xao bàn tán, nhưng đối với cái tên này, mọi người đều không hiểu ra sao, chưa từng nghe qua. Phan Quang Ngạn sau đó đành gọi người mang thơ từ bên ngoài vào. Người này không phải hạ nhân, mà là nửa đệ tử của ông, cũng có chút tài hoa. Nghe lão sư hỏi đến, liền cười nói về những gì hắn biết.

"Ồ, người này nghe nói chính là con rể của Tô Phủ, mấy tháng trước mới ở rể Tô gia, làm hôn phu của nhị tiểu thư Tô Đàn Nhi nhà Tô Phủ. Điều thú vị là hạ nhân vẫn còn nghe được một vài lời đồn, rằng Ninh Lập Hằng hôm nay bị nhiễm phong hàn, cũng không có mặt tại Bộc Viên thi hội. Tối nay khi ở nhà tĩnh dưỡng, hắn đã nói ra bài từ này với một tiểu tỳ, vốn chỉ là để tự tiêu khiển. Ai ngờ trên thi hội có người nói hắn không có tài thơ, tiểu tỳ này nghe không chịu được, liền đem bài từ này ra... Ha ha, bên ngoài họ nói thế, hạ nhân cũng không biết thật giả ra sao."

"Tô Phủ. . . Con rể ư?"

Lời này vừa ra, không chỉ mọi người có mặt ở đó, mà cả những nữ tử sau tấm rèm cửa cũng nhìn nhau sửng sốt, sau đó tiếng xôn xao bàn tán cũng vang lên.

"Chưa từng có mặt?"

"Việc này cũng quá mức ly kỳ đi. . ."

"Thật ra thì ta... chưa từng nghe nói một con rể nào lại có tài học đến vậy..."

"Ninh Nghị Ninh Lập Hằng, đúng là chưa từng nghe qua thật..."

Bên kia tấm rèm cửa, tiểu nha hoàn Khấu Nhi nghi ngờ nói: "Chẳng phải Bộc Viên thi hội muốn nổi danh, nên mua bài thơ này đó sao?"

Thi hội hàng năm, chuyện mua thơ để nổi danh không phải là điều gì ly kỳ, nội tình bên trong ai cũng rõ. Chỉ là dù có mua đi chăng nữa, nói chung cũng không thể mua được một bài từ chất lượng đến thế. Sau khi biết thân phận đối phương, trong lòng mọi người đều dấy lên sự hoài nghi tương tự. Nếu thực sự có tài hoa như vậy, sao lại phải đi làm con rể? Lúc n��y, bên kia cũng có người nói ra nghi hoặc trong lòng.

"Chuyện này e là rất khó khiến người ta tin phục..."

"Chắc là Tô Phủ muốn nổi danh, nên mua từ để làm ra đó sao?"

Thanh âm này cũng không lớn, người nói chuyện cũng chỉ dùng giọng điệu thăm dò, nhưng mọi người đều có thể nghe được. Sau một lát trầm mặc, có người rõ ràng muốn biểu thị sự đồng tình: "Chuyện này cũng đúng là..."

Ban đầu, đám người bị bài ca này cuốn hút, chưa nghĩ nhiều. Nhưng sau đó, những thông tin về "con rể" và "kẻ vô danh tiểu tốt" ập đến, khiến cho bài từ trở nên đối nghịch, tạo ra sự tương phản to lớn. Những suy nghĩ hoài nghi gần như không thể kìm nén được mà dâng lên. Trong đó dù sao cũng có một số người trầm ổn không lên tiếng, nhưng cuối cùng, trong thi hội đêm nay vẫn còn rất nhiều lòng hiếu thắng, một bộ phận người đã vô thức buột miệng nói ra. Cũng ở thời điểm này, một giọng nói nghiêm nghị đột nhiên từ trên đài vọng xuống: "Tử Hưng! Ngậm miệng!"

Người vừa nói chuyện tên là Ngu Tử Hưng, bị giọng nói ấy làm cho giật mình. Ngẩng đầu nhìn lại, liền thấy Khang lão đang cầm bút lông, dõi mắt nhìn mình, ánh mắt nghiêm nghị, không giận mà uy, khiến mọi lời bàn tán đều lắng xuống. Trong lúc nhất thời, cả trường thi trở nên im lặng tuyệt đối.

Truyện này thuộc về truyen.free, mong quý vị độc giả đón đọc.