"Tránh ra, tránh ra, tránh ra, đừng xô đẩy tôi chứ..."

"Nói nhỏ thôi."

"Bên kia có nghe thấy đâu mà sợ..."

Những tiếng thì thầm nho nhỏ đứt quãng. Một cậu bé và một tiểu cô nương trốn ở cột mái hiên lầu ba nhìn xuống, lúc này là buổi chiều.

Khu phố bên Đông Tập này được xem là một quảng trường khá yên bình trong thành Giang Ninh, thích hợp để nghỉ ngơi, thư giãn. Tuy vậy, những thanh lâu ở đây lại không nhiều, thay vào đó là các quán trà, quán rượu san sát. Từng cửa hàng mái cong đấu củng, mái hiên chen chúc nhau. Con đường phía dưới tuy không rộng nhưng thường tập trung những tiểu thương bán đủ loại điểm tâm đặc sắc, còn trong các tửu quán, trà lâu cũng thường xuyên có người hát hí khúc hoặc kể chuyện. Tiệm trà thơm ngát này hiện tại là quán lớn nhất và nổi tiếng nhất vùng phụ cận. Từ lầu ba có thể nhìn thấy nóc nhà của nhiều trà lâu xung quanh và quang cảnh người đi đường. Thế nhưng, các phòng ở lầu ba đều đắt đỏ. Lúc này, hai đứa bé với quần áo lộng lẫy, khí chất quý phái hơn hẳn những đứa trẻ bình thường, đang xuất hiện bên lan can hành lang. Không biết chúng phát hiện điều gì mà lại lén lút nấp ở đây.

"Ối giời ơi... Hắn ta mà lại đi châm trà cho người khác, chắc chắn chẳng phải chuyện tốt lành gì đâu..."

"Mặt hắn ta sao mà lạ thế, lúc đỏ lúc trắng..."

"Đúng là thâm hiểm mà, chắc chắn lại giả vờ ngây ngốc, người nhà họ Ô thế nào cũng tức c·hết cho xem..."

"Chị cũng hay bị thầy giáo mắng mà... Thôi được rồi, em không nói nữa, em sai rồi..."

Tiểu cô nương trừng mắt nhìn cậu bé một cái thật mạnh.

Qua một lối đi xéo đối diện, trên lầu của gian trà lâu tên Kính Trúc Lâm, hai người đàn ông đang ngồi bên cửa sổ lầu hai uống trà, trò chuyện. Chẳng bao lâu sau, một người trong số họ rời đi, người còn lại bắt đầu cúi đầu đọc sách, hí hoáy vẽ vời. Hai chị em trên tửu lâu bên này bắt đầu bàn tính xem có nên chạy qua chào hỏi không.

"Biết đâu là đang viết mấy thứ thú vị." Cậu bé chống cằm bên lan can, nói vậy.

Tiểu cô nương vẫn im lặng, thì một giọng nói từ phía sau lưng vang lên: "Ơ? Kia là ai thế?"

Hai đứa bé vội vàng quay đầu, thì thấy không biết từ lúc nào, đã có khá nhiều người xuất hiện phía sau. Người đang cúi người bên cạnh họ là một trung niên nam nhân chừng bốn mươi tuổi, mặt vuông chữ điền, để râu dài gần ba tấc, vẻ uy nghiêm nhưng cũng pha chút phúc hậu, trên môi nở nụ cười. Bị hỏi như vậy, tiểu cô nương tên Chu Bội chớp mắt, ngập ngừng như không muốn nói thật. Còn cậu bé tên Chu Quân Vũ thì đột nhiên bĩu môi, lắc đầu lia lịa. Người đàn ông trung niên kia mỉm cười, tỏ vẻ hơi ngạc nhiên.

"Ờ, không nói được..."

"Không, chúng cháu không quen." Quân Vũ nhe răng cười nói, ánh mắt đang đảo liên tục của người chị bên cạnh đột nhiên dừng lại. Người đàn ông trung niên kia "à" một tiếng, gật đầu, rồi nhìn về phía lầu hai của quán trà: "Nhưng cha thấy người này trẻ tuổi, tuấn tú lịch sự, cũng muốn làm quen một chút." Nói đến đây bỗng nhiên lại nghĩ ra điều gì, ông ta cúi người xuống, dùng giọng chỉ hai người có thể nghe được thì thầm vào tai tiểu cô nương: "Nói đến, Bội nhi còn hai năm nữa là đến tuổi cập kê, lúc nãy có nhiều tài tử trò chuyện như vậy con không muốn vào, chẳng lẽ là con và Quân Vũ ở đây để..."

"Làm sao có thể!" Chu Bội đột nhiên lên tiếng, rồi ngẩn người, bực bội quay mặt đi chỗ khác, vỗ vỗ trán. Người đàn ông trung niên nở nụ cười, nhìn về phía những người đi theo bên cạnh: "Như vậy, quả thực là không biết người kia là ai. Chư vị có ai biết không?"

"Thưa Vương gia, người này là con rể của Tô Phủ, Ninh Nghị, tự Ninh Lập Hằng." Một lão giả ngoài năm mươi tuổi đi theo bên cạnh cười, chắp tay thấp giọng trả lời.

"Ồ? Đệ Nhất Tài Tử ư?" Người đàn ông trung niên được gọi là Vương gia ngẩn người, rồi nhìn về phía bên đó. Chỉ là, thân ảnh với cánh tay quấn băng vải kia, nhìn thế nào cũng còn quá trẻ – đương nhiên, đó là cảm giác nảy sinh khi đối chiếu với danh xưng Đệ Nhất Tài Tử. Ông ta quan sát đôi nam nữ nhỏ tuổi bên cạnh mình, trong mắt vừa có chút hiểu rõ, lại vừa có chút nghi hoặc.

"Đã sớm nghe nói người này có tài thơ văn kinh thế, chỉ là chưa từng được thấy. Chư vị ở đây đều là bậc uyên bác, không biết có ai quen biết anh ta không?" Ông ta muốn nói rằng nếu vậy thì có thể thay Tiểu Vương dẫn tiến một phen, nhưng liếc thấy thái độ của đôi nhi nữ, ông ta lại đổi ý, vòng vo hỏi: "Không biết... Người này có thể giàu có không?"

Người đàn ông trung niên trước mặt này, quả thực chính là cha của Chu Bội và Chu Quân Vũ, cũng là Khang Vương Chu Ung, một trong số các thành viên hoàng tộc nhàn rỗi đang sống tại Giang Ninh. Tuy mang danh Vương gia, nhưng ông ta chẳng có thành tích gì nổi bật, cũng không giỏi kiếm tiền như cô cô Chu Huyên và cô phụ Khang Hiền. Kỳ thực ông ta cũng chẳng giỏi thơ văn, ngày thường thích dạo chơi, nghe hát xướng, những chuyện như dắt gà chọi chó ông ta cũng thành thạo.

Đương nhiên, thơ văn xưa nay vốn là thú vui chung của mọi tầng lớp. Thỉnh thoảng ông ta cũng lại học đòi văn vẻ. Có thân phận đó, những lúc muốn tỏ ra phong nhã, chắc chắn cũng sẽ có nét phong nhã riêng. Lần này, những người đi theo sau ông ta đa phần đều là các tài tử có tiếng ở Giang Ninh. Khi ông ta hỏi vậy, một người trong số đó cười chắp tay bước ra: "Ninh Nghị này, quả thực có tài hoa." Đó là một lời có cánh, nếu có mấy gã công tử bột nhà họ Tô ở đây, hẳn sẽ phải giật mình, bởi vì người vừa bước ra này lại chính là Liễu Thanh Địch, người mà trước kia Ninh Nghị từng có chút xích mích. Thế nhưng, nói xong câu đó, hắn ta lại cười nói: "Chỉ là dạo gần đây, ừm... À, việc này không liên quan đến thơ văn, thôi không nói cũng được. Tài thơ của Ninh Nghị, hạ quan vẫn luôn bội phục."

"Ồ? Ninh Nghị này có chuyện gì sao? Thanh Địch cứ nói thử xem, mọi người cũng muốn nghe mà..." Chu Ung mỉm cười nhìn hắn ta.

Sắc mặt Liễu Thanh Địch biến đổi liên tục, do dự một hồi lâu, rồi mới gật đầu nói: "Đã vậy thì... Thực ra đây cũng không phải chuyện mới mẻ gì, chỉ là Khang Vương điện hạ e rằng chưa từng nghe qua. Chuyện này phải nói từ hai tháng trước, lúc đó hãng buôn vải nhà họ Tô gặp một chuyện ngoài ý muốn..."

Trong hơn hai tháng đó, cuộc tranh đấu xảy ra trong giới buôn vải Giang Ninh quả thực rất đáng để kể. Đầu tiên là nhà họ Tô gặp chuyện, bị người ta vạch trần là do đối thủ giăng bẫy hãm hại. Sau đó, nhà họ Tô từ suy yếu mà trở nên mạnh mẽ hơn, tạo thế rầm rộ, dũng cảm tranh đoạt danh hiệu Hoàng Thương, nhưng đến phút cuối cùng vẫn bị lật đổ. Tuy nói việc trộm công thức của người khác là không đạo đức, nhưng vì vấn đề này mà mọi chuyện biến hóa khó lường. Lúc này nói đến, mọi người ngược lại đều kinh ngạc trước những màn minh tranh ám đấu của các bên. Thế nhưng, chờ Liễu Thanh Địch nói xong, mọi người mới phát hiện vai trò của Ninh Nghị trong đó thực sự không có nhiều thành tích nổi bật.

Đệ Nhất Tài Tử có lẽ thơ văn giỏi, nhưng nếu những phương diện khác tầm thường, ngược lại khiến người ta cảm thấy người này tự ý ba hoa chích chòe, khó tránh khỏi khiến người ta mất hết hứng thú. Nhìn lại người đàn ông quá trẻ ở bên kia, điều này cũng đúng, người như vậy dù tài thơ có lợi hại, đó cũng là nhờ thiên phú tốt. Vì thế mà mạnh miệng từ phú văn chương cũng chỉ là lời nói suông. Rốt cuộc, kinh nghiệm đời vẫn chưa đủ. Mà trong trà lâu bên kia, thì thấy Ninh Nghị đã thu dọn đồ đạc, đi tính tiền, sau đó biến mất trong tầm mắt mọi người.

"Ôi, thật đáng tiếc..."

Chu Ung thở dài, không rõ là tiếc vì không còn cơ hội gặp mặt Ninh Nghị nữa hay tiếc cho cuộc tranh đấu giữa hai nhà Tô, Ô. Chỉ là trong lời nói đó, ông ta nhìn đôi nhi nữ có vẻ xem thường bên cạnh, ánh mắt hơi phức tạp. Khi những tùy tùng đang chào hỏi những người rảnh rỗi, ông ta cúi đầu, chìm vào trầm tư.

Lúc này Liễu Thanh Địch mới quan sát hướng Ninh Nghị biến mất, trong mắt lóe lên vẻ đắc ý xen lẫn hận ý.

Một bên, đôi chị em kia mím môi, trao đổi ánh mắt ranh mãnh với nhau.

**** **** **** **** ****

Khi người xà phu vén rèm, báo rằng đã về đến nhà, Ô Khải Long vén màn bước xuống. Lúc này trời đã gần về chiều, ánh dương đã chếch hẳn sang một bên, không còn chói mắt. Nó đổ thứ ánh vàng óng ả lên ngôi đại trạch nhà họ Ô. Cánh cổng lớn hoa lệ, khí thế ấy hiện lên vẻ trang nghiêm lạ thường. Mỗi khi thấy cảnh này, hắn đều không khỏi nghĩ đến gia tộc... về sự uy nghiêm hay niềm vinh dự.

Hắn nhớ hồi nhỏ, lúc về nhà đã hỏi mẹ: "Vì sao sân nhà mình đặc biệt lớn, vì sao cổng nhà mình khác hẳn nhà người khác?" Mẹ hắn đáp: "Bởi vì nhà ta, Ô gia, là thương nhân buôn vải số một Giang Ninh."

Ô gia là thương nhân buôn vải số một Giang Ninh...

Thực tế, đặc biệt là khoảng thời gian gần đây, hơn một tháng bôn ba bận rộn, cảm giác ấy trong lòng hắn lại càng trở nên rõ nét lạ thường. Hắn nhớ lại những lời ông bà và những người xung quanh đã nói, dạy cho hắn những nhận thức ấy từ thuở bé.

Giang Ninh, thương nhân buôn vải số một.

Đây là vị trí đã được gây dựng bằng biết bao nỗ lực của nhiều người. Từ nhỏ đến lớn, điều hắn vẫn luôn suy nghĩ là làm thế nào để biến cái nhận thức này thành việc không chỉ là thương nhân buôn vải số một Giang Ninh. Từ nhỏ hắn đã quá tự tin rằng mình tất nhiên có thể làm được điều này. Thậm chí, trước đây trong khoảng thời gian đó, hắn từng có lúc cảm thấy mình đã thành công như đinh đóng cột.

Thế nhưng, tất cả những điều ấy, thứ ánh sáng rực rỡ kia, bỗng chốc tối sầm lại trong buổi chiều này.

Đến giờ, người hắn vẫn lạnh ngắt.

Hầu như không thể nhớ rõ mình đã nghĩ gì trong xe ngựa suốt khoảng thời gian này, cũng hầu như không nhớ nổi mình đã xuống lầu, lên xe ngựa thế nào. Bước chân và cơ thể đều có chút không vững, nhẹ bẫng.

Tất cả những điều này sẽ không còn tồn tại nữa...

Hắn vừa nghĩ vậy, vừa bước về phía nơi người trong nhà có thể đang ở.

Thậm chí hắn còn không biết phải mở lời thế nào để nói những chuyện này với cha hay những người khác, nhưng có những chuyện, quả thực là không thể không nói...

**** **** **** **** ****

Khi Ô Khải Hào về đến nhà, trời đã lên đèn. Bầu không khí trong nhà có chút không ổn. Một người gia đinh nói anh ta hãy đến đại sảnh một chuyến. Khi đi qua quảng trường, anh ta nhìn thấy Ngũ thúc công, người đã lâu không xuất hiện, đang được hai nha hoàn dìu về phía này. Đèn lồng nhà họ Ô được thắp lên khá nhiều.

Anh ta biết rốt cuộc đã có chuyện lớn xảy ra. Mấy ngày nay, Xán Kim Cẩm trong kho hàng liên tục phai màu, anh ta biết trước sau gì cũng sẽ đến cục diện này. Nhưng khi nó thực sự xảy ra, lòng anh ta vẫn đột nhiên trĩu nặng. Trong khoảnh khắc, anh ta không kịp chào hỏi Ngũ thúc công đang bước chậm rãi, vội vàng cắm đầu chạy về phía đại sảnh.

Cha, huynh trưởng, đại bá Ô Thừa Giản, tam thúc Ô Thừa Viễn, thậm chí hai người họ hàng cực kỳ thân thiết trong nhà cũng đã đến. Hai người này thường ngày cũng có phần tham dự và chia lợi nhuận nhất định trong nhà. Nhưng những chưởng quỹ tham gia quyết định quan trọng như Lạc Mẫn Chi thì lại chẳng thấy ai. Những người vội vã đến đây có lẽ còn chưa ăn cơm, mỗi người đều có thức ăn đơn giản bên cạnh, nhưng chẳng ai có tâm trạng ăn uống. Ô Khải Hào nhìn thoáng qua, rồi tiến về phía trước.

Sự việc còn nghiêm trọng hơn anh ta tưởng tượng, bởi vì nếu chỉ là chuyện vải vóc phai màu, thì mấy ngày trước mọi người đã nên chuẩn bị tâm lý rồi. Nhưng lúc này, sắc mặt cha rõ ràng có chút bất thường. Bởi vì người chưa đến đông đủ, lúc này ông ta chỉ ngồi trên một chiếc ghế bên cạnh, dù bề ngoài vẫn theo bản năng giữ vẻ uy nghiêm và trấn tĩnh, nhưng ánh mắt lại có chút bất thường. Ô Khải Hào đến gần ông ta mới nhận ra, chỉ nghe cha mình đang cười lạnh một cách bản năng.

"...Trước cửa son, tung cười hất mũ... Bạc đầu hiểu nhau, còn giấu kiếm... Ha ha..." Tiếng cười lạnh ấy không phải là cười đầy địch ý, nghe vào chỉ thấy chất chứa sự mỏi mệt. Ông ta nhìn con trai thứ hai trước mặt, lắc đầu.

"Tất cả mọi người đều bị hắn ta lừa gạt... Hắn ta căn bản không xem chúng ta ra gì cả... Này, Khải Hào..."

"Cha, có chuyện gì vậy ạ?"

"Con ăn cơm chưa?"

"Bảo người mang đồ ăn đến, ăn một chút đã. Có chuyện gì, hỏi anh cả con đi..."

Ô Khải Hào thấy cha mình nhắm mắt lại, xoa xoa trán. Khi ông ta mở mắt ra, ánh mắt ấy đã ổn định lại, xua tan khoảnh khắc hoảng hốt vừa rồi, trở lại vẻ nội liễm và tàn nhẫn của một gia chủ, đứng đầu hãng buôn vải, thương nhân buôn vải số một Giang Ninh. Chỉ là sau một lát, ánh mắt ông ta liếc nhìn một góc phòng, rồi vẫn thở dài một hơi thật dài.

Đây không phải là một tín hiệu tốt.

Ô Khải Hào quay người đi về phía huynh trưởng đang ngồi ở gần cửa ra vào. Giờ khắc này, bóng lưng ấy có vẻ tĩnh lặng, chỉ có ánh mắt là lạnh lẽo. Cũng may, huynh trưởng lúc này vẫn trấn tĩnh, hắn đang suy nghĩ đối sách.

"Anh."

"Ngồi đi." Ô Khải Long nhìn anh ta một cái, vỗ vỗ chỗ trống bên cạnh. Giai đoạn hoang mang của hắn đã qua, lúc này hắn đã có thể dằn lòng lại. Chờ đợi đệ đệ ngồi xuống, hắn mới nhàn nhạt mở miệng: "Vải trong kho vẫn phai màu, chiều nay ta ở bên ngoài, gặp Ninh Lập Hằng, sau đó..." Hắn dừng một chút, thấy Ngũ thúc công đang đi vào cửa, cùng mọi người đứng dậy, "Sau đó chúng ta đã nói chuyện, và ta mới biết được toàn bộ sự việc..."

Ánh sáng ban ngày đã hoàn toàn tắt, đèn càng thắp lên nhiều, đêm càng về khuya. Trong đại trạch nhà họ Ô, gió thổi lay động những ngọn lửa nhỏ. Từng người giữ vị trí quan trọng trong nhà họ Ô bắt đầu tề tựu về đại sảnh này.

Như các huynh đệ cùng Ô Thừa Hậu trông nom gia nghiệp, có tư cách tham gia những việc trọng yếu của từng phòng. Hoặc những người thân thích bên nội bên ngoại thực sự tham gia vào việc kinh doanh của gia tộc. Hoặc là những người trẻ tuổi thực sự được trọng dụng, đã có thể bước vào những cuộc họp quan trọng như Ô Khải Long, Ô Khải Hào và những người khác. Hoặc là các vị tiền bối nhà họ Ô từng cạnh tranh trực tiếp với Tô Dũ trên thương trường. Ô gia, thương nhân buôn vải số một Giang Ninh, những người từng hô mưa gọi gió trên thương trường, hoặc đang hô mưa gọi gió trên thương trường, đều đã bị cơn nguy cơ lúc này làm cho kinh động, nhất định phải tề tựu một nhà, đồng lòng hiệp lực bàn bạc đối sách.

Hơn hai tháng trước, ngay cả khi tranh giành danh hiệu Hoàng Thương, nhà họ Ô cũng không có đến một phần tư số người tụ tập ở đây. Đặc biệt là những nhân v��t nguyên lão của nhà họ Ô như Ngũ thúc công, Bát thúc công – những người mà trước đây chỉ cần dậm chân một cái cũng đủ khiến giới dệt Giang Ninh chấn động. Nhưng đến lúc này, họ cũng không thể không một lần nữa xuất hiện để đối phó tình thế nguy hiểm này.

Hơn hai tháng trước, người nhà họ Ô thoải mái tranh giành những thứ mình muốn. Người thư sinh kia xuất hiện với vài trò đùa, chỉ là vài trò đùa ấy đã gây ra những chuyện khiến mọi người phải bật cười. Như việc hôm nay trên trà lâu, nói chuyện phiếm, trò chuyện, châm trà một cách hời hợt, không ai phát hiện điều gì. Nhưng mà trong suốt hơn hai tháng đó, thì bàn tay châm trà ấy, cuối cùng cũng đã tùy ý lật đổ mọi thứ trong cái quá trình hời hợt ấy, hóa thành sát cơ ngập trời, ầm vang đè ép lên bao nhiêu người!

Dòng văn này được tạo ra dưới sự bảo hộ của truyen.free, giữ vẹn nguyên ý tứ của tác phẩm gốc.